***
- Эти ведьмы… - Ага, разлучницы, колдуньи, привораживающие… - Я все слышу! – взорвалась Вайя, перебирая тем временем травы у торговки. Что-то она и сама могла собрать в лесу и в местности поблизости, но что-то в силах лишь купить здесь – у Эльзы можно было добыть травы, растущие за Золотой Рекой и дальше. Кумушки из переселенок замолкли и гордо удалились, удостоив ведьму горделивым, самодовольным взглядом. Вайя мстительно запомнила их лица, уже мысленно представляя, какие «мелкие пакости» им устроит. - Не обижайся, – посоветовала травница, отрываясь от книги, где сушила листья. Вайя фыркнула: - Дуры старые. Божий одуванчик, добрейшая бабуля Эльза укоризненно покосилась на Вайю, развела руками и снова вернулась к своим делам. Лавка травницы располагалась прямо на торговой улице деревушки Запущенный Лог. Вокруг было безумно шумно: там трещали сороки-болтуньи, там зазывали покупателей торговцы, там танцевали бродячие артисты, развлекая зевак. Типичнейший пейзаж Запущенного Лога. - Кстати, Вайя, – с явным любопытством обратилась к ней старушка, – правда, что к тебе пристает Арег, сын мельника Долора? Неудачно оказавшиеся в руках ведьмы листья заречного широлиста вмиг превратились в мелкую пыль, и Вайя, не стесняясь в выражениях, высказала все, что она думает по этому поводу. Бедная Эльза то краснела, то белела, и под конец вдохновленного рассказа Вайи обо всех будущих мучениях незадачливого ухажера она взмолилась: - Вайя, Вайя, уймись! - Вернее сказать, остынь. - Агесса! – хором воскликнули Вайя с Эльзой, и ведьма обернулась на знакомый голос. После стольких лет! Агесса деловито поправила съехавшую набекрень шляпку и откашлялась: - Что-то случилось, Вайя? Тебя аж за Золотой Рекой слышно. - Ой, так я тебе и поверю, что ты появилась прямо оттуда, – скривилась Вайя, передергиваясь. Привычка старой товарки, по совместительству – бывшей наставницы, появляться всегда неожиданно и за спиной всегда сильно её раздражала. К тому же после некоторых событий Вайя была очень обижена на нее. - Не верь, – спокойно отозвалась Агесса, – но слышно. Что за молодой человек у тебя появился? - Да пристал тут один паршивец! - Жутко информативно. Эльза? - Её Арег, сын Долора, допекает, признается в любви и вообще всячески изводит. - Убью! - Вайя, остынь! И хватит разбрасываться словами! Что ж, проблема понятна, – Агесса придирчиво осмотрела Вайю. – Ну, польститься на довольно красивую фигуру и лицо он, конечно, может… - Агесса! - … но не настолько же, – закончила мысль старая ведьма. - Ну что он пристал к Вайе тогда? – спросила травница, откладывая книгу и внимательно прислушиваясь к Агессе. - Уж точно она его не привораживала, могу сказать точно. Помню, сколько ни бились мы, ни приворот нормальный, ни отворот добиться так и не сумели. - Зато у меня превосходно получались другие зелья! – возмущенно встряла в разговор Вайя. Агесса флегматично пожала плечами: - Зелья-то зельями, но заклятия у тебя постоянно взрывались, метла неожиданно становилась неуправляемой кобылой, а что творилось в мое отсутствие, я вообще представить боюсь. Вайя раздраженно заскрипела зубами, что прекрасно услышала Агесса. - Не злись и не кипи – ты не зелье и даже не чай. Кстати, может, пригласишь старую подругу и учительницу к обеду или ужину? - Ради бога! – с красноречивым тоном «глаза мои тебя б не видели» произнесла Вайя. - Твой тон не внушает мне доверия. Что ты так злишься, что в тебя посмели влюбиться? Я бы на твоем месте закрепила бы успех! - М?! - Спокойно, мне убивать-то не надо. Объясни толком, что ты так бесишься? Вайя поставила руки на прилавок и с расстановкой начала: - Потому что этот паршивец у меня уже поперек горла. Он беспардонно нагл и абсолютно не испытывает передо мной никакого уважения или страха. Ррр… - Велика важность! Я бы тоже перед тобой не испытала ровно никакого страха и уж тем более уважения. Только приступ смеха. Иное дело, что нежными чувствами проникнуться бы не успела… Ну, значит у парня изощренный вкус. Или просто дурной. - Агесса, ну прекрати уже издеваться над Вайей, – слабо одернула её Эльза. Агесса хмыкнула и повела плечами. - Я говорю, как есть. Вайя, может, все-таки я у тебя отдохну? - Сейчас, – буркнула Вайя, кинула травнице монеты за нужные растения, запихнула их к себе в сумку и поспешила за бывшей наставницей, которая уверенным шагом направлялась к Вайеной, а еще точнее, к её бывшей, избушке за пределами деревни. - Вайя, милочка, а почему у тебя открыта дверь? – неожиданно остановилась и прищурилась Агесса. Вайя резко затормозила и тоже посмотрела. Помянув всех по демону, она подбежала прямиком туда, обещая испробовать на воре самые невероятные пытки, какие только придумали на белом свете инквизиторы и колдуны. В избе было пусто. Тихо, безмолвно, никакого шума, никаких признаков жизни. Бегло осмотрев комнату, Вайя с облегчением вздохнула – все на месте, не разворошено. - Ты безумно внимательна, – внезапно раздался голос Агессы, и та неожиданно указала пальцем на стол, где стоял малый котелок. В нем действительно белело что-то, свернутое в трубку. Раздраженная Вайя подскочила к столу, вытащила бумагу и развернула её. Через секунду послышались крайне нелицеприятные выражения об Ареге. Агесса иронично смотрела на свою ученицу и качала головой. - Парень рисковый – знает ведь, что ведьмы обычно накладывают пару-тройку заклятий на дверь, затвор и окно. Ну а ты еще рисковее – потому что это обязанность ведьмы ради её же безопасности накладывать заклятия защиты на дверь, затвор и окно. - Поганец! Что он хочет?! - Но хочет он, предположу, чего вполне конкретного… Так, не убивай меня! Хоть какое-то уважение сохрани к моей персоне! Вайя уже её не слушала. Она читала его послание, перемежавшее лиричные признания в любви до гроба и залихватски веселые уверения, что скоро он её покорит окончательно. Вайя оказалась перед очень сложной дилеммой: она честно не знала, что её раздражало больше – лирика или наглость. Сошлась на том, что второе. - Ну теперь он точно у меня попляшет, – мстительно произнесла ведьма, сворачивая письмо Арега, и, вызвав в камине огонь, кинула туда бумажку. Агесса тяжело вздохнула. Потому что действительно уже начиналась нешуточная война между упрямым Арегом и еще более упрямой Вайей. А она-то, старая ведьма, хотела у ученицы отдохнуть, когда тащилась сюда с другого берега Золотой реки. «Нет справедливости на этой земле. И адекватности», – подумала Агесса, присаживаясь. Зато она попала на прекрасное представление. С порохом, правда, но что поделать…***
Правда, Вайя вскоре пришла в себя, позабыла на миг о досадном происшествии и с интересом стала слушать рассказы наставницы о заречных делах. Агесса, обстоятельно и не без юмора, поведала о столице: как освободилась от бремени королева, как король в честь наследника затеял огромный пир на весь мир, что конкретно делала сама Агесса на этом празднике жизни (а повеселилась она на славу), как колдуны собрались на диспут со жрецами. К последнему Вайя прислушалась особенно внимательно. Она весьма смутно себе представляла учение единого Бога и еще хуже магию волшебников. Пастырь был и в их деревне, а вот колдунов не водилось. Страна, в которой имела счастье жить Вайя, была очень странной в магическом смысле, аномалией, что вызывало удивление и пристальное внимание соседей. К примеру, это была единственная страна, где людей, обладающих магией, не преследовали и не казнили. Когда-то возмущенные правители соседних земель пытались надавить на брата, король мягким, но не терпящим возражения тоном ответил, что не собирается сжигать всех женщин своей страны, включая свою мать и свою жену. Потому что женщины, рожденные на этой землей и от матерей, рожденных в этой стране, в той или иной мере обладали зачатками магических способностей. Кто-то в большей степени, кто-то в меньшей, но все. Кто-то развивал их, становясь профессиональной ведьмой, кто-то закапывал, хоронил их. Но они могли проснуться в любой момент – у них в Запущенном Логе уже бывали случаи, когда женщина, узнав, что муж сбился с прямого пути супружеской жизни и пошел в бок, устраивала такие катаклизмы, что мужика приходилось в срочном порядке прятать в погребах. Жрецы, последователи странного учения единого Бога, создателя всего, вели себя в такой стране особенно осмотрительно. По крайней мере, здесь они предпочитали диспутировать с колдунами, нежели пытаться их изничтожить. Ведьм они тоже не трогали, более того, придумали весьма остроумную вещь, откуда у них волшебство. Всем известно, что магия есть двух видов: хаотическая и разумная. Хаотической магией владели женщины (но среди мужчин попадались и шаманы), разумной – в основном колдуны, хоть бывали и волшебницы. Источник хаотической магии – природа, это магия стихий, растений, трав, животных, это магия гнева земли и мира небесных молний. Про источник разумной магии всегда спорили в колдовской братии. Жрецы выстроили весьма шаткую, но устраивающую большинство концепцию, что раз источник магии ведьм – природа, а природа – благодать Божья, то все чудеса и деяния ведьм – от Бога. Попробуй они сказать они что-нибудь иное – местные дамы могли и обидеться… А так как каждая была наполовину ведьмой, то результат был бы плачевным. Такое странное сплетение веры и колдовства спутывало и так не шибко различающую понятия деревенщину. Некоторые последователи Творца осторожно и недоверчиво относились к профессиональным ведьмам, другие же, напротив, радостно привечали, считая их носителями частицы Божественного чуда. Жрецы старательно избегали прямого общения с колдуньями, а если уж и приходилось говорить наедине, то тему соотношения магии и веры упускали. Не все, правда. Вот, некоторые фанатики считают, что надо уничтожить всех ведьм по примеру соседей, другие впадали в противоположную крайность и требовали признания женщины как высших и священных существ. Договориться никто ни с кем не мог. - Это все интересно, Агесса, – проговорила Вайя, когда старшая товарка кончила свой рассказ, – но что тебя привело в родные края? - Вайя, милая, не поверишь: у меня настолько за рекой отсырели кости, что захотелось вернуться домой и погреться у тебя, – с преувеличенно серьезной миной произнесла Агесса, устраиваясь поудобнее в кресле. Вайя фыркнула и подлила себе еще травяного чая. Она-то уже настолько расслабилась, что все начало казаться таким несерьезным, нелепо преувеличенным. Даже этот нахал… Что о нем говорить? Дурак, он и есть дурак. Хотя нахал редкостный! И вообще – никакого уважения к её персоне! Внезапно в дверь постучались. Вайя недовольно посмотрела в окно. Как назло, не видно. - И кого там принесла нелегкая? – проворчала она, подымаясь с места. Агесса пожала плечами и развела руками, мол, что ты у меня ответа спрашиваешь. Вайя подскочила к двери и резко рванула её на себя. В избу ввалился здоровый парень. - Кто и зачем? – грубо проговорила Вайя, уперев руки в бока. Кажется, эта поза и общий грозный вид ведьмы здорово напугала бедолагу, поэтому недоуменные ведьмы услышали нижеследующее: - Вы простите… я так… просто так… я… извините, ради бога… не рассчитал силу… я бы не пошел, но ведь… я ведь не желал, вы уж поймите, что, ради Бога, не мог иначе… он же, знаете, бестолочь, но бестолочь толковая и упрямая… Ради Единого! Пока Вайя сосредоточенно размышляла, каким именно заклятием или, на худой конец, предметом запустить в этого идиота, Агесса прервала поток бессвязной речи парня: - Молчать. А теперь объясни толком, зачем пришел. Парень глупо закивал. Он вообще оказался прекрасной иллюстрации к известному «сила есть – ума не надо». Глупое, добродушное лицо расплылось в заискивающей и робкой улыбке. - Я… это… сын мельника… - Сын Долора? – вскинула бровью Агесса, заинтересованно подавшись вперед. Парень радостно, что его наконец-то поняли, закивал. Послышался злой стон Вайи: - Мало мне одного, так теперь еще второй припёрся! Парень испуганно смотрел на раздраженную ведьму и неуверенно протянул: - Я… это… от братца. От Арега. Он, это… пригласить вас хочет. Вы же знаете, ратуша, праздник, гуляния… На лице Вайи появилась ну очень недружелюбная ухмылка: - Ах, приглашает? - Ну да, – кивнул старший сын Долора, которого вообще звали Лин, но его даже матушка и жена ласково называли «Дубинушкой». Вайя тяжело вздохнула и выпалила на одном дыхании: - Скажите своему братцу, что если он еще раз известит меня о своем существовании, то я его мигом лишу и существования, и всего хорошего. Понятно?! - Понял, не дурак, – обреченно проговорил Лин и быстренько ретировался к выходу. Когда Вайя была уже готова сесть за стол и продолжить чаепитие, так тот не нашел ничего лучшего, кроме как обернуться на пороге и сказать на прощание, обиженно шмыгнув носом: - Вот зря вы так с ним. Он вас так любит, что ни ест, ни пьет, матушка вся извелась. Ну, может, вы посмотрите на него повнимательнее? Он парень хороший, работящий, мигом вас тут все перестроит на новый лад! А свадебку можно и осенью сыграть!***
Агесса, оценив размер происшествия, достала деревянное ведро, наколдовала воду и облила ею бывшую ученицу. Не-а. Нужно минимум три. Вот зря этот парень стал защищать своего братца, очень зря, что понял только, когда уже летел прочь, пытаясь потушить свои штаны. «Летел» – потому что волна от окончательно взорвавшейся Вайи и её колдовства была настолько сильна, что отбросила из дома добрую половину вещей, включая незадачливого посланника. Вайя сжимала добела кулаки, а лицо горело от гнева. Она даже и не заметила такую мелочь жизни, что её обливают водой, а Агесса про себя дивилась, почему не идет пар от ученицы против всех законов. - Убью, – яростно проговорила Вайя, вставая и отряхиваясь от воды. Агесса поморщилась. - Ты поймай его сначала. Ты знаешь, что чуть весь свой дом не спалила? - А что ты предлагаешь?! Чтобы я спустила сказанное этому идиоту?! Агесса чуть не застонала. Темпераментный характер Вайи еще в бытности той ученицы уже успел так надоесть флегматичной Агессе, что хоть плачь. Сильная огневая магия Вайи приносила немало беспорядка в мирное течение жизни старой ведьмы, которая предпочитала вполне такую спокойную магию земли и воды. Если не разозлить. - Вайя, уймись, – для предосторожности подняла та еще одно ведро воды и с головы до ног окатила ученицу. Та зашипела, как ошпаренная кошка, зажгла в камине огонь и устроилась у него обогреваться. Агесса же от еще одного источника жара (не считая летний день снаружи и собственно Вайю) чуть не упала в обморок. А той – хоть бы хны! - Не уймусь, – упрямо проговорила Вайя, подставляя огню руки. Агесса фыркнула и пристроилась у окна. Душно. - К слову, – решила она начать разговор, – что за гуляния-то? - Так ведь ночь святого Люра! - Демон, – оживилась Агесса, – я и позабыла за эти годы отсутствия, что вы его еще празднуете! - Как иначе, – пожала печами Вайя, вполне обсохшая и успокоившая. Она затушила огонь в камине и повернулась к наставнице. – Эти ханжи-жрецы не смогли его отменить! Кто б им дал… - Никак иначе, – хитро ухмыльнулась Агесса, тоже приходя в себя от духоты и жары. – Отлично! Ты пойдешь? - Конечно! - И я тоже тряхну стариной. Так… Ночь святого Люра – шестая ночь после июньского полнолуния. Полнолуние было три ночи назад… Значит, послезавтра? - Угу, – обрадованным голосом неожиданно проговорила Вайя, но так же внезапно помрачнела: – Демон, а на празднике будет же эта семейка придурков? - Вся деревня наверняка будет! Вайя задумчиво повела головой: - Спалить или не спалить мельницу… - Ну-ну, укроти свои разрушительные наклонности. Вайя, если Арег станет к тебе приставать, постараться все-таки его не поджарить. - Не ручаюсь. Агесса тяжело вздохнула и встала: - Я пойду прогуляюсь. - Угу, – кивнула Вайя, придумывая, какую месть она устроит этому наглецу…***
Начинать надо с первопричины, а Агесса всегда была сторонницей последовательного метода. Для того чтобы привести ученицу в чувство (и спасти бывший дом от окончательной гибели), придется поговорить с этим молодцом. Мельница… Агесса еле заметно усмехнулась. Говорят, мельница – магическое место, где обитают духи и демоны. От мельницы только и жди бед, как и от мест захоронения самоубийц. Последних обходят за милю, боятся заглянуть к несчастному, будто грустные, понурые призраки неуспокоенных до сих пор сидели на надгробных камнях. Но призраков не существует, как привыкла думать Агесса. Она повела плечами и направилась вверх по реке. И с незаметным любопытством рассматривала окрестности. Её не было здесь давно, поэтому многое было ей в новинку. А уж когда она увидела мельницу, вообще встала, как вкопанная. «Ну что ж… Долор хоть поумнее Бреха» Брех, старый мельник, был молчаливым и на редкость неприятным на физиономию типом, отчего мало кто заходил к нему. Он держал лишь одного помощника (того еще замкнутого неврастеника), хлеб молотил худо, и его невзлюбили в деревне. Он умер лет десять лет назад. Его помощник продержался немногим дольше – угас в пять лет. Говорили, он ходил здесь, чего-то ждал, но что или кого, не мог сказать – лишен речи призрак. Так говорили. Но сейчас мельница совсем не производила того гнетущего впечатления, как при Брехе и Нарене – все вокруг двигалось, жило быстро, развивалось, росло. Долор был крепким, плотно сбитым мужчиной, не слишком умным, но практичным – и этого ему с избытком хватало, чтобы молотить зерно для довольства пекарей и прочего честного народа. - Здравствуй, Дорен, – поприветствовала вежливо Агесса хозяйку. Худосочная хилая женщина кивнула и робко улыбнулась: - Здравствуй, Агесса. Давно мы тебя не видели. Где блуждала, бывала за Рекой? - Где бы мне еще быть… Дорен, я рада твоему приглашению, но я по делу. Мне нужно поговорить с твоим меньшим, с Арегом. Тень скользнула по лицу матери: - Я даже понимаю, зачем ты здесь. Агесса, она околдовала его. - Дорен, не неси глупости. Я знаю Вайю – у нее любовные чары получились настолько «хорошо», что мой кот влюбился с её подачи в чашку на столе. Высшая степень непрофессионализма! Да и вряд ли бы она стала привораживать Арега, чтобы потом его гонять от себя. И к тому же ты забыла, что у нас запрещено привораживать, за это можно получить пару ударов розгами, и что-то я пока не заметила у Вайи жажды к телесным наказаниям. - Кто её знает, – зябко поежилась Дорен. Агесса едва улыбнулась. Увы, даже в их стране некоторые женщины не любили профессиональных ведьм. Они боялись этой огромной управляемой силы, хоть и сами могли устроить нехилый такой ураган. Некоторые завидовали из-за того, что сами не смогли развить в себе потенциал. А были еще переселенки из других стран или их потомки, и те, завидуя и одновременно боясь, лишенные возможности колдовать и с головами, в которых вбиты предрассудки, косо смотрели почти на всех коренных жительниц страны, подозревая в каждой черную колдунью. Дорен была просто запуганной этими россказнями женщиной, которая всячески подавляла в себе проявления неукротимой силы. - Я знаю. Так что? - Он на реке. Тоскует, – кротко произнесла Дорен. Агесса поблагодарила женщину и вышла из мельницы. Все равно странное место. До реки было рукой подать. Ну а вопросом, где искать парня, Агесса задавалась недолго – вскоре она услышала вполне узнаваемые звуки свирели. Понятно. Парень корчил из себя благородного влюбленного романтика. Как банально-то. - Эй! – позвала его старая ведьма, помахав посохом, призывая. Тот настороженно осмотрел на нее и буркнул: - Да? - Меня зовут Агесса, и я хочу с тобой переговорить. - Зачем? - Нужно. Вопрос лишь один – зачем ты пристаешь к Вайе? На удивление, парень загорелся: покраснел, сжал кулаки, глава сверкнули: - Я? Я не пристаю. - Ну, я, конечно, знаю, что Вайя склонна к преувеличениям, но я слышала об этом не только от нее. Юноша, огненные ведьмы – народ нервный и дерганный. Вайя тебе вполне ясно объяснила, что ты ей очень не нравишься. И думаю, Лин тебе уже рассказал, как она его встретила и как проводила. Он ухмыльнулся. Агесса поморщилась – вот наглец. Теперь она хотя бы понимала, что Вайе так хочется поджечь этого парня. Крайне не одобряя методы ученицы, Агесса, тем не менее, осознала, что не только в Вайе дело. - Я люблю риск. И опыт объезжать у меня уже был. - Парень ты, возможно, видный, да Вайя куда упрямее и сильнее. - Посмотрим, ведьма, – самоуверенно проговорил Арег. – Я уж сумею. «Дурак, ой дурак… Эта кобылка тебя затопчет, не успеешь ей даже узду накинуть» - Посмотрим, сударь, – чопорно проговорила Агесса, не терпящая панибратства. Арег фыркнул и, махнув рукой, направился домой. Агесса же после паузы сказал ему вослед: - Арег, а ты хоть её любишь? Он резко обернулся, обжег её неприятным взглядом и благополучно убежал. Агесса хлопнула себя по лицу, надеясь больше никогда не видеть человеческую глупость во всех её масштабах. «Ну я вам устрою, – мстительно подумала усталая ведьма. – Ну я вам устрою сладкую жизнь.… Обоим!»