НЕ ВРЕМЯ ДЛЯ ПЛОТНИКОВ, или ЕЩЁ ОДНА ИСТОРИЯ ОБ АЛИСЕ СЕЛЕЗНЁВОЙ

      Когда маленький спейс-бот с весёлым квартетом на борту в спешном порядке сорвался с космодрома Фуме-рума и на всех порах рванул в открытый Космос, Пашка, кое-как устроившись на одном кресле со старым канониром, в ставшей невыносимо тесной рубке управления, попросил пиратов высадить его на Блуке или любой другой планете Галактического Содружества.       – Зачем? – удивились пираты.       – Как зачем? – в свою очередь удивился Пашка их несообразительности. – Я знаю, где искать Штреззера. Теперь я вызову полицию и отправлюсь с ней на Карбун. А вам большое спасибо за помощь и содействие! Если хотите, я вам оставшиеся рубины отдам.       – Хотим-хотим!       – Что-то я не догнал, малец, – насторожился Шрапнелька, – ты с полицией собрался на Карбун? За каким бесом?       Гераскин вкратце объяснил контрабандисту суть поисков, которыми заняты он и пираты.       – Значит, эта компашка не только стоматологической практикой занимается, а ещё и невест у порядочных пиратов похищает! – сверкнул обсидиановыми брошками глаз Шрапнелька. – Вот мои подозрения меня не подвели! Негодяи! А Густаф-то каков? Малолинианская навозная вша! Кауал саал!       – Алиса мне не невеста, – залился краской Пашка. – Мы просто друзья.       – Ааа… Чих поносу не помеха! – отмахнулся контрабандист. – С полицией туда соваться нельзя! И вас перебьют, и подругу-невесту твою укокошат. Сгинете ни за грош!       – Что ты такое говоришь? – у Пашки сердце замерло. Что за новую напасть готовит ему нечаянный квест.       – Базу охраняют, как зеницу ока! К планете просто так не подберёшься. У них там два десятка мощных спутников кружит с определением «свой-чужой». Счастье, если ещё спросят: «Стой, кто летит?» А то без разговоров и «здрасте» превратят в космическую труху. И даже если полиция прорвётся через их кордон, что дальше? Нужно десант на планету высаживать! Ребята там серьёзные – что им в лапы попало, без боя не отдадут. А начнётся заварушка - скорей всего, отправят вашу Алису на встречу с Вселенским Разумом.       – Но что же делать? – пересохшими от волнения губами прошептал Пашка.       – Тут хитростью нужно брать!       – Есть предложения? – осведомился Крыс.       – Возьмите меня с собой! – пылко воскликнул Шрапнелька, сразу приосанясь и даже помолодев на полста лет. – Я маршрут знаю. Сквозь звёздные бури вас проведу. Это, кстати, вам не в пупе ковыряться. Здесь мастерство нужно капитальное! С местными у меня контакт налажен. Будет проверка – отвертимся! А сядем на планете, уже решим, как искать-спасать эту Селезнёву.       – Шрап дело говорит, – хмыкнул Весельчак.       – Что ж, нам, так и придётся самим спасать Алиску? – сощурил хитрые глазки Крыс.       – Я не против. Что скажешь, Герась?       – Вы полетите спасать Алису?!       – Ты разве не помощи у нас просил?       – Но на такое я даже не рассчитывал!       – А ты рассчитывай наперёд, что придётся рассчитываться, – ухмыльнулся Крыс. – Стоимость, конечно, уже другая будет… В любом случае, иных вариантов я, лично, не вижу.       – Я «за»! – поддакнул Весельчак У.       – Я «за»! – расцвёл Шрапнелька.       – И я «за»! Летим! – вскричал Гераскин.       – Погоди-погоди, конёк-горбунок! – осадил его Крыс. – Ты же не думаешь, что мы на этой развалине отправимся к чёрту на рога, где нас ждёт верная гибель? Такие финты только сапиенсы откаблучивают, а я, хвала Чёрной Мгле, крокрысинец!       – Э… – только и выдавил из себя раздосадованный Гераскин.       – Рванём на «Убежище», пересядем на кое-что получше? – догадался Весельчак У.       – Ну, конечно, старпом!       – Не сомневался в вашей осмотрительности, – сказал Шрапнелька. – Я уж перетрухнул, что мне эту утку придётся через скопление NGC 6397 вести. Смертоубийство!       – На «Убежище», так на «Убежище» – вздохнул Пашка.       Пираты правы: нужно подготовиться к спасению Алисы, взять корабль покрепче их нынешней посудины. Но время! Время идёт. В этот момент змей Густаф, или как там его, может быть, истязает его подругу. Жилистая рука Шрапнельки легла на плечо Гераскина.       – Не дрейф, юнга! Спасем твою зазнобу! Не переживай – надейся, пока дышишь. Леди Надежда не из тех дам, которых пропускают вперёд себя на эшафот.       Пашка улыбнулся старому пирату.       – Спасибо. Я запомню! – и смущённо обратился к Крысу, – Капитан, а найдётся что-нибудь пожевать?       – Некогда нам банкеты устраивать, – буркнул Крыс, передавая Пашке три таблетки «обеда на скорую руку».       Гераскин понял, что в пиратской жизни для него высветился существенный недостаток – отсутствие здоровой пищи.       Через десять минут «Вьюга» на гравитационных двигателях вошла в пространственную спираль, направляясь к секретной планете Крыса и Весельчака У.       – О, дым Отечества, ты сладок был в воспоминаньях! И вот я вновь вдыхаю яд твоей зыбучей мглы…– самозабвенно продекламировал Крыс, озирая помойный простор космодрома «Убежища».       – Крыс пишет либретто к моей кантате для оркестра барабанов*, – шепнул Весельчак У Пашке. – Тссс! Это секрет!       Гераскин понимающе кивнул.       – Ясно. Только я что-то подобное читал у Грибоедова или Горация…       – Ой, да ерунда, Герась! Во-первых, мы же пираты! Нам всё равно, что красть: хоть золото, хоть слова. А во-вторых, в этом мире нет ничего нового – всё повторяется по кругу: жизнь, события, мысли…       – Тебя занимают такие рассуждения, Весельчак?       – Это от безделья, – пожал плечами толстяк. – Идём! Что языком чесать на ветру.       Четвёрка погрузилась в тесный старинный бронетранспортёр с мигалкой на полукрыше и отправилась лавировать в лесу стоящих как попало кораблей всех моделей, форм и размеров. У Гераскина дух захватило: сколько здесь было звездолётов! Настоящий музей космического флота Галактики! Если бы не грустная догадка, что большинство из ржавеющих здесь летательных аппаратов украдено или отнято силой, Пашка бы, совсем потеряв голову, ринулся исследовать экспонаты этого «музея». В нём пробудилось сожаление, что, несмотря на благородную цель, он связался с преступниками.       От унылых раздумий его отвлёк дрожащий голос Шрапнельки. Контрабандист стоял на сидении и тянулся вдаль своим удивительным носом.       – Мамочки родные! Скормите мои глаза астианским прыщавым червям! Вы на этом собираетесь отправиться в рейд?!       – Ну, да. А что такого? – невозмутимо осведомился Весельчак У.       – Я восемьдесят три года не летал на эребских штармраверах! Они все были уничтожены в последней тефуальской войне!       – Не все, хе-хе.       – Ему цены нет! Он на ходу? Весельчак, ты меня разыгрываешь?       – Нет. Она в полном порядке.       Бронетранспортёр остановился неподалёку от чёрного, словно морион*, крейсера, гордо и величественно вздымающегося над различными приземистыми летающими тарелками. Корабль был гигантский, винтажной конусовидной формы с тремя обширными дюзами, словно сарафан обхватывающими его. Стоящий низко к земле на массивных выдвижных стабилизаторах, выполняющих роль амортизаторов, он казался присевшим перед прыжком грозным и опасным хищником. Поперек корпуса угадывались поперечно-вращающиеся закрытые заслонками казематы пушек. Обтекатели антенн стилизованными молниями топорщились во все стороны. Чуть выше вершин обтекателей дюз Пашка увидел серебряный вымпел: крылатая фурия, натягивающая лук, но вместо стрелы на тетиве тоже лежала молния. Изображение опоясывали буквы космолингвы. «Валькирия» именовался крейсер.       – Хороша? – похлопал Весельчак по блестящей обшивке.       – Красавица! – в унисон ахнули Пашка с Шрапнелькой.       Крыс с Весельчаком самодовольно переглянулись.       – Сейчас таких чудес уже не строят! Ей наверно полтысячи лет будет! – не переставал восхищаться малолинианец.       – Семьсот двенадцать. Это первая серия, – скромно заметил толстяк. – Но некоторые узлы пришлось поменять, естественно…       – Юнга, полёт на таком корабле стоит жизни! – прослезился Шрапнелька.       Пашка молчал, разинув рот. Запрокинув голову, он любовался кораблём чужой древней цивилизации.       – А это что? – указал контрабандист на два овальных обтекателя по бокам вымпела. – Не помню такого в конструкции штармраверов. Это вы вооружения добавили?       – Вроде того, – рассмеялся Весельчак У, – для «психической атаки».       Шрапнелька не понял.       – Внешние динамики, – объяснил толстяк. – Знаешь, подлетишь так, бывало, к планетке какой-нибудь, да как гаркнешь в эти штуки: «А ну сдавайтесь!» И всё! У жителей всякая воля к сопротивлению исчезает.       – Но, ведь, звук в вакууме не распространяется, – недоверчиво заметил Гераскин.       – Не умничай! – огрызнулся Крыс.       – Это мы уж потом поняли, – скис Весельчак. – Да и на планете они всего километров за двадцать слышны… Но не убирать же теперь?       – Да на таком корабле не то что за невестами, в геенну огненную можно отправляться без страха! Эх, юнга, где мои семнадцать лет?! – Шрапнелька разве что на ушах не ходил от восторга. – Но чего мы ждём? Показывайте скорей, что там внутри!       Начались сборы в дорогу.       Пираты свезли к кораблю груды оружия, продовольствия, капсул с гравитационным топливом и ещё массу полезных и бесполезных вещей. Они скрупулёзно всё проверяли, пересчитывали, перебирали и спорили, что взять, а что оставить.       Шрапнелька занялся тщательной инспекцией материальной части «Валькирии». Бывший канонир действительно оказался глубоко просвещённым в вождении и конструкции звездолётов самых разных типов и модификаций. Под простаковской и комичной внешностью скрывался смекалистый и решительный человек. Шрапнелька поражал своими знаниями в устройстве двигателей и электросистем любого корабля, на который ему указывали. Он держал в памяти тысячи и тысячи характеристик звёздных маршрутов. А в его незаурядных боевых качествах Пашка и пираты уже убедились на Фуме-руме.       Дымя неизменной трубкой, щуплый старик исползал все закоулки «Валькирии» и указывал, что следовало подправить или заменить в конструкции, какие узлы усилить для придания крейсеру лучших ходовых свойств в грядущем переходе через скопление NGC 6397. Пираты пригнали к «Валькирии» сотню праздно шатающихся по окрестностям разбойников, и под надзором Шрапнельки они теперь занимались усовершенствованием молниеносной фурии.       Но как ни торопились пираты, как ни умолял их Пашка форсировать события, подготовка к рейду заняла почти два дня.       Всё это время Гераскин не находил себе места от переживаний перед предстоящим опасным путешествием. И больше всего он волновался за Алису. «Волновался» слабо сказано – Пашка с ума сходил! И только Шрапнелька со своими бесчисленными прибаутками отвлекал юношу от его треволнений. Часто он тащил разбитого и апатичного парня за шкирку в какой-нибудь отсек крейсера и заставлял его работать наравне с набранными пиратами ремонтниками, таким образом вырывая Гераскина из паутины депрессии.       Контрабандист оказался совершенно не таким ворчливым трутовиком, каким он представился Гераскину в таверне «На посошок». То ли от вдохновения быть вовлечённым в авантюру по «спасению прекрасной дамы», как выражался Шрапнелька, то ли из-за интереса молодого землянина к своей персоне, но, так или иначе, контрабандист за эти два дня стал закадычным другом Пашки. У него то и дело находились тёплые слова ободрения и утешения для хмурого утомлённого мрачными думами юноши. А уж побасенок о былом флибустьерском шаромыжничестве из него сыпалось, как из рога изобилия! Пашку сперва удивило, что, конфискованный полицией, конквир контрабандиста носил земное название. Но недоумение его развеялось, когда он узнал в старом разбойнике такого же бесшабашного романтика, каким был сам. Шрапнельке будто недоставало реальной пиратской жизни, и он перечитал неимоверное количество книг о пиратстве, как научно-исторических, так и приключенческих. И, конечно, он знал произведения Стивенсона, Джека Лондона и Рафаэля Сабатини. Вот откуда у его корабля взялось нежное имя «Арабелла».*       Какой бы бесконечной ни казалась Гераскину подготовка к «спасательной операции», но и ей пришёл закономерный конец. На исходе вторых земных суток капитан Крыс объявил ему, что они готовы выдвинуться к цели, и Пашку приглашают для совещания на капитанский мостик.       Закончив перед немногочисленным экипажем доклад о готовности корабля к полёту, Крыс задумчиво сказал:       – Я тут поговорил со Шрапнелькой, чтобы получше узнать компанию, к которой мы собираемся незваными гостями. И сделал вывод, что люди это крайне серьёзные! Похищение Алисочки они организовали потрясающе ловко, наверняка, оперируя огромной информацией о ней.       – Это неудивительно, – отозвался Пашка. – Об Алисе написаны десятки книг, сняты фильмы, Информаторий забит данными из её биографии.       – Вот это-то и важно! – продолжал Крыс. – Если они хорошо изучили досье Алисы, то, скорей всего, наткнулись на информацию о нас и о тебе, Гераскин. У нас нет никаких гарантий, что эти ребята не узнают нас, когда мы к ним заявимся. И понятно, что, узнав нас, они догадаются о подоплёке нашего визита. Мы не можем ставить операцию под такую угрозу!       – Капитан, куда ты клонишь? – Пашке не понравилась серьёзность Крыса.       – Мы тут покумекали, – вставил Весельчак, – и решили, для успеха операции не помешало бы позаботиться о маскировке.       – Так в чём проблема? – всё не мог взять в толк Паша.       – Ну, например, в тебе! – съехидничал Крыс. – Даже в том маскараде, что мы устроили на Фуме-руме, тебя раскусили.       – Ага, – кивнул Шрапнелька, – плёвое дело!       – Фальшивой бородой и повязкой здесь не обойдёшься. Нужна совершенная маскировка! – сказал Крыс.       – Да о чём вы толкуете?       – Мы толкуем, садовая голова, о пилюлях Синего Воздуха! – хохотнул Весельчак У.       – Что! – выпучился на пиратов Пашка. – Что вы предлагаете?       – Сущий пустяк! – свил пальцы Крыс. – Через пять часов у нас старт. И мы полетим к планете Синий Воздух. Где ты достанешь пару дюжин их замечательных пилюль.       Здесь необходимо привести небольшую справку, о чём же идёт речь.*       На небольшой и малоизвестной планете Синий Воздух рос невзрачный сорняк, который местные жители называли «грим-травой», а в научных кругах он был известен, как «Обманка фантасмогоническая». Такие имена обуславливались удивительными свойствами этой травки. Подвергая её особой химической обработке, люди получали экстракт, при употреблении которого человек мог превратиться в кого угодно по своему желанию. Из этого экстракта на планете производили пилюли, и у аборигенов было обычным делом перевоплощаться с их помощью друг в дружку или своих кумиров. Можно сказать, что на Синем Воздухе царила идиллия, и их эксцентричное поведение с превращеньями никого не волновало.       Так было, пока Алиса Селезнёва не открыла Галактическому Совету, что пилюли с этой планеты в своих преступных целях используют космические пираты. Крыс и Весельчак У в бытность свою действительно умыкнули с Синего Воздуха ящик чудодейственной фармакологии и натворили немало афер и грабежа под масками законопослушных граждан или вообще животных. Тогда-то Галактическая полиция взяла под строжайший контроль все космопорты планеты и даже выставила кордоны на подлётах к ней: мало ли кому ещё вздумается разжиться «волшебными» таблетками для совершения противоправных действий.       Раньше пилюли на Синем Воздухе можно было добыть за безделицу: прочитать стишок или изобразить пантомиму. Доказательства своей благонадёжности для получения опасного средства перевоплощения требовались минимальные. Увы, жители Синего Воздуха так привыкли к собственной безобидной смене обличий, что считали её в порядке вещей, и думали в доверчивом неведенье, будто так живёт вся Галактика. Будто люди превращаются в симпатичных им личностей исключительно из-за своей симпатии, а не из-за злого умысла. Преступления пиратов положили конец слепоте обитателей Синего Воздуха.       На вывоз с планеты пилюль и самой грим-травы ввели жесткое наказание. Прежде всего, нарушителю грозила обязательная прививка, обеспечивающая пожизненный иммунитет к воздействию Обманки. А далее дело могло закончиться длительным тюремным сроком со штрафом и исправительными работами. Таможенный контроль на Синем Воздухе был самым строгим во всей Галактике. Не уступала ему и паспортная проверка прилетающих на планету людей. В отличие от Блука или Земли, регистрация здесь была не просто полной, а подробнейшей. И отказ её проходить просто был чреват выставлением туриста вон с планеты без долгих разговоров. Поступление чудо-пилюль в Большой Мир пресекли.       Но вывезти их с планеты можно было. И даже без длительной бюрократической канители. Доступна сия привилегия была едва ли тысяче человек на весь Млечный Путь. Это были люди исключительной непогрешимости и высоких моральных качеств. За них могли поручиться народы целых планет и звёздных систем. Среди этой честной компании волей судьбы оказался авантюрист Пашка Гераскин. Не то чтобы Пашка заслуживал чести называться «высокоморальным человеком», но он был другом Селезнёвой. А ей первой предоставилось право по первому требованию получать нужное количество пилюль грим-травы. Так её отблагодарила полиция.       Что же до самих пиратов, то их заначке в ящике, украденном из аптеки с Синего Воздуха, через несколько десятилетий пришёл конец. А оставшийся маленький кулёчек таблеток лично экспроприировала Селезнёва. Поэтому последнюю пару лет Крысу и Весельчаку У приходилось обходится без своей хитроумной мимикрии.*       Теперь же они предлагали лететь на Синий Воздух, где Гераскин воспользуется своей привилегированностью и добудет заветное средство супер-маскировки.       – Да вы с ума сошли! – бушевал Гераскин. – Это же ещё полдня разлётов туда-сюда! А в это время Алису, может быть, мучают и убивают!       – Пока у нас нет веских оснований утверждать, что с ней происходит именно то, что ты назвал. Потому, с той же долей вероятности, мы можем предположить, что с ней всё в порядке, – выдал Весельчак У фразу, которой явно научился у адвоката на одном из судебных процессов над собственной персоной.       У Пашки челюсть отвисла от его тирады.       – Пойми, Гераскин, мы не из-за какой-то прихоти хотим туда лететь, – медовым голосом увещевал Пашку Крыс, – мы же ради Алисочки стараемся! С этими пилюлями, представь, мы же сможем в её охрану превратиться и, не вызывая подозрений, увезти её с базы! А потом обернёмся в драконов и спалим этих подлецов к чертям собачьим! Здорово же! А?       Логика старого хитреца была неоспорима, а выгода очевидна.       – И не забывай, что нас могут знать в лицо на Карбуне. И сказки о том, что мы заплутавшие коммивояжёры, не прокатят. Нужно маскироваться! И маскироваться лучшим образом!       Пашка перевёл умоляющий взгляд на Шрапнельку. Тот пожал плечами.       – Осторожность – половина успеха.       – А вторая половина?       – Рассудительность, чтобы решиться на осторожность…       – Слабость – это подчинение силы духа доводам разума!       – Не пуляй в меня цитатами Экзюпери!* – открестился Шрапнелька, и Пашка прикусил язык от удивления – старый бандит и это знал!       – Посмотрим, а вернее, учуем носом, каков твой «дух» будет без головы. Хотя ты ей и так пользоваться не научился, и она тебе, похоже, без надобности.       «И здесь себя балбесом умудрился выставить!» – с горечью подумал Гераскин. Но пощёчину своей гордыне стерпел.       Крыс, заметя колебания Пашки, сменил тактику, беря его на пушку:       – Да что с ним говорить? Сапиенсы! Вам не по Галактике рассекать, а на мастодонтов с каменными топорами охотиться. Вот это по вам! Сила есть – ума не надо! И кто только вас в Космос пустил?       – Циолковский и Королёв…*       – Чтоб им пусто было! Не додумались снабжать вас табличками «Опасно для жизни окружающих!» Нет! Я решительно отказываюсь от дальнейшей операции без пилюль грим-травы!       – Я тоже не дурак, – поддержал компаньона Весельчак У.       – А у меня корабля нет, – развёл руками Шрапнелька.       Пашка сокрушенно сдался.       – Хорошо! Хорошо! Я согласен! Только, умоляю, быстрее! Одна нога здесь, другая – там.       – В этом не сомневайся, – осклабился Крыс.       В назначенный срок грозная «Валькирия» в буре огня планетарных двигателей на жидком озоне взмыла над «Убежищем» и, переключившись на гравитационное топливо, рванула по Спирали Времени к затерянной в Млечном Пути планетке Синий Воздух.       Выйдя из временного завихрения, Крыс положил корабль в дрейф в часе полёта от планеты.       – Здесь на нас не обратят внимания, – пояснил он. – Бери модуль, юнга. Ни пуха тебе…       – К чёрту, – бросил через плечо Гераскин, весь поглощённый переживаньями о бесполезной трате времени.       Полёт на Синий Воздух, получение пилюль и возвращение не вызвали осложнений и проволочек. Гераскина знали на планете. Вместе с Алисой он уже обращался к аборигенам с подобной просьбой, когда пилюли понадобились ребятам для незаметного внедрения в фауну планеты Стеговия. В регистратуре у Пашки отсканировали сетчатку глаз, сняли отпечатки рук и взяли анализ ДНК. После чего с пожеланием счастливых превращений вручили драгоценные таблетки.       Вернувшись на «Валькирию», Гераскин протянул сгорающим от нетерпения пиратам горстку желатиновых капсул с изображением герба Синего Воздуха.       – Наконец-то! – возопил Крыс, пуская слюни, будто вся его нормальная жизнедеятельность зависела от этих таблеток. От возбуждения у него даже кончик языка высунулся и дрожал, как у змеи.       – Каждому по четыре штуки… – начал Пашка и, окаменев, рухнул на пол.       Пилюли раскатились по шлюзу развед-модуля. За спиной юноши стоял Шрапнелька с парализующим бластером.       – Вот так вот! – усмехнулся старый пират. – Извиняй, юнга, но такое веселье я не пропущу!       – Живей! В каюту его и за работу! – развил бурную деятельность Крыс.       Дальнейшим событиям суждено было навсегда войти в Галактическую криминальную хронику как одному из самых загадочных преступлений XXI-го века.       В шесть часов вечера местного времени три птицы, в которых эксперты со слов очевидцев опознали блукских говорунов, напали на одну из аптек планеты Синий Воздух и, наглотавшись пилюль из Обманки фантасмогонической, скрылись в неизвестном направлении. Нападение было таким внезапным, наглым и просто непонятным, что полиция совершенно растерялась. Кроме того, было неясно, что же делать со странными никогда не виданными на Синем Воздухе птицами: стрелять, ловить или что-то ещё? Ошибка в принятом решении могла обратиться серьёзным скандалом: таблеток-то много и их можно приготовить ещё, а редких птиц мало, и пополнить их популяцию не так просто. Пока стражи порядка созванивались с зоологами для консультации, пока те рылись в справочниках-определителях, загадочных пернатых воров упустили.       А тем временем, вся таинственность налёта на аптеку объяснялась изощренным планом ограбления, составленным капитаном Крысом и сговорившихся с ним Весельчаком У и контрабандистом Шрапнелькой. Со времён хитроумного Улисса* Мир не знал подобных афер!       Пиратам до зарезу необходимы были грим-таблетки в их грязных делишках. Но украсть их так же легко, как двадцать семь лет назад, они не могли из-за строжайшего полицейского надзора за планетой Синий Воздух.       И вот провидение подарило им того, кто мог достать для них вожделенный препарат. Но просить у Гераскина целый ящик этого добра пираты не решились – он мог заподозрить неладное. Да и полиция вряд ли бы выдала ему такое количество таблеток. Тогда Крыс предложил оглушить Пашку и самим, незаметно проникнув на планету, натаскать как можно больше пилюль.       Но как пересечь кордон, где каждый корабль подвергался тщательнейшему досмотру? Пираты вспомнили о замечательных говорунах!       Говорун – крупная птица с двумя клювами, способная к запоминанию неограниченного количества слов и фраз на самых разных языках. Но вовсе не это было замечательным в говорунах. Ну, кого удивишь птицей-балаболкой? Но пернатые с Блука помимо этого являлись одними из немногих высокоорганизованных живых существ, способных жить в открытом Космосе. Без вреда для здоровья они летали меж звёзд. Естественно, не так быстро, как корабли, но второй космической скорости* достигали шутя. Ниточки пиратского замысла завязались в узел дерзновенной интриги!       Обезвредив Гераскина, пираты перевоплотились в двуклювых птиц и отправились своим ходом на Синий Воздух. Незамеченные радарами спутников, минуя блокированные полицией космопорты, они беспрепятственно достигли цели и, к изумлению аптекаря, набросились на содержимое шкафов его заведения. Набив полные зобы таблеток (а в объёмистый зоб крупной птицы входит до полукилограмма пищи или около тысячи пилюль) говоруны растворились в неизвестности. То есть, пока их искали по местным паркам и садам, бандитские летуны уже волновали крыльями простор Космоса, возвращаясь к лежащей в дрейфе «Валькирии».       Надо отдать должное пиратской смелости, ведь авантюра, задуманная Крысом, была исключительно опасным предприятием. И вовсе не из-за того, что их могли поймать. А потому что пиратам предстояло пролететь несколько сот километров в безвоздушном пространстве с полными зобами таблеток, способных превратить их во что угодно. Проглоти кто-нибудь из них хоть одну из пилюль, забыв о сосредоточенности на образе говоруна и приняв своё истинное обличие, то он бы, наверняка, погиб в вакууме Космоса.       Всё это пришедшему в себя Гераскину, давясь своим скрипучим смехом, рассказал контрабандист Шрапнелька. Старому малолинианцу дела не было до пиратских махинаций с оборотничеством, но сам соблазн поучаствовать в таком необычайном приключении искушал его. Ведь, Шрапнелька, по сути, несмотря на преклонный возраст, оставался романтичным мальчишкой!       – Никогда так не веселился! – кашлял Шрапнелька. – Аптекарь на нас ка-ак выпучился! А люди на улицах ка-ак шарахнутся! Ха-ха-ха! А федералы-то, федералы! Растяпы! Ха-ха-ха! Зеньки повылупили, хлеборезки раззявили, стоят, черепушки чешут! А я им в оба клюва: «Привет с «Протуберанца», олухи!» Ха-ха-ха!       Негодование Гераскина не знало предела. Он накинулся на пиратов с такой бранью на всех известных ему двадцати четырёх языках, что у бывалых космических волков уши в трубочки скатались.       – Ну-ну! – добродушно смеялся Весельчак У. – Не бузи, Герась! Подумаешь, немного пошалили.       – Пошалили?! – орал Пашка. – Где-то на Карбуне Алиса погибает, а им вздумалось «пошалить»! Да чем вы лучше её похитителей?!       – Многим лучше! – прогнусавил Крыс, сменивший с помощью грим-пилюль свою неудобную и мало натуральную оболочку на реалистичный образ пожилого сухопарого человечка.       При этих словах он превратился в Селезнёву.       – А ну, прекрати!!! – взбесился Пашка.       Шрапнелька уставился на Крыса в облике Алисы.       – Это мы её летим спасать? Ничего дивчина. Симпатичная.       Алиса показала Гераскину язык.       – Крыс, я тебя убью!!!       Но привести в исполнение свою угрозу Гераскин не мог: его крепко держал в захвате самбо Весельчак У.       – Капитан, хорош придуриваться! Видишь, парень и так на взводе, – пыхтел он.       Крыс вернулся к своей прежней личине.       – Мерзавцы! – буянил Пашка. – Вы использовали меня! Вы нагло использовали чужое горе! Наживаетесь на чужих слезах! «Благородные пира-а-ты»! Дохлой курице втирайте мозги про своё «благоуродство»!       – И вовсе мы не наживаемся на чужом горе, – обиделся Крыс. – Это плата за наши услуги тебе. У всего своя цена, знаешь ли. И у «добрых дел» в том числе.       – Я же вам уже рубины отдал!       – Это был аванс, – смутясь, сказал толстяк.       – Вот спасём Алису, она вам вставит по первое число и аванс, и получку!       – Ну, с Алиской мы как-нибудь договоримся, – отмахнулся Крыс. – Ей-то мы бесплатно поможем.       – Может быть, – вставил Весельчак У.       – Да, – согласился с поправкой Крыс.       – Грош – цена вашей помощи пока!       – Гераскин, ты забываешься! Мы сейчас на этом корабле, вот с этим человеком, – Крыс указал на Шрапнельку, – не потому, что нам захотелось прогуляться. А потому, что мы заняты вопросом спасения Селезнёвой. Просто представился удобный случай поправить собственное благосостояние. Не упускай возможности, держать Фортуну за руку, иначе, она схватит тебя за горло! И не забывай, что я Алисе про пилюли рассказал по-секрету. А она, змеючка, раструбила о них всей Галактике. А потом ещё и наш НЗ спёрла.       – Сами виноваты! Сидели бы на пенсии в своём убежище, а не пытались заселить Землю привиденьями!* Да пусти уже! – Гераскин вырвал заломанные за спину руки из захвата толстяка.       – Будем считать, что в этом вопросе нами достигнут паритет. Она нам напакостила! Нужно же как-то компенсировать причинённый её происками вред.       – Это подло!!! – словно из пушки выстрелил Гераскин.       Крыс пожал плечами.       – Подумаешь!       Шрапнелька тоже пожал плечами и принялся раскуривать трубку.       – А, по-моему, весело. Эх, юнга! Ты не представляешь, какой вкус у нашей Галактики, там, за бортом! Это вкус Свободы!       – А ты вообще молчи! Как только они уговорили тебя на такую подлость?       – Они не уговаривали. Сказали, будет весело. И весело, действительно, было. Мы же никому вреда не причинили.       – Ещё не вечер! Ты не знаешь, зачем этим двоим нужны эти чёртовы таблетки.       – Допустим, ты тоже не имеешь об этом определённого понятия, – разозлился Крыс на неуёмное буйство Гераскина. – Не нравится? Можешь отправляться вон, на Синий Воздух, и выручать свою Селезнёву с полицией. Я поставлю вам свечки «за упокой». Заодно, можешь пожаловаться федералам, какие мы плохие.       Пашка только фыркнул с досады.       – Ну, что, летим на Карбун? – разрядил обстановку Весельчак У.       – Летим, – бросил Крыс. – Займите свои места. Готовимся к пространственному прыжку.       – Всё равно, вы – предатели! – буркнул Пашка и направился в свою каюту.       Он жутко злился на своих предприимчивых союзников, но его утешала мысль, что, в конце концов, топтание на месте закончилось. Он бежал навстречу Алисе!