****
Прошло три дня, и Шепард получил данные от Цербера о весьма интересных перемещениях агентов Серого Посредника. Он сразу же поспешил поделиться информацией со своей старой подругой. Джон не прогадал, Лиара несказанно обрадовалась такому повороту событий и была счастлива как никогда. Он предложил ей свою помощь, и к его большому удивлению она согласилась. Где-то вдалеке вновь блеснул луч надежды. А затем они с Т’Сони угодили в самый эпицентр хаоса вселенского масштаба, и события вокруг них завертелись с невероятной скоростью. Погоня за Вазир, быстрая высадка на крышу какого-то отеля, а потом... потом Джон со штурмовой винтовкой в руках ворвался в дорогой, роскошный номер, и увидел весьма пикантное видео. Это была реклама заведения, в котором он и находился. По ту сторону довольно приличного размера голоэкрана, красиво танцевали полуобнажённые азари на фоне больших голубых букв. Сложив их, Шепард прочитал сладкое название этого отеля — «Лазурь». Он поинтересовался у Лиары что это за заведение, однако вместо ответа азари резко вспылила и сделала на него биотический бросок. Больше злить её Джон не захотел и поэтому, как только смог встать на ноги,то сразу же бросился в погоню за мятежным СПЕКТРом. И когда стоя рядом, они одновременно нажали на спусковые курки своих пистолетов, разрежая заряды раскалённой плазмы прямиком в грудь Вазир, Шепард вдруг почувствовал что между ними вновь пробежала некая искра. И на обратном пути к аэрокару, он решил ей всё рассказать, абсолютно всё. Однако Лиара не дала ему даже толком и начать. Она всё ещё злилась на него из-за того видео и поэтому бросив на прощание: «Как что-нибудь выяснится я сообщу тебе», азари прыгнула в первое попавшееся аэротакси и оставила несчастного Джона наедине с его проблемами.*****
Этой же ночью Шепард вновь проснулся в холодном поту, однако впервые за всё это время сон был другим. В этот раз всё было цветным, он зашёл в какую-то просторную светлую комнату и сел в большое кожаное кресло, которое стояло ближе к центру. Перед ним открылся просто нереально огромный монитор, и он как завороженный любовался танцующими в нём азари. Странный сон, хотя чему удивляться ему всегда нравились эти загадочные амазонки с голубой кожей и забавными отростками на голове. Однако Джон никак не мог понять, почему ему приснилось именно это заведение. Он часто бывал на Омеге, где стриптизёрш больше чем самих бандитов, не говоря уже о его визите в знаменитые покои Спутницы. Почему же Шепард увидел этот отель, в котором он даже толком и не был? Неожиданно Джону в голову пришла рискованная, но в тоже время весьма интересная затея, и он тут же решил проверить её. Поборов страх, Шепард зашёл в ванную и через силу посмотрел в зеркало. — Ну, надо же... — он довольно ухмыльнулся так словно сейчас обманул саму смерть. В отражение, капитан увидел себя. И это ещё притом, что он не включил свет в комнате. Джон стоял голым в полумраке, но тьма не пугала и не давила на него. Вернувшись назад к кровати, Шепард вновь задумался над смыслом этого необычного сна. Но тут не нужно быть гением, чтобы понять, полуобнаженные женщины снятся, когда давно не было секса. «Да уж, давненько я не расслаблялся, если быть точнее, то последний раз это было два с половиной года назад», — Джон не двусмысленно почесал затылок. — «И вправду давно...» Конечно, он мог прямо сейчас незаметно для всех проникнуть в инженерный отсек, разбудить сладко спящую Тали и грубо прижать её к ближайшей консоли. Но что он получит? Вторую Лиару? От одной такой мысли его лицо тут же перекосилось, демонстрируя гримасу отвращения. Секс с шебутной кваринкой, которая ни за что не снимет свой костюм и вправду должен быть незабываемым. Прибавляем сюда её параною, касающуюся болезней и автоматически исключающую всякие шалости, и в итоге получаем просто шикарную ночь. «Нет, так не пойдёт», — Джон стал перебирать в уме всех женщин на корабле. — «Вот если бы Джек...» Но Шепард прекрасно знал, что с подопытной Ноль у него нет шансов. Ему всё это вдруг напомнило годы учёбы в старшей школе. С кем ты хочешь секса нет, а с кем можно, тебе ненужно. Порывшись в столе, Джон нашёл пачку сигарет. Он давно поклялся себе, что не будет больше курить, однако в последнее время обстоятельства постоянно брали над ним верх. Закурив, Шепард сел на стул и включил галоэкран. Он полез в экстранет чтобы разузнать побольше об этом загадочном месте. Конечно, Джон не был глупцом, он прекрасно знал, что такое Лазурь, а также, что за заведение могут рекламировать полуобнажённые танцовщицы. Но, тем не менее, Шепард решил проверить, как говорится наверняка, что, да как. Странно, но прямого сайта или портала он так и не нашёл. Были лишь какие-то отсылки на пиратские форумы. Перейдя по ним, Джон попал на анонимные отзывы об этом отеле. Все они были хвалебными, а один перевозбуждённый клиент писал, что это самое лучшее место на всём белом свете и, что покои Спутницы по сравнению с отелем Лазурь, просто дорогая обдираловка, где посетителей обманывают и дают не то, зачем они пришли. Глубоко затянувшись едким дымом, Джон вдруг понял, как глупо всё это смотрелось со стороны. У него просто огромные проблемы, да чего там, Шепард в полной заднице, его одурманили Жнецы, а он вместо поиска лекарства сидит и разглядывает фотографии какого-то непонятного борделя. Но... Но говорят же, что когда ты уже отчаялся и не ждёшь помощи, она зачастую приходит из весьма необычного места, откуда ты её совсем не ожидаешь. И поэтому Джон подошёл к интеркому, и быстро обдумав свои дальнейшие действия, он нажал на кнопку вызова. — Джокер? — Ответа не последовало. — Д-ж-о-к-е-р... — Протянул Шепард. — А...а...да, я тут, тут, — похоже, он спал прямо в кресле пилота. — Что...что-то случилось? — Джефф, мы сейчас же летим на Иллиум, — Джон решил, что нужно ещё что-то добавить, дабы не привлечь внимание. — У меня там важная встреча. — Как скажете... — он не удержался и громко зевнул. — Шепард, я полагаю нужно известить об изменении маршрута мисс Лоусон, — в разговор вклинился ИИ. — Нет, СУЗИ, не нужно! — Джон рявкнул ей в ответ. — Ты всё понял, Джокер? Медленно и без лишнего шума подлети к ретранслятору, а после прыжка при необходимости заблокируй кабину пилота. Просто представь, что ты опять угоняешь Нормандию. — Вас понял, капитан, — Джефф не удержался и ухмыльнулся, — чувствую завтра, мисс совершенство ждёт большой сюрприз. — Не то слово. Всё отбой, — Шепард выключил интерком и вернулся в кровать. Джону нужно было выспаться и набраться сил, ведь впереди его ждал невероятно тяжёлый день.****
Как оказалось, с утра сюрприз ждал не только правую руку Цербера, но и самого капитана. Шепард проснулся не от надоедливого звона будильника или сигнала тревоги, а от противного женского голоса, который раздался буквально в метре от него. — Какого чёрта Джон? Почему мы на Иллиуме?! — Она верещала как старая бабка, у которой он перевернул торговый лоток. — Почему ты не предупредил меня?! Ты забыл, это наша общая миссия! — Как ты вообще попала в мою каюту, я точно помню, что закрывал дверь, — Шепард положил соседнюю подушку себе на голову, пытаясь спасти свои бедные уши. — Не забывай, кто построил этот корабль, — она надменно ухмыльнулась. — Цербер дал тебе всё, а своими необдуманными действиями ты подставляешь под удар наше и без того сложное задание! — Миранда стала расхаживать кругами возле его кровати. — А этот твой гениальный пилот, который и угробил тебя два года назад, каким-то образом уговорил ИИ и заблокировал кабину управления! Говорит, это ты ему приказал, якобы у тебя тут какая-то важная встреча! — Да, это так, — убрав подушку, Шепард наконец-то приподнялся на локтях. — И с кем же это ты встречаешься? — Миранда моментально поостыла, такого поворота она явно не ожидала, ей казалось, что Джокер просто соврал первое, что пришло ему в голову. Джон уже было хотел послать её подальше с предложением заняться любовью с волусом, однако он понял, что ему всё же придётся что-то ей сказать, иначе она так просто от него не отстанет. — Эх, ладно, я скажу, только закрой дверь и говори тихо, — Шепард кивнул подбородком в сторону лифта. Джон отлично разбирался в психологии и мог легко найти подход к любому индивидууму. Нужно лишь дёрнуть за соответствующую данному человеку нить. И когда она заперла дверь и вернулась к кровати, он решил вспомнить свой талант. — Это человек из самых верхов ВКС Альянса, — тут же заявил Шепард, демонстрируя ей невозмутимое, серьёзное лицо. — Хакет? Но зачем такая скрытность? — Нет, это не Хакет, бери ещё выше. — Верховный главнокомандующий объединенными флотами? — Интерес наконец-то блеснул в её глазах. — Ещё выше! — Да кто же выше Стоуна? — Лоусон растерялась, похоже, мисс совершенство знает не всё на этом свете. — Тот, кто управляет им, ты же не глупая Миранда, всегда есть человек за ширмой прячущийся в тени, который дёргает за ниточки и именно он шепчет на ухо Верховному главнокомандующему, куда вести флоты Альянса. Да Стоун человек с железной хваткой и подбородком в пол лица, но разве он сам сможет просчитать межгалактическую расстановку сил, которая меняется едва ли не каждый день. У него просто не хватит мозгов, ни у кого не хватит! — Странно... Призрак ни о чём таком мне никогда не говорил... — Она всё же пребывала в смятении, и Джон решил надавить ещё сильнее. — Ты помнишь, четыре дня назад мы были на Омеге, и я ещё подрался там с каким-то приставучем парнем в Загробной жизни? — Он дождался подтверждающего кивка, после чего продолжил. — Это был его связной. — Да, не может быть! — Это было похоже на неожиданный удар под дых. — Нужно отдать должное парню, наверное, прошёл подготовку в N7, — Джон почувствовал, что он уже немного перегибает палку. — Когда мы схлестнулись с ним, он незаметно для всех положил мне в броню диск с посланием. В нём и было указано место и время для этой встречи. — По-моему ты всё же вешаешь мне лапшу на уши, — Она стала буравить его пронизывающим взглядом, пытаясь поймать на лжи. — А ты вспомни, из-за чего вообще завязалась эта глупая драка? — Шепард решил не сдаваться. — Эммм, я не помню уже, кажется, он хотел, чтобы ты дал ему пару кредитов. — Ты считаешь нормальным, что парень спросил денег на Омеге у трёх вооружённых наёмников? — Он был пьян! — тут же парировала Миранда. — В том то и дело, что нет! Вспомни, я даже не смог толком ударить его по лицу. А когда он сделал своё дело, то сам упал на пол, будто я его вырубил! Лоусон тут же припомнила всю драку в мельчайших подробностях. И вправду глупее потасовки она в жизни не видела. Хотя всё было гораздо проще, Джон попросту не хотел калечить бедолагу. — Но...но, — теперь она не знала, что и возразить. — Пойми это очень важно, раз со мной хотят встретиться на самом верху. Похоже, Альянс всё-таки обеспокоился по поводу Коллекционеров, а может быть, они даже восприняли всерьёз угрозу Жнецов, но не хотят поднимать шумиху или... — Шепард специально прервался. — Или? — спросила Миранда, так и не дождавшись продолжения. — Или они решили покончить раз и навсегда с Цербером, — Джон словно огласил ей приговор. — Поэтому они и действуют так скрытно. Лоусон потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя, после чего она вдруг неожиданно рассмеялась. — Шепард, большей чуши я в жизни своей не слышала! Если ты просто захотел встретиться со своей голубенькой подружкой, то мог бы мне так и сказать. Я бы нашла в нашем графике окошко для твоего свидания! Мы должны были лететь за Окиром, а вместо этого ты сделал крюк в полгалактики! — Она направилась к двери. — Ладно, у тебя есть несколько часов, но потом мы улетаем, и если ты не объявишься к этому времени, я сама навещу вас. Дверь раскрылась и Миранда прошла в лифт. И провожая взглядом её аппетитную задницу, Джон был абсолютно уверен — она заглотила его наживку, заглотила по самые гланды, глубже просто некуда. Сейчас он может спокойно покинуть корабль один, правда теперь за ним наверняка будет вестись слежка агентами Цербера.****
Быстро приведя себя в порядок, Джон подошёл к высокому вещевому шкафу. Нужно было правильно подобрать одежду, не слишком дорогую чтобы не вызвать лишних подозрений, но и при этом он не должен походить на нищего, потому что в таком виде его могут запросто и не пустить в отель Лазурь. Шепард надел штаны тёмного цвета, светлую майку и лёгкую чёрную куртку, выполненную в стиле «милитари». На голову Джон нацепил маску с комплекта брони «Керсет». Ничего такого в этом нет, многие так ходят. Зато футуристические очки скрывали пол лица. В таком виде его не узнал бы даже сам Андерсон. Взъерошив свои короткие каштановые волосы, Джон зашёл в стыковочный шлюз и уже через несколько секунд наконец-то сошёл на Иллиум. Как всегда его встретила куча виртуальной рекламы и какие-то азари, которые предлагали ему весьма сомнительные контракты на доставку ещё более сомнительных грузов. Заявив им, что он не капитан, Шепард отправился в самую глубь огромного мегаполиса. Конечно, он мог взять аэротакси и за пару минут спокойно долететь до отеля. Но это было слишком рискованно, ведь за ним, скорее всего уже велась слежка. И поэтому Джон, вначале решил избавиться от надоедливого хвоста. Он спустился на самый нижний уровень, туда, где царили вечный смрад, нищета, болезни и преступность. Как только его ботинок коснулся грязной земли, ему в нос тут же ударила неприятная вонь, словно рядом находилась выгребная яма. Тихо выругавшись, он всё же решил пройти вдоль бедного жилого квартала. Народу на улице оказалось много, что конечно порадовало Шепарда, так ему будет гораздо проще ускользнуть от преследователей. Пройдя два квартала, всё нутро Джона вдруг взбунтовалось, и былые инстинкты закричали в нём в один голос: «Они всё ещё идут за тобой! Твоя одежда слишком выделяется!» Бегло оглядев ближайших людей, Шепард согласился сам с собой и свернул на рынок. Чего здесь только нельзя было купить за пару кредитов. Например, один странный саларианец пытался даже втюхать прохожим настоящий космический корабль и всего-то за каких-то сто кредитов. Вот только покупателя этого чуда, скорее всего, зарежут в каком-нибудь тёмном переулке, подельники этого самого продавца. Поразмыслив над всем этим, Джон вдруг осознал, что у него с собой весьма приличная сумма и если бы каким-то образом все вокруг узнали бы о ней, то толпа убила бы его прямо тут на площади, разорвав при этом на куски. И даже если бы они и узнали в нём спасителя галактики и первого СПЕКТРа человека, это всё равно бы не спасло его от страшной участи. Шепард подошёл к торговцу одежды — не молодой турианке, у которой был весьма отстроеный взгляд, словно ей было абсолютно наплевать на него, да и на всех вокруг. Небольшая вывеска у прилавка гласила, что всё тут продаётся по два кредита. Джон сразу же принялся искать что-то подходящее ему в огромных горах тряпья. Многие вещи были уже кем-то поношены, и Шепард поймал себя на мысли, что первым делом по возвращению на Нормандию ему нужно навести визит доктору Чаквас, конечно захватив с собой бутылку игристого, чтобы сохранить врачебную тайну. «Удача!» — обрадовался Джон, достав из кучи барахла большой тёмный плащ с капюшоном. — Беру его. — Три кредита, — заявила турианка с каменным выражением лица. — Три? — И хоть он был при деньгах, ему всё же не понравилось то, что его обманывают в глаза. — Ладно, чёрт с тобой. Расплатившись, Шепард принялся надевать только что приобретённый им плащ. Кто и как бы ни называл его из команды... Джон продел руку в правый рукав. Он уникальный человек... Левая рука тоже заняла своё место. И Шепард удостоился звания СПЕКТРа не за красивые глаза... Он стянул края плаща на груди. Джон поистине талантлив во многом, и он не только прирождённый лидер, но и превосходный боец, стрелок и даже убийца... Опустив голову, капитан Нормандии накинул капюшон и в ту же секунду растворился в безликой серой толпе среди нищих и эмигрантов. Агенты Цербера потеряли его из виду. Он шёл средним шагом, чтобы не привлекать внимания, сквозь плотные ряды людей, чья жизнь сводилась к простому — выживанию в этом суровом и безжалостном мире. Шепард вглядывался в лица случайных прохожих, но везде было одно и тоже: отрешённость, отчаяние и безысходность. А затем ему на встречу вышла женщина средних лет со шрамом на всю левую щеку, словно кто-то в прошлом плеснул на неё кислоты. Джон замедлился, не в силах отвести взгляда от её уродства. Он заглянул ей в глаза, но они были абсолютно пусты. Шепард был уверен, что если прямо сейчас он достанет свой пистолет и наведёт дуло на неё, она не испугается, и не будет умолять его сохранить ей жизнь, вместо этого женщина скажет: — Стреляй! От одной этой мысли ему стало не по себе. Левая рука вновь предательски задрожала. Воздух в лёгких неожиданно закончился, а в нос ударила ещё более страшная вонь. К горлу подошёл ком и, свернув в первый попавшийся переулок, Джон облокотился на грязный контейнер, снял очки и тут же проблевался на коричневую сырую землю. Вытерев лицо, Шепард задрал голову высоко вверх и посмотрел на гигантские, блестящие шпили небоскрёбов, которые светили в небо яркими неоновыми огнями. — Кого же я спасаю на самом деле? — «Быть может все эти люди на нижнем уровне были бы не против попасть в „лучший мир“, благодаря всего лишь щелчку щупалец Жнецов», — Джон понимал, что всё это вокруг ещё можно было смело назвать расцветом их цивилизации. Но всему придёт конец и этому когда-нибудь тоже, рано или поздно наступит багровый закат. Сейчас ресурсов более чем достаточно, но вскоре все будут сражаться насмерть лишь за кусок руды нулевого элемента. И всё же Шепард смог взять себя в руки и отогнать эти страшные мысли, он прекрасно знал, куда они могут привести его. Сплюнув горькую слюну, Джон надел очки и продолжил своё путешествие. Через час он наконец-то дошёл до нужного места. Шепард просто скинул свой плащ на землю и продолжил идти, как ни в чём не бывало. Ему даже не нужно было оборачиваться, потому, что он был уверен наверняка, его одежду уже кто-то подобрал. Джон быстро поднялся на десять уровней вверх благодаря скоростным лифтам, которым он заплатил в общей сложности пятнадцать кредитов. Пройдя почти пятьсот метров по относительно приличному кварталу, Шепард упёрся в высотное, светлое здание, на фасаде которого красовались огромные голубые буквы, сложив которые он прочитал запретное и в тоже время столь сладкое слово — «Лазурь». Ухмыльнувшись, Джон подошёл к дверям, у которых стоял кроган-охранник. «Дитя Тучанки», вблизи, оказался весьма внушительных размеров. Шепард тут же представил себе весь арсенал Нормандии прикреплённый к его спине. Вот какой боец нужен ему в команду, а не эти вечно ноющие дохляки. — Тебе чего? — Пренебрежительно сказал кроган, когда человек подошёл ближе. — Пришёл развлечься, — Джон кивнул подбородком в сторону дверей. От его слов охранник надменно засмеялся: — Парень, это место тебе не по карману. Спустись на нижние уровни, там за пятьдесят кредитов ты найдёшь себе не заразную самку. Как ни странно, но своей манерой разговора, кроган понравился Шепарду ещё больше, и капитан Нормандии решил сыграть рискованно. — Ближайший спуск только через пятьсот метров, мне лень тащиться туда. И у меня есть идея получше, может ты меня обслужишь? Плачу сотню, — с невозмутимым лицом Джон открыл на омни-туле протокол передачи денег. Это было весьма опрометчиво, так как кроган мог запросто прийти в ярость и напасть. И хоть Шепард нисколько не боялся драки, но после такой стычки, вход внутрь для него был бы закрыт уже навсегда. Однако как он и рассчитывал кроган отреагировал довольной ухмылкой и принял предложенные ему кредиты. — А ты мне нравишься человек, заходи, — он указал на уже открывающуюся дверь. — Иди прямо пока слева не увидишь стойку, за которой стоит азари, — Джон был уже в дверном проёме, как вдруг охранник положил свою огромную руку ему на плечо. — И ещё отдай свой ствол, сдаётся мне, что он у тебя есть. Не волнуйся, на выходе мои друзья вернут его тебе, — Шепард вытащил из куртки пистолет и протянул рукояткой крогану. — О, надо же это «Ашбрингер», а ты и вправду парень не промах. Хотя я всё равно не советую тебе шуметь внутри, ведь тогда мы встретимся гораздо раньше, чем ты думаешь. Как только дверь за ним закрылась, Джон стал медленно идти вдоль длинного коридора. Пол под его ногами был белым и чистым, а стеновые панели имели приятный тёплый оттенок жёлтоватого цвета, что вкупе со слабым освещением сразу настраивали посетителей этого необычного заведения на нужный лад. Иногда по бокам встречались элементы мебели, в виде приличных диванов и кресел, однако сейчас в них никто не сидел. Ещё Шепард заметил несколько дверей, но все они были заперты, на что указывали красные индикаторы замков. Капитан вдруг поймал себя на мысли, что если бы он проснулся на одном из этих диванов после какой-нибудь знатной вечеринки то, скорее всего, решил что умер и попал в рай. Уж больно специфическая атмосфера была в этом отеле. К его большому удивлению дрожь в левой руке неожиданно унялась и довольно ухмыльнувшись, Джон наконец-то дошёл до нужной ему стойки. Посмотрев вправо, он понял, что зашёл в здание с бокового входа потому, что перед его глазами предстал просто огромный холл, где среди десятка круглых колонн стояло множество всё тех же синих диванов. В некоторых из них сидели посетители и будущие клиенты. Кто-то читал новости, другие общались по видео связи, но всем им было абсолютно наплевать на пришедшего человека. И никто даже не обернулся, когда Шепард нажал на панель вызова консьержки. Охранник не обманул его, спустя несколько секунд у стойки появилась молодая азари. Джон понял, что девушке неловко за задержку, потому что её глаза нервно забегали. Некоторое время они так и стояли молча. Шепарду было неудобно начинать этот разговор. Легко пошутить со здоровенным кроганом, и совсем другое дело сказать этому юному ангелочку, стоящему напротив, что он пришёл сюда, чтобы снять шлюху. — Меня зовут Мила, — азари всё же начала первой, — так вы...вы желаете провести у нас ночь или хотите воспользоваться нашими интимными услугами? От её последних слов Джон не удержался и засмеялся, прикрыв рот ладонью. Глядя на него, ей тоже вдруг стало смешно. — Понимаете, многие не знают этого, но мы действительно используем несколько этажей этого здания как обычный отель и... — Нет, я здесь за другим. — Шепард решил не мучить бедную девушку, а сразу перейти к делу. — Ясно, тогда подождите несколько секунд, я проверю, свободна ли сейчас Тия, — Мила открыла галоэкран и стала оживлённо разглядывать оранжевые строчки. — Так, отлично, она не занята, Вы можете пройти в её кабинет, — азари заметила, что человек даже не сдвинулся с места. — Вам налево, потом по коридору, вторая дверь справа, — она указала ему рукой начальное направление пути. Отойдя уже на несколько метров от стойки, Джон вдруг обернулся: — А кто такая эта Тия? — Как это кто... — Мила удивлённо захлопала своими ресницами, — сутенёрша, она поможет Вам выбрать проститутку.