Две стороны одной медали

Огонь погас. Бледно-бордовые угли всё ещё отдавали тепло, но оно едва согревало лежавших полукругом путников. Мерлин лежал и смотрел, как лёгкий дымок поднимается вверх и быстро исчезает в темноте. Сон так и не пришёл к нему, поэтому оставалось лишь наблюдать за бесконечным. Поднявшись с уютно постеленного на мягких листьях покрывала, он взглянул на Гвен. Она лежала рядом с братом и дрожала. Элиан, сам того не замечая, укутался в одеяло, обрекая девушку на целую ночь прохлады, пришедшей накануне. Недолго думая, маг взял своё покрывало, служившее ему спасением в ночи и тихо подойдя к ней, неловко переступая через Ланселота и Персиваля, прикорнувших рядом друг с другом, аккуратно накрыл её. - Артур, - сладко прошептала Гвеневра, взяв мага за руку. Мерлин смутился, но она была счастлива касаться своего принца и чувствовать его присутствие, поэтому он не противился. - Я с тобой, любимая, - ответил ласково маг. - Возвращайся, - продолжала она, тихо посапывая. - Вернусь, обещаю. Ответ пришёлся по душе и Гвен, отпустив руку своего «возлюбленного», окунулась в мир грёз, называемый сном, а Мерлин, оставаясь с добрым осадком на душе, вышел из полукруга спящего царства, направившись вглубь леса за дровами. Пройдя пару десятков метров по ухабам и бурелому, он нашёл подходящее для дров дерево, упавшее, по-видимому, от недавнего урагана и, вытянув руку в сторону лагеря, схватил прилетевший к нему топор, но пользоваться им в привычном для людей виде не стал. Произнеся заклинание, орудие принялось за работу, тогда как Мерлин, облокотившись о кривую берёзу, наблюдал за происходящим со стороны и испытывал огромное удовольствие, ведь что может быть лучше, нежели наблюдать за вечным. Работа идет, и от неё получаешь удовольствие. Дрова кололись, звёзды светили, тишина и одиночество были не столь заметными, поэтому Мерлин не ощущал себя не в своей тарелке. Ему не нужно смотреть в глаза кому бы то ни было, перед кем чувствует вину, ведь Гвеневра сейчас сладко спит, представляя Артура, Келен – одним богам известно, куда занесло её. Сколько Мерлин не пытался скрыть волнения и мечущиеся в голове мысли, ему не удалось перестать думать о том, где сейчас она. Воронка, в которую она вошла была нестабильной. Она могла попасть в место, откуда нет обратного выхода, более того, она, как и малышка, могут быть мертвы…. Мысли об этом Мерлин постарался больше не впускать в голову. Ему и без того непросто, поэтому чувствовать вину ещё и за это он просто не мог себе позволить. Вернув своё внимание к возрастающей куче нарубленных дров, он заметил, как топор, закончив работу, «вопросительно» повернулся к нему остриём вперёд, сверкнув отражённым блеском лунного света, спустившегося с неба за одно мгновенье. Сняв заклинание с опасно «глядевшего» оружия и убедившись, что оно «безжизненно» опустилось на землю, Мерлин неспешно подошёл к сиянию, которого так долго не было в его жизни. Источником этого прекрасного явления может быть единственное существо, приходящее на ум – Остер. Слишком долго этот маленький король эльфов не давал о себе знать. В последний раз он появился около двух лет назад, когда нашёл мага в междумирье и вернул его к жизни, вселив душу в умершего к тому моменту хозяина этого тела. И с того времени, тот, кто стремился освободить своих родных из магической клетки дальнего предка волшебника - испарился, словно его никогда не существовало. И сейчас, когда лунное свечение спустилось с небес, Мерлина интересует этот вопрос, потому что он знает: Остер не делает ничего просто так, о чём неоднократно предупреждал Килгара. Маг не торопился встречаться со старым знакомым, ведь, когда его помощь по-настоящему была нужна, он находился непонятно где и сейчас, когда эльф вернулся, скорее всего, ему необходима помощь, которую оказать может только Мерлин. В конце концов, обдумав всё, что было связано с нежданными появлениями Остера, юный волшебник всё же вошёл внутрь свечения. И мгновение спустя он вновь оказался в белоснежном мире, где прямо перед глазами расположился пруд в центре которого, на небольшом островке, из ниоткуда, возник Остер, всё такой же маленький, с удлинёнными ушами и неприязнью, которую Мерлин испытывал к нему за долгое отсутствие. Подойдя к пруду и встав под падающими маленькими белыми цветами с высокого дерева, стоящего, как и в прошлый раз рядом, маг, наконец, взглянул на эльфа. - Рад тебя видеть, - первым начал король, полностью опустившись на коротенькие ноги и спрятав за спину полупрозрачные крылья. - Не могу сказать и о тебе того же, - лёгкая грубость вырвалась в ответ, ничуть не обидевшая Остера. - Знаю, меня не было с тобой долгое время…. - Два года, если быть точным, - уточнил Мерлин. - Да, но ты ведь всё равно здесь, хоть я и не могу не замечать того, что ты не рад меня видеть, - заметил он, время от времени наблюдая, за любимыми косяками рыбак в своём пруду. - Я пришёл сюда, чтобы посмотреть тебе в глаза и сказать, что больше не собираюсь делать то, что ты мне говорил. - Признаюсь, но твои слова меня удивили. Разве ты выполнял то, о чём я просил тебя? - Да, - громко выкрикнул Мерлин, от чего существа разных цветов, похожих на бабочек, одновременно вылетели из опавших белых цветов могучего дерева, окружив его на некоторое время. – Ты сказал, чтобы я бросил Артура, но, если бы я сделал это, тогда, в лесу, он бы погиб от рук разбойников, которые, даже с моей помощью, едва не убили его. Знаешь, иногда мне кажется, что несчастья, происходившие с Артуром, были непросто совпадением. - Хочешь сказать, что это я пытался убить твоего Артура?- с неподдельным удивлением, спросил Остер. - Ты ненавидишь Артура, ненавидишь людей. Тебе наплевать на всех. В нашу первую встречу ты сказал, что хочешь вернуть магию, но ведь именно Артур может это сделать, он сплотит мир магов и людей, но ты хочешь другого. Тебе не нужен мир, в котором живут люди. Не так ли? Остер расправил спрятанные ранее крылья и поднялся в воздух, приблизившись к Мерлину, что немного насторожило его. - Да, я ненавижу людей за то, как они обходились с магами на протяжении многих тысяч лет. Утер далеко не единственный, кого я бы хотел стереть из истории земли, но как видишь, он всё ещё жив и здоров, как впрочем, и Проклятый король. Из-за борьбы с Морганой, ты забыл о настоящем зле, а оно совсем не дремлет, и поверь, вскоре, придёт в Камелот. Не мне тебе говорить, что он сотворит с твоим домом. Ведь ты это видел, поэтому, освободив магических существ из клетки, ты получишь армию, могущество и вместе с ними сможешь побороться за светлое будущее своих любимых людей. Но, чтобы открыть клетку своего предка, потребуется больше сил, чем ты уже смог получить. Намного больше. - У меня есть сила сынов Алварада…. - Ты лжёшь. - Да, я не сумел удержать их вместе, но ведь ты даже не упомянул об их существовании! Если бы я знал о них всё с самого начала, то смог бы открыть клетку, побороть Моргану и Проклятого короля, - всё ещё злился Мерлин, вновь вспомнив смерть Лиама. - Сила стражников велика, но она зависит от многих факторов, которые должны быть соблюдены, что усложняло твою задачу, к тому же, она тебе не принадлежала. Помнится мне, прошло немало времени прежде чем ты объединил их, месяцами отыскивая и сохраняя вместе, но в конце концов, это не вышло. Ты остался с тем, с чего начинал. - Но я пытался, видел сны и шёл по пути, проложенному свыше…. - Да и теперь родился новый стражник. Ты ведь помнишь, чтобы с ними не происходило, их всегда будет четверо, вот только проблема. Этот ребёнок, родившийся после смерти одного из них, должен достичь своего совершеннолетия, а для этого пройдёт восемнадцать лет. Поэтому, этот план больше не может оставаться вершиной твоей миссии. - Знаю. Лишь поэтому я начал поиски сердец радуги, но ты ведь уже знаешь об этом, как и обо всём остальном. Остер сделал что-то наподобие улыбки. - Да. Даже, когда я был далеко, решая свои насущные проблемы, мой взор всегда оставался с тобой. Я наблюдал, как ты делаешь глупости, идёшь против всех своих ранних принципов, что, безусловно, мне нравится…. - Тебя устраивает тот монстр, в которого я, порой, превращаюсь?- вновь перебил Мерлин. - Ты открываешь в себе новую силу. Когда перестаёшь контролировать себя, ты можешь усиливать во много раз свой необычайный дар. Это заметно уменьшает время на твоё совершенствование. И видят боги, любой маг хочет быть на твоём месте. Кто ещё может с уверенностью показать врагам на что способен? - Или друзьям, которых в порыве ярости могу убить, - без какой-либо радости, выговорил Мерлин, не соглашаясь с энтузиазмом Остера. - Не сдерживай себя, иначе бой не только с Проклятым королём, но и даже с Морганой окажется для тебя последним. - Лучше так, чем представлять угрозу тем, кого любишь, - стоял он на своём, вспоминая каждое мгновение, которое могло стать последним для того, кто шёл против его воли. – И вообще, ты пришёл сюда, чтобы снова учить меня, как жить?- разозлился Мерлин, взглянув в нависающего перед головой Остера. - Я пришёл сюда, чтобы предупредить. Не смотря на то, что ты ищешь сердца радуги, а они таят в себе силы, которые позволят тебе едва ли не стать властелином всего мира, угроза пришла к тебе незаметно. Услышав это, Мерлин заволновался. - Какая угроза? - Советую тебе ускорить поиски первого сердца. Его название «Сердце океана», но он не имеет ничего общего с водой. Он обладает магией жизни, которая тебе сейчас пригодится, - напомнил эльф о давно сказанных словах Килгары. - Что со мной не так?- так и не услышал ответа Мерлин. - Заклинание смерти, помнишь его? Услышав это, Мерлин тут же увидел перед глазами вмиг почерневшее лицо Лиама и содрогнулся, снова ощутив тот ужас, которым был наполнен в ту роковую ночь. - Мне сложно об этом забыть. Именно от него умер на моих руках Лиам. Оно действовало так быстро, что я ничего не успел сделать. - Имея при себе сердца радуги, их силу, ты смог бы помочь ему, если бы в то же мгновение воспользовался «Сердцем океана». - К чему ты ведёшь? Хочешь, чтобы я ещё сильнее чувствовал вину за то, что из-за меня погиб ни в чём не повинный человек?- вновь закричал Мерлин и перед его глазами, из белых цветов возник Лиам. Он выглядел почти так же, как и при жизни, только цветы воссоздали его жутко бледным и от этого сердце мага едва не остановилось. Он наклонился к нему, как в ту ночь и обнял, потому что хотел всеми силами вернуть к жизни, ведь, когда Келен снова придёт в этот мир, она будет опустошена и разозлена. Мерлин не хотел этого допустить, но и способа вернуть из мёртвых не знал. - Он не смог спасти тебя, - вдруг сказал Остер. - Что?- не ожидал услышать Мерлин, продолжая глядеть на безмолвного друга. - Моргана не могла в полной мере овладеть этим древним заклинанием, оно было не в её силах, поэтому, воспользовавшись им в ту ночь, ведьма не только убила этого человека, но и распространила его осколки на всех, кто был рядом. В голове мага тут же пронеслись мысли. Он вспомнил тех, кто был рядом с ним. Это было несложно сделать, потому что все рыцари были оглушены Морганой и находились в нескольких сотнях метров от открывающейся воронки, поэтому, заклинание настигло лишь сынов Алварада, Гвеневру и самого Мерлина, державшего умирающего на руках. - Мы умираем?- первое, что пришло на ум мага. - В какой-то степени, - как всегда неопределённо прозвучало в ответ. - Но прошло три месяца, - изумился волшебник. – С нами всё хорошо! Остер приземлился у его ног и, взяв руку мага, отодвинул рукав его коричневой куртки, освободив тем самым, всё, что находилось под одеждой. - Взгляни на это, - длинные и когтистые пальцы эльфа указывали на потемневший участок кожи у запястья. - Но это просто грязь!- подумал Мерлин, попытавшись смыть потемнение водой из озера, но как только его рука коснулась прозрачной глади, чёрная мгла, тенью перекинулась на обитателей водоёма, поглотив их так быстро, что косяки рыб не успели исполнить привычные для себя трюки, подпрыгнув вверх. Они тут же погибли, вскоре исчезнув так же страшно, как и Лиам. Каждый цветок, каждое растение озерца оставили после себя чёрный и устрашающий пепел, навивающий на Мерлина страх. - Почему…. - Заклинание убило так быстро, потому что защита, которая исходит от тебя, не накрыла их так же, как твоих друзей. - Защита?- продолжал задавать вопросы он. - Как и любое магическое существо, ты обладаешь силой противостояния чужеродной магии, но в данном случае, ты, не замечая того, спасаешь друзей. Сила заклинания смерти слишком велика, поэтому сыны Алварада не могут себя защитить. Это делаешь только ты. Но вскоре, защита ослабеет, это уже происходит, потому что твоя рука принимает тёмную окраску…. - Как и Лиам, - снова вспомнил Мерлин. - Как только окраска поглотит тело, начнётся быстрый распад. - Словно пепел, Лиам растворился в воздухе. Мы даже не смогли его похоронить!- дрожащим голосом сказал он. - Сердца радуги помогут не только уничтожить Проклятого короля, но и спасти ваши жизни. Лиам, созданный из цветов, в последний раз взглянул на друга и растворился, вернув Мерлина к суровой неизбежности. - Ты вернулся, чтобы помочь мне или себе?- обратился он к Остеру, отведя взгляд от места, где ещё мгновение назад находился друг. - Всегда есть то, что нужно мне и то, что нужно тебе, - спокойно ответил он. – Сейчас, если я спасу тебя, ты вскоре сможешь освободить моих близких и всех остальных. У нас общие цели. Всегда таковыми были. - А рыцари. Они могут заразиться?- не смог не спросить Мерлин. - Заклинание не болезнь и даже при взаимодействии мужчины и женщины – не опасно. Так что они в безопасности, но времени мало, поэтому торопись. До встречи! Остер поднялся вверх, размахивая маленькими крыльями за спиной и, не прошло и секунды, как исчез, а вместе с ним и дивный мир, который так нравился Мерлину. Оказавшись у кучи дров в том же лесу, он посмотрел на запястье. Холодная дрожь заставила снова усомниться в своём могуществе, ведь, если он не смог догадаться о последствиях заклинания, какой же он «Великий» маг? Вспоминая слова Остера, маг скрыл тёмное пятно рукавом куртки и, подняв дрова одним щелчком пальцев, пошёл к погасшему костру, чтобы снова вернуть друзьям огонь и подумать о том, что делать дальше….