Сердце хулигана

Его все на корабле звали Котом, просто Котом, хотя у него было вполне человеческое имя – Гермес (хотя боцман уверял, что Гермес – скорее кличка для кота, чем для техноморфа). Среди других Хэллкетов Кот отличался тем, что больше всего сблизился с людьми и перенял у них многие привычки, в том числе и дурные. Он играл в карты с матросами, ругался и даже пил виски, хоть и не пьянел. Старшие офицеры ругались, что это нарушение дисциплины, и негоже из боевой машины делать игрушку, но прочая команда была иного мнения. А Джастин, бригадир седьмой команды механиков, уверял, что Кот смелее и отчаяннее своих собратьев именно потому, что проникся людским героизмом. Джастину нередко приходилось латать Коту дырки в фюзеляже от вражеских пуль и осколков, при этом он говорил: «У тебя, братец, взаправду девять жизней! Ох, и повезло тебе сегодня!» В самолётном виде Кот ничем особым не отличался: синий как все, белые звёзды на крыльях и порядковый номер 17 на хвосте. Позднее Джастин нарисовал ему маленькую кошачью голову под кабиной – просто так, в знак особого расположения. С другой стороны с десяток белых звёздочек означали воздушные победы – заметно больше чем у всех других Хэллкетов на Йорктауне. А вот в гуманоидном облике Кот вызывал некоторую зависть у человеческой части экипажа и большой восторг у медсестричек и поварих на базе. Высокий белокурый красавец с нагловато-уверенным взглядом ярко-синих пронзительных глаз. И белозубая улыбка, которая никогда не сходила с лица техноморфа. Матросы (да и младшие офицеры тоже) шутили: никогда не знакомь свою девушку с Котом – уйдёт к нему. А заодно жалели, что научили (на свою голову!) Гермеса правильному обращению с девушками. Из кабака Кот всегда выходил, окружённый красавицами, подмигивал оставшимся и приговаривал: «Да, детка!» И девушки обожали его, как можно обожать кота: гладя белокурую голову, которую техноморф охотно клал им на колени, почёсывая за ушком, радостно тиская его как огромную кошку, не ревнуя его друг к другу, не ожидая серьёзной привязанности и долгого романа. Это же всего лишь кот, разве можно от него требовать чего-либо серьёзного? Похоже, Кот считал точно так же, кокетничая со всеми подряд и поддерживая репутацию самого большого плейбоя на всём Йорктауне. Так длилось довольно долго, и, казалось, ничто не может выбить его из привычной колеи поведения, даже жаркие драки или гибель товарищей. Но в один день всё изменилось… Звено Хэллкетов отправилось прикрывать бомбардировщики, которые должны были атаковать японские корабли. Непрошенных гостей ждал достойный приём в виде пары десятков истребителей. Всего пара минут боя, и уже второй бомбер, дымясь, камнем падает в море. С болью глядя на фонтан брызг, Гермес кинулся прямо в гущу врагов. Ими оказались вёрткие и маневренные Зеро. С ними Коту приходилось сталкиваться несколько раз, и тогда он приносил больше всего дырок в фюзеляже. Сегодня ему не везло: враги ускользали из прицела, едва Гермес нажимал на гашетку. «Всё дело в том, что я слишком разволновался, надо сосредоточиться», - подумал Кот. Сконцентрировав внимание на одном из истребителей, Семнадцатый ринулся за ним. Ему удалось отогнать противника из гущи «собачьей свалки». Теперь ничто не мешало «догнать и отшлёпать» наглеца. Но Зеро, казалось, нарочно дразнил Кота, то подпуская поближе, то уворачиваясь в самый последний момент, делая переворот и теряясь из поля зрения. -Ну ты, мелкий засранец! – Кот не выдержал, - Я уже порядком разозлился! Ты пожалеешь, япошка, что решил потягаться со мной! Он чувствовал, что горючего осталось не так много и пора поворачивать обратно. И тут произошло невероятное: Зеро совершил резкий манёвр и принял гуманоидный облик, возникая прямо перед самым носом Кота в виде паренька с японским мечом. -Покрасоваться хочешь? Ну валяй! – не заставив долго ждать, Гермес также перевоплотился. В его руке был пистолет. -Глупый сопляк! – крикнул Кот, широко улыбаясь противнику. Он никогда прежде не видел, как выглядят Зеро в гуманоидном облике, и даже не задумывался над этим. Мальчишке было лет семнадцать на вид, а может и того меньше: непослушные волосы выбивались из-под лётного шлема, лицо наполовину было замотано белым шарфом или косынкой. Такого, пожалуй, даже немного жаль пристреливать – школьник-фанатик, которого бы отшлёпать и отправить домой, к мамочке. Зеро ринулся на Кота, подняв меч, но Гермес увернулся. -Что, поймал? – Семнадцатый рассмеялся и показал непристойный жест рукой. Противник яростно сверкнул глазами и сделал вторую попытку; лезвие просвистело в паре дюймов от головы Гермеса, и тот заметил золотистые пылинки собственных волос, срезанных им. Эге, а мальчишка не так-то прост… Гермес нехотя прицелился и выстрелил, рассчитывая попасть в руку или плечо, но Зеро ловко отбил пулю мечом. Кот удивился и выстрелил ещё раз – тот же результат. Ему сделалось немного неуютно, тем более, что Зеро снова кинулся на него. Кот выстрелил в упор и промахнулся; улыбка исчезла с его лица. Он еле успел увернуться от стремительной атаки и отлетел на некоторое расстояние. Карие глаза мелькнули совсем близко, и в них читалась нешуточная ярость. Что ж, придётся стрелять на поражение, сам напросился. Кот вытянул вперёд руку, целясь. Выстрел, другой – все мимо цели. Патронов почти не осталось. Оба техноморфа принялись кружить вокруг невидимой оси, выбирая момента для наиболее удачной атаки. Кота больше всего удивляло загадочное молчание проклятого мальчишки; он раньше слышал, что японцы как правило орут, когда бросаются в бой. Быстро оглянувшись вокруг, Кот убедился, что небо абсолютно пустое: все самолёты давно разлетелись к своим авианосцам. Последний рывок и надо возвращаться, иначе он рискует заглохнуть посреди океана. -Ну держись, маленький поганец! – Кот кинулся на врага, рассчитывая поймать его и пристрелить в упор. Но Зеро выскользнул в самый последний момент. Гермес замер, вися в воздухе, и лихорадочно озираясь в поисках врага. Неожиданно, лезвие оказалось у самого его горла. «Чёрт побери! – подумал Кот, - Как глупо попался!» Холодные тонкие пальцы коснулись его щеки, и Кот вздрогнул, чувствуя телепатический сигнал: -Ты доигрался, самоуверенный гайдзин. Я мог бы срубить тебе голову, и ты бы даже не понял, как это случилось. Я могу перерезать тебе горло сейчас, а могу отрубить руки, и ты будешь медленно умирать в волнах океана. Но я оставлю тебе жизнь просто для того, чтобы ты вернулся и рассказал своим, чтобы знали, с кем связываются! Впрочем, у тебя есть один патрон – можешь убить себя и избавиться от этого позора. -Какая наглость! – прошипел Кот, но лезвие впилось в кожу, причиняя боль. -Прощай! Противник отпустил его и взмыл в небо, куда-то в том направлении, где скрылся его корабль. -Чёрт! – Гермес машинально потёр шею и вытер о штаны испачканную в чёрной техновской крови руку. -Один патрон! Считал он их что ли? Он прицелился в удаляющуюся фигурку, но опустил руку: с такого расстояния уже не попасть, да и некрасиво как-то стрелять в спину тому, кто только что оставил тебе жизнь, хотя мог прикончить, даже не спрашивая. Гермес вернулся на Йорктаун недовольным и пристыженным: в такую переделку он попадал впервые. Горючего ему едва хватило, и, садясь на палубу авианосца, он перевоплотился в гуманоидный вид и шлёпнулся вниз лицом. -Семнадцатый вернулся! -Семнадцатый, какого чёрта?! На Кота наорали за двойное нарушение дисциплины, и только потом заметили царапину на шее. -Да он ранен! Механики, скорее! -Нет, надо врача! Это повреждение гуманоидного тела, здесь нужен врач… Кот сидел и дулся, пока Джастин – специалист по латанию любых повреждений у техноморфов – бинтовал ему шею. -Ох, ну и повезло тебе, братец! – бормотал механик, - Эти маньяки и не такое могут… -Он сказал, что я должен застрелиться от такого позора, - проворчал Гермес, - Ещё чего! Я обязательно найду его и надеру зад… С того дня встретить Зеро стало его навязчивой идеей. Кот вызывался на патрулирование, разведку, сопровождение бомбардировщиков… Ему приходилось сталкиваться с японскими самолётами, и пару раз это были Зеро, но другие; ни один из них не принимал гуманоидного облика, и Кот был уверен, что того мальчишки среди них не было. В один прекрасный день он отправился на разведку со своим ведомым. Сделав круг и не обнаружив ни малейших следов присутствия противника, Гермес и его напарник вернулись на Йорктаун. На корме собралась немалая толпа народу, среди которых были и люди, и техноморфы. -Хей, Кот, гляди, кого мы поймали! – матросы радостно махали ему. Недовольный, что почти пропустил какую-то потеху, Гермес прошёл к центру импровизированного круга. Сердце у него замерло: на палубе сидел, со связанным за спиной руками, тот самый мальчишка-техноморф. Карие глаза горели ненавистью, как у пойманного волчонка. -Знаешь кто это? Настоящий Зеро! Если бы только заставить его перевоплотиться, мы сможем наконец понять устройство этого самолёта! – с восторгом говорил один из механиков. -Удивительно, как вы его поймали! – спросил ведомый Кота, номер Шестнадцать. -Разведчик, летел один, патроны кончились, - доложил техноморф, поймавший японца. -Я его знаю, - проворчал Кот, - виделись уже. Внутри у Гермеса всё клокотало от злости: как он хотел поймать мальчишку! А повезло этому идиоту Ноль-Седьмому, который с трудом отличает человека от техноморфа. Кот приблизился к пленнику и осторожно потрепал его за щёку. -Привет, детка! Неожиданная встреча, да? Щёлк! Гермес едва успел отдёрнуть руку: Зеро едва его не укусил. -Ого! - Матросы захохотали. -Осторожнее, бешенством заболеешь! -Завяжите-ка ему рот его платочком! Осторожно!... Кот ушёл. Ему было почему-то неприятно и неловко, хотя он сам не понимал, почему именно. Вечером того же дня Гермес вышел на палубу проветриться, хотя дежурило другое звено. -Ну, как дела с пленником? – спросил он у пробегавшего мимо Джастина. -А дрянь дело, - махнул рукой тот, - Не хочет ни превращаться, ни разговаривать. Ребята даже побили его малость… У Кота сжалось сердце. -Идиоты! – прошипел он и плюнул на палубу, - Зачем бить-то! Он немой! -Да? – Джастин рассеянно почесал в затылке, - А мы думали – гордый… Наверное, кэп велит его пристрелить, если не согласится перевоплощаться. Мы не знаем как насильно заставить техноморфа принять естественный облик… А так пользы от него никакой. -А где он? -В трюме, под ангаром. Хочешь проведать? Осторожно, он кусючий… Майклу чуть кисть не оттяпал. Ну, бывай! Механик убежал по делам. Не теряя времени, пока офицеры не накинулись на него за то, что шатается без дела, Кот поспешил в трюм. Мальчишка сидел в углу, замотанный верёвкой как кокон. Он посмотрел на Гермеса с таким презрением, будто окатил ледяной водой. Выглядел он неважно. -Пить хочешь? – Кот осторожно склонился над пленным. Тот отвернулся. -Сказали, что тебя пристрелят, если ты не превратишься в самолёт, - сказал Гермес, - Тебе жить надоело? Зеро молчал. Кот осторожно дотронулся рукой до щеки мальчика. -Ну, ответь! Чего тебе надо? -Вы все идиоты, и ты тоже, - телепатически ответил пленник. Кот фыркнул. -Зато мы оказались сильнее. Вот ты и попался на этот раз. -Значит, я умру. Кот удивлённо посмотрел в карие глаза. -Зачем? Ты кажешься таким… Юным что ли… Брось, парень! Хочешь, я тебя развяжу? Давай, соглашайся! Ничего не будет, тебя просто переправят в лётно-исследовательский центр, посмотрят как ты устроен, - Кот хихикнул и подмигнул так, как обычно подмигивал девушкам, - Покрасят заново и будешь себе летать. Зеро резко отстранился от него. Кот понял, что мальчишке действительно всё равно. На испуг его не возьмёшь: жить он не хочет. Гордый, чёрт бы их побрал, этих японцев! -Вот идиот! – рассердился Кот. Он нервно зашагал по трюму из угла в угол, затем подошёл к пленнику, вытащил перочинный нож из кармана штанов и сунул тому почти под нос. -Видишь? Маленький капризный поганец, я мог бы тебе отрезать нос и уши, как это делают ваши люди с пленными… Он схватил мальчишку за шиворот, рывком поставил его на ноги и принялся кромсать верёвку. -Но вместо этого я делаю вот что… Меня за такое уроют, если узнают. Оказавшись свободным, Зеро нерешительно потёр затёкшие кисти рук, внимательно следя за каждым движением Кота. Тот убрал нож в карман. -Что уставился? Тебе особое приглашение нужно? Мальчишка прищурился, не сводя глаз с Гермеса, затем резко взмахнул обеими руками, материализуя в них сразу два коротких клинка. -Эй, ты зарубить меня хочешь? После того, что я сделал? – возмутился Гермес. Зеро ловко рассёк воздух мечами и негромко рассмеялся. -Что, опять скажешь, что мог бы сто раз меня убить за это время? – лениво прокомментировал Кот, протягивая вперёд пустые руки, - Ну вот он я, какой есть… Стоило ему шагнуть по направлению к мальчишке, как он оказался в мгновение ока сбит с ног, а Зеро поставил ему на грудь колено. Кот усмехнулся: вот уж действительно доигрался, сейчас этот подлец зарежет его и всё. Но тот приложил ладонь к его шее и ментально произнёс: -Будем считать, что мы квиты на этот раз. И как в прошлый раз мгновенно ускользнул. Гермес не сразу понял, что произошло, но когда поднялся на ноги, почувствовал, что по спине бежит тёплая струйка крови. Куртка оказалась разрезанной надвое. Хитрец полоснул его по спине – неглубоко, но достаточно для того, чтобы симулировать нападение. Тем временем, в коридоре раздались крики и топот ног – побег был замечен. Кот повалился на пол, и в тот же момент туда ворвались матросы. -Так и есть! Сбежал и убил Семнадцатого! Тревога! -Эй, я ещё жив! – ответил Кот с пола. -Слава Богу! – воскликнул один из людей. Кота отнесли в лазарет и снова отругали. Капитан орал на него матом и грозил побить, когда Кот поправится. Ценный экземпляр вооружения противника был упущен. Кот лежал в лазарете, изображая страдание, сдерживаясь изо всех сил, лишь бы не расхохотаться. Что-то перевернулось в нём; хотелось то ли ржать как ненормальному, то ли зарыдать. Оправившись и вернувшись в строй, Гермес стал то рассеянно-задумчив, то внезапно делался возбуждённо-весел, с каким-то лихорадочным блеском в глазах. Люди замечали, что с ним творится неладное и пытались растормошить: -Кот, пойдём выпьем! -Айда с нами к девочкам? На базе будет весело! Кот качал головой и продолжал сидеть по-турецки и смотреть в небо. Если раньше он думал и желал только одного – встретить наглого мальчишку-японца, то теперь именно этого более всего боялся. В каждом боевом вылете, замечая знакомый силуэт вражеского истребителя, он замирал, боясь, что это окажется тот самый мальчик. Гермесу не хотелось снова столкнуться, потому что в этот раз они снова окажутся врагами. Но однажды это всё-таки случилось, когда Хэллкеты атаковали один из японских линкоров в качестве штурмовиков. Сбросив бомбу, которая не попала, Семнадцатый развернулся и принялся набирать высоту, как на его пути возникла тонкая человеческая фигурка. Кот хотел было увернуться и пролететь мимо, но лезвие меча царапнуло обшивку. Мальчишка гнался за ним в гуманоидном облике. -Какого чёрта? – воскликнул Кот, перевоплощаясь, - Парень, ты не узнал меня? Зеро грозно взмахнул обоими клинками, давая понять, что они не разу ни друзья. -Погоди ты! – Кот выстрелил в воздух, - Я не хочу с тобой драться, слышишь?! Зеро дематериализовал один из клинков, приблизился к Гермесу и схватил его за кисть руки. -Не смей приближаться к нашим кораблям! – велел он, - Пока ты стоишь на моём пути, ты – мой враг. Свои долги мы друг другу заплатили. -Постой! Я даже не узнал, как тебя зовут… Но противник выпустил его руку и взмыл повыше, чтобы пойти в атаку со второго захода. -Я не хочу с тобой драться, болван! – Гермес отлетел на некоторое расстояние, - Я сбросил бомбу, не попал! Я улечу сейчас… И мы больше не встретимся! Он размахивал руками, будто надеясь, что его жесты будут поняты лучше, чем слова. Кажется, Зеро заколебался: он опустил мечи. -Вот и отлично! – Гермес помахал рукой с пистолетом, - А меня зовут Гермес или просто Кот, если вдруг когда-нибудь захочешь снова увидеться… Что-то с силой ударило его сзади. Гермес замолчал и выронил пистолет. Он потерял бдительность и абсолютно забыл, что они не одни над океаном, а внизу – линкор и его зенитки. Гермес недоумённо схватился за грудь и кашлянул; руки и вся куртка залились чёрной кровью. В глазах стало темнеть, и Кот почувствовал, что стремительно падает вниз. «Доигрался, - подумал он перед самым ударом о воду, - Вот теперь действительно…» Весеннее солнце нещадно палило; город нежился, подставляя улицы горячим лучам. Воробьи, весело щебеча, купались в лужах. Трое школьников неспешно брели вдоль сплошного забора: долговязый тип в спортивной куртке и с плеером в ушах; второй – стриженный бойкий троечник что-то рассказывал ему, делая выразительные жесты руками, как лётчик, показывающий в картинках воздушный бой. Третий, невысокого роста мальчик, закутанный клетчатым шарфом, задумчиво рассматривал облака. Внезапно, на капот припаркованной неподалёку машины откуда-то сверху стрелой спрыгнул светло-рыжий кот. Троица остановилась. -Глядите, какой! – воскликнул тот, который казался троечником, - Рейдзи, ты ведь такого хотел завести? Кот внимательно смотрел на ребят вполне осмысленным взглядом иссиня-голубых, похожих на человеческие, глаз. -Смотри-смотри, как будто заговорит! – троечник всплеснул руками. -И как в том аниме – скажет, что ты избранный! – засмеялся его долговязый товарищ. Рейдзи осторожно протянул коту руку, и тот неожиданно потёрся о неё мордочкой. Ребята наперебой заговорили что-то. Рейдзи погладил кота и замер, словно бы прислушиваясь. Кот и вправду разговаривал – мысленно. -Вот мы и встретились снова, парень! На этот раз я не могу говорить вслух, но будь уверен, я тебя узнал… Рейдзи улыбнулся и стянул с носа шарфик. -Да, это действительно такой… Пожалуй, я назову его Гермес.