***
Маркиза Киевская, Астароше Аслан рассматривала замысловатый мозаичный узор небольшой, но роскошной комнаты. Удобные сафьяновые диванчики, бархатные шторы и обилие золотых украшений – все здесь было пропитано духом имперских дворцов. Астароше находилась сейчас в библиотеке Сулеймание, и это помещение немного контрастировало с красивой, но куда более строгой и сдержанной обстановкой читальных залов и книгохранилищ. Девушка-кетуда поставила на невысокий столик поднос с кофейником, изящными чашечками и блюдцем с рахат-лукумом, поклонилась и вышла из комнаты. Возле окна, за невысокой резной ширмой из лакированного дерева сидел молодой терран, который, как могло показаться, глубоко погрузился в изучение вороха свитков, лежащих на столе перед ним. На самом деле, юноша сильно нервничал в присутствии аристократки. Ему редко приходилось сталкиваться с такими важными личностями, к тому же он не был уверен, что это почтительно – заниматься чем-то в присутствии метоселана, не оказывая никаких знаков внимания. Но приказ, который герцогиня Молдавская дала ему и его отцу, главному библиографу этой библиотеки, заставлял торопиться. Маркиза Киевская тоже чувствовала себя неуютно. Внезапное приглашение Милки Фортуны, абсолютно ненормальное время для деловых встреч, странное место и кетуда, взволнованные и явно столь же недоумевающие, как и сама Астароше, все это сбивало с толку и тревожило. С тех пор как погиб Сулейман, жизнь в Византии вернулась в прежнее русло и текла так же размеренно, как и прежде. Или, по крайней мере, почти так же. Но для Асты что-то изменилось. Ее мучили мысли о дяде, о том стоило ли ей бить на поражение, ведь он же не собирался убивать Ее величество. Никто, ни в чем не обвинял ее, да и сама она пыталась убедить себя, что поступила правильно. В конце концов, герцог Тигрисский мог убить Императрицу, в тот миг, когда он направил свое кольцо на Августу, все присутствовавшие в зале были убеждены, что он сделает это. Но голос разума ничуть не умалял угрызений совести и сожалений. Чуть позже племянницу Сулеймана, Шахерезаду Аль-Рахман обвинили в пособничестве дяде, и она сбежала во Внешний Мир, где и погибла, как говорят от рук “Святой Эстер”. Аста редко встречалась с кузиной, и все же этот случай оставил тяжелый отпечаток в ее душе. К тому же, до маркизы все чаще стали доходить очень неприятные разговоры о ней самой. Некоторые из бояр то ли из зависти, то ли от невежества, поговаривали будто бы и сама Аслан ненадежна – мало того что в родственниках одни предатели, так еще и с терранами возится. Конечно, Астароше получила щедрую награду от Императрицы, а также ее милость и одобрение, что возвысило ее статус и чуть приблизило маркизу к доверенным лицам Августы Владыки. Но расплата оказалась куда более тяжелой, чем ожидалось. В своем стремлении отвлечься от неприятных событий, маркиза действительно еще глубже, чем прежде погрузилась в изучение терран Внешнего Мира, несмотря на все сложности связанные с недостатком доступной информации о них. Часами просиживала она в библиотеке, просматривала старинные архивы, пока однажды не нашла в хранилище кожаную сумку, набитую старинными документами. Находка наделала немало шума, по крайней мере, в библиотеке, хотя совершенно неожиданно ей заинтересовалась герцогиня Молдавская. Рукописи и печатные материалы оказались написаны на разных доармагеддонских языках, и чтобы расшифровать их требовалось время. Асту отстранили от исследований, хотя пообещали держать ее в курсе, а Фортуна лично контролировала группу ученых, трудившихся над расшифровкой. Сейчас Астароше не сомневалась – ее вызвали именно из-за находки, ведь до этого ей не сообщали ничего, о том, как продвигается работа. Вскоре явилась Милка в сопровождении главного библиотекаря, державшего в руках сумку, явно избавленную от большей части содержимого, и еще одного кетуда с толстой папкой в руках. Оба бережно избавились от своей поклажи, возложив ее на стол. – Оставьте нас, - властно произнесла Фортуна. И молодой терран возле окна, и оба других поспешно ретировались из комнаты. Метоселанки поприветствовали друг друга. – Вы наверно уже догадались, почему я вас вызвала, - спросила герцогиня Молдавская, и дождавшись кивка, продолжила, – Когда вы сообщили об этой сумке с древними документами директору, он тотчас доложил об этом соответствующим людям. Такие сведения быстро доходят до Тайного Совета. Но то, что обнаружилось в этой сумке, превзошло все мои ожидания. Милка умолкла. Аста с нетерпением ждала продолжения, гадая, что же такое обнаружили исследователи. Пауза затягивалась, и становилась невыносимой. – Вы даже не представляете, как вам повезло. Маркиза Киевская, вы просто пришли в библиотеку, бесцельно разыскивая любые сведения о терранах, наткнулись на нечто, за что многие из них отдали бы жизнь. Астароше внимательно посмотрела на свою собеседницу, чьи слова прозвучали почти невежливо. Наверное, она действительно нашла что-то важное, если герцогиня считает ее недостойной такого открытия. – Здесь мы нашли документы, которые собрали группа людей, считавшая себя преемниками сразу нескольких древних сообществ. Они называли себя “иллюминаты” хотя на самом деле не имели к ним никакого отношения. Незадолго до Армагеддона к ним попало множество религиозных документов и церковных реликвий… Хотя, как я полагаю, скорее всего они просто воспользовались неразберихой и просто украли их. Когда наши войска отступали, один из них по какой-то причине присоединился к нашим войскам и унес с собой ту часть документов, которая была доверена ему соратниками. Эти документы надолго исчезли из нашего поля зрения. Пока вы не нашли их. Милка протянула маркизе папку, принесенную одним из терран. Аста открыла ее, бегло просматривая содержимое. Она быстро поняла, что времени на изучение потребуется гораздо больше, чем у нее сейчас есть. И все-таки основная суть написанного от нее не ускользнула. Астароше стараясь скрыть недоумение, перевела взгляд на герцогиню. – Тут ведь написано что-то о Граале? Я полагала это миф… если судить по тем упоминаниям, что мне встречались в наших книгах. – Да, это миф, - спокойно ответила Фортуна. – Но нынешние ватиканские терране считают это правдой. К тому же, если быть точными речь в этих записях идет не совсем о Граале, а о Святой Чаше, которая некогда хранилась в одном крупном соборе. Она была похищена и утеряна, а эти записи содержат много сведений и возможно даже указаний, как ее найти. – Но какое нам до этого дело? - Недавно нам поступило сообщение от альбионцев – они хотят заключить с нами мирный договор. Возможно, мы сможем сотрудничать с ними. У наших стран есть, что предложить друг другу. Но королева Альбиона, похоже, задумала выступить миротворцем между нами и Ватиканом. Представьте, насколько проще ей будет, если Империя поможет вернуть католикам одну из их важнейших реликвий? Астароше пыталась справиться с потоком информации, обрушенной на нее герцогиней Молдавской. Договор с Альбионом, поиски какой-то полумифической чаши. Постепенно, причины странной встречи начинали обретать ясность, и не сказать, чтобы Аста пришла от всего этого в восторг. – Мы не должны допустить войны с терранами, маркиза Киевская. Особенно с Ватиканом. Это неугодно Императрице. Вы отправитесь на Альбион, встретитесь с королевой и заключите договор. И расскажете ей о той части документов, которую мы вам выдадим. Если королева согласиться поддержать вас – отправитесь на поиски чаши. С вами отправятся несколько терран, Империя обеспечит вас всем необходимым. Милка протянула маркизе богато изукрашенный золотом флакон из синего и белого фаянса. – Здесь запас Aqua Vitae на два месяца. Пожалуйста, держите его при себе на всякий случай. Все необходимые документы – в этой сумке. Через час вы отправитесь на аудиенцию к Императрице. Метоселанки встали, и Аста поклонилась герцогине. - Ах, да, с вами отправится еще один дворянин, - неожиданно произнесла Фортуна, подходя к двери. – Ион Фортуна составит вам компанию в этом путешествии. И она ушла, оставив ошеломленную Астароше гадать, отчего такая важная деталь не была указана раньше.***
Граф Сабаделя, понял, что дело плохо. Не следовало ему приезжать в Рим. Вампир подскочил высоко в воздух, переходя в режим ускорения. У него появился шанс, и в его мыслях мелькнула безумная надежда на спасение. Перепрыгнув через одного из карабинеров, граф легким движением руки обезглавил второго, решив подумать о своем недостойном поведении позже. Переулок прямо перед ним был пуст – отличный путь для отступления. Граф устремился туда со всей возможной скоростью, на радостях позабыв об осмотрительности. На странный жужжащий звук он не обратил внимания, а зря. Несколько секунд спустя ему на грудь обрушился ужасный удар. Вампир покатился по мостовой, но приложив немного усилий, ему удалось восстановить равновесие и подняться на ноги – но лишь для того чтобы увидеть как ему навстречу быстро движется какой-то человек, размахивающий необычным оружием. ‘Он что, тоже метаселан?” – удивился граф. Кем бы ни был его противник, передвигался он так же быстро, как вампир, а возможно даже еще быстрее. Дважды удалось увернуться графу от атак нападающего, но на этом его удача кончилась – последним, что он увидел в своей жизни, было сверкание какого-то непонятного движущегося механизма. – Кара Господня настигнет нечестивцев! - Начальник Бюро Инквизиции, брат Пьетро Орсини с неприязнью посмотрел на останки врага, и повернулся к умершему, чтобы прочитать краткую молитву об усопшем. Чудом выживший карабинер за его спиной неловко подобрал голову своего менее удачливого товарища и положил ее возле тела. Из переулка же появился чуть запыхавшийся командир карабинеров, на долю которого не перепало никаких секретных разработок инквизиции. – Ловко вы его, шеф. Моим ребятам не угнаться за вами, - командир сплюнул в сторону мертвого вампира, и с уважением посмотрел на брата Пьетро. – Уже второго за этот месяц уложили. – Богомерзкие монстры совсем распоясались. Не стыдятся осквернять своим присутствием Святой Город… Улочка тем временем заполнилась карабинерами, одни уносили погибшего сослуживца, другие убирали тело графа, чье будущее теперь ограничивалось крематорием. Появились и первые зеваки, безуспешно пытавшиеся поглазеть на место происшествия. Пьетро явно вознамерился прочитать небольшую проповедь о священной миссии Церкви по истреблению еретиков, но у Господа, очевидно, были другие планы на инквизитора. В передатчике послышался спокойный бесстрастный голос сестры Паолы, сообщавшей, что из секретной тюрьмы сбежали сразу трое вампиров, похитив при этом брата Марко, тюремного психолога. Инквизиция объявляла в Вечном Городе план перехват. …Несколько часов спустя стало ясно – так просто беглецов не найдут. Они точно в воду канули. Дело грозило вылиться в настоящий скандал. Вернувшийся с улиц Рима брат Пьетро решил лично допросить единственного свидетеля, который видел побег вампиров. Из-за серьезного сбоя в охранной системе все охранники, кроме двоих оказались в момент происшествие в других частях тюрьмы. Этих же двоих усыпили выстрелами ампулами с транквилизатором. Свидетель же, новичок в инквизиции брат Карл, был отправлен на поиски брата Марко и блуждал по коридорам, пока его не оглушили ударом по голове. – Матвей уже допросил его и посчитал, что он говорит правду, - сказала сестра Симона, провожая начальника до охраняемой палаты. Голос ее звучал как всегда тихо, будто шелест листьев, а капюшон скрывал лицо монахини. Пьетро уже читал отчет, но пришел он за уточнениями. Позволив взволнованному брату Карлу еще раз поведать о том, как тот, разыскав, наконец, брата Марко, который находился в компании незнакомой инквизиторши, которая почему-то вцепилась в его руку точно клещ. “Он выглядел таким бледным и напуганным, я даже испугался, что ему станет плохо” - говорил Карл. Юноша попытался узнать в чем дело, как “вдруг все потемнело а потом я очнулся в палате” . – Вы уверены, что та женщина служила Инквизиции? - Да. Ну, то есть, на ней же была красная инквизиторская кота, - неожиданно смутился Карл.- Простите, Ваше Превосходительство, я тут вторую неделю... Брат умолк, но все и так было ясно. Здесь он был недавно, ничего не знал. К тому же, несмотря на принадлежность к одной из самых грозных организаций Ватикана, этот монах готовился служить в инквизиционной библиотеке. Впрочем, начальнику Бюро Инквизиции услышанного оказалось достаточно. Сбежавшие вампиры, двое мужчин и женщина переоделись в форму и покинули секретную тюрьму, преспокойно прошлись по территории инквизиции и вышли из здания, скрывшись в неизвестном направлении. Проделать такое, не обладая поддержкой извне, да еще не знакомой с устройством тюрьмы, возможным не представлялось. И без того скверное дело – побег троих вампиров, превратился еще и в дело о предательстве, с братом Марком в качестве главного подозреваемого. Выяснилось, к примеру, что, казалось бы, благонадежный на первый взгляд монах, тайком снимал квартиру под своим мирским именем, куда время от времени наведывался. Обыск квартиры ничего не дал, зато допрос квартирной хозяйки, сеньоры Джордани, показал, что Марко заплатил арендную плату на три дня раньше обычного, ссылаясь на необходимость срочно уехать на несколько дней. Брат Пьетро наведался в обиталище предателя, в обществе Джордани (бедная сеньора пришла в ужас при виде учиненного разгрома). – Неужели он что-то натворил, сеньор? Я поверить не могу, что он мог совершить что-то дурное, всегда такой вежливый, плату не задерживал. И Библию цитировал все время, -никак не могла успокоиться квартирная хозяйка. – Ересь хитростью проникает в сердца людей, а сами еретики не так глупы, чтобы отвращать от своих ложных убеждений людей, - сурово сказал Орсини. – Добропорядочным христианам негоже проявлять жалость к вредителям Божьей паствы. Он еще раз осмотрел все три комнаты и даже попробовал стены на крепость, ожидая найти пропущенный нерадивыми подчиненными тайник, но не обнаружил ничего. Когда он собрался уходить, взгляд его зацепился за одну из книг, валявшихся на полу, выделявшуюся среди остальных – хорошего издания - она казалась чужеродным элементом в своей белой бумажной обложке и дешевыми серенькими страницами. Пьетро поднял ее и открыл на первой странице. В глаза сразу бросилась фраза “БОЛЬШОЙ БРАТ СЛЕДИТ ЗА ТОБОЙ” отпечатанная заглавными буквами. “Еретическая книга” – сразу решил Пьетро. Квартирная хозяйка, уже смирившаяся с разрушением частной собственности внезапно спросила: - А вы нашли рукопись его предка? - Какую рукопись? – сразу встрепенулся инквизитор. - О, это была какая-то книга его предка. Он так носился с ней, бедолага. Как-то раз показал мне ее. Я даже заметила надпись на первой странице – Ф. Зимбардо. Такая же фамилия, как у него! Он очень гордился ею…А я еще подумала, что они просто однофамильцы, вряд ли одни были родственниками. Пьетро оставил словоохотливую женщину, с немногими заботами – проверить найденную книгу в списке запрещенных книг, пережить гнев ди Медичи. Узнать больше о жизни Марко Зимбардо тоже не помешало бы, хотя никакой рукописи в его квартире не было обнаружено. Несколько дней спустя, стало понятно, что Франческо всячески пытается замять дело. Сама такая попытка казалась абсурдной – это был первый побег из инквизиционной тюрьмы за последнюю сотню лет, да и наличие троих вампиров шатавшихся среди мирных граждан положение не облегчало. Но ни о каких нападениях упырей на людей не сообщалось. Брата Марко объявили похищенным, но в случае задержания он бы конечно отправился на костер, как еретик. Брат Пьетро же неожиданно получил новое задание, с вампирами никак не связанное. Папа Римский вызвал его для встречи. – Ваше Святейшество, - с почтением произнес Орсини, опускаясь на колени перед понтификом и целуя кольцо рыбака на его пальце. Они находились в кабинете Папы, и кроме них, к немалому разочарованию брата Пьетро здесь была Катерина Сфорца. – П-п-простите, брат Пьетро, что отвлекаем вас от дел, но мы хотели п-п-попросить вас отправиться с нами на Альбион. Алессандро сильно изменился за последнее время. Он стал производить впечатление более уверенного человека и заикался все реже. Увы, в моменты сильного волнения оно возвращалось к нему, пусть и не такое заметное как раньше. – Королева Эстер лично пригласила нас для проведения переговоров, - вмешалась Сфорца. – Мне казалось, что моих людей достаточно для обеспечения безопасности, но герцог Флорентийский настоял на присутствии своих людей. Его Святейшество настояли, чтобы вы отправились с нами. Катерина жалела, что ей не удалось отговорить Алессандро от этого выбора. Ей не улыбалось присутствие этого фанатика в дипломатической миссии. Но юный понтифик, который все чаще проявлял несвойственную ему твердость, менять решение не захотел. Сфорца понимала, что с одной стороны это могло все усложнить. С другой стороны, ее охватывало некое злорадство, потому что кардиналу ди Медичи все тоже вышло боком. Он явно не хотел отпускать начальника Бюро Инквизиции в такое время, но поделать ничего не смог. К тому же из-за недавнего происшествия с побегом, его положение среди кардиналов ухудшилось, наверняка он пришел в бешенство. – Это большая честь для меня – сопровождать вас, Ваше Святейшество, - учтиво поклонился Пьетро. Погруженная в свои мысли Катерина, едва заметила, как он покинул комнату, отпущенный Папой Римским.