***
Едва я попытался протиснуться сквозь толпу, меня в очередной раз придавили. Гогот и разговоры, происходившие, казалось, уже внутри моей головы, давили все больше и больше. Я чувствовал себя в коробке, стенки которой сужаются, но очередной порыв — и мне удалось вырваться из сгустка людей, спешащих на ужин. «Чертовы чревоугодники!» — с долей иронии подумал я, отряхиваясь от волос и откуда-то взявшейся пыли на пиджаке. Сегодня я решил зайти на ужин пораньше. Не то чтобы мне очень хотелось встретиться со своими одноклассниками в полном составе — этого удовольствия мне хватало и на обязательных для всех предметах, — моей целью было найти Дарси. С того момента, как он покинул меня в школьном госпитале, мы не виделись, несмотря на то, что школа — не целый мир. Арлен был неуловим. Прямо как его мятно-сладкий запах... — Уэбб, а где твоя невеста? Моментально за спиною я услышал гром хохота из-за стола, принадлежавшего нашему классу. Я решил не реагировать и, поставив свой поднос с едой, сел подальше ото всех. — Нет, просто он думает, что если разрешит ей появляться на людях так часто, то непременно кто-нибудь решит позариться на нее. После реплики Колина одноклассники вновь взорвались хохотом, и кто-то из них запустил в меня смятую бумагу от пакетика с сахаром. Стряхнув мусор на пол как можно невозмутимее, я принялся за свой ужин. Но я не мог сосредоточиться на еде, а уж нападки ребят были от меня совсем далеки — глазами я, словно шпион, пытался поймать знакомую фигуру. Но Арлена не было нигде. Тогда, отставив тарелку с овощным рагу подальше и залпом осушив стакан минеральной воды, я поднялся и под очередные острые шуточки близнецов направился прочь. Казалось, народу стало еще больше: люди вокруг меня сгущались тучами, вновь пугая гулом разговоров и смеха. Я переступил через порог, но чье-то плечо прижало меня к стене, да так, что пошевелиться казалось просто невозможным. Я вдохнул поглубже, будто ныряя, но, вновь задетый кем-то, споткнулся и коленями рухнул на начищенный пол. Секунда. Вторая. Третья. Боль мгновенно подступила к ногам, и я почувствовал себя парализованным. Вокруг были люди, но никто не пытался помочь мне встать. Вновь секунда. Седьмая, восьмая... Внезапно я ощутил, как ворот моей рубашки сдавил горло, а затем кто-то поднял меня практически за шиворот. — Устал после сытного ужина и решил присесть? Потерев кожу под артериями, я обернулся и замер. Аромат мяты ощущался даже в этой толпе: Дарси стоял напротив меня, уперев левую руку в бок. Теперь люди, проходившие мимо, деликатно обходили нас, даже несмотря на то, что мы стояли посередине узкого коридора. — Нет, — хотел оправдаться я, но тут же вспомнил, что достиг цели. — Я искал тебя, чтобы поговорить. — Поговорить? — удивленно поинтересовался юноша, отходя к стене и потянув меня за рукав следом. — Да, — кивнул я, пытаясь подобрать слова. — Помнишь, ты говорил, что исполнишь любую просьбу? — Правда? — с долей издевки переспросил брюнет, но сразу же скучающе вздохнул. — Ладно-ладно, я помню. — Мы можем обсудить это? — Прямо здесь? — бровь Арлена саркастически изломилась, и мне вновь пришлось говорить громко, практически кричать, чтобы тот расслышал меня сквозь шум: — В саду. — В саду... — удовлетворенно произнес старшеклассник, согласно кивая. — Пойдем. — Это Дарси! — внезапно раздался девичий голос из толпы, и юноша добавил: — …и побыстрее.***
Я был ниже, чем мой новый знакомый, на целую голову. Но все равно пребывал в уверенности, что, имей я хоть двухметровый рост, он все равно смотрел бы на меня сверху вниз: рост не был причиной. Скорее что-то внутреннее, давящее. На солнце его чуть кудрявые волосы переливались, словно ониксовый камень, а кожа казалась еще бледнее, чем тогда, в госпитале. Шагал он широко, но с некой вальяжностью, что все равно не мешало мне едва поспевать. Наконец-то мы остановились возле одной из немногочисленных беседок, и юноша, гордо расправив плечи, поднялся по деревянным ступеням. Я последовал за ним, но все равно держал дистанцию. Мы оказались в двух метрах друг от друга, но он отчего-то казался мне дальше. Дальше, чем любая галактика. — Зачем ты позвал меня? — парень припал локтями на балку перегородки, расслабленно подперев подбородок костяшками пальцев. После этого он запустил руку в карман, доставая оттуда пачку сигарет, на что я удивленно спросил: — Разве в «Хартвуде» можно курить?.. — Секс здесь тоже запрещен. Но это никого не останавливает. — Ладно, — демократично пожал плечами я, ощущая себя полным дураком. — Я хотел воспользоваться своей просьбой. — И что за просьба? — без интереса осведомился юноша, чиркая зажигалкой и подкуривая. Я тут же отогнал от себя клубок едкого дыма, отшатнувшись от старшеклассника. — Ты уже пригласил кого-нибудь на осенний бал? — А ты хочешь пойти со мной? — без лишних эмоций спросил собеседник, и я тут же побагровел, закашляв то ли от сигаретного смога, то ли от возмущения. — Нет, я хочу, чтобы ты пригласил мою одноклассницу. Лили Блейн. — Это не по правилам. Просьба должна касаться тебя. Может, помочь с химией? — Я не изучаю химию, — нахмурившись, ответил я и продолжил: — И никакие правила мы не обговаривали. В очередной раз с удовольствием затянувшись, Арлен выпустил дым в мою сторону, направив на меня свой недобрый взгляд. — Если ты просишь меня ее пригласить, то это значит, что никто больше не сделает этого. Девушка не пользуется популярностью. Дефектная?.. — Как ты можешь так говорить? — возмутился я, после чего сжал зубы так, что они заскрипели. — Тише, тише, — сардонически усмехнулся Дарси, запустив пятерню в волосы и убирая их подальше от лица. — Мы живем в мире неравных. Кто-то рожден дураком, а кому-то достается пытливый ум. Я люблю особенных людей. С чего ты взял, что мне будет приятно сопровождать твою подружку? — Но это не так. У каждого есть свой талант. Лили — так зовут мою одноклассницу — прекрасный человек... Но брюнет не дал мне договорить, своевольно перебив: — А у тебя есть талант?.. В его словах прозвучала задумчивость, будто он пробовал меня на вкус. Я замер, желая сказать, что мой талант — это писательство, но, вспомнив, что еще не написал ничего достойного, с потупленными глазами ответил: — Нет. — Тогда нам не по пути. — А как же моя просьба? — восстал я, но Дарси не ответил, потушив сигаретный окурок о поверхность перил и выпустив его из рук. Он отступил, спустился по лестнице и направился к выходу. — Ты ужасен! — крикнул я ему вслед, но он лишь обернулся, одарив меня издевательской полуулыбкой. В тот вечер мне показалось, что я возненавидел Арлена больше всех на земле.