* * *
Полезного дела пока не нашлось, только пристал на ночь у доброй хозяйки, которой поколол дрова, поскольку денег у него и не было… А наутро продолжил свою прогулку. И почти за городом, на холмах, снова заметил ту девушку. Она-то вроде и внимания на него не обратила. Но через некоторое время на голову мирно отдыхавшего на траве путника обрушился сначала поток холодной воды, а напоследок ещё и удар ведром. Не оглушительный, но чувствительный. – Эй… – он даже нервно рассмеялся. – Есть за что, я понимаю, но… Девушка только пожала плечами. Отступила на шаг. – Я за вами не следил. Правда. – Не похоже. – Я всего второй день в городе и специально вас не искал. – Может быть. – Простите, больше не побеспокою. Я из очень далёких краёв, ищу, где бы принести пользу, осваиваюсь вот… – Ладно. – Удачи. Если раздражаю – больше здесь не сижу. Она только молча кивнула. Он поднялся и пошёл. Всё ещё хотелось посмеяться над собой – когда-то повелевал огромной империей, потом был побеждён мальчишкой – во многом потому, что тот разглядел в нём хорошее – а теперь вот получил. Всё-таки мало кто поверит, что бывший маг смерти и угнетатель целого мира теперь исправляется. Делом надо доказывать…* * *
На следующий день Эдвард, бывший король Шантарский и диктатор по прозванию Сверкающий, продолжил помогать хозяйке. Та призналась, что давно пора заделать дыру в крыше… Дело это у него не слишком спорилось, но лучше уж так, чем безуспешно искать рыцарских подвигов… Только вдруг Эдвард увидел давешнюю девушку. Она шла по улице с двумя подругами. То ли его таки слишком сильно стукнули ведром, то ли просто от неожиданности – но странник совершенно по-дурацки сверзился с крыши. Прямо к ногам девушек-солдат. Та самая только нахмурилась. Девчонка помладше громко ойкнула. Эдвард охнул, пытаясь подняться, младшая девочка даже попыталась помочь. А третья, бойкая и ещё более мелкая, обратилась к той самой: – Ой, Ноэль-тян, это и есть твой шпион? Ну, которому ты вмазала? Эдвард сел и невольно рассмеялся. Правда, тут же понял, что делать этого не стоило – боль сразу отдалась во всём теле. – Лучше позови кого-нибудь, – негромко сказала Ноэль младшей подруге. Правда, к ним уже спешила хозяйка дома, охала и вместе с девочкой помогала Эдварду подняться. Вторая девчонка добежала до больнички, даже носилки исхлопотала, а не только людей. Глазёнки у неё так и горели от любопытства. Носилки, впрочем, оказались даже лишними – медики сказали, что ничего не сломано, просто растяжение, но полежать несколько дней придётся… …А девушки вскоре пошли по своим делам. – Правда, он жутко подозрительный? – подпрыгивала от возбуждения Курэха. – Ну что ты пристаёшь к человеку? – возмутилась Каната. – Не успел к нам приехать – уже травму получил… – Бывает, – Ноэль пребывала в глубокой задумчивости. – Ты его будешь и дальше подозревать? Давай я за ним послежу, пока тут лежит! – Давай просто придём в гости и навестим, – заявила Каната. – Заодно и выясним, что он замышляет! И зачем за тобой ходил! – А может, она ему просто понравилась. Ну и что, что он в годах и с бородой – ты сама знаешь, Курэха-тян… – Помолчи, а? Лучше помоги разобраться… Ноэль пока молчала. Если уж советоваться – то не здесь же. Хотя докладывать руководству было тоже пока не с чего…* * *
А ещё через пару дней обе рядовые пришли наперебой рассказывать, что «шпион» ведёт себя совсем и не подозрительно, что он, похоже, человек незлой и вообще… В общем, ничего интересного – во всяком случае, для Ноэль. – Он про тебя расспрашивал, – щебетала Каната, – ну так, не с военной точки зрения, а вообще, а мы сказали, что ты не любишь, когда про тебя распространяются. – Ясно. Девочки наперебой рассказывали и дальше, их просто распирало: – А ещё он рассказывал, что он из другого мира, что когда-то был императором и чёрным магом. Но это ему пришлось стать чёрным магом, чтобы не дать сесть на престол ещё большей сволочи. Он думал – возьмёт на себя грех, убьёт узурпатора и потом примет казнь, а на трон сядет законный наследник. Но наследник пропал на много лет, и Эдварду пришлось занимать трон. А сила, с которой он связался, жгла его изнутри, требовала пытать и убивать людей… И несмотря на это, говорили, что он сумел построить империю, которую – вот скинуть бы его, и вполне можно сохранять! Потом наследник нашёлся, а Эдвард в последней схватке должен был погибнуть. – И ещё после смерти год мучиться за всех своих жертв! – Но мальчик, который возглавлял против него войну, его пожалел, выслушал, вытащил с того света и сказал: ты можешь начинать новую жизнь с чистого листа… – Звучит… оригинально, – только и уронила Ноэль. – Мы тоже удивились, но мы ему поверили. Похоже, он и в самом деле много перестрадал, а главное – понимает, что не безвинно. И готов отвечать за свои прегрешения. На месте того мальчика я бы его тоже пожалела, – закончила Каната. – Ладно, я поняла. – Но мы, если что, следить продолжим! – козырнула Курэха. – Конечно, с тех пор, как он завязал со своей магией, он мало что может, но всё равно – мало ли, вдруг возьмётся за старое. – Как хотите.* * *
Ещё через несколько дней. – А если он поправится и в гости напрашиваться будет – что ему сказать? – добивалась Каната. – Не знаю, – Ноэль чуть заметно пожала плечами. – Что ты его видеть не желаешь и опять водой обольёшь? – подмигнула Курэха. – Пусть приходит, если Филисия разрешит. – Ладно, пойдём ей расскажем всю эту историю, можно, да? – Как хотите. …Визит состоялся через несколько дней, гость себя чувствовал очень неловко, хотя Филисия и младшие всячески старались эту неловкость как-то свести на нет. Рио, в общем, пока тоже косилась на бывшую коронованную особу довольно подозрительно. Ноэль так вообще пока не показалась – не вылезала с основного рабочего места второй день. Эдвард довольно активно искал её глазами – но, в общем, понимал, что занята. Так что приходилось пока так… И постепенно неловкость таяла, и закончилось общим разговором об обороне крепостей. Хотя, конечно, всё равно было странно… И в то, что не шпион, верилось не всем. Оно и понятно. Странных людей, конечно, навалом вокруг, но… Но не до такой степени странных. Либо всю эту дикую историю он придумал… либо, даже если нет, всё равно… Как-то уж слишком. Да ещё и рассказывал полузнакомым девицам такие байки, мотивируя тем, что столько лет некому было выговориться. Такое, конечно, случалось с суровыми вояками, но всё равно… Самым оптимистичным предположением было бы – крыша поехала. Если бы так – ещё ничего, мужик-то вроде дельный… И, может, даже не опасный… Но лучше поосторожнее. А главное – зачем ему Ноэль, которой он время от времени интересуется? Нет, ну может, конечно, и вправду влюбился с первого взгляда, но… Тоже странно. Скорее уж, подумала про себя Филисия, почувствовал в чём-то родственную душу. Может, даже если его история и бред, что-то же дало повод… И всё равно сначала надо же разобраться как следует!* * *
– Что вам надо от сержанта Каннаги? Заявившись в нынешнее жилище Эдварда, Филисия, как всегда, выглядела обворожительно и почти беззащитно. Но странника, даже лишённого магии, этим было не обмануть. Он понимал, что эта обманчиво мягкая женщина за своих подчинённых пристрелит любого… – Ничего такого, что могло бы ей повредить. Она мне просто очень нравится. И я знаю… что у неё на душе тяжёлый груз прошлого. – Но как вы узнали? – Мне с самого начала показалось, что из этой войны она вышла с глубокими душевными ранами. Как и все, но… А недавно мне кое-что сболтнули в соседнем городе – я так и знал, что именно нечто в этом роде и случилось. И нет, я никогда не скажу ей об этом ни слова, даже если она вообще соизволит ещё со мной разговаривать. Я просто буду это знать и оберегать. Я хорошо знаю, что значит быть повинным в чужих смертях и пытаться это искупить. – Однако же. Имейте в виду – я за неё в ответе, она доверяет только мне… И если вы только попытаетесь… Я об этом узнаю мгновенно. – Я не сделаю ничего, против чего она бы возражала. – Хорошо, если так. А остальное решать ей самой. И мой вам совет – не навязывайтесь.* * *
Про этот обычай с дощечками Эдвард узнал случайно. И удивился: город маленький, все всех знают, а никто не боится подписываться настоящими именами… Впрочем здесь, кажется, стесняться было некого. Эдвард хотел написать «искупить свои грехи», показалось, что это пафосно и глупо, остановился на варианте «быть полезным». Пошёл относить, невольно пробежался взглядом по чужим дощечкам… Зацепился за знакомое имя. Прочитал и был поражён. «Милая невеста». Неужели же она думает так же, как и он – ну, хотя бы в том же направлении? А уж чего он совсем не ожидал – так того, что встретит её за углом. Видимо, только что поставила и уходила… Подняла голову, скользнула взглядом, кивнула… Взгляд он успел перехватить. Улыбнулся. – Добрый день. – Ага. – Знаете… если вы в самом деле этого хотите – я мог бы предложить. – Что? – Помолвку. Большего вы же пока и не желаете… Она покраснела и отвернулась. Он тоже несколько смешался. – Я не настаиваю на немедленном ответе… И вообще понимаю, что, наверно, стар для вас и вообще сомнителен. Но если вам когда-нибудь понадобится уважение и защита… – Угу, – и тише: – Я поняла. – Хорошо. Мне этого вполне достаточно. До встреч.