***
Была глубокая ночь. Совы ухали в поисках добычи. Ветер играл свою песню на листьях деревьев. Ветки качались им в такт, подпевая. В воздухе парили золотисто-изумрудные огоньки, освещая дорогу заблудившемуся путнику и превращая лес в волшебное царство, а ночь - в открытую завесу в это самое царство. Волк, еще не взрослый, но уже не щенок, бродил по лесу среди деревьев. Казалось, он наслаждался ночным воздухом и таинством окрестностей, то и дело, останавливаясь и прислушиваясь к доносившимся звукам. Жители Бэйкон Хиллз никогда не слышали о волках. Ведь эти звери ушли из Калифорнии почти шестьдесят лет назад. Их просто-напросто никто не видел, считая, что Калифорния - не место существования для волков. Поэтому стая, воспользовавшись неведением людей, благополучно поселилось в небольшом городке под названием Бэйкон Хиллз. И скрывала свое существование много лет, живя по своим принципам, оставаясь незамеченными до сих пор. И первым правилом, большого семейства было: ни под каким предлогом не вступать в контакт с человеком и ни в коем случае не высовываться из своего укрытия днем. Конечно, сложно было охотиться ночью, когда добычу-то сложно увидеть, да и она сама прячется в это время суток, или, вообще, спит. Но все шесть чувств волка были обострены и натренированы ночной охотой и необычной наследственностью, которое объясняло лишь одно: здешние волки были далеко не волки. Наверное, поэтому им без труда составляло поймать крупную дичь, такую, как олень, и так же с легкостью, дотащить до своего дома. Да-да, вы не ослышались: дотащить до своего дома, например, до особняка семейства Хейлов. Дело в том, что в Бэйкон Хиллз уже давно поселилась именно эта стая оборотней. И один из этого необычного семейства разгуливал сейчас по лесу, беспечно отлучившись от своих. Вместе с сестрой они, как всегда, устроили соревнование: кто быстрее пробежит окрестности леса и принесет на ужин огромного оленя! Правда, выигрывать оборотень не спешил (и это с его-то духом соперничества!), вместо этого залюбовавшись огромной луной, что ярко и таинственно светила с иссиня-черного небосвода, украшенного россыпью звезд. Для оборотня луна была чем-то вроде путеводителя, источником силы и равновесия. И стая благоразумно пользовалась предоставленной возможностью. Внезапно нюх волка учуял добычу, слух уловил местонахождение источника звука, глаза загорелись холодным блеском. Мордочка уверенно повернулась в сторону незадачливого ужина или завтрака. Смотря за что считать четыре ночи.. Или все же утра? Но сейчас это было не важно - жертва попалась и теперь ей не скрыться от опытного хищника!***
Стайлз не понял, как так получилось, что он… заблудился. И самое страшное, что мальчишка вовсе не помнил, как попал в лес! Хотя это не очень беспокоило его. Причиной, по которой он вытирал рукавом все новые слезы, лившиеся из глаз, была посерьезнее и важнее его теперешнего положения. Мальчишка присел под дерево и закрыл лицо руками. Он то и дело глотал вырывающиеся из горла всхлипы и стоны беспомощности. Лишь иногда позволял себе тихое завывание. Стайлзу было сейчас очень плохо. Он винил себя в случившемся. Внезапно он услышал тихий скулеж, совсем недалеко. Мальчишка отвлекся от своего горя и прислушался. Скулеж повторился. Стайлз поднялся на ноги и по наитию пошел туда, куда звало его сердце. Звуки, издаваемые незнакомым зверем, стали тише и реже, пока совсем не стихли. Стайлз успел вовремя, он подошел к небольшому оврагу и заглянул туда. Увиденное поразило его: внизу лежало дикое животное, скорее, напоминающее северную собаку, породы хаски. Только мрачнее и несчастнее. Зрачки зверя светились стальным синим цветом. Мальчишка замер, заворожено смотря на сие чудо, которое тоже, в ответ, уставилось на него. Стайлзу в этот момент показалось, что между ними установилась какая-то связь. Волчок моргнул и Стайлз, будто очнулся от наваждения и, наконец, более серьезно подошел к делу, со стороны осмотрев пострадавшего зверя. Что волк пострадал он не сомневался: яма неглубокая и животному не составило бы особого труда выбраться обратно. Значит, дело в лапах. Присмотревшись хорошенько, мальчишка заметил, что заднюю левую лапку зверь поджимает под себя, да и трясется она, словно от холода. Стайлзу стало жалко незадачливого волка, и он, невзирая на опасность, полез к хищнику. Зверь сначала угрожающе зарычал, пытаясь запугать мальчишку, но тот не отступал и даже ласково потрепал за ушком, успокаивая. - Все будет хорошо. Я тебя не обижу. Я только помочь хочу. Пожалуйста. Волк замолк, ошалело смотря на мальчика и позволяя делать с собой все, что вздумается. Он, наверное, в этот момент, даже готов был доверить ему свою жизнь. Оборотень сам был поражен этим обстоятельствам, ведь, он все-таки рисковал быть убитым из-за своей доверчивости этим мальчишкой, но, может, именно то, что они оба на данный момент доверяли друг другу, заставило Хейла почувствовать себя в надежных руках? Тем не менее, время шло, а человек и не думал его убивать. Вместо этого осторожно умудрился поднять зверя, который достигал его по пояс, благо волк был худым и не таким тяжелым, как казалось, на первый взгляд. Сложнее было затащить тушу наверх, ведь яма глубиной с роста мальчишки. Но и с этой нелегкой задачей Стайлз справился, только потом сам выбрался из этой злосчастной ямы, ловко подтянувшись на руках. В итоге, весь испачкавшись, мальчишка стянул с себя красную толстовку и заботливо закутал в нее волка. Теперь нужно было позаботиться о лапке. Нащупав на рыхлой земле хорошую, ровную и прочную опору в виде ветки, Стайлз наложил зверю шину на поврежденную конечность, закрепив носовым платком, которое предусмотрительно засунула ему в карман толстовки мама. При воспоминании о ней в горле мальчика вновь запершило, и он попытался отвлечься, обратив все свое внимание на занятного зверька. - Ты ведь волк, верно? - поинтересовался он, и сам же себе ответил. - Ты же не можешь разговаривать! Хотя, знаешь, я думаю, ты понимаешь меня. Точнее, то, что я говорю. Я вижу по твоим глазам, что ты умный, - Стайлз погладил волка по торчащей мордочке и улыбнулся ему. "Что не скажешь о тебе," - фыркнул про себя оборотень, но ласку принял. - Странно, что ты здесь. Ведь в Калифорнии не водятся волки. Хотя, между нами говоря, ты не очень похож на волка. Ты очень милый и совсем не страшный. "Это он меня милым назвал?" - возмутился таким ошибочным определением к себе Хейл. - Вот было бы здорово было взять тебя с собой! Папа, конечно, будет в шоке и даже пошлет тебя вместе со мной обратно в лес, типа: "Если хочешь жить с ним, то только не в этих стенах!" - Стайлз невесело рассмеялся над своими словами и добавил гордо: - Он у меня шериф города, представляешь? Так-то он добрый и справедливый. Таких сейчас и с огнем не сыщешь! Он самый крутой! Смелый и любит меня и маму! - мальчик замолчал. Оборотень видел, как ему было тяжело. "У него что-то серьезное с мамой..", - догадался он. - Моя мама, она очень красивая и тоже добрая. Понимаешь, она, как солнце. Но… - хватка на холке усилилась, но Стайлз этого просто не замечал, поглощенный своими переживаниями. Хейл понимал, что мальчишке нужно выговориться. И пусть он будет его слушателем, но только на этот раз. Все-таки этот неугомонный болтун спас ему жизнь. - Жаль, что даже солнце так быстро тускнеет. Моя мама, она… она тяжело больна, - выдавил из себя Стайлз, закрывая свободной рукой лицо. - Это все из-за меня. Я плохой сын. Я доставляю ей много проблем, она не успевала за мной, а я не замечал этого. Я такой эгоист! Думал только о себе и не понимал, как ей тяжело со мной! Это все из-за меня! Из-за меня мама заболела! Это моя вина! Я знаю, знаю, что она скоро умрет, сколько бы они оба не скрывали это от меня… Хейлу было жаль мальчишку, если бы его мама заболела серьезно, он бы никогда не простил себе этого. "Ты не виноват," - хотелось сказать ему эти слова, чтобы поддержать. Но оборотень вовремя прикусил язык, вспомнив, что он, вообще-то, для начала, просто волк. Но также Хейл понимал, что оставлять мальчика в таком состоянии нельзя. В конце концов, он спас ему жизнь, а Хейлы не оставляют в беде тех, кто нуждается в их защите. - Прости, я наговорил тебе тут много лишнего, - виновато начал Стайлз, когда волк ткнулся прохладным носом в его руку. - Кстати, меня зовут Стайлз. Стайлз Стилински. Интересно, а твое какое имя? Оно у тебя есть? Волк повторил свое движение. - Жаль. Тебя мама назвала? Оно, наверное, красивое. Твое имя, - мальчишка погладил волка по холке. - Получается, ты тоже потерялся? "Тоже? Точно, здесь же обычно люди боятся появляться. Тем более, в такое позднее время. Все же стоит отдать ему должное - мальчишка смелый!" Хейл улыбнулся своим мыслям, наслаждаясь ласковыми руками мальчика, от удовольствия даже вытянув лапки и прикрыв глазки. Это выглядело так умилительно, что Стайлз даже засмеялся. Искренне, от души. Впервые за их встречу. Почему-то этот звук очень понравился оборотню. Хейл даже не стал рычать на него, как обычно делал, если его чувства задевали. А мальчишка ему нравится. Внезапный чих отрезвил его. Волк настороженно посмотрел на Стайлза, который сидел, опираясь спиной о ствол дерева, и зажимал рот рукой, пытаясь унять следующий чих. Хейл понимал, что мальчик, возможно, простудился. Конечно, ведь мальчишка сидел на холодной земле в одной футболке - жарко от этого не было. И, конечно, это не осталось бесследным. Несмотря на луну, которая освещала так, будто при свете дня, оборотень догадывался, что мальчику невозможно будет самому найти дорогу домой. Все же ночной и дневной "пейзаж" отличались друг от друга. Краски виделись по-другому. Стайлз вновь коротко закашлялся, и, заметив на себе пронзительный взгляд стальных синих глаз, успокаивающе произнес: - Все хорошо. Ничего серьезного. Но в противоречии своим словам, вновь чихнул. И вздохнув маленький клубок пара, обнял себя за плечи. - Холодновато… Хейл вздохнул про себя и подполз к нему, насколько это было возможно с его вывихнутой лапкой. Коротко завыв, он уткнулся мордочкой в его колени и затих. Стайлзу на один бок стало теплее, и он благодарно погладил оборотня по мягкой шерсти на спине. Внезапно перед ними возник еще один волк, почти одного роста с тем, что лежал под боком мальчика. Зверь как-то странно посмотрел на них, будто оценивая, но, в конце концов, подошел к ним и, обнюхав Стайлза, молча улегся рядом, под другой бок. - Это твой друг? - поинтересовался было мальчишка, с интересом поглядывая на еще одного нового знакомого, идентичного с предыдущим, только более светлого по окрасу. - Спасибо, - поблагодарил Стайлз, запустив пальцы в холку светлого волка. Теперь ему было намного теплее, эти волки походили на ходячие обогреватели. Так они и заснули под деревом: два волка-оборотня и мальчишка.***
Слух Хейлов уловил громкие для них звуки, раздававшиеся неподалеку: чьи-то тяжелые шаги, хруст ломаемых веток, разговоры мужчин, перемежаемые собачьим лаем. Между деревьями, то и дело, просачивался беспорядочный свет. Было понятно - мальчика искали и, видимо, целым отрядом. Видимо, Стайлз не соврал - его отец действительно шериф, и действительно любит сына. Но проверять дальше Хейлы не рискнули, покинув мальчика, когда удостоверились, что его найдут: оборотень не без помощи сестры, специально протащил одолженную толстовку по земле, поближе к группе поисковиков, чтобы те не сбились с верного пути. Стараясь при этом, остаться незамеченными, чтобы их, не дай Бог, не засекли. Хейлы отбежали на достаточное расстояние, наблюдая, как собаки взяли правильный след, а свет от фонариков наткнулся на красную одежду. Голоса мужчин тут же оповестили: "Шериф, он здесь!" Теперь они сами могли спокойно вернуться к себе, в свое логово, где их тоже уже давно ждала собственная семья. В последний раз взглянув на счастливого шерифа-отца, обнимающего своего все еще сонного сына, Дерек поспешил за сестрой.***
У крыльца их уже поджидали. - Дерек, Лора, почему так долго? - спросила строго шикарная темноволосая женщина. - Вы чуть не опоздали и заставили нас поволноваться! Она была права: уже начало светать. Два волка показались среди деревьев, но стоило им ступить на поляну, как началась трансформация: шерсть, казалось, будто вросла обратно в кожу, тем самым, укоротившись, строение костей начало меняться, подстраиваясь под новое тело, мышцы и суставы, то и дело, смещались, беспорядочно двигаясь, пока не приобрели определенную форму. Задние лапы сменились на ноги, а передние - на руки. Через пару секунд перед женщиной уже стояли, опираясь на задние и передние конечности два нагих человека. Девушка и парень. Они разогнулись и Талия, в противоречии своим словам, бережно накрыла каждого большим мягким одеялом. - Прости, мам, - виновато проговорил парень, поплотнее кутаясь в предложенную ткань. - Мы просто заигрались, - поддержала брата девушка, в отличие от него, совсем не смущаясь своей едва прикрытой наготы. Талия недоверчиво посмотрела на своих детей. Если у нее и были кое-какие подозрения, то она просто смолчала об этом. - Быстро в дом, иначе простудитесь.***
- Ты есть не будешь? - спросила удивленно Талия у сына, когда он прошел мимо кухни по направлению к лестнице. - Нет, мам, спасибо. Я потом поем, не волнуйся. Просто устал за ночь… - произнес Дерек, и, подойдя к матери, поцеловал ее в щеку, а когда Талия отпустила его из своих объятий, побежал наверх, к себе в комнату. Он повалился на постель, уткнувшись лицом в подушку. Дерек действительно устал. Казалось, все его тело болело. Все же падение в овраг не осталось незамеченным. Ему еще повезло, что помощь подоспела так быстро. И от кого! От человека! Ребенка! Да, не думал он, что сможет докатиться до такого! - Как нога? - на пороге, усмехаясь, стояла Лора. - Тебе какое дело? - буркнул Дерек. И правда, нога уже успела у него зажить к тому времени, когда они сбежали от людей. - А где "спасибо"? - подняла одну бровь девушка, и сообщила, не дождавшись ответа. - Можешь не волноваться, я ничего маме не сказала. Ну, и отцу, конечно. Да вообще никому не рассказала. Снова ответом ей была тишина. Тогда Лора уже более серьезно заметила: - Ты хоть сам понимаешь, во что ввязался? Надеюсь, следующего раза не будет. Нам противопоказано появляться там, где есть люди, не говоря уже о том, чтобы контактировать с ними! Это может быть опасно для нашей расы! - Это было только раз! И, вообще, ты тоже выдала себя, - повернулся к ней парень. - Ты позвал меня! - возмутилась Лора. Дерек тут же затих, вновь утыкаясь в подушку. - Да, ты права, прости, - и уже еле слышно проговорил. - И спасибо. Сестра вздохнула на это. - Ладно, можешь расслабиться. Перед тем, как выйти, она добавила, хитро прищурившись: - А мальчик очень милый и добрый! Подушка полетела в захлопывающуюся дверь. Дерек повернулся на спину, и уставился в потолок. - Да уж. Действительно, во что я влип? Он вытянул руку и посмотрел на нее. Ладонь была перевязана запачканным землей и шерстью платком. Но, несмотря на это, кусочек пестрой ткани сохранил все еще тот самый запах, запах человека. Мальчика, что спас ему жизнь, не бросив в яме и не убив своим равнодушием. Сына местного шерифа. Мальчика, по имени Стайлз Стилински. - Надо будет как-нибудь вернуть ему это.