***
Четыре всадника мчались галопом по ночной прерии. Они добрались до ряда холмов, тянущихся к западу от равнин к бурной реке, и остановились на одном из склонов. Сюда редко суются люди, поскольку места дикие, полно койотов, но четвёрке выбирать не приходилось. Они облюбовали небольшую пещерку у обрыва и расположились там лагерем, обсуждая дальнейшие действия. - Что дальше? Мы уже три дня не можем ничего достать, а у нас заканчиваются провизия и вода. Долго мы тут будем отсиживаться? Нас, если не поймают законники, то сожрут звери, - говорил молодой парень, постоянно маяча перед глазами своих спутников и яростно жестикулируя. На вид ему было около двадцати лет: довольно высокий, рыжеволосый, с янтарным цветом глаз, ладного телосложения. Одет он был в чёрные потёртые штаны, тёмно-серую рубашку, чёрные сапоги, что достигали голенищем середины икр, и чёрную шляпу. На шее, на шнурке, висел медальон, а на запястья надеты кожаные напульсники. На поясе висела кобура с наганом, а сам ремень был утыкан патронами. - Успокойся, сын, - вступил в разговор самый старший. - Нам нельзя идти сейчас дальше, но и вернуться мы не можем. Или ты забыл? Это был довольно высокий темноволосый мужчина, крепкого телосложения которого не скрывала даже просторная одежда. Карие глаза были серьёзными, но иногда в них светились задорные искорки. На лице красовалась небольшая бородка. Он был одет во всё чёрное, исключение составляли тёмно-серая шляпа и коричневый кожаный ремень. - Нет, отец, не забыл. Но так тоже не может больше продолжаться. - Ичиго прав, отец, - вступил в разговор ещё один парень. - Нужно что-то придумать. Так мы и недели не протянем. Говоривший был на вид одного возраста и роста, что и Ичиго, только волосы были более тёмного оттенка и отливали краснотой. По характеру парни тоже были очень похожи. Что возьмёшь с братьев? Гены пальцем не задавишь. - Знаю, - продолжал мужчина. - Есть идея, но она рискованная. Нужно двинуться на юг по течению, там есть несколько небольших поселений, проходит большая дорога. Есть шанс, что там мы сможем найти добычу. - Ага, найдём, - встрял красноволосый. - И не только добычу, но и приключения на свои задницы. Там рядом город, а значит, полно "цепных псов". В прошлый раз эти гады нас чуть не перестреляли, а вы хотите снова туда сунуться? Я, конечно, хочу жрать, но не настолько, пока не на столько. Может, поищем другие пути? - Я согласен с Ренджи, - сказал Ичиго. - Если бы были варианты, то я бы вам их предъявил, - проговорил отец парней. - Сейчас нет выбора, тем более у нас на хвосте висят ищейки. Это единственный вариант, который ближе всего к нашему убежищу, а искать новое нет времени, да и сил. Все умолкли, смотря на огонь в костре и обдумывая сложившуюся не самым лучшим для них образом обстановку.***
Всё началось несколько лет назад, когда глава семейства жил в одном из городов и был достаточно известным бизнесменом. Его знали практически все в городе. Иссин был женат на одной из самых красивых женщин, которая подарила ему троих детей. Естественно, что ничего не бывает полностью безоблачным. Счастье омрачило появление в городе главаря одной из банд, что держала в страхе несколько близлежащих городов. Ему приглянулась Масаки, супруга Иссина, поэтому и решил любыми путями получить её. Бандиту было наплевать даже на маленьких детей, старшему из которых на тот момент было шесть лет. Бандит делал всё, чтобы женщина стала его, в ход шло самое омерзительное, на что было способно его извращённое воображение. Иссин и Масаки всячески старались сохранить лицо перед жителями и уберечь семью, но в итоге мужчине это всё надоело. Он вызвал негодяя на дуэль. Иссин считался одним из лучших стрелков в округе, слава о нём распространилась далеко за пределы ближайших городов. Но бандиты на то и бандиты, чтобы не играть по правилам. Когда дуэлянты заняли свои позиции в ожидании боя курантов на площади, которые должны были стать сигналом к началу, Масаки заметила на крыше фигуру, которая располагалась почти напротив того места, где стоял её муж. Когда же она увидела наглый оскал бандита, поняла, чем закончится эта дуэль. В последнюю секунду Масаки помчалась к мужу, в тот момент прозвучал первый удар курантов. Одновременно с ним прогремели выстрелы. Что произошло в тот момент? Это поняли не все, да и не сразу, но когда пришли в себя, то увидели тело женщины на руках у рыдающего мужа. Противник лежал мёртвый. Кто-то начал кричать, что дуэль прошла не по правилам, женщина не должна была вмешиваться, этим она унизила мужа. Подошедший врач констатировал смерть, но в то же время сообщил окружающим, что в её теле два ранения. Кто-то закричал, что противник Иссина мог выстрелить два раза, но такого не могло произойти, поскольку в наганы перед дуэлью закладывается лишь один патрон, что проверяют секунданты весьма скрупулёзно. Местный шериф принял решение, что был третий стрелок, которого следует разыскать, но в суматохе банде удалось скрыться без следа. Безутешный вдовец остался один с тремя детьми на руках. Он не мог нормально продолжать работать, поэтому денег бизнес стал приносить всё меньше. Остатки банды не оставили попыток отомстить за лидера, они делали всё, чтобы окончательно опорочить честь Иссина. Прошло восемь лет. В итоге им это удалось. На мужчину повесили уйму обвинений, опровергнуть которые он был не в силах. Слишком много было подкуплено людей, всё было против него. Мужчина был вынужден бежать из города, спасая не столько свою жизнь, сколько детей. По приказу подкупленных судей был вынесен смертный приговор всему семейству. За что? Это и по сей день остаётся загадкой, но многим наплевать на это. Люди - жестокие существа, для которых главное, чтобы их не трогали, а что с другими - это их проблемы. Иссин долгое время скитался по деревням и городам, стараясь не попадаться лишний раз на глаза солдатам и законникам. Денег на еду оставалось всё меньше и меньше, поэтому он решился на последний отчаянный шаг. Он вышел на тропу разбойников. Дети подросли и прекрасно понимали, для чего отец это делает, поэтому всячески старались ему помочь. Они промышляли мелкими кражами и воровством. Ещё через пару лет они овладели оружием и помогали отцу в разбойных нападениях. Нет, они ни разу никого не убили и даже не ранили, только запугивали, но вид дула пистолета перед глазами заставлял многих без разговоров расставаться с кошельком и провизией. Так продолжаться долго не могло, вскоре им на хвост сели служители порядка. Долго на одном месте сидеть возможности не было, поэтому семья Иссина постоянно кочевала, передвигаясь всё дальше и дальше на юг. Так семья и оказалась в этих краях.***
- Завтра пойдём к городу, чтобы разведать обстановку. Уже поздно, так что ложитесь спать, - сказал Иссин и, завернувшись в старый плащ, лёг у тлеющего костра. Благо, ночи стали теплее, не нужно разводить большой костёр, чтобы согреться. Так меньше шансов быть обнаруженными, но часовые всё равно выставлялись. Сейчас стал на пост Ичиго, после его сменит Ренджи. Утром двое из банды Иссина двинулись в сторону города, что был в нескольких километрах от их временного пристанища. Они знали, что их ищут, поэтому старались не привлекать к себе внимания. До места они добрались без происшествий, а там заглянули в ближайший бар. Народу в ранний час было мало, поэтому они могли спокойно осмотреться. Подсев за стойку к хозяину заведения, они завязали небольшую беседу, как бы невзначай переходя на вопросы о жизни граждан. Через пару часов общая картина была составлена в головах путников, поэтому они начали готовиться к уходу, но тут в салун зашли два человека в форме шерифа. Парочке пришлось сделать вид, что они предмет интерьера. Люди в форме подошли к хозяину и, отозвав того в сторону, стали о чём-то беседовать. Увидев, что за ними не наблюдают, бандиты решили покинуть салун и направились к выходу. Открыв двери, они было шагнули на улицу, как порыв ветра скинул с головы одного из них шляпу, являя лицо с объявлений о розыске, расклеенных повсеместно. Один из служителей порядка заметил это и толкнул в бок второго, указывая в их сторону. Выход был один - бежать. Оба бандита рванули к лошадям, что стояли на привези у бара, и пустили их вскачь. Началась погоня. В городе стражи старались не доставать оружие, чтобы не попасть в случайных прохожих, но вот впереди окраина и степь, где им уже ничего не помешает прикончить беглецов. Бандитам оставалось надеяться на удачу. Что же, госпожа Фортуна ещё та стерва, когда очень нужна, она поворачивается к вам спиною, предлагая лицезреть свою филейную часть. Так произошло и в этот раз. После криков с требованием остановиться и подчиниться закону, которым, естественно, беглецы не собирались следовать, в ход пошли пистолеты. Беглецы не стреляли, понимая, что за убийство законников им точно не отвертеться от виселицы, а вот преследователей ничего не останавливало. Несколько выстрелов, и один из беглецов выпадает из седла, а конь несёт его в сторону от напарника. Второй пытается помочь, но конь первого начинает замедлять бег, а после его перехватывает один из законников. Продолжается стрельба, оставшийся в живых достаёт оружие, стреляет и попадает по лошади преследователя, тем самым получая возможность скрыться, так и не узнав, что же стало с его партнёром. Убедившись, что с напарником всё в порядке, и тот медленно, но уверенно поднимается с земли, шериф спешился и, держа в руке нацеленный пистолет, подошёл к лежащему беглецу. Тот был одет в тёмно-серые широкие штаны, чёрную рубаху, коричневые высокие сапоги и тёмно-коричневую шляпу. Есть ли у него оружие или выронил? Разглядеть это не было возможности, поскольку фигура лежала на боку, наполовину завернувшись в чёрный плащ. Но шериф не был дураком, держа бандита на прицеле своего револьвера, так что при малейшей угрозе был готов пустить в того пулю. - Живой? - спросил подошедший напарник. - А чёрт его знает, - ответил шериф и пнул мыском сапога лежащего по ноге. Послышался слабый стон, и тело зашевелилось. - Живой. Давай лошадей и верёвку. Связав пленного и перекинув через седло, стражи двинулись обратно в город. - Я тебе говорил, что эта банда где-то рядом ошивается, а ты не верил, - заявил шерифу Гриммджоу. - Как думаешь, куда рванул второй? - Плевать, - пожал плечами Тоширо. - Если им так нужен их напарник, то они объявятся, чтобы его освободить. - А если они решили, что он мёртв? Не думаю, что они за ним вернутся. Да и смысл им идти к нам в руки? Это самоубийство. - Ничего ты не понимаешь, Гриммджоу, - усмехнулся шериф. - Эта банда - семья, а тот, кто ушёл, подстрелив твою лошадь, их отец и главарь. Не думаю, что они бросят сына и брата. Как бы то ни было, им нужно убедиться: жив он или нет. Они это сделают любыми путями, так что будь начеку и оповести ребят.