Мельволия. Глава Первая

Как ни скучала Зельда по привычным с детства скачкам на вивернах, с которыми ни одна лошадь, даже самая быстрая и выносливая, не могла сравниться, идея принять предложение Оритела все так же не казалась ей особенно удачной. К тому же горная низина совсем не напоминала бескрайние равнины Домино – пологие склоны от берегов озера и почти до самых скал покрывали густые леса, кое-где еще и заболоченные, по которым особенно не поскачешь! Но Мари категорически отказывалась идти на верховую прогулку без подруги, а после размолвки из-за желания Зельды попасть в Команду Света не хотелось бы огорчать подружку еще и отменой этого мероприятия. Когда у Мари еще может появиться возможность «законным путем» по официальному приглашению провести выходной с объектом ее романтических грёз? На кой даркар ей там сдалась еще и подруга, конечно, непонятно, но пара осторожных попыток поговорить на эту тему заканчивались одинаково: если отказывается Зельда, то и Мари тоже никуда не пойдет, пусть даже рыжеволосой фее явно хотелось расплакаться от разочарования при одной только мысли об отмене планов. Когда к концу недели разговор так и не сдвинулся даже на ноготок с прежней точки, Гризельда сдалась. В конце концов, ничего плохого в предложении Оритела не было, а прогулка на вивернах даже по узким лугам озерного побережья выглядела весьма заманчивой. Почти столь же, как для Мари – общество принца.        Кроме того, Зельда по-прежнему связывала определенные планы с Командой Света – если вдруг все-таки… пусть хоть на одну обиду между ними останется меньше, если после окончания учебы девушкам все-таки предстоит на несколько лет расстаться. Не совершенно расстаться, конечно, но после стольких лет, проведенных рука об руку, встречи в свободное время и общение по коммуникатору – это уже совсем не то! Оставалось лишь надеяться, что Мари сумеет перебороть обиду и поймет ее нежелание упускать подобный шанс. Ведь подругами им оставаться это совсем не помешает!        Обычно по выходным более подверженная режиму Зельда просыпалась первой, но только не в этот раз. Когда Мари принялась нетерпеливо тормошить подругу, кажется, еще даже светать только-только начинало, а до запланированного выхода оставалось, как минимум, два с половиной часа.        - Как ты можешь спать в такое замечательное утро? – в ответ на недоуменно-заторможенный взгляд рыженькая фея сама воссияла не хуже припозднившегося солнышка, Зельде даже почудилось легкое золотистое свечение вокруг рыжих кудряшек подруги.        - Вот когда это утро настанет, тогда и… – ворчливо откликнулась девушка, предпринимая попытку с головой спрятаться под одеяло, но не тут-то было.        - Зель, ну пожа-а-алуйста! Вот, посмотри! – жестом фокусника Мари заставила два своих костюмчика из плотных лосин и коротеньких украшенных воланами жакетов воспарить над уже застеленной кроватью. – Голубой или бежевый лучше?        - Ты У МЕНЯ спрашиваешь совета насчет одежды?! По-моему, тебе самой как следует выспаться еще не помешает! – у самой Зельды, от потрясения, должно быть, сон уже благополучно улетучился, сменившись кислыми думами на тему, как бы хоть с относительной пользой теперь применить «лишнее» время, которого все равно было слишком мало, чтобы всерьез за что-то браться, но слишком много, чтобы пережидать в ничегонеделании. Подружка то ли проигнорировав, то ли просто не заметив ее тона, взволнованно крутанулась, еще одним щелчком вызывая перед собой висящее в воздухе зеркало.        - Я выгляжу невыспавшейся? – боязливо переспросила она, зачем-то корча физиономии своему отражению. Второй фее оставалось только пораженчески вздохнуть и тоже подниматься. Вопрос выбора наряда в ее случае не вставал: хотя костюмов для верховой езды у Зельды было три, редкая роскошь по меркам ее гардероба, внешне они практически ничем друг от друга не отличались, считаясь просто запасным вариантом одного и того же. Но завтракать в такую рань не хотелось, да и ни к чему это было перед прогулкой на скакунах, и в попытке хоть как-то растянуть оставшееся время, девушка сперва вручную застелила постель, потом с намеренной неторопливостью вытащила с полок один из костюмов и тоже, наверное, за компанию, заглянула в зеркало, решив заплести волосы в коротенькие косички, чтобы не превратились в гнездо мелкой гарпии через некоторое время поездки.        - Почему ты не хочешь надеть сегодня что-нибудь другое? – поинтересовалась Мари, отвлекаясь от своих терзаний над так и не выбранным нарядом, рыжеволосая фея подошла к подруге, мягко отобрала расческу и, пятерней распустив одну уже кривовато заплетенную косичку, принялась разделять волосы Зельды более аккуратно. – Или, может быть, немного поменять…        - Я никогда этого не делала! – чуть более резко, чем самой хотелось, напомнила та. – И сейчас уж точно неподходящий момент для того, чтобы начинать!        - Ну, это почему же? – рыжеволосая отложила расческу, предоставив ей самой плыть по воздуху до столика перед зеркалом, и, привстав на цыпочки, заново начала плести косу.        - Не хватало еще, чтобы это выглядело, будто я перед ним стараюсь казаться посимпатичнее! Просто смешно! – через зеркало заметив, как по треугольному личику Мари пробежала тень беспокойства, Зельда поспешила добавить. – Для кого-то вроде меня – смешно.        - Не понимаю, почему ты вбила себе в голову, будто так уж плохо выглядишь…        Подружка обошла ее вокруг и взялась за плетение второй косы с противоположной стороны. Хотя «косу» – это по-прежнему было слишком уж громко сказано, хотя, в отличие от самой Зельды, Мари искренне старалась сделать с ее жесткими коричневыми волосами хоть что-то приличное. Девушка хмуро покосилась на рыженькую приятельницу, но, так и не обнаружив на ясном личике ни тени сарказма или издевки, улыбнулась в ответ.        - Ты у меня такая хорошенькая, что в сравнении, что бы я с собой не делала, все равно даже близко не подойду!        - Ой, ну перестань! – смущенно отводя золотистые глазки, отмахнулась Мари. – Лучше скажи, какой из костюмов тебе больше нравится?        - Мне-то почему?        - Вы с принцем очень похоже мыслите, – робко улыбнувшись, призналась рыженькая, заставив подружку снова слегка оторопеть. – я никогда раньше этого не замечала, но, когда мы с ним познакомились, ну, по-настоящему, а не просто узнали его как своего принца, я подумала, у вас двоих вообще так много общего!        - Мариша, ты, кажется, чересчур перенервничала из-за этой прогулки!        - Ну, неужели тебе так трудно сказать? Просто который тебе больше нравится!        Зельда вздохнула. С модой она чуть ли не с самого детства находилась в глубочайшем взаимном недопонимании, как не понимала и важности, которая почему-то придавалась этому раздутому вопросу у многих девушек. Вообще-то Мари к этим «многим» не относилась – ей, конечно, нравились красивые наряды по собственному вкусу, но погони за широким признанием своей «стильности» рыжеволосая фея никогда не проявляла. Просто случай – с ее точки зрения – сегодня был особенный, вот беспокойство и выплеснулось в такую форму. Но ведь Зельда понимала, что ничего в этом даже так не понимает, и не хотела случайно дать совет, который пошел бы во вред ее подружке, увы, чересчур склонной доверять чужому мнению на что бы то ни было.        Бросив на приземлившиеся уже обратно на кровать камзольчики обреченный взгляд, девушка пришла к выводу, что Мари, в принципе, в любом из них смотрится отлично, и с неохотой наугад ткнула пальцем в бежевый. Подружка счастливо взвизгнула и, подпрыгнув на месте, чмокнула Зельду в щеку.        Дикие виверны, как и многие подвиды драконов, бывали и крылатыми и бескрылыми, но у одомашненных скаковых крылья уже очень много поколений назад редуцировались в едва заметные узкие наросты вдоль хребта. Все равно они не смогли бы поднять не то, что наездника за компанию, но и саму приспособившуюся к быстрому бегу, выносливости и грузоподъемности звероящерицу, в отличие от крупных, «истинных» драконов, не обладающую помогавшей при полете магией. А дикие, крылатые виверны были куда более мелкими и легкими, с птичьими полыми костями, и не только не могли бы удержать на себе всадника – это просто переломило бы им хребет – но и по земле передвигались довольно неуклюже, обитать предпочитая не в степях, а в гористой местности к западу материка. У бескрылых степных виверн было крупное мускулистое туловище, напоминающее лошадиное, разве что несколько длиннее, длинные изящные, но вместе с тем очень сильные лапы с тремя крупными коготками, складывающимися к плотное копыто при беге по ровной местности, но при необходимости помогающими и карабкаться, пусть и значительно менее ловко, как крылатые собраться с тремя гибкими, как у птиц или ящериц, пальцами. Голова тоже довольно напоминала лошадиную, разве что оканчивалась скругленным «черепашьим клювом», а вместо любопытных ушей макушку венчали симпатичные костяные рожки. Чешуя могла быть самых разных оттенков и узоров, особенно ценными считались однотонные золотые, красные и угольно-черные звероящеры.        На Домино виверн приручали едва ли не с самого сотворения. Самым первым и самым распространенным занятием первых жителей степей были охота и животноводство, в основном богатство составляли пасущиеся на «ржавых» травах бесконечных равнин стада, с которыми без использования скакунов управиться было очень трудно. Обыкновенных лошадей в мире исконно не было – и хотя малые драконы в качестве скакунов ничем им не уступали, а во многом и превосходили, налаживание контактов с королевствами других миров, в том числе и завоз этих самых лошадей, все равно составил вивернам серьезную конкуренцию. Лошади довольствовались более простым и дешевым питанием, обладали покладистым характером и, в отличие от чешуйчатых скакунов, чьи любовь и уважение было не так-то просто заслужить, оказались куда проще в приручении. Теперь виверн держали только несколько древних влиятельных семей, включая королевский род, а редкость и ценность зверей с трудом уравновешивали трудности с их содержанием и воспитанием молодняка, которое язык не поворачивался назвать «дрессировкой». Из таких семей происходили и Зельда и Мари, так что и о характере и о нюансах содержания этих великолепных животных обе знали достаточно. В том числе и о том, что виверна всей душой бывает предана одному хозяину, дозировано терпит хорошо известных людей, а незнакомого к себе подпустит, только если тот не просто хорошо, а очень хорошо знает, как требуется себя вести. Отчасти поэтому виверн и не увозили с Домино – к скакуну непременно должен был прилагаться штат знающих конюхов.        - Кто за ними ухаживает в Фонтароссе? – первым делом осведомилась Зельда у Оритела, действительно обнаружив у изогнутого озерного берега, где они условились встретиться, трех прекрасных зверей с мерцающей, словно глянец, чешуей «королевских» расцветок. И только заговорив, сообразила, что это не особенно-то вежливо, но исправляться уже было поздно. Впрочем, принц, кажется, не обиделся.        - После того, как эта зараза Пирос, – он с нежностью похлопал по изогнутой шее крупного темно-кирпичного жеребца. – едва не сожрал школьного конюха, приходится самому – на всякий случай за всеми тремя. Но я с детства люблю с ними возиться, так что оно, наверное, и к лучшему – чтобы не разучиться. А этих зовут Фиаммо и Саламандра. Я решил, вам приходилось уже…        Краем глаза заметив, как Мари безбоязненно поглаживает узкую морду обозначенной Саламандры – довольно миниатюрной на фоне остальных и явно более покладистой кобылки (по общим меркам виверн, конечно), Орител замолк и с улыбкой мотнул головой. Мари нельзя было назвать таким уж особенно уверенным наездником, зато виверны – да и многие другие животные – ее очень любили. Вполне заслуженно, поскольку сама рыжеволосая девушка их тоже обожала, постоянно балуя ласками и вкусностями – эту склонность в ней ухитрялись почуять даже незнакомые. И относились, вопреки «характерным» своим повадкам и общим правилам приручения, гораздо добрее, чем к большинству людей.        Зельда скептически покосилась на последнего скакуна, Фиаммо. Ее виверны аналогичных почестей, тем более, авансом, не удостаивали, поэтому предстояло еще убедить чешуйчатую «лошадку», что достойна чести разъезжать на спине. Виверна почти с тем же выражением сверлила темно-золотым глазом в ответ, беспокойно пощелкивая клювом, но и агрессивности не проявляла, только вполне естественную недоверчивость.        - Ну-ну, дружочек, не вредничай! – негромко, но твердо посоветовала девушка, перехватывая поводья. Виверн бросил взгляд на хозяина, вопросительно пощелкивая клювом, видимо, на всякий случай хотел еще раз убедиться, что тот ничего не имеет против. Не будь Оритела рядом, никакие умения Зельды и обаяние Мари не заставили бы зверей подпустить девушек даже на несколько шагов – может, и без агрессивности, просто не позволяя «сократить дистанцию» – но в присутствии и с одобрения принца скакуны вели себя куда более смирно.        Неторопливо подняв руку, Зельда почесала Фиаммо между небольшими рожками. Виверна склонила голову, принимая ласку, но продолжая коситься с крайней недоверчивостью. Судя по двум коротким взглядам в сторону «стада», зверь был не слишком доволен, что Саламандре досталась более нежная и симпатичная человечица, к тому же догадавшаяся припасти кое-какие вкусности. Не в пример некоторым тут! Но мнения скакунов никто как-то и не спрашивал, поэтому, смирившись с несправедливостью судьбы, Фиаммо без особой охоты повернулся боком, предлагая садиться, раз уж свалилась откуда-то на его голову.        - Вот и молодец! – согласно потрепав его по гладкой шее, девушка опустила руки пониже, оперлась о холку и подтянулась. Наверное, вышло не слишком-то грациозно: за время обучения только на летних каникулах удавалось практиковаться, дабы не растерять нужных навыков. Мари, видимо, уже скормив Саламандре все прихваченные угощения, попыталась последовать примеру подруги, но, не смотря на меньший рост «своей» виверны (с другой стороны, у девушек тоже была разница в росте и в соотношении все выходило примерно одинаково), не рассчитала усилий и, побарахтавшись, съехала обратно по гладкому боку. Саламандра со снисходительной покладистостью почти неподвижно перетерпела этот кульбит. Мари смущенно потрепала виверну по холке и на несколько секунд замешкалась. Левитировать феи-ученицы могли, только полностью сменив обличье, а это казалось слишком уж крайними мерами против легкой неловкости.        - Вы позволите? – подал голос Орител и, прежде чем рыжеволосая девушка успела как-то на вопрос отреагировать, обхватил ее ладонями за талию и приподнял на полметра, помогая вскарабкаться на скакуна.        - Мари, не затухай! – чуточку резко прикрикнула Зельда, обнаружив, что ошарашенная неожиданной поддержкой подружка, похоже, впала в оцепенение, и несколько сомневаясь, что даже хрупкую девушку принц сумеет так уж долго продержать на вытянутых руках.        - Ой… уф, спасиб-бо… – крепко обняв изогнутую шею Саламандры, моментально вспыхнувшая от смущения фея буквально вползла в седло. То ли отвыкла от виверн, более крупных, чем обычные лошади, то ли от физических упражнений, в которых не задействовались крылья.        Зельда развернула Фиаммо и, легонько хлопнув по чешуйчатому боку, велела трогаться с места. Виверн без особой охоты, ревниво оглядываясь на настоящего хозяина, чтобы того, не дай Дракон, случайно не уперли, подчинился, неспешно потрусив вдоль изогнутого побережья огромного озера. Над темной еще водой поднималась туманная дымка, сквозь которую далеко-далеко виднелись очертания противоположных берегов. Хотя небо стремительно светлело и наливалось яркой голубизной, разобрать сквозь эту дымку ни жмущихся друг к другу башен городка, ни массивного черного шпиля Торрентуволлы, ни серебристо поблескивающей громады Фонтароссы с такого расстояния еще не удавалось. Фиаммо тем временем вдоволь навертелся головой, убедившись, что остальные сородичи со своими всадниками двинулись в том же направлении и ни от стада, ни от хозяина он не отобьется, переплетал лапами все увереннее, набирая скорость, и постепенно перешел на легкую трусцу. Зельда выпрямилась, подставляя лицо образовавшемуся ветерку из прохладного влажного утреннего воздуха. Все-таки здешний климат отличался от довольно сухих степей Домино… но виверны, кажется, чувствовали себя здесь отлично. Если Орител и правда ухаживает за ними сам – а в этом сомневаться практически не приходилось – то даже сама девушка вряд ли справилась с их содержанием лучше. С другой стороны, Зельда вряд ли стала бы увозить животных в чужой для них мир, как бы ни тяжело с ними было расставаться. Даже если бы в Алфее тоже была оборудована конюшня… однако считалось, что феи вполне могут довольствоваться «естественными» крыльями, а вот рыцарям и героям в Фонтароссе без коней ну никак не обойтись. Хотя многие юноши давно уже предпочитали механические байки. Вот что-то Зельда не замечала, чтобы в Торрентуволле на метлах было принято летать, но ведьмы на то и ведьмы, чтобы делать исключительно то, что нравится и в голову взбредает. От лошадей им там, между непроходимой чащобой и краем болота (между прочим, из-за многолетних издевательств ведьм над погодой и образовавшегося!), точно никакого проку, да и без доверия умные животные относились к подобным особам.        - Куда Вы так спешите? – поставив Пироса вровень с Фиаммо, поинтересовался Орител. Девушка чуть повернула голову, отвлекаясь от утопающей в тумане озерной глади.        - Какой смысл был бы оседлывать виверн, если плестись так же медленно, как на обычных лошадках? – лаконично переспросила она. И, несколько мгновений помолчав, все-таки добавила. – Я не рассчитывала их даже увидеть, как минимум, до июля. И то как сложится с распределением, не факт, что мы сразу же вернемся на Домино. Гм, Вы, кажется, отлично умеете с ними обращаться. Не так-то просто одержать виверн в таком отличном состоянии – в чужом мире.        - Ну, это одна из дисциплин, которым в королевской семье учат с самого детства – мало научиться ездить на животном, за ним постоянно нужно следить и ухаживать. Впрочем, спасибо. Похвала со стороны кого-то из вашей семьи в этом вопросе дорого стоит!        Семья Гризельды владела обширными пастбищами на северном побережье материка и много поколений славилась разведением виверн, в том числе и для королевского двора.        - Возможно, мне и не стоило привозить их с собой… но лошади кажутся такими медлительными и бестолковыми, когда привыкаешь к ним. А что у Вас за сомнения в распределении, разве вы обе не планировали практиковать в качестве младших жриц Дракона при королевском дворе?        - Я, – вспоминать сейчас тему, уже вызвавшую почти размолвку с Мари, совершенно не хотелось, и Зельда снова перевела взгляд на озеро. – я пока еще рассматриваю разные варианты…        - В Алфее ведь тоже объявили о наборе в Команду Света, верно?        Девушка слегка вздрогнула и поежилась.        - Конечно, это не самое лучшее для Команды время, если они вынуждены принимать сразу двух новичков, но подобное – и правда редкий шанс для выпускников в этом году.        - Мари считает, что это перепутало бы все наши первоначальные планы, – вынужденно поддержала все-таки тему Зельда. – да и вообще… одна фея в Отряде уже есть, пока ничего всерьез на этот счет не ясно.        - А по-моему, Вы – лучший претендент, которого только можно представить. Если мне тоже отдадут предпочтение среди претендентов, работать в команде именно с Вами было бы большим преимуществом.        Зельда хотела уже откликнуться какой-нибудь пустой любезностью в духе заданного тона, чтобы поскорее свернуть весь этот разговор, но при последних словах сбилась с первоначальной мысли и озадаченно притормозила – к явному неудовольствию уже входящего во вкус скакуна.        - А Вы-то как оказались в числе претендентов? С каких это пор наследников трона стали принимать в мобильные межмировые отряды?!        - Почему Вы говорите это таким тоном, словно я из-за этого права наследования чем-то хуже остальных? – обиженно взъерошился Орител. – Отец, к Вашему сведению, пока на тот свет не собирается и я не единственный в семье…        - Да-да, это Вы уже говорили. Если с Вами что-то случиться, наследника еще успеют воспитать. Хуже – весьма зыбкое понятие… Ваше Высочество. И дело в том, что с Вас во многих случаях больше и спрос. Вы нужны своему миру для защиты – и не можете себе позволить распыляться на всю вселенную. Вам мало просто быть лучше других – поскольку приходится стремиться на несоизмеримо другой уровень. Так что… в какой-то мере так и есть – не будь Вы принцем, все Ваши достижения вызывали бы уважения сами по себе.        - Но так не вызывают! – хмуро поддакнул юноша. – Или вообще должны считаться еще и недостаточными?        - Я этого не говорила.        - А по-моему, именно это…        - Ну что Вы! То, что можно быть наследным принцем и не превратиться в кого-то вроде Радиуса Солярийского – это уже заслуживает искреннего уважения!        - Радиус отличный человек! – окончательно посмурнев, твердо возразил Орител. – Просто слегка разболтанный… но нашим командам не раз приходилось сотрудничать, так что я лучше знаю, о чем говорю. Когда необходимо проявлять ответственность, он это умеет не хуже других! Может, пока он и кажется чересчур легкомысленным для будущего правителя, но это… просто он еще не успел до конца повзрослеть.        И Зельда сильно сомневалась, что «до конца взрослеть» Радиус вообще собирался. Судя по всему, солнечному принцу и так жилось отлично!        - Может и так. Не стоит мне указывать представителям правящего класса и лезть со своими замечаниями! – пустив свою виверну уже в полноценный скач, отрезала девушка. – Простите, если сказала лишнее!        Дальше воздух почти до боли хлестнул в лицо, заставив наездницу слегка пригнуться, склоняясь ниже к шее Фиаммо, и сделал любые дальнейшие беседы совершенно невозможными. Хотя принц, не пожелав отставать, тоже пустил Пироса в галоп. Звероящеры двумя стрелами срезали край побережья, пронеслись по песчаной отмели, подняв протяженные фонтаны словно бы вскипевшей воды и немилосердно забрызгав всадников, снова вылетели на сушу, все разгоняясь до тех пор, пока даже полет на собственных крыльях уже не пошел бы ни в какое сравнение со стремительно проносящимся мимо миром вокруг. Лес, озеро, небо, склоны – все смазалось в размытые цветные ленты, извивающиеся и летящие мимо, только Оритела и Пироса, оказавшихся рядом, всего в полуметре, и идущих почти вровень, Зельда прекрасно видела не смотря даже на слегка слезящиеся от ветра глаза. Словно весь мир стремительно проносился мимо – и только они замерли посреди этой круговерти ветра и красок почти неподвижно, а не наоборот. Но потом потемневшая зеленая полоса, которой обернулся лес, вильнула и перекрыла неплотной стеной путь дальше, вынудив девушку притормозить. Орител, тоже на уже замедляющем бег Пиросе, обогнав Фиаммо на пару корпусов и только у кромки высоких деревьев притормозил. Берег успел «вырасти» из воды небольшим нависающим обрывом, так что теперь о том, чтобы обогнуть препятствие по мелководью, уже и речи быть не могло. Звери тяжело дышали и пританцовывали на месте, не в силах успокоиться после бешеной скачки, поэтому всадники пустили их по «тупичку» небольшими кругами.        - Я выиграл, – широко улыбаясь, сообщил сквозь почти так же сбитое дыхание принц. В совокупности с раскрасневшимся от встречного ветра лицом, прилипшим к высокому лбу прядкам темно-каштановых волос и с легкой безуминкой сверкающими глазами это сбитое дыхание делало его похожим на жертву какой-то лихорадки. Впрочем, сама Зельда сейчас вряд ли выглядела лучше – не смотря на все принятые меры волосы не выдержали гонки и существенно выбились из куцых косичек, разве только не распушились по примеру кудряшек фаты Фарагонды, а налипали теперь на лицо неряшливой паклей, заставляя девушку то и дело пытаться раздраженно сдуть их фырканьем.        - Поскольку мне и в голову не приходило с Вами соревноваться, такое поражение вряд ли задевает! – стараясь сохранить прямую посадку на спине пританцовывающего виверна, откликнулась она.        - Приходило. Мне показалось, будто Вы пытаетесь сбежать от разговора.        - Не о чем тут говорить, я же сказала.        - Отнюдь. Не отказался бы Вас послушать. Во многом и потому, что Вы, похоже, видите обязательства и ответственность там, где другие замечают только привилегии. Не отказался бы от такого советника… через несколько лет. А пока, я просто умоляю, позвольте мне забыть, что я принц, наследник престола и все такое. В Магиксе все студенты равны в своем статусе – неужели я не заслуживаю того, чтобы ко мне относились… просто как ко мне?! Только не начинайте опять про эти «совершенно другие уровни»! У всех есть право быть прежде всего просто людьми.        - Не хочу потом переламывать что-то в себе, когда придется снова относиться к Вам как к правителю.        Виверны наконец-то остановились – бок обок, всего в полуметре друг от друга – позволив всадникам без помех встретиться взглядами. Вернее, лишив Зельду уважительной причины не смотреть на Оритела дольше мгновения, как это было, пока им приходилось балансировать в постоянной тряске.        - Вероятно, что и не придется… – негромко возразил принц.        - Как бы высоко я ни поднялась в своем статусе, в качестве короля Вы все равно будете выше. Лучше заранее понимать это.        - Или дело в том, что быть принцем – единственный, с вашей точки зрения непреодолимый недостаток?        - Не понимаю, о чем Вы…        - Что если бы не это, Вы не вели бы себя со мной, словно ежик из дикого леса! – протянув руку, с которой уже зачем-то стянул перчатку, Орител убрал взмокшую паклю волос с лица Гризельды. Девушка не успела отстраниться и жесткие шероховатые кончики пальцев едва ощутимо царапнули ее по влажному лбу. – Не будь я принцем…        Возможно, в чем-то он и был сейчас прав – не смотря на то, что клонил куда-то… в неясную сторону. Зельда сама же и призналась, что для обычного юноши все его качества и достижения вызывали бы однозначное уважение. Возможно даже – восхищение. Как действительное умение обращаться с вивернами, что было такой редкостью даже на Домино, как его стремление вперед даже там, где это для него лично было и вовсе не обязательным, нежелание останавливаться ни на каких достижениях…        Но какой вообще смысл гадать, что и как было бы, будь все совершенно иначе!        - Да, думаю, можно сказать и так.        - Значит, это единственная проблема? – ладонь Оритела опустилась на все еще сживающую поводья руку Зельды в слегка потертой перчатке.        - Проблема?        Тут к «тупичку», сделав дугу по линии поднимающегося над водой берега, выскочили, наконец, заметно отставшие по пути Мари и Саламандра. Зельда растерянно высвободила ладонь, оставив перчатку в руке принца, и обернулась, развернув вполоборота и Фиаммо.        - Ну и куда вы так рванули? – стараясь изобразить сердитый тон, но по общему итогу скорее с обидой, чем с раздражением, воскликнула рыжеволосая фея. – Я не могу гнать виверну с такой скоростью! Тем более, на незнакомой местности…        - Не волнуйтесь, виверны здесь гуляют довольно часто – им все знакомо, – каким-то слегка деревянным голосом начал успокаивать девушку Орител.        - Прости! Больше такое не повториться, – твердо перебила его Зельда, выравнивая скакунов с подругой. Бросила зачем-то короткий взгляд на немного отдалившуюся фигуру всадника и, поежившись от неощутимого раньше холодка, добавила. – настоящие подруги так поступать не должны!