* * *
Начнём, пожалуй, с того, как, собственно, появляются на свет Рыцари Смерти. Как я уже говорил, это очень сложный процесс с множеством нюансов. Однако есть два основных «фактора», необходимых для рождения Рыцаря Смерти. Первый фактор: некромант очень высокого уровня. Несмотря на то, что сильных некромантов довольно много, их весьма непросто отыскать. Профессия некроманта никогда не была особо популярной на континенте. К тому же некромантам приходится сталкиваться с изрядной долей предубеждений в свой адрес, в результате чего они вынуждены жить в отдаленных пещерах или на кладбищах. Второй фактор: труп недавно погибшего человека, сердце которого наполнено ненавистью к кому-либо или у которого остались незавершённые дела в мире живых. Вы, должно быть, сейчас подумали, что не так уж сложно отыскать труп с каким-либо предсмертным сожалением, не так ли? Должен вас заверить, что мелкой обиды вроде супружеской ссоры или же жалобы на то, что его порция супа перед смертью была недостаточно большой, не хватит для перерождения в Рыцаря Смерти. Для того чтобы Рыцарь Смерти мог появиться на свет, испытываемая им несправедливость должна быть просто вселенского масштаба, и его одержимость ею должна быть настолько сильна, чтобы суметь поднять его из мёртвых. И именно эта одержимость должна будет стать «едой» для новорождённого Рыцаря Смерти, постепенно превращая его во всё более и более могучего противника! Чем сложнее Рыцарю Смерти осуществить свою месть, тем больше ненависти он ощущает. Злость выступает в роли «еды», позволяя Рыцарю Смерти расти и становиться всё сильнее. А когда испытываемая им ненависть достигнет некоего максимума, он эволюционирует в «Лорда Смерти», и вот тогда дела приобретают совсем уж дурной оборот. Какой бы силой Рыцарь Смерти не обладал, он всё же один. А вот Лорд Смерти уже владеет навыками высококлассного некроманта. Он может не только призвать целую армию нежити, но и пользоваться различными тёмными заклинаниями. Иными словами, нельзя допускать рождение Лорда Смерти, иначе всё может кончиться катастрофой. Итак, теперь, когда мы поговорили немного о причинах рождения Рыцарей Смерти, давайте переключимся на то, как Рыцарей Смерти убивают. Самое простое решение проблемы – избить и сжечь его останки. Всё, проблема решена! Вторым путём решения проблемы будет выяснить, какую же несправедливость испытал Рыцарь Смерти при жизни, и помочь ему совершить его месть. Как только его одержимость будет удовлетворена, он сам отправится на небеса без нашего на то вмешательства. Хоть второй вариант и звучит более гуманно и справедливо, в большинстве случаев люди всё равно предпочитают первый, так как он гораздо проще.* * *
– Почему Его Преосвященство так озабочен этим Рыцарем Смерти? Этот вопрос меня действительно очень интересовал, ведь, откровенно говоря, я не верю, что у этого чёртового старикашки осталась ещё хоть капля совести после стольких-то лет на посту Папы. Теперь же он сам просит меня расследовать несправедливость Рыцаря Смерти, что даже Бога Света заставит воскликнуть «какой кошмар»! Кара как-то странно покосился на меня, после чего аккуратно начал: – Я слышал, что перед побегом единственными словами Рыцаря Смерти было предупреждение о том, что он вернётся за тобой... Я согласно кивнул. Ага, именно так! Он точно сказал, что вернётся за мной… Чёрт, теперь я понял! Обычно, Рыцари Смерти будут преследовать лишь того, кто причастен к его гибели и тем самым является источником его ненависти… – Я под подозрением? – эта мысль настолько ошарашила меня, что я даже забыл прибавить слова, восхваляющие Бога Света. Рыцарь Кары кивнул головой с абсолютно серьёзным выражением лица. У меня же на лбу тут же холодный пот проступил. – Я его не убивал. Да я даже не знаю его! Кара снова кивнул и заявил в ответ: – Тогда узнай правду и докажи свою невиновность. Но тебе следует поспешить. Чем дольше будешь тянуть, тем больше людей начнут тебя подозревать.* * *
У меня такое чувство, что если бы я сейчас умер, то с вероятностью в 99% восстал бы из мёртвых в качестве Рыцаря Смерти. Что за вопиющая несправедливость! Моему возмущению просто нет предела! Сначала Рыцарь Смерти по неизвестным причинам рубанул меня по спине, в результате чего моя кровь залила чуть ли не пол улицы. После этого мне дали недельный отпуск лишь для того, чтобы у меня было время расследовать сие славное событие. А в заключение главным подозреваемым в этом деле является не кто иной, как я сам! Изначально я планировал пролежать в своей кровати три дня напролёт с маской на лице, а затем уже всласть насладиться своими выходными. Однако теперь, когда меня подозревают в убийстве, я уже не могу просто валяться в кровати, ведь так? Как только Кара ушёл, я тут же поднялся на ноги, слегка покачиваясь на ходу. На всё про всё у меня была всего лишь неделя, а расследование штука непростая и трудоёмкая. Не говоря уже о том, что это конкретное дело касается Рыцаря Смерти, а у меня даже нет точных сведений о том, когда именно он умер! Это и стало причиной того, почему я вылез из кровати, невзирая на возможность грохнуться в обморок в любую минуту, и отправился расследовать этот вопрос. Если я сейчас умру, то однозначно стану Рыцарем Смерти и буду преследовать того Рыцаря Смерти, ища мести! Я накинул плащ и взял с собой свой бесценный Божественный Солнечный Меч. Кто знает, когда этому Рыцарю Смерти взбредёт в голову вновь напасть на меня. Лучше возьму Божественный Солнечный Меч с собой. Так, на всякий случай. Я уже было собрался пойти в конюшню за лошадью, но передумал, вспомнив, что у меня сейчас дефицит крови в организме. У меня и без того голова кружится, а если меня ко всему прочему ещё и на коня посадить да начать раскачивать из стороны в сторону, я могу просто-напросто свалиться с него и умереть. Что ж, похоже, я могу лишь идти пешком. Будем надеяться, что я не рухну без сил посреди дороги. Чтобы избежать неприятностей и не быть узнанным людьми, я натянул капюшон пониже и начал своё медленное продвижение по улицам города. Время от времени люди, обгоняя меня, закатывали глаза к небу, словно говоря «и чего этот мужик ползёт как черепаха?» Так как признаки анемии у меня по-прежнему были крайне сильны, мне было попросту лень реагировать на недовольство окружающих. Игнорируя реплики горожан, я продолжал идти в своей черепашьей манере, и чем дальше я отходил от Священного Храма, тем более пустыми становились улицы. Окружающая обстановка сменилась с богато отделанных домов и популярных лавок на покосившиеся старые лачуги. Людей с каждой минутой становилось всё меньше и меньше, пока на улицах не остались лишь редкие прохожие, что передвигались исключительно группами по двое или трое, причём у многих из них были потерянные выражения лиц, словно они и сами не понимают, куда, собственно, идут. – Йо-о-о! Какой симпатичный плащ! Молодой Господин, вы что, свою кормилицу потеряли? – с издёвкой стали докапываться до меня какие-то пьяницы с обочины. Я просто прошёл мимо них, даже не изменив своей скорости ходьбы. Добравшись наконец до тенистого уголка этой улицы, куда даже здешние обитатели не рискуют лишний раз заходить, я остановился перед полуразвалившимся домом, который выглядел так, словно туда никто не заходил вот уже многие годы. Я медленно поднял взгляд на этот дом. Бам! Пинком вышибив входную дверь, я тут же вломился внутрь и прокричал: – Труп! Покажись! Из-за тебя у меня неприятности! Внутри я увидел всего лишь несколько полусгнивших столов и стульев. На мебели даже имелся толстый слой пыли и паутины. Если бы кто-то рискнул пройти дальше вглубь дома, то с большой долей вероятности просто превратился бы в гигантский кокон из паутины. В этом и заключается причина, почему даже уличные псы не живут в подобных местах. Однако я-то знаю, что это всего лишь прикрытие, установленное некромантом для того, чтобы отпугнуть людей с серьёзными жилищными трудностями. – Труп! Не хочешь выходить по-хорошему, да? – я медленно вытащил свою бледную руку из-под плаща… Чёрт! Она же теперь цвета мёда! Хнык! Похоже, теперь я стал Рыцарем Солнца с кожей цвета мёда! Ладно, подумаем об этом позже, пока что нужно отыскать этот Труп. Даже без всяких заклинаний моя ладонь начала светиться от огромной концентрации энергии света, что хранилась в моём теле. Свет становился сильнее и сильнее, пока, наконец, не заполнил всё внутреннее пространство этой полуразвалившейся лачуги. Не хочу хвастаться, но очень немногие могут призвать столько энергии света, не произнося при этом заклинания. Даже среди самых сильных целителей, включающих в себя самого Папу и его кардиналов, таковых можно буквально по пальцам пересчитать. Даже когда мой учитель обучал меня магии, он часто с удивлением произносил: – Дитя, у тебя врождённый дар целителя. – Правда? – это заявление учителя немало обрадовало юного меня, так как к тому времени я уже успел разочароваться в своих способностях мечника. – Ага, если бы ты сначала пошёл в Святилище Света, ты, без сомнения, стал бы одним из могущественнейших глав Святилища Света за всю историю Церкви! С блестящими от восторга глазами я представил себе честь и славу сильнейшего главы… – Но так как вместо этого ты пошёл в Священный Храм, ты можешь стать лишь очень слабым Рыцарем Солнца. Женщины боятся выйти замуж за неправильного мужчину, а мужчины в свою очередь боятся выбрать неправильную профессию. Лишь один неправильный выбор, и из сильнейшего я тот час же стал слабейшим. Я до сих пор горько сожалею о том решении. Детишки всегда считают рыцарей в сияющих доспехах более крутыми. Но теперь-то я знаю, что быть целителем куда круче! Так как им не нужно сражаться мечом, им также не приходится тратить деньги на его ремонт. Да, им всё ещё нужно купить посох, но, учитывая мою способность собирать энергию света, со мной всё будет нормально, даже если в руках у меня будет обычная ветка! А ещё им не нужна броня, поэтому им не приходится тратить деньги на её покупку, а так же на починку, после того как соперник повредит её своим клинком. Да, целителю всё ещё нужна роба, но, повторюсь, учитывая мою способность собирать энергию света, со мной всё будет нормально, даже если на мне будет одна лишь простыня. Небеса одарили меня таким потенциалом целителя, а я взял да стал рыцарем. К тому же, раз став священным рыцарем, уйти уже не получится. Всё, что тебе остаётся, это продолжать быть рыцарем до тех пор, пока ты не умрёшь или не выйдешь на пенсию. Рыцарь Солнца… Даже меня самого подмывает отругать юного себя за то, что был таким дураком! Ох уж эти сожаления… – Солнце! – прервал мои угрызения совести пронзительный вскрик. Я резко повернул голову и увидел, как небольшая тень пытается убежать от моего света и на бегу выкрикивает моё имя так, словно от этого зависит её жизнь. Увидев в чём дело, я тут же втянул в себя весь свет. – Хнык! Как больно! – маленькая тень присела на корточках в уголке и стала плакать. К этому моменту весь дом уже успел полностью преобразиться, так как моя священная энергия разрушила чары иллюзии некроманта. Опутанные паутиной стены исчезли без следа и были заменены аккуратной небольшой комнаткой, вот только… Розовый, розовый, розовый цвет был повсюду! Что за бред! Этому месту даже магия иллюзии не нужна. Никому даже в голову не придёт, что здесь может жить некромант. Да кто поверит в то, что в резиденции некроманта будут розовые стены, розовые столы и стулья, розовая кровать и даже горы разбросанных по всей комнате розовых кукол? Даже затянутая паутиной комната была больше похожа на дом некроманта! – Солнце… – маленькая тень смущённо дернула за мой плащ. Я опустил голову, чтобы взглянуть на некроманта. Да-да верно! Мне именно что пришлось опустить голову, ведь этот чертёнок был мне всего лишь по пояс! Я буравил её жестоким и серьёзным взглядом. Встретившись глазами с моим грозным взглядом, маленькая тень снова присела на корточки и опять начала тихо хныкать. – Почему ты плачешь? Ты же некромант! – не веря своим глазам, я уставился на маленькую тень, а затем прорычал. – Да и к тому же, это я должен сейчас плакать. Меня не только рубанули мечом и заставили истечь кровью, так ещё и подозревают в совершении некоего неугодного небесам поступка, из-за которого Рыцарь Смерти родился и стал преследовать меня! – Быть может, тебя подозревают не без причины… – едва слышно пробормотала маленькая тень. – ЧЧТО ТТЫ ТОЛЬККО ЧЧТО СКАЗЗАЛЛА? Я крепко сжал зубы, не давая гневу выплеснуться наружу. Продолжая буравить маленькую тень взглядом, я взял и медленно поднял её…* * *
В доме с розовыми стенами, с розовым полом и с розовой кроватью на розовом кресле развалился красивый мужчина с кожей цвета мёда. А на коленях его сидела маленькая симпатичная девочка. Она выглядела весьма опрятной, с аккуратно уложенными кудрявыми золотистыми волосами и ясными большими глазами, в которых виднелась сила духа. Она выглядела почти так же мило, как французская куколка. Хотя, если присмотреться, можно заметить, что кожа у этой девочки тоже розовая. А эта деталь в свою очередь невольно наводит на мысль, что с девочкой явно что-то не чисто, отчего по спинам любого заметившего это человека тот час же побегут мурашки… – Итак, Труп, ты заявляешь, что тоже без понятия, откуда взялось его тело? – нахмурил брови я. – Ты такой вредина! Не зови меня Трупом. У меня же нормальное имя есть: Пинк! – возмущённо надула щёчки розовокожая девочка, держа в руке леденец на палочке. Но, получив очередной грозный взгляд, куда более жалобным тоном продолжила. – Пинк сделала всё, как и раньше. Пошла на место проведения казней, чтобы купить там труп. Солнце, ты же сам попросил меня создать тебе нежить получше, поэтому Пинк потратила побольше денег и купила целостный труп… Пинк не знала, что его ненависть будет настолько велика, что превратит его в Рыцаря Смерти, – тут Пинк слегка наклонила голову и с милой улыбкой добавила, – и уж тем более не ожидала, что он окажется одержим никем иным как тобой, Солнце! – Но я не знаю этого парня! – я уже начинал потихоньку злиться, ведь я и впрямь никогда прежде не встречал его. Но почему же тогда он стал одержим именно мной? Понятия не имею, поверила ли мне в итоге Пинк или нет. Всё, что она сделала в ответ, это наклонила голову и лизнула свой леденец. Я снова нахмурился и спросил: – Ты сказала, что купила его тело на месте проведения казней? Он что, преступник? – Скорее всего, нет, – Пинк подняла на меня свой взгляд. На её милом молодом личике всё ещё пылал детский румянец, как у настоящей пятилетней девочки, однако в глазах читался многолетний опыт умудрённого жизнью человека… К слову, я понятия не имею, каков истинный возраст этой чёртовой некроманши, которой так нравится косить под миленькую девочку. – То есть? – почесал свой нос я и скептически спросил. – Я думал, только преступников отсылают в места проведения казней? Пинк презрительно засмеялась. – Так-то оно так, но только на поверхности! Однако позволь мне тебя заверить, что у Пинк многолетний опыт покупок самых разных трупов. Видишь ли, некоторые личности боятся, что их подпольные делишки станут достоянием общественности, посему очень многие трупы, от которых трудно избавиться в открытую, просто-напросто сваливают в кучу других трупов на месте проведения казней. За небольшую дополнительную плату, разумеется. – Ты уверена? Как ты можешь знать наверняка, что он не один из преступников? – я нахмурился. Может мне стоит сообщить об этом Каре и позволить ему провести расследование? – Дурашка! – воскликнула Пинк и принялась воодушевлённо рассказывать о бедах наших трупов. – На месте проведения казней людей вешают, но многие трупы, которые я покупала, умерли не от повешенья. Хоть на их шеях и есть синяк от веревки, Пинк достаточно всего лишь взгляда чтобы определить, что он был нанесён уже после смерти. Пинк ведь очень многое знает о трупах. Их шейные позвонки не повреждены, поэтому могу с уверенностью заявить, что они одиночно погибли не от повешенья. – И как же тогда умер тот Рыцарь Смерти? Я решил на время забыть о делах, творящихся на месте проведения казней, ведь сейчас куда важнее было очистить собственное имя. Пинк наклонила голову и после небольшой заминки, тщательно выбирая слова, сообщила: – Его запытали до смерти. На его теле было довольно много старых повреждений, так что могу сказать, что пытали его долго, в результате чего он и скончался. Запытали… моя макушка начинает потихоньку неметь. – Однако, Солнце, – внезапно с воодушевлением посмотрела на меня Пинк, словно встретила единомышленника, – я и не знала, что у тебя есть подобное хобби. В следующий раз мы можем обменяться нашими методами пыток, мне вот ещё ни разу не удавалось пытками создать Рыцаря Смерти. Услышав это, я не выдержал, схватил Пинк за плечи и стал со всей силы трясти её. – Обменяться?! Я же уже сказал тебе, что не знаю, кто он такой! Из-за сильной тряски глазные яблоки Пинк начали качаться из стороны в сторону, как сумасшедшие. Видимо, у них есть неприятная привычка периодически выпадать из глазниц. Поэтому я тут же перестал трясти маленькую девочку у себя на коленях и прихлопнул её глаза рукой. Мне совершенно не хотелось смотреть на то, как они вываливаются из глазниц и начинают кататься по полу. – Пинк понимает. Пинк тоже не знала тех, кого пытала! – с нахальной улыбочкой посмотрела на меня Пинк. Я же про себя выругался. Этот ходячий труп… Именно так! Она ведь и впрямь ходячий «труп». И эта злыдня-некромант отказывается поверить в то, что я не пытал Рыцаря Смерти. – В каком именно из мест проведения казней ты купила тот труп? – В том, что за чертой города. На северо-западе. – Выходит в самом дальнем… эх… Похоже, мои проблемы лишь множатся. Смирившись со своей горькой участью, я уже собрался было подняться с кресла. Хотя больше всего на свете мне сейчас хотелось рухнуть на розовую кровать Пинк, обнять её розовую подушку в форме пирожного и проспать три дня и три ночи напролёт… Однако реальность редко совпадает с нашими желаниями. Сейчас мне предстояло отправиться на место проведения казней, которое пропахло запахом разлагающейся плоти, допросить тамошнего коррумпированного главу и узнать, откуда всё-таки взялся труп Рыцаря Смерти. Лишь подумав об этом, мне сразу пришла в голову мысль, что вся моя жизнь стала какой-то мрачной… Я спихнул со своих коленей этот куклоподобный Труп и, встав с клесла, очень вяло поплёлся к выходу… – Солнце. Я оглянулся. Пинк стояла, облокотившись на косяк двери, и продолжала лизать свой леденец. Её глаза пристально смотрели прямо на меня. – Знаешь, а ведь моё предложение всё ещё в силе. Если ты захочешь, я в любое время приму тебя в ученики. И тогда, уж поверь, ни Священный Храм, ни этот твой учитель с титулом «самого сильного Рыцаря Солнца» не смогут заставить меня отдать им своего ученика. Я на мгновение остолбенел, будучи не совсем уверенным, что верно понял её последние слова. Она что, предлагает мне защиту?! Этот труп может и некромант с огромным количеством различных странностей, но чего я не могу отрицать так это того, что она верная. Я выдавил небольшую улыбку и махнул на прощание рукой. Пинк также не стала более ничего говорить. Лишь резво замахала мне вслед своим леденцом.