Марионетка

Часть переписана. ____________________________ Зима наступила неожиданно рано. Просто пришла с морозами и буранами, белым саваном покрывая и голые черные ветви деревьев и осеннее месиво расхлябанных дорог, тонким ледком затягивая многочисленные лужи, расписывая изысканными узорами желтоватые пластины стекол. Некромант плотнее закутался в тонкий черный плащ, почти не спасающий от пронизывающего до костей ветра, поглубже натянул огромный капюшон и прибавил шаг, зябко обнимая себя за плечи. Медальон Гильдии холодил грудь, до костей пронизывая неземным холодом. Дома из грязно-серого камня призраками выплывали из белой давящей мглы. Не снег, нет. Густой молочный туман вроде тех, что колышутся раздавленными медузами на древних кладбищах. Снега же здесь не было совсем – разве что на крышах, крытых коричневато-рыжей черепицей. Немногие прохожие, рискнувшие выйти в мороз на улицу, медленно брели по своим делам вдоль домов, напоминая зомби. Яркие цвета их одежд словно выцветали на глазах, медленно растворяясь в окружающей серости. Юноша поднял голову, оглядывая серые дома, похожие на склепы, прохожих-зомби, затянутое тучами небо, и чуть усмехнулся про себя: город мертвецов. Вроде тех некрополей древних магов, что жили еще до Великой Войны. Возможно, дело было в том, что странный туман скрадывал звуки? Не было слышно ни звонких детских голосов, ни зазывных криков уличных торговок, ни грубоватой мужицкой ругани, скипа колес, звона колоколов и еще тысяч звуков, что неотрывно сопровождают любой, даже самый маленький городок или же любое людское поселение. Здесь же властвовала давящая тишина, длинными пальцами пробирающаяся в уши, не позволяя расслышать даже собственное дыхание. Задумавшись, маг не заметил лужи и буквально через несколько секунд, ругаясь сквозь зубы, тряс ногой, стряхивая ледяную жижу с замши, но стылый холод уже заполз в обувь, прогоняя остатки тепла. Юноша, тяжело вздохнув, продолжил путь. Мечталось о горячей ванне и мягкой постели с тяжелым шерстяным одеялом, одним только фактом своего существования прогоняющим холод, теплом ужине и ласковом каминном пламени… Проводив взглядом очередного горожанина в подбитом мехом плаще, некромант затосковал. Его лошадь пала три дня назад, сломав ногу, и до города юноше пришлось добираться пешком, потому как он не рискнул телепортироваться в этой местности, причудливо искажавшей вектора заклинания. И все эти три дня он шел не останавливаясь, ибо остановиться означало замерзнуть. Потому что никто в здравом уме не откроет дверь магу, а уж тем более некроманту. Чертовы запреты! Со времени Великой войны прошло уже триста лет, а люди все так же ненавидят магов. Великая Война… Некромант печально вздохнул. Тогда, триста лет назад, маги попытались захватить власть над этим миром, но потерпели сокрушительное поражение. Почти все владеющие силой были перебиты. Оставшимся позволили основать гильдии и служить на благо мира под строгим надзором Святого Братства, стеная по минувшим временам и прогибаясь под количеством запретов. Например, любому некроманту запрещено разговаривать с людьми до заключения контракта, ибо нечего смущать неокрепшие умы. Нарушение этого нехитрого правила грозило застенками Братства, и никого совершенно не волновало, что маг просто попросил комнату на постоялом дворе или спросил дорогу. А оттуда живым и невредимым еще никто не возвращался… Предаваясь невеселым думам, юноша не заметил, как вышел на городскую площадь, на другом конце которой возвышалось здание, опознанное магом, как ратуша. Желая как можно скорее уладить все формальности и, наконец, нормально поесть и выспаться, некромант прибавил шаг, с трудом сдерживаясь, чтобы не побежать. В два шага взлетел по высоким ступеням и резко затормозил перед скрестившимися перед лицом алебардами. Двое стражников, стоящих по сторонам от двери и принятых им сначала за искусно изготовленные статуи, преградили ему путь. - Куды? – спросил один, не интересуясь, впрочем, ответом. – Не велено никого пущать. - Я… - открыл было рот некромант, но, вспомнив о запрете, быстро закрыл, и вместо этого показал медальон. Стражники прянули от него, как вампиры от серебряного кола, сравниваясь лицами с цветом стен и творя защитные знаки. Некромант, пожав плечами, толкнул дверь и вошел. Теплый воздух, окутавший его после холодной улицы, показался юноше благословением богов. Медленно ступая по протертому ковру, он двинулся по коридору, с тщательно скрываемым любопытством заглядывая в приоткрытые двери. Наконец коридор закончился массивной дверью, рядом с которой расположился стол секретаря. Тощий щенок, оторвавшийся от бумаг, чтобы послать очередного просителя в родную деревню, сполз под стол, едва завидев черную мантию вошедшего. - Проходите, милорд… - пропищал он откуда-то из-под столешницы. Некромант, чуть скривив губы, милостиво кивнул, носком сапога толкая заскрипевшую дверь. Та немедля распахнулась, явив безвкусную казенность чиновничьего кабинета. Впрочем, это окупал горящий камин. - Терос! Я ж тебя, щенка… - обрюзгший старик, склонившийся над бумагами, вскинул голову, близоруко щурясь на вошедшего. Слепо зашарил рукой по заваленной столешнице, отыскивая очки, водрузил на нос, присмотрелся. Резко побледнел, разглядев черные одежды и медальон. - Эм… Покорнейше прошу простить, милорд Некромант, - угодливо залебезил он, пытаясь загладить неловкость. – Вы уж простите, что так получилось, мы вас только к вечеру ждали. Завтрашнего дня. Но... Вы не волнуйтесь, все готово. Да-да. Почти готово, но остались такие мелочи, – бедолага закивал, стараясь не клацать зубами от страха. Юноша медленно кивнул, внутренне кривясь от отвращения и протянул руку, надеясь, что до человек сообразит, что от него хочет маг. На удивление, тот сообразил почти сразу. - Ах, контракт! Да-да-да! – мэр принялся лихорадочно рыться в бумагах. – Сейчас, одну секундочку, - приговаривал старик, – да куда ж он подевался? Минуту назад был здесь… вот же он! – вытянул из-под стопки документов черный пергамент. – Вот он, уже готов, осталось только подписать и печать поставить, – мэр положил пергамент на край стола, знаком показывая некроманту ознакомиться с содержанием. Юноша шагом оказался у стола, надеясь, что с того не посыплются бумаги, осторожно взял контракт, пробежал глазами. Стандартная форма, все в порядке. Можно подписывать. Молча протянул руку ладонью вверх. Мэр напрягся и, не совсем понимая, что от него хотят, осторожно вложил в ладонь перо. Некромант благодарно кивнул, поставил размашистую подпись внизу и приложил рядом медальон. Резко запахло паленой кожей и, почему-то, сырой землей. Оглядев получившийся документ, маг довольно хмыкнул: - Ну, наконец-то, - голос, на удивление, после полугода молчания остался звонким, певучим; и скинул капюшон. Горячая ванна и дымящийся паром ужин стали почти реальными в ближайшей перспективе. Невольно попятившийся мэр, ожидавший свисающей лохмотьями кожи и гниющего мяса, облегченно выдохнул. Некромант выглядел так, как и положено выглядеть живому эльфу. Разве что кожа бела, как первый снег, да в черных косах, несмотря на юный вид, кое-где видны серебристые прядки. А так ничего особенного: насмешливо-жестокие синие глаза, бледные губы, острые уши, с вставленными у самых кончиков жемчужинками. - Насколько я понял, у вас здесь что-то очень серьезное с кладбищем, - эльф стянул шелковые перчатки, с облегчением кинул на стол. Заложил руки за спину, кругами зашагал по кабинету, стараясь почаще проходить мимо камина, припоминая письмо от Главы. – Иначе Святые Братья никогда бы не прибегли к моим услугам. Итак, я слушаю. - Ну, - почесал в затылке мэр и, словно извиняясь, развел руками, - кладбище у нас не упокаивается. Никак. - Никак? – переспросил некромант, прикидывая варианты. – Ни Святые отцы, ни некроманты, что до меня были, не смогли? - Ага, – кивнул старик. – Ну, то есть смогли, - поправился он, – утром упокоят, а ночь пройдет и назавтра все безобразие сызнова начинается. Святые отцы сказали, чтобы некроманты тут разобрались, а некроманты говорят, что Святые отцы бы лучше справились. А толку ото всех – нуль без палочки. Одни расходы. - Интересно… Очень интересно, – юноша на секунду закрыл глаза, наслаждаясь теплом. Тело медленно отогревалось, покрываясь волнами мурашек. Думать о работе не хотелось совсем. Теперь, когда отступило напряжение последних дней, сознание медленно заволакивала сонная муть. - Кладбище старое? Захоронения магов есть? - Может, есть, а может, и нет. Кладбище-то древнее, с основания города действует. Лет двести ужо точно. - Двести. Маловато для уровня той нежити, которая, судя по вашим рассказам, обосновалась здесь, - эльф задумчиво потер подбородок. Основано после Великой Войны, значит, можно не опасаться наткнуться на какого-нибудь проснувшегося лича. Скорее всего, баламутят самоубийцы, повздорившие с Хозяином Кладбища, которых, несмотря на запреты, похоронили на освященной земле. Странно только, что с таким случаем не справились его предшественники. И тем более Святые Братья. Или мэр просто привирает? В любом случае, придется ехать на кладбище. И, похоже, прямо сейчас. От одной только мысли, что придется вновь оказаться снаружи, где властвует ледяной ветер, пробирала дрожь. Маг с тоской посмотрел на горящий камин, с трудом сдерживаясь, чтобы не попросить у мэра теплый плащ. Но эльфийская гордость победила. – Ну, что ж, - эльф натянул бесполезные перчатки, - пойдемте, взглянем на ваше «древнее» кладбище. *** Против ожидания, до кладбища не пришлось идти пешком: мэр приказал подать экипаж. Покачиваясь на темно-лиловых бархатных подушках, маг, подперев подбородок рукой, рассеяно следил за проплывающими улицами, стараясь не замечать изучающего взгляда мэра, сидящего напротив. Оранжево-красное зимнее солнце, продравшись сквозь тучи, развеяло странный туман, и город наполнился жизнью, став похожим на любой другой человеческий город. У ворот кладбища некромант, попросив остановить экипаж, вышел. Следом за ним, косясь на кладбищенскую ограду, слез мэр. Погост, небольшой, но ухоженный – узкие дорожки между усаженными цветами могилами вымощены камнем, надгробные знаки стоят ровно, покосившихся нет - был огражден кованной оградой (мало, что не в рост человека), а между прутьями не пролезла бы и детская ладошка. Некромант, одобрительно хмыкнув, осмотрел внимательно ворота, отмечая глубокие царапины с внутренней стороны, всмотрелся сквозь ограду в сумеречные очертания надгробий, чувствуя, как медленно скользит вдоль позвоночника леденящий душу ужас. То, что он чувствовал там, за оградой, никак не могло родиться здесь, на этом уютном маленьком кладбище, где не был похоронен ни один, даже слабенький, маг. По-хорошему, стоило бы вызвать сюда отряд зачистки, но природное любопытство взяло верх. Подойдя к жмущемуся у лошадей мэру, эльф спросил без предисловий, стараясь, чтобы голос звучал по-деловому равнодушно: - По городу мертвяки шастали? - Чего?! - Ночью, говорю, за пределы кладбища нежить выходит? - Нет, упаси нас Смотрящий, - осенил себя Знаком мэр. – А, - тут голос его задрожал, - могут? Некромант усмехнулся, вспоминая царапины на металле: - Пока нет. Но еще пара-тройка ночей и вышли б. - Теперь не выйдут? - с надеждой спросил старик. – Ну, вы же не дадите им выйти? - Не дам, – маг покачал головой. - Сегодня я восстановлю охранные заклинания, а завтра тогда все остальное. - А почему не сегодня? - с тоской поинтересовался мэр, посмотрев на заходящее солнце. - Ночь - время некромантов? Так, уважаемый? – с пониманием усмехнулся эльф, проследив его взгляд. – А также всякой нежити, покидающей свои укрытия, дабы полакомиться живым мясом, - маг широко ухмыльнулся, увидев, как перекосилось лицо человека. – Я не самоубийца, как, впрочем, и любой представитель моей профессии. И ночью на неупокоенное кладбище не полезу. Разве что на знакомое, как пять пальцев. И то не любую ночь. - А почему? – поинтересовался старик. Маг, отошедший к воротам, оскалился, поясняя: - Сожрут. И костей не оставят. - А как же… - Если всем скопом накинутся, никакая магия не поможет, - некромант достал из заплечного мешка резной жезл из кости и, кивнув мэру, пошел вдоль ограды, время от времени речитативом попевая заклинания. Мэр, втянув голову в плечи, остался дожидаться его возвращения у экипажа. Сначала идти было легко. Как оказалось, одна из сторон кладбища располагалась аккурат над балкой, поросшей лесом и невысоким кустарником, но постепенно расстояние между оградой и ее кромкой уменьшалось. К тому же мешались корни деревьев – порой некроманту просто некуда было ставить ногу – так плотно они, вылезшие из земли, переплелись. Осторожно ступая по обледенелым корням, маг продолжал творить охранные заклинания, когда его внимание привлекла метнувшаяся тень за оградой. Резко повернувшись, он на секунду потерял равновесие и, стараясь сохранить его, цепляясь за ветви, наступил на скользкую корку снега и кубарем покатился по склону. Через сколько он очнулся, маг не знал. Просто в какой-то момент понял, что лежит на животе, уткнувшись лицом в сырой песок. Ругнувшись, перевернулся на спину, застонав от прострелившей левую руку боли. Медленно сел, откинул здоровой рукой мокрый от крови рукав. Сквозь порвавшуюся рубашку, торчали острые обломки кости, проткнувшие кожу и мышцы. С трудом вспомнив необходимое заклинание, зашептал, до крови кусая губы от вновь накатившей боли. Кости медленно, но верно вставали на места, сращивались. Через несколько минут, показавшихся магу вечностью, заклинание закончило действие. Оставались лишь порванные мышцы и кожа, но ими некромант решил заняться позже. Оторвав от подола все равно уже испорченной рубашки несколько полос, замотал раненную руку, зубами затягивая узлы, предварительно посыпав травами из поясного мешочка. Солнце почти село, когда он, наконец, вернулся к экипажу. Маг шел медленно, заметно прихрамывая. Левая рука плетью висела вдоль тела, порвавшуюся одежду покрывали песок и трава, но эльф только отмахнулся от встревоженного человека. - Ерунда. Не заметил склона, а земля скользкая, - ответил он на все расспросы. Мэр заметно повеселел. Он-то ожидал внепланового порыва мертвяков нанести визит в город. - А! Так это вы на Шееломе поскользнулись? – поинтересовался старик, протягивая магу пузатую фляжку с вином. - Шееломе? – поднял бровь эльф, зубами откручивая крышку. - Ага. Самый крутой склон Личевой долины. Ее еще мертвячей зовут. Немало народу поломало здесь шеи, пытаясь достать личи. Мертвятник по-столичному. Да вы и сами, - старик мерзко хихикнул, - с ним познакомились. Некромант поперхнулся вином. - Здесь растет Мертвятник? - Да. Потому она так и называется, - мэр довольно усмехнулся, - такая большая кисло-сладкая земляника оранжевого цвета. Так вот, они очень ценятся, поэтому, когда личи созревают, все стремятся их достать, чтоб выгодно потом продать. К нам даже из столицы приезжают, чтобы их попробовать. - Море’Ареньё, - тихо прошептал эльф. – Море’Ареньё - Мертвятник. А знаете ли вы, уважаемый, для чего он нужен? Мэр пожал плечами. - За тем же, за чем и другие ягоды: есть, варенье варить. Вкусная штука. - Да? А знаете ли вы, что из Мертвятника готовят Море’Ареньё – смертоносный яд, пары капель которого достаточно, чтобы отправить любого за грань по вполне естественным, на первый взгляд, причинам? И что яд этот необычайно прост в изготовлении? – шипя сквозь зубы, наступал на человека маг. Тот с посеревшим лицом, мотая головой, медленно отступал, пока не уперся спиной в экипаж. - Да откуда ж мне знать-то? Мы люди простые, нам яды не надобны. А это подработка какая-никакая. Корзину ягод продашь – пять лет как барин живешь. Хочешь работай, хочешь нет. Некромант тяжело вздохнул, возвращая оторопевшему мэру фляжку. - Мертвятник растет на древних костях. А это значит, что не так проста эта ваша Личевая долина, – эльф забрался в экипаж, поплотнее запахиваясь в плащ. – А сейчас я бы хотел отдохнуть.