Обратная сторона темноты

– Интересно, как бы все обернулось, если бы мы встретились раньше? Артас откинул со лба длинные волосы и аккуратно прислонил окровавленный меч к причудливым перилам на балконе некрополя. Поспешно воздвигнутая временная стоянка Плети оказалась в опасной близости от берлоги вендиго. Звери соседства не оценили. Нежить, прочем, тоже. – А мы и встречались раньше, – не особо задумываясь над вопросом отстраненно отозвался Кел'Тузад, прослеживая взглядом траекторию потрепанного цеппелина, неуклюже скользившего сквозь вечерние сумрачные тучи. Летит он легко; воздушные потоки несут его, как щепку весенний ручей. Значит, дирижабль без груза, и направляется он на базу – в гоблинскую обсерваторию. Лич прикинул приблизительный маршрут и вгляделся в стремительно темнеющую даль. Так и есть – где-то над вековыми соснами последние лучи заходящего солнца, ярко блеснув, отразились от какого-то стекла; наверняка это чудовищных размеров телескоп, возвышающийся над крышей любой гоблинской торговой точки. Стоит иметь это в виду. Цеппелин, конечно, крайне ненадежное транспортное средство, но все же достаточно быстрое. А жадным, сребролюбивым гоблинам абсолютно все равно, кому оказать услугу – человеку ли, орку или ходячему мертвецу… – Это когда еще? Лич сбросил навалившееся оцепенение и повернулся к удивленному рыцарю смерти. Смотреть на проявление искренних эмоций на его лице – сплошное удовольствие. – Почти два десятилетия назад. – И где же? – тон из удивленного быстро превратился в требовательный. Очевидная привычка человека, привыкшего больше командовать, чем раздумывать. – В Даларане, где же еще? – А я и не помню, – Артас выглядел порядком озадаченным. Неудивительно, подумал Кел'Тузад, сдерживая мягкую усмешку. Трудно помнить себя в четырехлетнем возрасте. А вот лич хорошо помнил их встречу. Случайное знакомство влиятельнейшего архимага и будущего наследника престола Лордерона – шмыгающего носом мальчишки с соломенными волосами, забившегося за скамейку в центральном парке города чародеев. Когда Кел'Тузаду удалось разговорить маленького принца, ситуация из странной превратилась скорее в забавную. Оказалось, что когда Теренас Менетил II прибыл в Даларан на встречу с Антонидасом – да, именно так, король приезжает к магу, а не наоборот – он привез с собой своего малолетнего сына. А тот мало того что успел разругаться с дражайшим отцом, так еще и ухитрился заблудиться. Угробив добрых десять минут, чтобы уговорить юного Артаса вылезти из своего убежища, Кел'Тузад проводил успокоившееся дитя к королевским стражникам и не преминул устроить им хорошую взбучку за потерю драгоценного наследника престола… – В Даларане… – рыцарь смерти задумчиво посмотрел в медленно темнеющую глубь леса. – Я бывал там несколько раз… в юности. Пристанище магов, великий город, не знающий грязи и суеты… В отличие от Лордерона, прекрасного и величественного снаружи, но таящего мрак и разруху в темных закоулках… Теперь и вовсе лежащего в руинах, – мрачная усмешка скривила губы принца, но его серые глаза подернулись дымкой воспоминаний. – Хотел бы я еще раз побывать в Даларане и посмотреть на его белые стены и аметистовые башни… Слушавший внезапный приступ откровения лич только головой покачал. Артас и представить не мог, насколько его желание было близко к исполнению. Сеанс связи, который Кел'Тузаду предстояло провести с помощью демонических Врат, был на самом деле лишь формальностью. Лич давно знал, что и как ему придется сделать, чтобы окончательно призвать Архимонда со свитой в Азерот. Но внеочередное заверение Осквернителя в покорности Плети и Короля-лича в частности не было лишним. Скоро Плеть побывает в Даларане, принц Артас, и прекрасные белые стены великого города чародеев обагрятся кровью. – На самом деле, в Даларане не так уж и мало грязи, милорд. Просто она гниет не на городских улицах, а в человеческих сердцах. Надо ли было говорить помрачневшему рыцарю смерти обо всех пороках, которые разъедали и так развращенных магией людей? Чародейство было подарено квель'дорай, расой, мнящей себя почти полубогами, тысячелетиями пропитываемой магией и зависящей от нее, как от наркотика. Но эльфы – ночные ли, высшие ли – живут бесконечно долго, и волшебство стало для квель'дорай лишь привычной, совершенно обыденной частью их быта. Люди же, имея очень малый отпущенный им срок, все делают быстро. Познав магию, они стали считать ее синонимом власти. Любой недоучившийся юнец мнил себя способным перевернуть весь мир. Маги, творящие огонь и воду, обрушивающие огненные дожди и ледяные вихри на головы врагов, стали мгновенно менять ход любых сражений. Каждый маг считал себя всесильным, хотя холодная сталь, воткнутая в спину, не раз доказывала обратное. Чародеи, отделившись от прочего люда, создали себе оплот и крепость в одном – великий город Даларан, и поселились там, чтобы прочие создания не мешали их магическим трудам и исследованиям. Но эта причина во многом была лишь благовидным прикрытием для куда более низших деяний… О чем размышлял тогда замерший Артас, сжавший ладони на перилах балкона? О том, что мог скрывать Антонидас, повсеместно известный как величайший и мудрейший архимаг и глава Кирин-Тора? Кел'Тузад охотно расскажет все, что знает, если принц сам его попросит. Или о своей брошенной прекрасной спутнице, дочери адмирала Праудмура? Во всей стране только глухонемые и совсем безмозглые не знали об их романе, так старательно замятом за пару лет до текущих событий. Но лич, будучи еще некромантом, прекрасно видел, как трогательно юная волшебница вцепилась в локоть сурового принца, когда они застали самого Кел'Тузада с его приспешниками «на месте преступления» – за погрузкой зараженного чумой зерна для осквернения Андорала… Затянувшееся, но не тяжелое молчание бесцеремонно прервали звуки боевых горнов. Из лесной глуши с кличами и гиканьем выскочили зеленокожие всадники на рычащих волках. – Орки?! – глазам своим не поверил Артас, хватая меч и резво бросаясь к вратам некрополя – только темный плащ колыхнулся за спиной, как парус погребального корабля. Кел'Тузад же и с места не сдвинулся. Судя по малочисленности нападавших, это скорее всего был просто разведывательный отряд. Обычные разведчики, заприметив стоянку противника, со всех ног понеслись бы докладывать своим командирам о таящейся в лесах угрозе. Те бы спешно поставили на ноги войска, тишком двинулись к ничего не подозревающему врагу и напали под покровом ночи, сея смерть и разрушение… Но это же орки. – Легион послал мертвецов, чтобы испытать нашу силу! Вперед, братья! За Черную Скалу! Лок’тар огар! А вот это уже интересно. Лич перегнулся через перила, рассматривая кричавшего орка. Явно предводитель отряда: минимум брони и самый большой топор, зажатый в кулаках. А рядом с ним, судя по резким пассам рук, колдун. Кел'Тузад почти физически ощутил яркую вспышку демонической магии – густой, зловонной, обжигающей. Со всех концов стоянки к месту нападения уже стекались воины Плети, зажимая незваных гостей в кольцо. Орки вступили в бой, не задумываясь о значительном перевесе в силах врага, и уже через минуту в лагере нежити кипела жаркая битва. Полюбовавшись немного шумной резней, лич в самый разгар боя неторопливо спустился вниз. – Уничтожим ходячие трупы! Вернем их гнилые тела обратно в могилы! Можно подумать, будет большой проблемой поднять мертвецов из земли заново, флегматично подумал Кел'Тузад, щелчком пальцев замораживая кровь в венах ближайшего зеленокожего воина. Орк, замерший в нелепой позе, завалился на бок и разлетелся на куски, ударившись о землю. Вошедшие в боевую ярость нападавшие носились на брызгающих слюной волках, срубая тянущиеся к ним со всех сторон руки и головы нежити, вот только каждая отрубленная конечность покорно ползла вслед за своим хозяином… Но самая горячая схватка была в центре лагеря Плети, где принц Артас отбивался сразу от десятка орочьих топоров. Лицо его светилось азартом битвы, а длинный клинок в руках рыцаря смерти словно пел от восторга, собирая свою кровавую жатву. Орки падали один за другим, а не ведавший усталости рыцарь смерти, казалось, только начинал входить во вкус. Главарь зеленокожих в высоком прыжке разрубил пополам истошно оравшую горгулью и, раскручивая топор над головой, бросился на засмотревшегося на принца Кел'Тузада: – Мы, орки, истинные воины Пылающего Легиона! А нежить – слаба и безмозгла! – Твои воины не смогут победить, дикарь, – орк оказался по колено вморожен в глыбу льда за пару шагов до своей цели. – Вам придется исчезнуть с лица земли! Орк, зарычав, попытался кинуть в лича свой топор, но не успел. Крюк на длинной цепи вспорол ему горло, а через секунду огромная рука смяла его голову, как гнилое яблоко. Истекающий слизью мерзость, схватив еще содрогающийся труп зеленокожего, дернул его на себя, легко обрывая тому ноги возле кромки сковавшего его льда, и уковылял, радостно колотя по стене некрополя новой игрушкой. Зеленокожие, меньше чем за десять минут потерявшие почти весь свой отряд, с той же решительностью, с которой напали на лагерь нежити, развернулись и резво помчались туда, откуда пришли. Последним отступал орочий колдун; с ног до головы перемазанный чужой кровью Артас попытался широким замахом достать его, но острие Ледяной Скорби лишь распороло седельную сумку. На землю вместе с кучей мелкого хлама вывалился и крупный сверток из грубой ткани, чадящий демонической магией настолько сильно, что даже неискушенный в таких вопросах рыцарь смерти почувствовал и поморщился. Удирающий орк даже не обернулся. Лич, приказав убрать тела убитых врагов с оскверненной серой земли, направился в сторону принца, задумчиво оттирающего свой клинок от орочьей крови чьим-то плащом, оказавшимся при ближайшем рассмотрении волчьей шкурой. – Вы не ранены, милорд? – повысив голос, осведомился Кел'Тузад, аккуратно огибая зеленокожие трупы. – Я в порядке, – махнул рукой Артас, отбрасывая шкуру и подходя к лежащему на земле свертку. Подцепил ткань кончиком меча и откинул ее в сторону. – Он обронил какую-то книгу! – сообщил догадливый рыцарь смерти. – Она волшебная? – Магическая, – поправил его лич. – Это, вероятно, Книга демонов. Артас подобрал с земли потрепанный фолиант в затертом кожаном переплете. – Кожа… человеческая, – с легкой тенью брезгливости заметил принц. Покачал книгу в руках, задумался на мгновение и вручил ее Кел'Тузаду. – Спасибо, – поблагодарил тот, открывая первую страницу и просматривая выведенные бурым символы. – Ты знаешь демонический язык? – Отчасти. Общий смысл улавливается, но за перевод отдельных слов я ручаться не могу. Без дополнительной литературы, разумеется… Кел'Тузад протянул руку, провел костяными пальцами по перемазанному кровью наплечнику принца, а затем вытер их прямо о пожелтевшие от времени страницы. Артас, изумленно наблюдавший за неприкрытым актом книжного вандализма в исполнении лича-книголюба, открыл было рот, чтобы задать вполне резонный вопрос, но увидев, как кровь быстро впиталась в символы, передумал. – Маги Кирин-Тора, – неторопливо пояснил Кел'Тузад, – всегда воротили нос от демонических текстов, считая эту магию чересчур грязной и кровавой, чаще всего – в буквальном смысле. Иногда, чтобы постичь суть или тайное значение двоякосмысловых демонических рун, их нужно сбрызнуть кровью. И, если повезет, вместо всей этой тарабарщины книга кратко опишет нам свое содержание… Напитавшиеся орочьей кровью знаки засветились и медленно перетекли в новое написание. – Тут указано, что здесь собраны все предания эредаров о сотворении мира с их точки зрения. Не думаю, что этот фолиант приносил своему бывшему владельцу хоть какую-нибудь пользу как литературный источник. Вероятно, он просто подпитывался от него, как от артефакта демонического происхождения. Артас внимательно посмотрел в бесстрастное лицо своего советника, увлеченно пролистывающего одну страницу за другой. – Эта книга представляет для тебя какую-нибудь ценность? – Безусловно. В Даларанской библиотеке едва ли наберется десяток книг, посвященных изучению демонов как таковых. Они в основном содержат трактаты или исследовательские работы тех немногих людей и эльфов, которых интересовала эта тема. Однако прямого цитирования демонических текстов, тем более хранение чего-то такого, – Кел'Тузад демонстративно покачал увесистый фолиант в руке, – кирин-торцы никогда не практиковали. Но, вообще-то, любая книга является источником информации. Не стоит преуменьшать ценность знаний, нанесенных на бумагу. – Я, конечно, мало что понимаю в книгах, – с неприкрытой иронией произнес Артас, приподнимая брови, – но готов поспорить, что вот этот знак на корешке – нумерация тома. Раз уж мы пришли сюда, чтобы вырезать орочью базу, стерегущую Врата, может, стоит заодно пошарить по окрестностям и поискать их заставы? Найдем еще пару-тройку колдунишек, выбьем тебе книги для полной коллекции… Что скажешь? – Это так… щедро с вашей стороны, милорд, – не сразу нашелся с ответом Кел’Тузад, пораженный предложением принца до глубины своей теоретически еще существующей души. Артас ухмыльнулся. – Знаю я, чем вас, магов, соблазнять, – проворчал он и через плечо посмотрел на гулей, деловито стаскивающих орочьи трупы в несколько куч. – Я уже сталкивался с орками, поклоняющимися демонам, – медленно сказал рыцарь смерти. – Какую роль они играют во всем этом? – Это очень сложный вопрос, юный принц, – со вздохом ответил лич. Не читать же ему сейчас лекцию по истории о непростых взаимоотношениях орочьих племен и Пылающего Легиона? Вряд ли разгоряченному битвой Артасу захочется слушать что-то продолжительнее двух минут подряд. – Достаточно сказать, что они больше не нужны Легиону. - В таком случае, - рыцарь смерти повернулся к личу и широко улыбнулся, – стоит пресечь их жалкое существование, не так ли? У Кел'Тузада не нашлось возражений.