***
Близилась полночь. Болота освещал огромный, бледно-желтый диск полной луны, взошедшей над затопленными останками разрушенной башни. Черные, поднимающиеся из воды развалины причудливых форм, сломанные копья и трезубцы, кости чудовищных созданий и обломки осадных машин - следы прежней цивилизации, канувшей в небытие столетия назад, все еще выходили на поверхность в местах, таких как это. Не смотря на безветрие, фиолетовые облака летели над землей пугающе быстро, как не редко бывает при смене погоды. Когда они закрывали луну, над водой вспыхивали сотни огней эльма, подобно свечам зажигавшиеся над кочками, гнилыми корягами и обломками скал. Их яркость указывала на близкие источники дикой магии, излюбленную вотчину болотных чудовищ. Здесь, в темных водах, обитало достаточно созданий, которые бы стали желанной добычей умелого охотника. И еще больше таких, чьей добычей становились охотники не столь умелые... Ульри, медноволосая эльфийка, быстро и бесшумно двигалась через топи, ловко перепрыгивая с камня на камень, не сбавляя скорости пробегала по неровным стволам поваленных деревьев, искусно находя путь среди многочисленных островков и заводей. Девушка остановилась лишь добравшись до небольшой каменной плиты, чья покрытая стершимися рунами поверхность полого уходила в темную воду. Дальше начиналось пространство, где частокол обломков венчали самые яркие огни, не блекнущие даже в свете полной луны. За ними поднимались руины старой башни, ощетинившейся обгоревшими балками. Присев на колено, Ульри скинула лук и колчан, отстегнула с пояса топорик, торопливо расшнуровала кожаный топ и набедренную повязку. Сняла висевший на груди амулет в виде черной птицы и бережно положила его на сложенную одежду. Любые предметы из металла, доспехи, несущие защитные заклинания или впитавшие ее запах вещи, могли сделать девушку слишком заметной для существ, которые здесь обитали. Совершенно нагая, она почувствовала как по загорелой коже бегут мурашки, несмотря на теплую ночь. Душный воздух был наэлектризован магией, вибрации которой она ощущала всем телом. Чуть помедлив, Ульри сверилась с положением луны, после чего решительно двинулась вперед. Сойдя с каменной плиты, эльфийка ступила по колено в илистую грязь. Зачерпывая руками, она стала натираться ею, сперва неохотно, но быстро отбросила брезгливость и вымазалась ею вся, под конец смело окунувшись с головой в черную жижу. Теперь ее стройный силуэт стал полностью невидим на фоне ночного болота, лишь два внимательных, зеленых глаза выдавали в ней дерзкую охотницу. Прополоскав в грязной воде моток веревки с узелками, она перекинула его через плечо, прихватила маленький костяной нож и пригнувшись, осторожно двинулась через топь в сторону торчащего из воды остова башни. Небо все сильнее затягивали облака, подул слабый ветерок, где-то у горизонта сверкнула зарница. Эльфийка поморщилась - погода стремительно менялась, если пойдет дождь, ее маскировку может смыть в самый неподходящий момент. Это было очень опасно. Сейчас, будучи безоружной, она могла рассчитывать только на то, что обитающие здесь твари не заметят ее раньше времени. Развернуться и уйти? Следующего полнолуния придется ждать месяц... Нет. Ей слишком нужна была эта добыча! Девушка почти добралась до развалин, когда краем глаза заметила подозрительное движение. Замерев, она медленно обернулась. На темной коряге, буквально в паре шагов справа, медленно приоткрылся желтый глаз. Это был варакс, зубастый ящер размером с человека, способный перекусить её ногу одним движением челюсти. Ульри прикинула расстояние до развалин - ближайшая каменная стена, на которую она могла бы забраться, была в сотне шагов. Слишком далеко. Но варакс не видит ее, он просто услышал неосторожный всплеск. Поводит из стороны в сторону ноздрями, ловя окружающие запахи... Будь у нее оружие, она бы его одолела, но костяной нож - не совсем то, с чем хотелось бы ввязываться в драку. Надо осторожно двигаться к стене, медленно-медленно, шаг за шагом. Ящера она приманит потом... За лесом прогремел раскат грома, а потом еще один, ближе и громче. Порыв ветра пролетел над болотом, покрывая рябью водную гладь. Упали первые капли дождя... Оказавшись под стеной, Ульри размотала веревку и ловко закинула петлю на одну из торчащих балок. С ее помощью она легко взбежит по отвесной кладке, но осталось сделать самое неприятное. Сжав зубы, эльфийка полоснула себя по руке костяным ножом. Алая кровь брызнула с лезвия, вереницей капель падая в воду. Шумно топнув ногой, девушка огляделась по сторонам. Небо закрывали облака, но огни эльма давали достаточно света. На темной поверхности воды появилась расходящаяся стрелка ряби, стремительно двигающаяся в ее направлении. Ухватившись за веревку, эльфийка стремительно забралась на стену, как раз когда ящер вынырнул в том месте, где она только что стояла. Не найдя добычи, возбужденный и обозленный варакс принялся обшаривать дно вдоль стены. Это был крупный самец, наводящий страх на многих местных обитателей. Но на всякого хищника всегда есть зверь покрупнее. Ульри знала, кто должен появится у башни этой ночью и очень надеялась, что точно рассчитала время - луна должна была уже подняться в зенит. Неожиданно, ящер замер и нервно попятился. Получилось! Эльфийка сдержанно улыбнулась, наблюдая как поодаль, из воды показались кольца лунной амфисбены, двухголового монстра, ради которого она сюда и пришла. Тело гигантской змеи переливалось в темноте мелкими, серебристыми чешуйками. От нее шел пар, словно от раскаленного куска железа, опущенного в воду. Обе пары глаз, на каждой голове, горели алым огнем. Варакс не успел сбежать и смертельные петли амфисбены до хруста в костях скрутили его туловище, а две головы разом впились иглами зубов в его плоть, впрыскивая смертельный яд. Громко шипя, два монстра извивались в грязной воде, раскидывая тину всего в нескольких шагах от притаившейся эльфийки. Девушка присела на покрывавшие стену лишайники, поджав под себя ногу и удобно облокотилась спиной о выступ. Оставалось расслабиться и ждать. Начавшийся ливень прохладными струями смывал грязь с ее тела, но теперь это не имело значения. Действительно, прикончив варакса, амфисбена на какой-то миг исчезла под водой, но скоро вновь появилась у самого основания каменной кладки. Змея извивалась и терлась своими боками о камни, свивая петли, чесалась ими, переворачиваясь то одной стороной, то другой. Каждое полнолуние она сбрасывала здесь кожу - редкий алхимический ингредиент, высоко ценимый колдунами, отпугивающий большинство прочих гадов и оберегающий от отравлений. Ульри оставалось просто забрать трофей, зачитав простенькое дубильное заклинание, чтобы кожа не потеряла своих свойств. Сытая, израсходовавшая весь яд амфисбена, в не успевшей огрубеть чешуе, не представляла опасности. Сейчас её можно было легко убить, но опытной охотнице за компонентами было выгоднее вернуться сюда через несколько месяцев, когда снова появится заказ на свежую кожу амфисбены, собранную в полнолуние, по всем правилам свода алхимиков...***