***
Когда я проснулся, в голове тут же всплыл весь вчерашний день. Лео вернулся. Законный наследник. Выходит, я не буду советником... Конечно, я мог бы попросить Лео сделать меня советником, но тем самым я бы снова стал представлять угрозу для Корана. Надо наоборот попросить его об обратном... Как только я собрался поговорить с ним, рядом уже ворковала Лайони. Ну что же, придется отложить разговор. Я подошел к ним: - Привет, Лайони - А, Ник. Привет Говорит так, будто только заметила меня... Все ясно, красуется перед Лео. Ну и ладно. Она между тем продолжала: - Сегодня ты пойдешь к Сиене? Лайони была единственной, кто знал о Сиене. Было время, когда я был влюблен в эту светлую львицу и рассказывал ей все секреты... - Конечно! - Ты спросил ее о переходе? Ах, да. Переход... Лайони сказала мне предложить Сиене перейти в наш прайд. Но для разговора не было подходящего момента. - Пока нет... Но я спрошу. Пока, ребята! Улыбнувшись, я направился в джунгли.***
Сиена была ужасно недовольна - Ты так внезапно ушел! А потом не показывался целых... Э... Долго очень не показывался! - Ладно, ладно. Больше не повторится... Я не хотел ссориться. Тем более, у меня был для нее серьезный разговор - Сиена... Я тут думал... Мой брат вернулся в прайд и стал наследником... Я мог бы попросить у него... Ну, ты же не можешь вечно жить в джунглях! Сиена внимательно слушала меня, а я, чем больше говорил, тем больше запутывался и начинал чувствовать себя неловко. - В общем... Может, ты будешь жить в моем прайде? Сиена стояла, опустив голову. Когда она заговорила, ее голос был хриплым - Ник... Скажи, я... Я что-то значу для тебя? Такой вопрос стал для меня неожиданностью. Я замигал и брякнул: - Да. Она подняла голову. Ее глаза сверкали - Ну тогда... Тогда я согласна! Я был просто счастлив. Сиена будет жить со мной! Обезумев от нахлынувших эмоций, я прижался к ней и зарылся носом в ее мех - Сиена... Вскоре до меня дошло, как неловко это смотрится со стороны. Я хотел отпрыгнуть назад, но в этот момент она тоже ткнулась головой в мой загривок. Я повернул голову и заглянул в ее глаза - Я люблю тебя. В этот же момент я увидел отражение собственных чувств в ее глазах. Без лишних слов она лизнула меня в нос... К скале я шел в самом бодром расположении духа. Но когда я подходил к королевской пещере, тревога куснула меня. В несколько прыжков преодолев расстояние до пещеры, я увидел Лео, который кричал на Эйла. В следующее мгновения я словно отключился. Я бегал, кричал, уговаривал Лео остаться, что-то говорил Эйлу, а в мыслях был полный сумбур. Только одна мысль била в голову "Лео уйдет" Я очнулся, когда Эйл провозгласил Корана наследником. Я бросился в пещеру и упал. Последнее, что я услышал, были слова Эйла: - А Лео изгоняется с территории прайда! Навсегда!***
Лео уходил все дальше, а я смотрел ему вслед. Хоть Сиена стояла рядом со мной, даже ее ласковые сиреневые глаза меня не утешали. Лишь стоило мне приобрести брата, как я его теряю. И, скорее всего, навсегда. Коран странно притих в углу пещеры, когда я вошел внутрь. До этого он шептался с сильнейшими львами прайда. Ну и пусть. Лишь бы Сиену не обижали... Она, кстати, понравилась Эйлу. Он принял ее почти без пререканий. Коран покосился в ее сторону и почти тут же забыл - у него была Майя. Следующие несколько дней я провел с Сиеной. Вскоре орлы-посланники принесли весть о том, что Лео перешел границу. Коран ушел из пещеры и не вернулся до самого утра...***
Солнце сияло, как ни в чем не бывало. Эйл стоял на скале и смотрел на нашу территорию. Майя не выходила из угла пещеры, а Сиена лежала рядом со мной. Внезапно, меня кольнуло беспокойство. Я обвил хвостом шею любимой и лег так, чтобы в любую секунду встать в оборонительную позицию. В следующее мгновение раздался воинственный рык. Из пещер, из зарослей, даже с вершины горы вниз спрыгнуло около сотни львов. Я тут же поднялся, но вскоре расслабился. Ни я, ни Сиена не были их целью. Они смотрели на Эйла и чего-то ждали... Откуда-то снизу на скалу запрыгнул Коран и встал рядом с отцом. В этот же миг львы кинулись в атаку. С первых секунд я увидел, что то, как дерется Коран, похоже на потасовку несмышленых львят. Эйл сражался как мог, по его морде текла струйка крови. Наконец, короля оттеснили к краю скалы. Большого выбора у Эйла не было: внизу - несколько метров свободного падения, перед ним - толпа сильных вояк. Но тут какой-то подросток выпрыгнул из толпы и перекусил Эйлу горло. Король упал замертво... Коран зарычал на львов. Один из них вышел вперед и тряхнул золотистой гривой: - Коран! Эйл был недостоин звания короля! Мы хотим видеть на этой должности тебя и только тебя! Коран вздохнул и подошел к краю скалы. Орлы уже успели собрать основную часть животных. Черногривый лев стал говорить длинную и заунывную речь. Я не слушал его...***
- Ник... Проснись! Я приоткрыл глаза и увидел перед собой Лайони. Сиена сидела неподалеку, в ее глазах была тревога. Светлая львица между тем начала обосновывать мое внезапное пробуждение: - Ник... Корану надоела Майя. Он поклялся, что заменит ее сразу после рождения сына. Он хочет сделать королевой меня... Эта новость удивила меня, но не настолько, чтобы будить посреди ночи. Когда Коран предлагал мне должность советника, не было сказано ни слова о королеве. Может, он решил найти новую королеву из-за моего отказа? Да, я не согласился на должность. После подлого убийства Эйла, Коран упал в моих глазах. Я не захотел быть в подчинении у жестокого властолюбца. Лайони отлично меня понимала... - Ну и что же от меня требуется? - Я слегка ослабела после недавней стычки с чужаками. Одной мне не дойти до моря... Вот оно что! И правда, где искать поддержки, если не у Лео? Я глянул на Сиену и... Словно мордой о дерево. Она была грустной, в уголке глаза искрилась капелька. - Сиена? Ты... - Я остаюсь. Она прижалась ко мне и лизнула в щеку: - Я буду ждать тебя столько, сколько смогу. Но к морю не пойду. От Корана мне ничего не грозит, но там... Я не знаю, что ждет меня там. Я кивнул и только смог произнести: - Я вернусь...***
Я не мог сказать точно, сколько дней мы прошли. Но при виде моря мы ощутили столько радости, сколько не ощущали, наверно, с того дня, как Лайони поймала свою первую антилопу, а я впервые сходил на урок наследников... Примерно полчаса мы шли вдоль берега. И вот она - награда за долгий путь! Из пещеры вышел лев... Лайони замедлила шаг и спросила почему-то шепотом: - Это Лео? Меня внезапно охватили сомнения. - Давай подойдем поближе... Мы неторопливым бегом начали подходить к нему. Он смотрел на море и не замечал нас. Лайони слегка ускорила бег: - Как думаешь, это точно он? Мое сердце заколотилось сильнее и... Внезапно успокоилось. Я засмеялся - Можно подумать, что на этом берегу есть еще львы! - Эй, Лео! Он обернулся...***
Жизнь у моря была прекрасна. Я отдыхал душой и телом. Лайони проводила с Лео много времени и однажды шепнула мне, что хочет остаться у моря. Но несмотря на все прелести, я хотел домой. Жизнь у моря была не для меня. Я думал об этом, лежа на песке. Недавно купавшийся Лео вылез из воды, спросил меня о самочувствии и теперь лежал рядышком. Внезапно он спросил в унисон с моими мыслями: - А ты не думал о возвращении в прайд? Я удивился - не самому вопросу, а тому, что мы думаем совершенно одинаково. - Нет. Я не хочу быть слугой Корана. - А если самому на место короля? Я опять не удивился вопросу. Но меня поразила другое. Я что, должен... Убить Корана? Лео воспринял мое удивление по-другому и начал объяснять, почему я гожусь в короли. Мне пришлось прервать его: - Постой... Если и свергать Корана, то наследником получаешься ты! Правду говоря, я просто побоялся убивать. Коран ведь... Хоть и не идеал, но... Я впиваюсь зубами в его горло, распарываю его грудь когтями, даже просто сталкиваю его со скалы! Это невозможно! Лео между тем сказал что-то про то, что не будет королем. Я опять испугался, что меня насилу отправят на убийство и начал убеждать, что королем должен стать Лео. Перепалка затянулась. Чувство страха было настолько велико, что толкнуло меня вверх и без моей воли раскрыло рот: - Ты просто боишься ответственности! Вот так. Пусть почувствует тот же страх, что изводит меня... Он не испугался. Он рассвирепел! - Это я боюсь?! - Да! Ты! Что со мной такое? Я уже не хотел ругаться. Лучше бы ты сейчас подошел и сказал "Давай не будем, Ник". Я бы... Но нет. - Да это ты боишься! И на меня сваливаешь! То, что он догадался испугало меня еще больше. И в то же время неимоверно разозлило: - Это ты заставляешь меня быть королем, потому что сам боишься! - Что?! Ох, не надо... Не надо! - То! - Да ты обнаглел, мелкое отродье! Вся жизнь пролетела перед моими глазами. Насмешки, толчки, "ничего не умеет, ничего не может", сирота, неумеха, мелкое отродье! Все потеряло смысл. Я побежал сам не знаю куда и зарыдал...***
Меня нашла Лайони. Крики, всхлипы, "Лео побежал", "умрет"... Много времени прошло, прежде чем я начал улавливать суть. Львица наконец слегка успокоилась и сказала, что Лео побежал к скале. Я знал, что путь туда займет не один день, но ведь Лео даже не остановится поесть! Не было времени. Я побежал к скале. По дороге я думал о том, что буду делать, когда приду туда. Я буду защищать Лео или биться с ним? Что если я приду слишком рано? А что если поздно? Чья кровь будет на моих когтях не позже завтрашнего вечера? Может, обойдусь без этого? Нет, не получится. Между тем показался оазис. Наскоро перекусив сочными побегами травы, я поспешил дальше.***
Подбегая к скале, я уже ни о чем не думал. Знакомые места, каменные плиты, исхоженные тысячу раз. Три секунды - я наверху, еще две - оценить обстановку. И еще одна - на бросок... Коран отлетел к краю. И тут я задумался... Сомнения были недолгими. Я бросился к Лео. Краем уха я услышал, как со скалы сорвался Коран. Это уже не страшно. Ведь рядом со мной Лео - мой брат.***
И вот я стою на скале. Случилось то, что я так долго ждал. Я - король. Все, что я вижу подчиняется мне. Они не могут без меня, а я без них. За моей спиной я слышу тяжелые шаги и шумное дыхание. Это Сиена - самая лучшая из львиц прайда. Правда, сейчас она не охотится. Сиена беременна... Судя по величине живота, львенок будет не один. Это не может не радовать. С морским прайдом у нас своя связь. Отправляет письма с попутными чайками и альбатросами, важные вести - с орлами. И в гости ходим периодически. Лайони тоже ждет львенка. Интересно, кто у них родится? Какая судьба ждет наших детей? Кто из моих малышей будет наследником? Я не знаю. Никто не знает. Но я уверен, что их судьба будет не менее интересной, чем моя и Лео. Да будет так!