***
Об умении адмирала Пиетта выждать время и вовремя же нанести один, максимум два, единственно верных удара по противнику в Эскадроне Смерти знали многие - офицерам не раз приходилось становиться свидетелями того, как не везло Альянсу или пиратам подставиться под эти удары, зачастую становившиеся для них смертельными. Но никому и в голову не могло прийти, что любимчик Дарта Вейдера воспользуется этим умением против своих же подчиненных, впрочем, они сами виноваты, нечего было роптать на решения командующего, ведь понятно же, что он всего лишь передает приказы милорда. Но их недовольство оправдывал месяц откровенного бездействия самого мощного флота в галактике и беспокойство за собственную будущность, помноженное на тревогу за жизнь медленно, но верно идущего на поправку ситха. И вот теперь, спустя клятый месяц ожидания, всем старшим офицерам Эскадрона Смерти было приказано собраться в главном конференц-зале «Исполнителя». В назначенный час все, кто должен был присутствовать, согласно табелю о рангах дисциплинированно расселись за огромным столом, не зная, чего ожидать от этого собрания. Не хватало только обычно столь пунктуального Пиетта, и его опоздание уже само по себе было нонсенсом. - Хм, что-то мне это напоминает, - вспоминая события семилетней давности, когда они вот так же ждали другого офицера, хмыкнул Вайс, демонстративно сверившись с хронометром. - Да, эммм, есть определенное сходство, - осторожно покосившись на раздраженно скребущую остро заточенными ноготками по столешнице коллегу, признал Оаль. - Думаешь, произошло что-то непредвиденное? – скосив глаза на Кристофа, увлеченно перебирающего листы распечаток, забеспокоилась Вивьен. - Вряд ли. Случись что, мы бы уже об этом знали, - равнодушно отозвался их общий начальник. – Скорее всего, милорд просто прихорашивается перед своим первым выходом в свет в новом обличье. - Милорд?! – громко ахнул Вайс, за что тут же и получил тычок в бок от сидящей рядом с ним блондинки. – В смысле, он собрался посетить сегодняшнее собрание? – понизив голос до интимного шепота, спросил он. - А ты думаешь, мы все здесь собрались, чтобы полюбоваться друг на друга? – скучным тоном, но, тем не менее, с изрядной долей ехидства в голосе, поинтересовался Морроу. - Значит ли это, что пришел час всеобщего сбора? – прищурился Эвер. – Что же, признаюсь честно, время подобрано удачно, тут уж ничего не скажешь, - задумчиво поскреб по хронически небритому подбородку рыжеволосый крепыш. И словно бы в ответ на его слова, дверь конференц-зала отъехала в сторону, пропуская новых гостей. Первыми в зал для совещаний флота вошли уже успевшие примелькаться на борту «Исполнителя» забрак и тогрута. Вот только выглядели они в этот раз совершенно необычно. Наряд парочки не слишком удачливых контрабандистов сменила строгая не стесняющая движений темная одежда военного покроя, без каких-либо знаков отличий – не различишь, то ли офицеры, то ли штурмовики без брони… вот только ни один офицер или штурмовик не носит световых мечей на поясе. Не успела общественность отойти от явления двух Одаренных, как следом за ними в конференц-зал шагнул высокий голубоглазый мужчина в возрасте от тридцати до сорока, с прямыми русыми волосами до лопаток. Черный мундир выгодно подчеркивал ладную фигуру светловолосого, а того же цвета плащ обрамлял её бархатными тенями, словно бы служа изысканной рамой для драгоценной картины. Последним в зал вошел чем-то подозрительно довольный адмирал Пиетт. При появлении незнакомца четыре адъютанта резво поднялись на ноги и отдали честь. Недоуменно переглядывающиеся между собой собравшиеся офицеры дождались, пока светловолосый красавец, как-то подозрительно знакомо перекинув тяжелый плащ через быльце кресла, усядется во главе стола на место главнокомандующего, с царственным видом откинется на спинку и только потом начали тихонько перешептываться. Рядом с незнакомцем тут же уселся невысокий адмирал, при этом совершенно не обращая внимания на тот возмутительный факт, что молодчик самым наглым образом занял место повелителя ситхов. Забрак и тогрута тут же встали за креслом странного военного без знаков отличия. - Потрудитесь встать, молодой человек, это место вам не принадлежит, - первым нарушил повисшее в зале нехорошее молчание уже немолодой, подтянутый кареглазый шатен с генеральской планкой на груди. Максимилиану Вирсу, второму любимчику Дарта Вейдера, с высоты его почти пятидесяти трех лет было нетрудно назвать наглого оккупанта, на вид младше его лет на пятнадцать, молодым человеком, в особенности, если у того хватало смелости претендовать на место главнокомандующего. Для боевого генерала это выглядело так, будто временно занемогшего повелителя ситхов просто-напросто списали со счетов, что, на его взгляд, было совершенно непростительно. - Я бы не был так уверен, - негромко хмыкнул из своего уголка лидер 501 легиона подполковник Рекс и, глядя прямо в глаза незваному гостю, легонько коснулся кулаком своего нагрудника, с которым не пожелал расстаться даже в относительно мирное время. Тот в ответ кивнул, показывая, что понял и принял значение этого жеста. - Где милорд? - Что с ним? - Кто ты такой? То тут, то там раздавались недовольные вопросы. Поднялся гвалт, большая часть офицеров из тех, что обладали бешеными темпераментами, которые так и не вытравили ни учеба в Имперской Академии, ни долголетняя служба под руководством Дарта Вейдера, повскакивали со своих мест, чтобы высказать незнакомцу свое возмущение прямо в глаза. На фоне всеобщего бардака поведение даже и не шелохнувшихся Фирмуса Пиетта, Рекса и четырех адъютантов Темного Лорда выглядело чуть более чем странно, что весьма насторожило новоиспеченного адмирала Гилберта Чиранеау, но что-либо предпринять он не успел. Незнакомец поднял затянутую в черную кожаную перчатку правую руку, и по конференц-залу прокатилась почти ощутимая волна ледяного ужаса. Привыкшие к воспитательным методам владыки ситхов, офицеры замолкли, а ощутив каждый на своем горле предупреждающую хватку ледяных пальцев, чинно плюхнулись по своим местам. - Вот и хорошо. Прежде чем начинать собрание, думаю нам нужно заново познакомиться, - удовлетворенно протянул, до этого молча взиравший на творившееся вокруг него безобразие, светловолосый красавец. – Меня зовут Энакин Скайуокер, но последние двадцать четыре года я носил несколько другое имя, - неожиданно хрипловатым, но все же приятным голосом, произнес он. - Вы, да и почти вся галактика, знали меня под именем лорда Дарта Вейдера. Теперь, когда наш дражайший Император мертв, мне как ученику ситха, самому ставшему учителем, больше нет нужды таскать на себе лишних сорок восемь килограммов брони, не считая маски и шлема, а заставлять носить все это Дарта Мола, - кивок в сторону алокожего забрака, - с моей стороны было бы излишне жестоко… Воскресший из мертвых рыцарь-джедай говорил негромко, но его слова ясно и отчетливо слышал каждый в зале, словно бы тот обращался именно к тому или иному из собравшихся здесь военных. Офицеры, словно завороженные, не смели перебивать говорившего – после столь впечатляющей и до ужаса знакомой демонстрации владения Силой они сразу и безоговорочно поверили в то, что этот непозволительно молодо выглядевший для планки главнокомандующего мужчина и есть их командир. Планку, кстати, он после того, как представился своим подчиненным, достал из кармана и небрежно прицепил на положенное место. Дальше собрание обошлось без эксцессов.***
Пока небольшой и весьма юркий кораблик под гордым названием «Раб-2» рассекал космические просторы, спеша на встречу с Эскадроном Смерти, лучший в галактике охотник за головами честно пытался разобраться в мотивах своего согласия на эту встречу. Вопрос, а за каким, собственно, ситхом его несет за новыми приключениями на свои и так порядком покореженные доспехи, мучил его уже неоднократно, а ответ все не находился и не находился. Император мертв, Дарт Вейдер – тоже, да и он, благодаря неуклюжести некого контрабандиста, официально числится в покойниках, так зачем же он рискует своим благополучием, сознательно «воскресая» для имперцев? Много лет назад, после того, как у него на глазах его отцу отрубил голову магистр ордена джедаев, Боба остался один в этой галактике. Конечно, у него еще оставались заложенные в него знания и умения вместе со счетами в банках, доставшимися ему от Джанго Фетта, но, учитывая его возраст, можно было считать, что у него не было ничего. Никто не хотел воспринимать всерьез десятилетнего мальчишку, пусть даже и способного скрутить в бараний рог троих взрослых накачанных мужиков – с ним не хотели иметь никаких дел ни бывшие партнеры родителя, ни сотрудники банков, в которые он обращался, чтобы получить свое наследство. Какая ирония - умирать от голода и нищеты, имея несколько миллионов на счетах, – спустя годы хмыкал злой и циничный наемник, вспоминая свое, ранкор его раздери, счастливое детство. Спустя почти год после событий на Джеонозисе, в жизни младшего Фетта появился, снедаемый чувством вины, один из той милой компании придурков, что едва не пошли на корм хищным зверушкам Поггля. Больше похожий на маленького детеныша вонскра, чем на ребенка, Боба отчаянно ненавидел всегда тепло ему улыбающегося и заботящегося о нем джедая, в общем-то, тоже еще мальчишку. А тот появлялся наездами, выкраивая для него время между героическими подвигами, очередной выволочкой от Совета джедаев, вечерними посиделками у Палпатина и личными встречами с той дамой из Сената, вместе с которой оказался на арене. Из своих поездок Энакин обязательно привозил ему какие-то забавные безделушки, и пусть большая часть из них закончила свою жизнь в мусорном отсеке, но все равно было чертовски приятно получить своеобразный «привет» с другого конца галактики. Да, все-таки Боба ненавидел этого джедая… тогда отчего же, получив известие об его смерти, у него кольнуло в груди? По идее Фетт должен был ненавидеть убийцу Скайуокера, но почему-то не мог – слишком уж уважал и, чего скрывать, немного побаивался Дарта Вейдера. Мандалорцу довелось несколько раз сражаться бок о бок с ним и однажды против него, что дало охотнику возможность многое узнать о владыке ситхов, наверное, даже больше, чем его самым верным и преданным соратникам. И на основании этих данных Боба мог с полной уверенностью заявить – бой между двумя находящимися по разные стороны баррикад Одаренными был честным, просто герой Республики оказался слабее. И в этом никто не был виноват – рыцарю-джедаю всего лишь не повезло нарваться на более сильного противника, а значит, ему не в чем обвинять владыку ситхов. Тем более, уж кому-кому, а Бобе на личном опыте было превосходно известно, насколько силен этот противник. С Темным Лордом наемник сражался всего один раз, когда позволил себе неуважительно отозваться о Великой Силе. Циник и реалист до мозга костей, Боба считал, что те четыре с половиной джедая, что однажды повстречались с ним на кривой дорожке, позволяют ему судить скопом обо всех форсъюзерах в целом и в частности. Зря считал, кстати. Тот единственный раз, когда они с главнокомандующим мерились силами, запомнился охотнику за головами раз и навсегда. Тогда все закончилось ничьей, и то только потому, что их бой прервало какое-то срочное донесение с Корусанта, и еще долгое время мандалорец тешил свое самолюбие тем, что едва не победил императорского любимчика. Пока случайно не узнал о том, что под черными доспехами скрывается инвалид, медицинское состояние которого можно охарактеризовать всего одной фразой – «с таким не живут». Зная это, Боба не мог не уважать Вейдера и его силу воли, упорство, желание жить наперекор судьбе, которая, как известно, та еще стерва – слишком уж это напоминало ему его собственный стиль жизни. И одновременно с этим самого дорогостоящего наемника галактики откровенно бросало в дрожь, когда он представлял, на что был бы способен младший ситх, если бы не его проблемы со здоровьем. Узнав о существовании Люка Скайуокера, он, по идее, должен был бы присоединиться к Альянсу, чтобы помочь сыну отомстить за отца, но не стал. И получив информацию о том, что мальчишка таки осуществил свою месть, даже и не пошевелился, чтобы отплатить ему, но уже за смерть весьма уважаемого им ситха. Но это не значит, что наемнику не было грустно потерять своего основного работодателя. Теперь же он шагает по коридорам флагмана Эскадрона Смерти, куда его привело сообщение от адмирала Пиетта, чтобы выслушать последнее «прощай» от Вейдера. Глупо, сентиментально и не логично, но кто сказал, что в таких делах важна именно логика? - Рад видеть тебя среди живых, Боба, - белозубо улыбается ему «покойный» Энакин Скайуокер, с комфортом развалившись в кресле главнокомандующего… и у лучшего охотника за головами, наверное, впервые в жизни не находится слов. Зато за него отлично все сказал хук правой.