Проклятия Арадриаль 2: Начало будет в конце

      Белый день встретил выходцев из тьмы. Солнце, греющее небеса, было настолько ярким, что, казалось, могло выжечь глаза. Мрачная Мория, из бездонных глубин которой продолжался раздаваться стук барабанов, осталась позади.       Страшное приключение закончилось.       Измождённые, путники брели вперёд. Особенно тяжело было хоббитам. Горькие слёзы застилали глаза, мешали разбирать дорогу. Ноги заплетались, тело мешком тянуло вниз. Леголас и Фила тоже выглядели неважно. Эльфийский принц буквально тащил за собой девушку, чьё красивое лицо покраснело от слёз. Аро медленно шла позади всех и отчётливо слышала, как постепенно успокоилась, а после и вовсе замерла Мория. Невидящими глазами она смотрела перед собой. Её угрюмое и совершенно сухое лицо закрывали спутанные грязные волосы. Боромир и Гимли подгоняли отстающих полуросликов.       Арагорн, шедший в самом начале, казалось, только больше ускорял шаг. Он желал как можно дальше и быстрее увести друзей от гномьего царства. Сердце его бухало с неистовой силой, грудь сдавливали беспощадные тиски, причиняющие невыносимую боль. Раз за разом перед взором вставала картина: Гендальф, поднявший над собой сияющий посох, и Балрог, взметнувший огненный хлыст…       — Арагорн! — он не сразу услышал звонкий голос Леголаса.       Ноги несли вперёд, к лесу, который распростёрся вдали.       — Арагорн!       Он резко остановился, смежил веки. Незаметно сжал кулаки, стараясь взять себя в руки. Развернулся. Хоббиты, в конец обессилив, припали к земле. Горькие слёзы с их щёк капали на холодные камни. В нескольких метрах от следопыта замер подавленный внезапным горем Леголас. Никогда страннику ещё не доводилось видеть эльфийского принца настолько опечаленным. И это с новой силой сдавило сердце. Арагорн ещё отчётливее понял их общее горе. Фила, которую Леголас усадил на большой камень, уронила лицо на ладони. Хрупкие плечи сотрясали тихие рыдания.       — Дай им время, — тихо, но настойчиво сказал Боромир. — Они не могут идти сейчас.       Арагорн вновь молча оглядел спутников. Потом вздохнул. Принял какое-то невероятно тяжёлое решение, громко сказал:       — Нам нужно уходить, — Боромир сверкнул в его сторону глазами. — К ночи эти горы заполнят орки. Они не оставят нас в покое. Мы можем добраться до Лотлориена. Это наш последний выход.       — Нужно быть милосердней! — грубо бросил Боромир. — Без Гендальфа мы пропадём!       — Он бы так не сказал, — довольно спокойно ответил следопыт. — Гендальф бы не стал задерживаться здесь. Не позволил бы и нам этого сделать.       — Откуда тебе знать, что бы сделал Гендальф?! — в голосе воина послышался вызов, порождённый отчаянием и гневом. — Откуда тебе знать, что бы он предпринял на нашем месте?!       Он сделал резкий шаг к Арагорну. Вздрогнул и напрягся Леголас. Неизвестно, чем бы всё закончилось, если бы не прозвучал голос Аро:       — Сколько идти до леса?       — Не так уж далеко. Если поторопимся, доберёмся до Лориена к закату, если нет — к утру, — ответил ей Арагорн.       Боромир отошёл от него, провожаемый настороженным взглядом эльфийского принца.       По настоянию Арагорна, Гимли и Аро стали поднимать хоббитов. Упавшие духом, они совсем не сопротивлялись. Леголас вновь взял на себя ответственность следить за Филой. По щекам девушки до сих пор текли слёзы, но она не издавала ни звука.       И Братство вновь двинулось в путь. Атмосфера подавленности и скорби витала вокруг путников. Словно ощутив настроение отряда, небо затянулось тучами. Солнце исчезло. Предвечерние сумерки тяжело опустились на землю.       Хоббиты, безмолвные и мрачные, шли друг за другом. Молчал разговорчивый Гимли. Гном даже ни разу не заворчал, хоть и был недоволен тем, что идут они слишком долго.       Но, видимо, сегодня Братству до леса добраться было не суждено. Тучи так и не открыли голубого небесного холста, солнечный диск больше не явился им. Стемнело гораздо раньше, в придачу поднялся противный ветер. Утомленные дорогой путешественники решили остановиться на ночлег. Арагорн долго сомневался насчёт лагеря. Ведь они не отошли от Мории на то расстояние, на котором можно было бы более-менее расслабиться и не опасаться внезапных гостей. Но, увидев, что друзья еле стоят на ногах, следопыт решился. Свалившаяся беда и отчаяние других неподъёмным камнем легли на душу. Арагорн ясно осознавал, что теперь вести отряд за собой придётся ему.       Они спустились в небольшую балку. Среди голых камней мелькали маленькие зелёные кусты, в темноте казавшиеся страшными существами, которые протягивали к незнакомцам уродливые руки.       — Жуткое место, — в первые за весь вечер мрачно буркнул Гимли.       — Уж лучше здесь, — отозвался ему Леголас.       Эльф без какого-либо труда вскочил на камень. Бирюзовые глаза впились в горизонт, оглядывая окрестности.       — Никого, — он так же легко спрыгнул вниз.       Полурослики уселись прямо на землю, прислонившись спинами друг к другу. Взгляды их оставались безучастными, лица каменными и бледными.       — Не станем рисковать и разводить костёр, — прозвучал из темноты голос Арагорна. — Мы все голодны, но из запасов кроме воды у нас ничего нет. Ляжем спать, а утром двинемся в путь.       Никто не сказал ни слова. Гимли что-то тихо говорил на своём языке. Гном бросил на землю мешок из-под провизии, снял плащ, завернулся в него и, отвернувшись к камню, вскоре засопел. Хоббиты последовали его примеру. Они в полной тишине, нарушаемой лишь шорохом, завернулись в свои ширские плащики и легли на неприветливо-холодную землю. Никто из них не ворочался. Видимо, маленькие храбрецы настолько устали, что перестали обращать внимание на жёсткую почву под собой. Арагорн прислонился к одному из камней и оглядывался по сторонам, одновременно стараясь уловить любой шум вдалеке.       — Я останусь в дозоре. — Вдруг легла ему на плечо рука Леголаса. — Тебе предстоит вести нас, тебе нужны силы.       Следопыт глянул на эльфа, кивнул, но с места не тронулся. Всё поняв без слов, Леголас отошёл, делая шаг в темноту. Через несколько секунд послышался лёгкий шорох — принц взобрался на булыжник. Решил на спускать глаз с окрестностей.       Братство накрыла звёздная ночь. На чёрно-синем бархатном небосклоне виднелись серые дымки облаков, которые днём показались бы грозовыми тучами. Ветер не исчез, а только набрал силу. Валуны, средь которых спрятались путешественники, защищали от него. Но неугомонный ветер трепал сухие кустарники, словно вступал с ними в незримую борьбу. Кривые колючие ветки трещали и раскачивались, ещё больше напоминая страшных неведомых существ.       Тёмная фигура Леголаса была почти незаметна на камне. Он отчётливо слышал каждый шорох, исходивший от спящих друзей, слышал ветер и воюющие с ним кусты. Он так же услышал лёгкие шаги позади. Через мгновение около него на камень села Аро. Она молчала какое-то время, точно так же, как и эльф, прислушиваясь ко всему.       — Не спится? — голос её оказался внезапно мягким и невероятно спокойным.       Эльф не повернул головы. Тихо ответил:       — Печаль слишком свежа и сильна, она не даст сомкнуть глаз. — Голос его был полон выразительной боли. — Смерть Митрандира поколебала уверенность в удаче похода наших друзей. Надежда на победу в них уже не так сильна, как вначале.       — Неужели ты тоже отчаялся? — удивилась Аро, чьи глаза в ночи блестели, как свечки.       Эльф тяжело вздохнул и на миг опустил голову. Когда поднял, ответил:       — Отчаяние может одолеть любого. Особенно из-за смерти того, на кого ты полагался.       — Но ведь вы должны были знать, что поход опасен и смерти возможны. — Аро встряхнула головой. — Или ты привык к своему лесу, принц?       — О чём ты? — ощетинился Леголас. Очарование звёздной ночи и горькой печали слетели с него.       — Я о том, что ты не похож на того, кто часто видел смерть близкого.       — Считаешь меня тем, кто всю жизнь провёл в дворцовых стенах? — приглушенный ответ эльфа наполнился холодом.       Глаза Аро сверкнули. Она отвернулась от него. Копна лохматых волос, таких же чёрных, как небо над их головами, закрыла её лицо. Эльф не спускал с волчицы внимательных глаз. Ему словно хотелось заглянуть в её душу, которая в представлении принца казалась тёмным непроходимым лесом. Как его родное Лихолесье, полное мрачных тайн и не менее мрачных разгадок.       Вдруг Аро вновь повернулась.       — У меня не было цели задеть тебя, — глухо сказала она, устремив пылающий взгляд в ночную даль. — Ты прав, отчаяние приходит ко всем, но оно не должно мешать действовать. — Она косо посмотрела на него. — Оно должно пробуждать идти дальше. И Вольнагард знал это.       — Вольнагард? — удивился Леголас.       — Так… — Аро замялась, — называем Гендальфа мы, оборотни… Точнее, теперь называю только я.       Она вновь мотнула головой, словно дала понять, что не хочет говорить на эту тему.       — Зачем ты отправилась с нами? — вдруг спросил эльф, привлекая внимание волчицы.       Он думал, что ответ на этот вопрос хоть сколько-нибудь приоткроет завесу её души.       Аро с шумом втянула воздух и с шумом выдохнула. В этот момент порыв воздуха ударил им в лицо, откинул тяжёлые локоны женщины и открыл её напряженно-задумчивое лицо.       — Решила помочь племяннику Бильбо, — через пару мгновений ответила она.       Леголас какое-то время внимательно глядел на неё и ясно видел, как волчица наоборот упорно не отвечала на его взгляд и смотрела вперёд.       — Не поэтому, — вновь озвучил он свои мысли, не желая терять какую-то странную невидимую нить между ними. — Ты врёшь, потому что не доверяешь мне или потому что не знаешь ответа?       Аро вновь долго молчала.       — Нет, я доверяю тебе, принц. Настолько, насколько позволяет наше маленькое знакомство. Помнится, когда я сидела в темнице твоего отца, мы не особо поладили.       — Тогда ты была настроена воинственно, — Леголас невесело усмехнулся. — Так каков твой ответ?       — Я не могу жить без приключений, — с уклоном ответила Аро, но, заметив упрямый взгляд эльфа, добавила: — Гендальф настоял. Говорил, что моя жизнь в опасности.       — Как и у любого в столь тёмное время. Однако ты не особо переживаешь по этому поводу.       — Поверь мне, когда ты слишком часто тревожишься за свою жизнь, тебе рано или поздно это надоедает. Надоедает жить в вечном страхе, что каждый день может стать последним. Я так же бессмертна, как и ты, принц, так что ты должен понять меня.       — Но я не понимаю. Мы, эльфы, любим свою жизнь. Бессмертие — бесценный дар и нельзя просто так им разбрасываться. А ты говоришь, что тебе не хочется больше дорожить этим даром.       На некоторое время между ними устоялась тишина, которая будто и не была нарушена. Леголас устремил печальный взгляд в горизонт, который ночью был совсем неразличим, и раздумывал над услышанным и сказанным. Аро же оглянулась назад, на спящих друзей. Казалось, никто из них так и не пошевелился. Она отыскала взглядом Боромира. Он лежал к ней спиной и, вроде бы, спал. На мгновение ей захотелось тоже лечь на землю и, по возможности, заснуть. Неподалёку от воина, подтянув колени к груди, лежала Фила. Лицо её закрыли волосы.       — Ты был раньше знаком с этой девушкой? — обратилась Аро к эльфу.       Он коротко глянул на спящую.       — Нет. Она из Имладриса. Присутствовала на Совете и там же решила вступить в Братство.       Чёрные глаза Аро задумчиво уставились на девушку. Она довольно долго рассматривала её, абсолютно не зная, что именно хочет увидеть. Эльфийка, как эльфийка. Ничего необычного. Но что-то не давало Аро покоя. Волчица так увлеклась своими мыслями, что не заметила, как внимательно смотрит на неё Леголас.       — Ты удивлена тем, что она тоже оборотень? — поинтересовался эльф.       — Не только этим. — Аро отвернулась от Филы. — Я думала, что являюсь последней. Я никогда не слышала об эльфах, способных обращаться в волков. Она не похожа на тех, кого я знала. Она не как я.       — Не жестокая?       Чёрные глаза остро впились в лицо Леголаса. Аро ухмыльнулась.       Внезапно раздался треск где-то позади. Волчица и эльф одновременно обернулись. Все спали, не было только Арагорна.       — Он вроде решил проверить местность неподалёку, — прошептала Аро, бесшумно спрыгивая с камня, однако не так бесшумно, как это сделал Леголас.       — Это не Арагорн, — в тон ответил эльф. — Я бы узнал его шаги…       Аро удивилась, когда вновь взглянув на эльфйиского принца, увидела в его руках лук с натянутой тетивой. Взглядом Леголас приказал Аро замереть на месте. Она остановилась, но насмешливо улыбнулась, обнажая нехарактерно острые для человека зубы. Эльф пристально вглядывался в темноту за валунами. Лёгкий шорох приближался. Но на первый взгляд могло показаться, что к ним направляется какой-то мелкий лесной зверь. Но эльф наверняка бы не стал предпринимать столь воинственных мер.       В какой-то момент шорох оборвался. Воцарилась короткая, но невероятно напряжённая звенящая тишина. Точнее, звенящее затишье. В следующий миг Леголас резко вскинул лук. Напротив него, вынырнув из мерцающей темноты, стоял высокий человек. Чёрный плащ и капюшон, надвинутый на лоб, мешали хорошо его рассмотреть. Он тоже держал лук, стрела которого смотрела строго в лоб эльфийского принца.       Два стрелка замерли, готовые в любой момент поразить друг друга.       — Ты кто такой? — стальной голос эльфа был лишён какого-либо страха.       — Ты не мой враг и, вижу, что и я не твой тоже, — ответила фигура, опуская свой лук, — иначе ты бы уже выстрелил, эльф.       Аро, не двигаясь, издала приглушенный стон. Она узнала этот голос. Фигура откинула капюшон. В темноте и волчица, и эльф, отличающиеся прекрасным зрением, смогли разглядеть приятное мужское лицо в обрамлении тёмных волос.       — Кан… — выдохнула Аро и обессиленно опустилась на землю под недоумевающий взгляд Леголаса.       От звука голосов и шума спящие члены Братства зашевелились. Сначала на ноги вскочил Боромир. Он с поразительной ловкостью выхватил из ножен меч. Кан моментально положил руку на эфес меча.       — Кто он? — спросил Боромир.       — Ночной гость, — холодно отозвался эльф. Леголас по-прежнему держал в руках опущенный лук.       — Ночные гости у нас делятся на два типа: орки и Урук-хаи, — пропыхтел Гимли, пытаясь выпутаться из собственного плаща и встать на ноги.       Фила пришла ему на помощь и вскоре все, даже хоббиты, были на ногах.       Ночная темнота не всем позволила как следует разглядеть «ночного гостя». Боромир не спешил убирать меч, Гимли выражал своё недовольство по поводу отсутствия костра, и только благодаря его голосу нарушалось напряжённое молчание, окутавшее присутствующих.       Кан поочерёдно посмотрел в лица всем. В твёрдом взгляде мелькало полное недоумение, которое он силился скрыть. Но мысли совершенно не желали выстраиваться в логическую цепочку. И один очень надоедливый вопрос вот уже пару минут настойчиво долбился в его сознание: «Что Арадриаль делает здесь, с ними?»       Признаться, он никак не ожидал найти её в таком положении. Охотник совсем не удивился, когда следы около Мории оборвались. Он предположил, что Аро почувствовала его и попыталась скрыться. Но какой-то потаённым инстинкт подсказывал ему, что нужно идти дальше. Да и Сокол, прекрасно понимающий хозяина даже без слов, преодолевал путь с невероятной уверенностью. Но когда следы Аро повели к оврагу, Кан, оставив коня наверху, спускался вниз с впервые посетившим его сомнением. Но сомнение это было напрасными. Арадриаль сидела перед ним.       — Ну так что? — вновь подал голос Гимли, заставляя Братство скинуть с себя оцепенение. — Где Арагорн? Он ведь…       — Арагорн? — перебил его Кан. Гимли возмутился, но смолчал. — Элессар?       — Ты знаешь Арагорна? — недоверчиво сузил глаза Леголас. — Откуда?..       — Наши дороги не раз пересекались, — прозвучал откуда-то сбоку голос следопыта.       Среди валунов заплясал свет пламени. Он разрезал густую темноту и осветил лица присутствующих. Послышался стук конских копыт по земле. Леголас удивлённо вскинул брови, оглядывая друга, который в одной руке держал пылающую, словно факел, толстую древесную ветку, а в другой под уздцы вёл вороного коня.       — Сокол, — улыбнулся Кан.       Следопыт тихо сказал что-то по-эльфийски так, чтобы слышал только охотник, приложил руку к сердцу, а после они действительно обнялись, как старые приятели.       — О как, — хмыкнул гном.       Остальные стояли в полной растерянности. Мерри и Пиппин в изумлении огляделись, словно думали, что ночь открыла ещё не все свои секреты. Боромир убрал меч в ножны, его примеру последовал Леголас, убрав лук. В глазах принца читалось недоумение. Аро поднялась с земли и в напряжении глядела то на Кана, то на Арагорна.       — Я увидел Сокола, — начал следопыт, похлопав коня по сильной шее, — и сразу догадался, кто всадник. Но что же ты делаешь тут, друг мой?       — Пытаюсь найти ответы на вопросы. — Кан бросил короткий мрачный взгляд на Аро.       Она слегка опустила голову вниз, и только светящиеся от огня глаза блестели исподлобья. Кан прочитал в её взгляде внутренний гнев. Сам он нахмурился, давая понять, что его намерение всё узнать такое же твёрдое, как и камни вокруг.       — Что ж, значит, будем искать ответы вместе, — вымученно улыбнулся следопыт. — Мы держим путь в Лотлориен. И отправляемся сейчас.       — Но ведь ещё же не рассвело, — отозвался Пиппин. — Как же мы пойдём?       Никто ему не ответил. Внезапный «ночной гость» и всё «ночное приключение» отбили всякий сон. И, видимо, Арагорн понял это. Пока он бродил недалеко от друзей, решил, что пора уходить. Странник не сомневался в том, что, возможно, преследования на рассвете им не избежать. А поскольку Братство проснулось и более-менее набралось сил, можно было двинуться в путь. И чем скорее они это сделают, тем лучше.       И им пришлось идти дальше. К невероятному облегчению хоббитов, небо лениво светлело. Гасли звёзды. Луна нехотя растворялась в малиново-жёлтом рассвете. Отдохнувшие путешественники старались не отставать от Арагорна, который, как и накануне, только ускорял шаг. Казалось, что за ними по пятам бегут несчетные полчища орков. Что, возможно, было не так далеко от истины.       В отряде царило молчание. Однако оно не было порождено горем, хотя внутри каждого сердце с неистовой болью сжималось при одном воспоминании о Гендальфе. Без него они чувствовали себя незащищённым и немощными.       Кан шёл пешим, ведя за собой Сокола. Конь следовал за хозяином, понурив голову. И на животное действовало общее настроение.       Перед ними широко стеной встал могучий лес. И только его жители знали, насколько далеко раскинулся сей гигант. Путешественники вошли в приятную прохладу. В воздухе стоял аромат влажной почвы, дышащей и плодородной. Сверху, с пушистых крон, на Братство караваном слетали серебристые листья.       — Лориен невероятно красив в это время года, — восхищенно поделился своими мыслями Леголас.       В глазах принца отражалась серебристая зелень окружающей природы. Он чувствовал себя здесь, как рыба в воде. Что нельзя было сказать с той же уверенностью о Филаэль. Пускай она и была эльфийкой, но к лесам и к природе в частности относилась без особого трепета. Девушка больше с неким испугом смотрела по сторонам. Восхищение её граничило с недоверчивостью, когда она рассматривала невероятно высокие деревья. О Гимли можно было вообще промолчать. Он не испытывал никаких положительных эмоций. Как и любой гном, который оказался бы во владениях эльфов.       И только хоббиты проявляли особый интерес ко всему, что только видели. Привыкшие к зелёным невысоким холмам цветущего Шира, к сельскохозяйственным культурам и невысоким деревьям, они впервые почувствовали, как душевные силы возвращаются к ним.       — Нам нужно вернуться, — не выдержал тишины Гимли. Он вертел в руках топор, который достал сразу же. — Это владения эльфийской колдуньи, способной зачаровать любого, кто встретит её…       — Кто она? — без какого-либо испуга спросил Мерри, неустанно вертя головой.       — Владычица Галадриэль, — ответила ему Аро, шагавшая сзади. Она перешагнула торчащий из-под земли серебристый корень. — Я встречалась с ней.       — И у тебя будет шанс сделать это снова, — сказал совершенно незнакомый голос.       После Аро так и не смогла понять, как незнакомый эльф совершенно незаметно появился перед ней. В руках он держал лук со стрелой. Железный наконечник готов был поразить её грудь, потому женщине пришлось остановиться. Впрочем, как и всем остальным. Их окружили. Острые стрелы глядели со всех сторон. Поняв, кто именно к ней обратился, Аро изогнула бровь, смотря на белокурого эльфа, выступившего вперёд.