Последняя надежда

Утро началось с ощущения чужого присутствия в зоне комфорта. Элрам распахнул глаза как раз в тот момент, когда Ульв собирался пнуть его в бок. Столкнувшись с холодным, словно северная зима, взглядом мага, он разочарованно вздохнул, отходя подальше. Раздражённый и злой, Элрам собирался быстро, то и дело прожигая взглядом широкую спину Ульва. Конечно, он понимал, что от простолюдина не стоит ждать особого почтения, но настолько! День пролетел почти незаметно. Ничего нового или интересного. Разве что где-то ближе к вечеру Элрам с лёгким удивлением отметил, что у него побаливают ноги. Ульв же двигался с прежней скоростью, видимо, не испытывая подобных проблем. И это при том, что маги крепче обычных людей. Значит, либо он настолько слаб, либо Ульв настолько силён. Ни одно, ни другое радости не приносило. Зато в пейзаже вокруг, наконец, появились изменения. Деревьев становилось всё меньше, да и те, что остались — сплошь берёза и ольха. Под ноги время от времени стал попадаться тёмно-зелёный болотный мох. Да и в воздухе появилась та сырость, что всегда намекает на присутствие воды неподалеку. Но сами Забытые болота они увидели лишь ещё несколько часов спустя. Элрам никогда не был энтузиастом, рвущимся исследовать все магические диковинки, какие только существуют. Он предпочитал проводить исследования в тишине и покое, не боясь, что очередное порождение вольной магии попытается его съесть. И именно поэтому, известные на всю Империю болота видел впервые. Казалось бы, что можно увидеть на болоте? Трясину, заросли осоки, камыши да мелкий кустарник. Но Элрам изучал магическую составляющую. Увиденное не могло не радовать — структура казалась чересчур сложной и упорядоченной, явно не естественного происхождения. Значит, глупые легенды о хозяине болот могут оказаться правдой, и у него ещё есть шанс на жизнь. Остановились они у самой кромки болот, и сегодня Элрам не стал пренебрегать защитным полем. С завтрашнего дня им придется вести себя очень осторожно. Видимо, судьба была к ним благосклонна. Ибо с утра не случилось ничего сверхъестественного. Теперь маг шёл рядом с Ульвом, внимательно изучая окрестности. Несколько раз он чувствовал выбросы магии, но особого результата не заметил. Хотя, во время самого большого выброса, Ульв резко остановился, недоумевая оглядываясь вокруг. Элрам продолжал двигаться в нужном направлении, и мужчина, тряхнув головой, быстро его догнал, но с неким удивлением спросил: - Мы точно оттуда пришли? - он кивнул в сторону края болот. - А что, ты сомневаешься? - Маг внимательно оглядел обескураженного спутника. - Да не знаю я. Как отшибло! - Раздраженно сплюнул тот. - Не зря, значит, говорят, что соваться сюда без мага глупая затея. Веди тогда, - Ульв бросил на мага ещё один настороженный взгляд. Конечно, наверняка привык надеяться только на себя. И теперь думает, что магу ничего не стоит бросить его здесь, как обузу. Зря, кстати, думает. Уж до середины болот Элрам его точно доведёт. Не из чувства долга, конечно. Но в легендах о хозяине болот иногда мелькали намеки о том, что задаром ничего не делается. И что за любую услугу нужно платить. Отдавать свою душу маг точно не собирался, так может подойдет чужая? Ага, а может, он и вовсе никого не найдёт и медленно сгниёт заживо, - голос разума как всегда проснулся не вовремя. Идти становилось всё тяжелее, под ногами начала хлюпать вода. Конечно, сапоги водонепроницаемые, но если вода польётся через край, это не поможет. Пожалуй, это оказалось несколько труднее, чем он думал. Уже в полдень Элрам готов был упасть куда угодно, лишь бы дать отдых ногам. Но вся соль в том, что сухих участков не было. Деревья исчезли, а хилые кустики не давали опоры. Приходилось медленно, но упорно брести вперёд. Определившись с направлением, Элрам шёл напролом, не сбиваясь с маршрута, а Ульв покорно плёлся следом, окончательно запутавшись. Вода поднималась выше, хлюпая уже у колен, и с каждым шагом вытаскивать ноги из грязи и травы, цеплявшейся за сапоги, становилось всё труднее. Внезапно, Ульв крепко цапнул его за руку: - Стой. Элрам удивленно оглянулся, невольно отметив, что мужчина тоже выглядит усталым. Тот хмурился, у рта и на лбу залегли морщины, но дыхание по-прежнему оставалось ровным. - Что? - Впереди топи, мы там не пройдём. - Откуда ты знаешь? - Элрам посмотрел вперёд, но ничего необычного не заметил. Может это опять магия болот сбивает с пути? Ульв, видимо, подумал о том же, но принялся объяснять: - Ты внимательно посмотри. Во-он там слева деревья и справа тоже. А здесь только трава, да ещё такая зелёная. А теперь представь на этом месте озеро. Вон, даже его остатки виднеются, - Ульв кивнул куда-то в сторону. Лишь присмотревшись, Элрам смог заметить блеск воды. - Думаешь, это всё когда-то было озером? - Маг ещё раз скептически оглядел окрестности, но неожиданно поймал себя на мысли, что ведь действительно похоже. - Было озеро, а стала топь. От края мы ещё немного пройдём, а дальше всё, - Ульв прищурился, на глаз оценивая расстояние в обход. Результаты получались неутешительными. Элрам перебрал в голове все подходящие заклинания и с сожалением отбросил их — чересчур энергозатратны. - Значит, идём в обход, - с сожалением констатировал он. - Направо или налево? - Сам решай. Ещё немного, и я начну путать, где верх, где низ, не говоря уже о сторонах света, - Ульв невесело фыркнул, насмехаясь над самим собой. - Ну, пошли, - несколько удивившись такой покладистости, Элрам решительно свернул к виднеющимся вдалеке деревьям. О том, как они туда добирались, можно сложить отдельный рассказ. Элрам устал и замерз, чертовы топи мозолили глаза, нагоняя тоску, и едва заметное движение травы, стелившейся по воде, прошло мимо его внимания. Тем более, что он по-прежнему исследовал окрестности на предмет живых существ. И их в радиусе ста метров не наблюдалось. Поэтому, когда Ульв с воплем рухнул в грязь, и его принялись оплетать многочисленные щупальца, появившиеся из-под ног, Элрам удивился. И, наверное поэтому, шарахнул достаточно мощным заклинанием, вместо того, чтобы использовать что-то более экономное. Болото взорвалось тучей брызг, когда невидимые лезвия со свистом обрушились на монстра. Отрубленные щупальца мерзко извивались, по воде поплыла маслянистая зелёная кровь. Внезапно болото вздыбилось пузырем, и Элрам едва устоял на ногах от разошедшихся во все стороны волн. Стекающая грязь обнажала блестящую, словно у лягушки кожу. Существо было размером с целый холм, оно медленно выбиралось из размокшей, вязкой почвы, поднимаясь всё выше. Элрам словно зачарованный смотрел, как из земли появляются десятки, сотни щупалец, беспорядочно извивающихся, словно клубок червей. В себя его привел натужный кашель за спиной. Ульв, пошатываясь, поднялся на ноги, протирая глаза от залепившей их грязи. Бросил ошалелый взгляд на монстра и выругался так, что портовые матросы смутились бы. Несколько десятков щупалец тут же дёрнулись в их сторону, видимо, реагируя на звук. Элрам зарычал не хуже злого пса, понимая, что убежать они не успеют. Он резко крутанулся назад, обхватывая за пояс ошалевшего Ульва, и толкнул в открытый одним махом портал. Вывалились они, к сожалению, не так далеко, как хотелось бы. Желанные деревья стали ближе, но монстр по-прежнему маячил сзади огромным противоестественным холмом. Элрам взмолился про себя, чтобы тварь потеряла их след, но не успел он об этом подумать, как щупальца развернулись точно в их сторону, и обитатель болота зашевелился, задергался, словно... поднимаясь на ноги? - Твою м-мать, - Ульв зашипел и дёрнул его за руку, - бежим отсюда! Элрам сделал ровно один шаг, прежде чем подогнулись колени, и голова взорвалась болью. Порталы всегда были очень энергозатратным делом и даже такой короткий выжал его досуха. Он бы повалился прямо в грязь, если бы Ульв не перехватил его, ругаясь. Элрам застонал, пытаясь встать на ноги, но перед глазами повисла красная пелена, а тело, казалось, разом лишилось всех костей. Виски сжало, будто раскалённым обручем, и он потерял сознание.