*****
Хлёкк уловил нотки враждебности со стороны братьев. Они ни под каким предлогом не впускали юношу. Не позволили присесть, оттолкнули в сторону, пропуская своих. Даже будь у мальчишки разрешение, его всё равно не пустили внутрь. Так уж у них заведено. Существовало негласное правило: каждый юный воин должен был проявить настойчивость. Если он станет расталкивать других иль уйдёт, его никогда не признают своим. Насколько устойчив, показывает практика. Но Теорик так просто сдаваться не спешил. Он всеми силами пытался войти, но позже бросил вещи на землю от досады. Уже попробовал уговорить впустить его, потом перешёл на угрозы, а теперь пытается подкупить. Да, явно настойчивый парень, благо не устраивал скандал. И драк. Повезло, что царь отдал приказ лично ему привести вана. — Сэр, сэр! — заметив приблизившегося к воротам мужчину, Лоуссон вскочил на ноги, запутавшись в собственной одежде, выпавшей из сумки, когда бросил её. — Впустите! — кивнув, стража, наконец, впустила, но стоило отойти хоть немного, мужчина молвил: — Мне нет дело до тебя, мальчишка, но раз сам Один верит, что ты достоин стать нашим братом… — Более достойнее Вы не найдёте! — сказано самоуверенно. — Заливаешь, как бард, — воин нахмурился. — Я их терпеть не могу! — Извините, — ненадолго замолчав, шатен улыбнулся так широко, что собеседник понял, что разговора не миновать. — Говорят, в Эйнхерии берут лишь смертных, павших в бою! Валькирии наблюдают за боем, а потом собирают павших воинов и отвозят в Вальхаллу. А там сам Один и Брунгильда выбирают лучших, распивая брагу и эль, вкушая редкие яства! — Отчасти. Лично я не помню, кем был раньше. Возможно, человеком, возможно, кем-то ещё. В твоём случае всё гораздо сложнее. Ты явно не готов стать нашим братом по оружию! Не прошёл испытания, как все другие. Тебя выбрали не из-за успехов, а из-за того, что ты чей-то родственник. Но явно не Одина. Если только… — русоволосый остановился, придирчиво осматривая молодого вана. — убил кого-то? — Вы заблуждаетесь! За всю свою жизнь я лишь раз применил меч в деле. И то случайно! — Досадно. Тебе же хуже! — на этом их разговор был окончен. — Полно пугать, Хлёкк. Пока ты ходил за ним, всё представление пропустил, — асгардец попивал из кубка пьянящий пенный эль. — Садись за стол, ешь и пей, веселись вместе с нами. Это Брунгильда. Именно ей ты будешь подчиняться, когда вступишь в ряды Эйнхерий. Та, отпив вина, приветливо улыбнулась и кивнула, дав понять, что рада знакомству. Юноша был крайне удивлён, что именно валькирии он будет подчиняться. Было наивно предполагать, что Всеотец помимо царствования станет обучать юнцов военному искусству. Но чтобы рослые мужчины повиновались женщине… это для Теорика в новинку. Конечно, вряд ли они станут сражаться с валькириями, но явно благодаря Брунгильде и существуют Эйнхерии. Если ей дана возможность выбирать бравых воинов из сотен тысяч, то почему не может их обучать? Но насколько эту женщину хватит, это уже другой вопрос. Выглядела блондинка великолепно, женственная фигура и сладострастные губы, которые касались мужчины. Не зря многие распускают слухи об её красоте! Она гораздо красивее, чем говорят: бездонные голубые глаза, большие, глядящие тебе прямо в душу. Не зря многие причислили ей роман с асгардцем. Он не сразу заметил сникшую девушку слева от валькирии. Та мельком взглянула на него, так и не улыбнувшись. Она явно не настроена на разговоры. Высокий статус предполагает, что ей необходимо присутствовать здесь. Общество одинокой дамы средь мужчин считался плохим тоном. Явно без особого желания Сиф ела и пила. Конечно, она оказалась здесь лишней, отчего юноша решил подсесть к ней, благо та подвинулась. Ей непривычно находиться в данной компании. Как и ему самому. Взрослые увлечённо болтали о представлении, кое он не застал, поэтому особо не вникал в детали. Он любезно ухаживал за брюнеткой, пытаясь вывести её на разговор, когда асы перестали обращать и на него внимание. Сначала подлил вина, а потом передал хлеб. Валькирия незаметно поднялась из-за стола и направилась на выход из шатра. На улице он её догнал. — Вряд ли они обратят внимание, что мы ушли. Им вдвоём гораздо интереснее, — запнулся, вздохнул и почесал затылок. — Я чем-то обидел тебя? — Не хочу вдаваться в подробности, но ты явно не понимаешь, что тебя ждёт! — девушка обернулась, пытаясь уловить мысли собеседника. — Путь воина тернист и долог. Тебе придётся хорошенько постараться, чтобы добиться успехов. — Рик явно не понял, к чему это. — Я знаю правду. Тебя взяли сюда, потому что ты зять Фрейра — друга Одина. Другие воины пали в бою, прежде чем попали в Вальхаллу и стали Эйнхериями. А ты явился на всё готовое! Без испытаний! — скептически приподняла бровь. — Хоть раз бывал в бою? Испытывал жажду убивать? Чувствовал, что чья-то жизнь в твоём распоряжении? Ощущал, как кровь льётся по руке? — Да, и я проклинаю тот день, когда убил! Если есть способ предотвратить убийство иль бой — я им воспользуюсь! Но и стоять в сторонке и наблюдать, как другие осуществляют свои мечты — я не стану. Я буду действовать! Несбыточные мечты пусть останутся у неудачников! — Не растеряй боевой дух, когда придёт время сражаться! А он пригодится уж очень скоро…*****
— Гонец давным-давно прибыл, а мы всё ещё в Нидавеллире, — шагая из стороны в сторону, бубнила разъярённая Хела. — И к чему созван совет? Что они решают? — До меня дошли слухи, миледи, что Один передумал насчёт Вашего назначения, — вздохнув, уверенно произнесла Вольттрауд, но как только принцесса яростно обернулась, склонила голову, признавшись, что подслушала: — Более Вы не претендентка. Он отдал приказ девяти мирам отобрать самых лучших. Каждый выдвинет по кандидату… — Это всё объясняет, — вмешался в разговор Скёрдж. — Пошёл на попятную, — словно задумавшись, произнесла елейно брюнетка. Дождавшись разрешения уйти, вышли из шатра, устремляясь каждый в свою сторону. Если воину не стоило прятаться, ведь он был официально приставлен к принцессе, как охранник, то к будущей валькирии возникнут вопросы. Хела пообещала ей место предводительницы валькирий. И та с лёгкостью согласилась, благо имела большие шансы занять её место. Если благодаря сплетням и помощи колдунье ей запросто отдадут столь тёплое место, игра стоит свеч.*****
Один не видел внучку около недели, и разум постепенно понял, какую ошибку он собирается сделать. Будто невиданная сила затмевает его разум, когда он рядом с дочерью Локи. Всё-таки хорошо, что он реже стал видеться с ней. Смог ещё раз хорошенько всё обдумать. Да и, похоже, слова возлюбленных возымели успех. Конечно, его отговаривала сама Фригг, а теперь на её сторону стала Брунгильда. Это единственное, в чём сошлись мнения женщин. Они считали неправильным решение Всеотца. Он не должен был принимать решение в одиночку. Не учёл мнение остальных миров. Конечно, стоило асу объявить, что трон займёт его внучка, многих обескуражил его выбор. И разозлил. Если асгардец выдвинул своего родственника, почему бы другим не сделать этого? Но он и слышать не желал. Возомнил себя всемогущим! Решил, что он вправе решать судьбу девятого мира! Многие отвернулись от него, и ему стоит вернуть их доверие. Но как сказала йотунша, у него не получится. Другим мирам стоит показать, кто здесь самый сильный и кто вправе вершить судьбы всех миров. И седеющий ас поддался ей. Да, чего стоит дружба, если в самый сложный момент от тебя отвернулись, могут в любой момент объявить войну? Именно его мудрость и порой жестокость восстановит порядок с помощью силы. Придётся пожертвовать некой горсткой душ ради блага девяти миров. Пусть лучше боятся Асгарда и его воинов! Тогда никто не посмеет больше им перечить! Если они покажут всю свою мощь, нападут с боем, разграбят миры, у них не останется шансов устоять против асов. Дай Всеотцу волю, он не оставит ни единого правителя на чужой земле. Совет предлагал иные варианты разрешения ситуации. Они молвили, что болезнь его внучки остановилась благодаря яблокам Идунн. Незачем ей теперь трон низшего мира. Теперь в нём нет необходимости. Старение прекратилось столь внезапно, как и началось. Дева повзрослела, достаточно образована для женщины, чтобы родить наследника, а большего женщине и не нужно. Муж, дом и дети, что ещё желать? Небеса смягчились, раз брюнетка вылечилась от неизвестной болезни. Можно не беспокоиться. Не пристало мужчине отчитываться пред женщиной, как пред господином. Уж лучше пусть совет общим голосованием решит, кто будет править. Позвать всю правящую верхушку иных миров и проголосовать за самого лучшего кандидата. Да, мысль неплоха сама по себе, вот только каждый будет настаивать на своей кандидатуре. Сколько раз проходили подобные слушания и безуспешно. Асы будут голосовать за асов, альвы и ваны за своих соответственно. Никакого консенсуса не достигнут. Только потратят драгоценное время. Блондин хочет голосовать, но вот за кого? А что подумает Хела, когда узнает, что он передумал? С чего бы? Почему так внезапно? Полукровка начнёт задавать неуместные вопросы, тем самым их отношения ухудшатся, а он этого не хочет. Ему не хватит смелости, чтобы сказать ей это. Может, стоит соврать? Но до каких пор он сможет лгать? Ставить девушку пред фактом ему не хочется, но достойных кандидатов много. Хоть один должен понравиться полукровке! Он может найти жениха средь эльфов, чтобы заключить взаимовыгодный союз. Абсолютно все будут в выигрыше. Помирятся три мира, что с начала времён не ладили меж собой. Выиграет Йотунхейм, Асгард и Альвхейм! А там и другие миры подтянутся. Свартальфхейм можно не брать в расчёт, поскольку они кроме как угроз завязать войну более не вмешиваются в политические дела. Конечно, воевать некому. После войны с асгардцами тысячелетия назад в живых остались лишь женщины и дети, а старики почти сразу отдали душу. Малекит, что поджав хвост, как пёс, сбежал с поля боя и вряд ли прожил несколько тысячелетий, чтобы внезапно вернуться и воевать. Молодые юноши явно не умеют держать меч, потому что обучать некому. Средь них много образованных господ, что только и знают, как красиво толкать речь и угрожать. Но, видимо, узнав, что асы надвигаются, мигом сникли, поняв, что им не устоять. Весь о том, что асы выдвинулись многотысячной армией в Нидавеллир, а потом, узнав о походе в Йотунхейм, немного сникли. Видимо, их напугала сама мысль, что эти миры могут стать для Асгарда союзниками, ведь в семье Одина живёт один из йотунов, хоть и полукровка. Ангрброда не была королевских кровей (хотя это ещё нужно доказать), но в ней текла кровь йотунов. Вдруг мужчины договорятся? Они не знают, что узы йотунов и асов гораздо крепче, чем можно себе представить. Король гномов очень трепетно относился к асгардцам, поэтому наверняка вступится за них. А воевать с армией гномов, что под несколько футов выше и с таким мастером над оружием — самоубийство. А если взять в общую сложность сотни валькирий и ванов (опять же, слухи о женитьбе Локи и Серены дошли и до них), никому не устоять. Ванахейм априори станет союзником Асгарда, потому что родственные связи меж Одином и Фрейром скрепляют куда больше, чем дружба. А общие внуки сделают всё остальное. Везде куда ни глянь союзники асов, вернее, их родственники! Остаётся выдать Хелу за альва иль эльфа, то повсюду будет кровь Всеотца. Блондин не прочь породниться с каждым из миров, даже задумался, что это куда действенней, чем завоёвывать их. Только вот детей у него не так уж много, чтобы хватило на всех. А абы с кем породниться не каждый захочет. Тора он также не считал, потому что давно приметил ему в жены леди Сиф. Как только та остепенится, они мигом сыграют свадьбу. А мнение сына и невестки даже учитывать не станут. К тому же они явно до сих пор испытывают друг к другу чувства. А какие детки у них родятся? Царь аж улыбнулся, мечтая, как впервые возьмёт родного по крови внука на руки. А если родится девочка, то он воспылает такой любовью, кое другие дедушки не знали. А назовёт девочку… какая разница! Главное, что он будет спокоен. Устроит жизни своих сыновей, понянчит внуков и уйдёт на покой, когда придёт время. Его наследие будет в надёжных руках! — Ваше Величество, Вы нас слушаете? — ас кивнул, возвращаясь в реальность. — Великаны докладывают, что неизвестная сила чуть не открыла вход в преисподнюю. Пока что они держат оборону, но вряд ли им продержаться долго, — решительно молвил Квасир. — Отшельники Суртура хорошенько постарались испортить тотем, что починка не помогла. Столько веков простояла и опять! — асы явно были перепуганы, ведь сочли это недобрым знаком. — Мы чересчур увлеклись спорами, кто должен править! Невиданная ранее болезнь, расшатывающиеся врата… всё указывает на… — Лишь одним Норнам известно, каков предвестник! — оборвал речь друга Всеотец. — Это предвестник Рагнарёка, уверяю Вас! — Я решил! — народ аж затих, ожидая неприятную новость. — Назначение Хелы на трон преисподней переросло из статуса первичного до незначительного дела, — совет явно был доволен, но неожиданно их царь произнёс: — Созываем Старший совет. Каждый правитель выдвинет своего кандидата на престол! На этом и закончим! Священный тотем века назад чуть не разрушили. Да, они его починили, но он теряет волшебную силу. Мощи, чтобы построить новый тотем, у асов нет. Блондин признался, что с возрастом теряет свою силу и в одиночку уже не справится. В своё время он с братьями и другими могущественными существами смогли наделить тотем волшебной силой, что удерживают умерших в преисподней. Тотем, словно ключ, который закрывает замки. Худших из худших. Так были заключены и титаны, выжившие после многолетней схватки с олимпийцами. Если и они выйдут из преисподней, не только погибнут их миры, но и вся вселенная. Они не оставят ни единого упоминания о том мире, где они жили. Не пощадят никого, даже собственных детей, кое они убивали. Им в одиночку с ними не справиться и неизвестно, смогут ли греки. Будь он дружен с Зевсом, как ранее, можно было бы не волноваться. И не понятно, живые ли мидгардцы вообще, учитывая появление единого Бога. Были и другие монстры, кое опасны, но с ними асы вполне могут справиться. И главное — он не знает, действительно ли хворь Хелы и разрушающейся тотем — предвестники Рагнарёка? И у них очень мало времени. На радостях мужчины подняли кубки, отмечая победу. В проходе показалась фигура принцессы. Та мигом засыпала мужчин вопросами, ожидая незамедлительного ответа. — Вы не вправе спрашивать, учитывая, что Вы женщина. Но как царская особа вправе знать. Единогласным решением принято снять Вашу кандидатуру на престол низшего мира, — Квасир не упомянул, что двое из совета воздержались от голосования. — Уж лучше пусть наступит конец света, чем совет допустит, чтобы трон заняла девчонка низших кровей! Дева выхватила кубок и выплеснула содержимое на аса. Какое наслаждение видеть его изумлённое лицо. Разъярённый мужчина перевернул дубовый стол. Девчонка ходила по краю лезвия. Не будь он столь благороден, незамедлительно влепил пощёчину, и никто бы его не остановил. За неподобающее поведение её могут казнить! Многие аж выронили кубки с вином, кто-то даже подавился виноградом иль хлебом. Немыслимое оскорбление женщина нанесла совету, а Квасир медлит. Он же вправе наказать принцессу! — Что Вы себе позволяете? Мы находимся на чужой территории, но мы всё ещё подданные Асгарда! — молвил Фроди, глянув на испуганных мужчин и сглотнул, поняв, что их ждёт. Не выдержав, Хьярвард встал, пожелав лично оставить отпечаток ладони на лице брюнетки. Та лишь качнула укоризненно головой, поцокала языком, превратив свои пальцы в лезвия. Она вонзила всю пятерню асу в грудь, проделав сквозную дыру в теле мужчины. Срезала рёбра, сердце, будто ножницы бумагу. Белоснежная ряса налилась алой кровью в считанные секунды. В последние мгновенья жизни ас ошарашенно открыл рот, но так и не произнёс ни единого слова. Алая жидкость хлынула изо рта, как фонтан. Совет разразился испуганными криками о помощи, и мигом обернулся на звуки закрывающихся дверей, увидев Скёрджа, оперившегося на длинный топор; усмехающегося и явно что-то замышляющего. Стража вытащила мечи из ножен и встала в боевую позу, ожидая нападения. Средь совета были немощные старики, едва ли способные передвигаться самостоятельно. Единственная надежда на спасение в руках стражи. Те служили лишь совету, давали клятву их защищать. Даже царь Асгарда не мог им приказывать! Единственный, кто не боялся, был друг Всеотца — Квасир. Уже немолодой воин, но пока не растерявший боевой дух. Он понадеялся на стражу, которая поможет ему отбиться от Хелы и её верного пса. Длинное голубое платье с повязками на груди исчезло в зелёном сиянии, оголяя прекрасное молодое тело. Сзади вид оказался не столь впечатляющим, поскольку Скёрдж видел только голую спину и ягодицы госпожи. Он сглотнул, прежде чем перевёл взгляд с пожилых мужчин на стражу. Те заворожённо смотрели на оголившееся тело девы, пока не появилось прочная броня. Как истинный мужчина, он бы хотел увидеть вид спереди: посмотреть, как красивые упругие груди покрываются лёгкой тёмно-зелёной тканью, доспехами. Брюнетка горделиво вздёрнула голову, зная, какую реакцию произвёл её облик. Испуганный совет ринулся из-за стола, словно рассыпавшаяся крупа по помещению в поисках укрытия. Орм попытался выбежать через другой вход, но стража преградила путь. Квасир выхватил из-за пояса меч, намереваясь напасть на колдунью, пока та отвлеклась, наслаждаясь происходящим кровопролитием. Медлить Скёрдж тоже не стал: он метнул в Орма свой топор. Голова бедного мужчины раскололась надвое. Горячая, как вода в источнике, кровь брызнула нескольким асам в глаза, что бежали позади рыжеволосого. Гуди в отчаянии упал на колени, прося о пощаде. Кнуд пристально глядел в помутневшие от злости глаза охраны. Один из них вонзил меч ему в голову, отчего мёртвое тело пало на колени, будто преклонив колени. Мёртвый ас выглядел как мясо, насаженное на вертел. Абсолютно вся стража оказалась на стороне полуйотунши. Мужчины, кое клялись защищать, в верности до смерти, отреклись от клятвы. И им не стыдно! Они прожили достаточно долгую жизнь, чтобы понять, кому на самом деле служат. Людям без чести. Нынешний совет прогнил насквозь, позволяя себе фривольничать и оскорблять женский пол. Даже принцессу Асгарда посмели оскорбить. Из Хелы выйдет прекрасная королева! Достойная, чтобы за неё пролить кровь! Никто не пришёл совету на помощь. Всех заколола стража, словно свиней. Потом палач лично отрубил всем головы, чтобы наверняка. — Исчадье, как я и полагал! Будь моя воля, заколол бы ещё в утробе матери! — Квасир, что наблюдал за казнью друзей, сплюнул, попав на обувь дочери Локи. Та лишь усмехнулась, скосив голову набок и со всей силы, страсти, кое кипела в её жилах, вонзила пятерню другу Одина в горло, напоследок вырвав голову аса из мёртвого тела.