***
Райли и Айден появились из воздуха, с хлопком соткавшись на пустынной дороге, пролегающей мимо гигантской тенистой лесополосы. Райли покачнулась немного, и черноволосый ворлок протянул руку, чтобы удержать ее. — Спасибо, я... в порядке, — девушка приложила руку ко лбу, улыбаясь своему неожиданному спутнику. Она все еще чувствовала себя немного не в своей тарелке от того факта, что рядом с ней находился незнакомый черный ворлок, однако одновременно с этим, на удивление, рядом с Айденом ей было намного спокойнее. От него не исходило совершенно никакой угрозы, он казался серьезным и хмурым, но не более того. Райли мягко заправила за ухо прядь волос. — Ты уверен, что это тот самый парк? — Иввавик*, — Айден указал на табличку, расположенную у дороги. — Ты сказала, я перенес тебя туда, куда ты пожелала. _______________________ * Национальный парк Канады, расположенный на севере канадской территории Юкон. Парк был создан в 1984 году в рамках соглашения между инуитами западной Арктики и правительством Канады и первоначально носил название Норт-Юкон. В 1992 году парк сменил название. На языке инувиалуит Иввавик означает «место рождения» Он имеет колоссальную территорию. — Спасибо, — поблагодарила Райли. Айден повернулся, чтобы уходить. Его близнец шагнул влево, дав своему хозяину шанс отойти в сторону. — Ну... я пошел? С тобой побудет моя копия, если не возражаешь. Райли осмотрелась. Ей было не по себе при мыли, что она останется совсем одна. Все знали, что копии не умели делать ничего из того, что умели оригиналы. Они могли лишь слушаться дистанционных приказов Айдена. — А ты не мог бы... — Райли немного помялась. — Остаться сам? Мне немного не по себе одной. С твоим... эээ... твоим, кто бы он ни был. — Но ты не будешь одна. Хочешь, я оставлю с тобой двоих? — Нет... Я... Я читала про феномен отсутствия магии. Я знаю, что такое близнец, поверь мне. Они выглядят как люди, но по сути... Это просто фантом. — Одну минуточку, те, которых я оставил там, где напали на тебя, раскидали всю шайку людей как беспомощных котят! — Я знаю, — Райли начала нервничать. — Просто... Пожалуйста, останься рядом! Айден нахмурился, но все же опустил плечи. Во взгляде его мелькнула насмешка. — Интересный поворот. Данте с Эмбером потом будут орать, что я затянул поиски. Если бы мы действовали раздельно, мы бы обошли больше территорий, где живут ворлоки. — Не будут. Мы навестим светлых, потом, если хочешь, я схожу с тобой к темным. — А вот это уже не очень хорошая идея. Ты же знаешь, они не особо любят светлых ведьм. — Рядом с тобой мне не так страшно. — Я... — Айден удивленно почесал затылок. — Вообще, мне редко такое говорят. — Не знаю, в тебе есть что-то другое, — Райли вытянула руку вперед. — Твоя аура не такая злая, как у Данте или Мэла. Ворлок вдруг понял, о чем говорила эта девушка. — Ты чуешь светлую ауру. Моя настоящая мать была светлой ведьмой, хотя я и родился без задатков к волшебству. Она оставила меня до того, как меня обратили в темного ворлока... — Айден печально отвернулся. — Вот как? — изумлению Райли не было предела. — Так ты полукровка? — Полукровка. Полуворлок. Близнец. Лишенный магии. Все это я. Одиночка и странник безлюдных дорог! — Айден картинно развернулся и зашагал вперед. — Но ты можешь называть меня просто по имени. Райли отправилась следом за ним. По правде, ей хотелось задать этому существу много вопросов. В нем было что-то загадочное и отчужденное, скрытая печаль и вместе с тем хитрость, понятная лишь самому Айдену. Его черные глаза блестели как два уголька в накатившем полумраке. — Так откуда ты? — немного подумав, начала разговор Райли, двигаясь за Айденом в сторону кромки леса. — Ты знаешь, это очень сложный вопрос к тому, кто путешествует столько, сколько себя помнит, — ушел от ответа Айден, отводя ветви и углубляясь в чащу. — И все-таки? Например, моя семья всегда жила в Штатах, только переезжать приходилось очень часто... Взглянув на девушку, ворлок ухмыльнулся. — Я из Европы. Голландия. Такой ответ тебя устроит? — Вполне, — Райли отвела ветвь, чтобы та не хлестнула ее по лицу. — У тебя в семье были разные стихии? — Да. Своей магии у меня не было никогда, потому первое, что я сделал, когда стал ворлоком — это раздвоился. Это было ужасное ощущение. Как будто мое тело не знало, что ему делать, — Айден поморщился. И почему он рассказывал ведьмочке все эти вещи? — Но сейчас, ты же можешь создавать очень много копий? — Это вопрос тренировки. Двадцать копий — это максимум, что я могу, точнее, я могу и больше, но это будет очень тяжело... — Ты создал где-нибудь копии сейчас? — продолжала расспросы Райли, шагая за ворлоком в чащу леса и углубляясь в нее все дальше. — Да. Я всегда держу руку на пульсе событий. Близнецы помогают мне оставаться в курсе. — Но ты бы мог отправить к темным ворлокам своего двойника? — Не выйдет, они узнают, что в нем нет ни капли личности, и это вызовет лишь больше ненужных вопросов, — чуть обернувшись, отозвался ворлок. Райли не могла не признать, что он прав. — А что если... одного из твоих двойников ранят или убьют, пока ты за ними не приглядываешь? — Мне будет больно, пойдет кровь, ты видела это и сама. Но не смертельно. Все зависит от количества копий. Раздвоившись, я становлюсь в два раза уязвимее. Если я делаю четыре копии — значит, в четыре раза. И так далее. Однако, чем больше копий, тем меньше боли чувствую я. Я приведу тебе пример: когда на нас напали, был я и восемь моих двойников, так? — Так... — Одного из них ранили, и это чувство срикошетило в меня. Но я ощутил всего одну восьмую, понимаешь? Как будто меня только иголкой укололо. Если бы было, скажем, четыре копии — было бы больнее. Все, что слышала Райли, захватывало ее и повергало во всепоглощающий трепет. Она понимала, но никогда не сталкивалась с таким удивительным существом. Точно такие же ощущения она испытывала, впервые познавая собственную силу. — То есть ты постоянно держишь так много копий, как только можно? — Если я не чувствую себя в безопасности, то нет. Выше риск. Но когда все относительно тихо — ими кишит вся округа, — Айден поежился и сменил тему. — Что-то я и так много болтаю. Ты знаешь куда идти? Райли заслушалась рассказом и действительно поймала себя на мысли, что она потеряла направление. Впрочем, это не пугало ее. Если светлые ведьмы их заметят, они сами пойдут на контакт. Так или иначе. Они с Айденом продирались между одинаковых стволов, возвышающихся, как темные столбы. Тропа, свернувшая под полог леса, хрустела под ногами сухими еловыми иголками и мелкими веточками. Они были похожи на зеленую труху, сохранившую цвет, но лишившуюся всех соков. Природа Канады была однообразна, но Райли иногда понимала, почему светлые ведьмы выбрали именно эти леса, чтобы скрываться в них от преследования. Безликие и мрачные, с одинаковым пейзажем, они отлично хранили свою тайну. Райли никогда не была здесь, лишь слышала рассказы от сестры и матери, которые иногда странствовали, чтобы найти своих соратниц и поделиться с ними секретами и знаниями. Свет луны менялся постепенно, просачиваясь меж еловых ветвей, и только пройдя несколько сотен шагов, Райли поняла, что они с Айденом ходят кругами. Девушка осмотрелась. В непроглядной тьме было сложно разглядеть следы. Лунные пятна давали возможность увидеть лишь стволы деревьев, нити блестящей паутины, густо свисающие с веток, бесчисленные хороводы мелких цветочков и камни. Не нужно быть гением, чтобы понять: тропа сбивала с толку нежелательных путников. — Слушай, Айден. Я думаю, они чуют тебя. Ты ведь темный ворлок. — Я так и знал. Ты сама предложила остаться! Это была не моя идея! Не вслушиваясь в его возмущения, Райли замерла. Ей показалось, что где-то раздались шаги. Не отдавая себе отчет, девушка схватила ворлока за руку. — Погоди минуту, — прошептала она. Айден вздрогнул. Он посмотрел вниз на тонкие пальцы ведьмы, сжавшие его кисть. Что-то было в этой непосредственности, что заставляло желудок сжиматься. Пока ворлок боролся с собой, Райли пододвинулась ближе к нему. Сотни маленьких огоньков надвигались на них из темноты, словно звездное небо вдруг опустилось на землю и наползало теперь как клубящийся туман. Айден напрягся, готовый вот-вот аппарировать. Его пальцы сползли чуть ниже и ухватили Райли за руку в ответ. Внимание девушки было приковано к лесной местности, и потому она лишь машинально ответила на рукопожатие. Огоньки вокруг Райли и Айдена становились все ближе, а затем закружились вокруг, похожие на водоворот. Из тумана, поначалу нечеткие, а затем все более крупные, начали вырисовываться фигуры. Айден поморщился. Он учуял сладковатый запах, исходящий от них. Такой же источала кожа его спутницы, он знал, что так могут пахнуть лишь светлые ведьмы. Райли тоже поняла, что они нашли тех, кого искали. Вперед вышла одинокая фигура, завернутая в нечто наподобие плаща. — Артемиза, — тихо шепнула Райли, узнав старую знакомую. — Что вы делаете в этом лесу? — светлячки окружили Райли, воспаряя над ее лицом. Девушка поняла, что таким образом сестры осматривают ее, проверяют тех, кто вторгся в их обитель. — Мы пришли к тебе за советом и просьбой о помощи. Ты помнишь меня? Я Райли. Райли Адамс, — светловолосая ведьма щурилась, вглядываясь во тьму. Шепот — вот что доносилось до девушки из темноты. Ведьмы шептались. — Я помню тебя, Райли. Твоя сестра была моей подругой. Невосполнимая утрата... К слову, темные ворлоки убили ее. Что делает с тобой один из них? — Айден... не желает нам ничего плохого. Он пришел со мной! — Он должен уйти. Ему не место в этом лесу! — раздался шепот со всех сторон. — Райли, мне пора. Я не хочу, чтобы меня затоптали розовые пони! — тихо шепнул Айден на ухо девушке. — Стой здесь. Они должны видеть, что мы оба пришли говорить с ними о прекращении конфликта, понимаешь? Доверяй мне. Айдену начало становиться жарко. Он не привык находиться в окружении такого количества светлячков. — Артемиза, прошу, выслушай нас. Мы пришли к вам за помощью. Мы вдвоем. — Мы существовали рядом слишком долго в Поселке Чародеев. Теперь мы сами по себе! — Выслушайте нас. Пожалуйста, Артемиза. Весь мир и так сейчас находится на грани войны. Мы не можем воевать еще и друг с другом! — влажная ладонь Райли в хватке Айдена немного дернулась. И что ведьмочка держалась за него как испуганная школьница? — Он не сделает ничего плохого. Я ручаюсь за него! Просто выслушай! В лесу снова воцарилось молчание. Райли ждала. Светлячки вокруг излучали тепло. Скорее оно было приятным, и девушка вдруг поняла, как на самом деле замерзла. В ней все было словно скованно льдом, и теперь жар чувствовался на коже как приятное покалывание. — Что вы хотите от нас? Райли поняла, что это ее шанс. Она выпустила ладонь Айдена и шагнула вперед, упрямо смотря на ведьм. — Этот мир сходит с ума. Мы пришли к вам за тем, чтобы предложить союз между темными ворлоками и ведьмами. Объединившись вместе, мы должны договориться с людьми. Так не может больше продолжаться. Те, кто живут в обычном мире, уже не в безопасности! Вы и сами вынуждены скрываться в лесах! — Иногда скрываться в лесах — это не так уж плохо. Мы не нуждаемся ни в чем. Мы не пьем кровь невинных и не сжираем их плоть, как грязные каннибалы. И нас никто не убивает на улицах как их, пожирателей плоти! — Ты ошибаешься! Люди просто обезумели! Сегодня... они напали на меня! И если бы не Айден, который меня спас, я сейчас не говорила бы с вами! Артемиза замолчала. Все замолчали и смотрели теперь на Райли с нескрываемым ужасом. «Напали, напали, напали», — пронесся по толпе шепоток. «Спас». Айден напрягся, ожидая буквально любой реакции на эти слова. — Когда это случилось? — Артемиза сделала шаг вперед. — Сегодня, — девушка повернулась так, чтобы все увидели ее ссадину. — Я не обманываю. Артемиза повернулась к своим товаркам и собратьям. Все они раскачивались во тьме, словно тени колышущихся деревьев. Айден, которому было все больше не по себе, почувствовал, как они общаются, но при том не раскрывают рта. Затем, некоторое время спустя, Артемиза снова повернулась к ним с Райли. — Мы верим тебе, сестра. Ты хочешь, чтобы мы поговорили, но тогда вам придется задержаться на некоторое время. Вам обоим. — Что? Мне надо еще успеть дойти до своих! — принялся возмущаться Айден, но Райли осадила его одним взглядом. — Мы останемся. Сколько мы пробудем с вами, пока вы не примете решение? — До завтрашнего дня. Мы и мои сестры должны посоветоваться и решить, как лучше всего поступить. — Мы согласны, — уверенно кивнула Райли. — Точно? — ядовито прошипел из-за ее спины Айден. — Еще хоть одно слово... Ты не понимаешь, может, мы на пути к решению проблемы! Айден закатил глаза. Вот почему он никогда не любил чопорных светлячков и людей. Переговоры. Скучно, нудно и нелепо. Гораздо проще перерезать несогласным глотки! Однако Райли уже не слушала его. Она устремилась вслед за теми, кто вышел им навстречу. Из-за ее спины Айден увидел, как сотни огоньков текут за ведьмами. Они словно указывали путь в направлении, куда стоит двигаться. За частоколом стволов, похожих на решетку, царила тьма. Ворлок двигался почти на ощупь, полагаясь лишь на свои ощущения, Райли шагала впереди него, мягко ступая по ковру из зелени. — Вы не должны говорить никому о том, что видели. Для всех это лишь часть заповедника. После смерти охотников мы почти восстановили деревню, — обернувшись, прошептала одна из ведьм. Артемиза, которая шла впереди, кинула вперед щепотку каких-то трав. Сверкнув в воздухе всеми цветами радуги, те превратились в разноцветных бабочек. Яркий свет появился из ниоткуда, он становился все больше, объемнее, разрастался, словно центр солнца. Айден заслонился рукавом, спасая глаза. Его обдало теплотой и запахом каких-то трав. Когда он отнял руки от лица, то едва не оторопел. Перед ними простирался уже не лес, черный и безмолвный. Ведьмы, окружающие их, казалось, не дышали, потому что не было слышно ни единого звука. Айден увидел деревню. Он бывал как-то раз в Поселке Чародеев и поражался тому, как светлая магия боролась на ее территории с темнотой и мраком черных ворлоков. В этом месте светлым ведьмам никто не мешал. Одинаковые ряды мятных, розовых и белых домиков раскинулись на зеленых холмах вокруг синей речушки. Невероятные яркие деревья и цветы дополняли пейзаж. Животные всех мыслимых форм и размеров паслись на лугу, мирно пощипывая травку. Лицо Райли приобрело одухотворенное выражение от такой невероятной красоты. — Боже... Какая прелесть! Вы возродили деревню, Артемиза! — Только ее часть. И мы, светлые ведьмы, усовершенствовали охранную магию. Теперь никто сюда не зайдет и не потревожит наш покой. — Какая мерзость, — простонал Айден, глянув на розовые деревья, окружающие его. — Черных ворлоков на вас нет! — И хорошо, что их нет. Повторюсь, они нежеланные гости в нашем светлом мире, — отрезала Артемиза. Райли покачала головой. Айден предположил бы, что этим жестом она предложила ему не связываться, но поделать с собой ничего не мог. — Вы пока останетесь здесь. Светлые ведьмы закрыли проход, как только Айден и Райли прошли в деревню. — До завтра. Мира покажет вам домики для гостей, — сказала Артемиза. — Я лучше на земле посплю, спасибо, — Айден мило улыбнулся. — Не беспокойтесь обо мне. Ведьмы строго посмотрели на него. — Райли, он пришел с тобой. Пожалуйста, не выпускай его из поля зрения, — строго сказала Артемиза. При свете Айден хорошо рассмотрел предводительницу светлых. Высокая с темными волосами, струящимися по плечам. Гладкая как шелк кожа. Типичная светленькая. Чопорная, как древний мыслитель. И глаза сверкают при виде темного ворлока, словно она готова съесть его без хлеба. Одно слово — жуть. Райли глянула на своего спутника и виновато улыбнулась. Недовольство так и было написано на лице Близнеца. — Я присмотрю за ним. Вы хотите посовещаться? — Разумеется. Я отвечаю за эту деревню и сохранность ее жителей. Теперь здесь иные порядки. Всем правит не мнение большинства. Мы решили, что кто-то должен принимать ответственность. Сейчас это я. — Очень хорошо. Мы будем ждать тебя и твоего решения. Надеюсь, что мы придем к чему-то вместе. Артемиза кивнула. — Я оставлю вас. У меня еще полно дел. Приходите завтра, на центральную площадь. Мы будем ждать вас там. С этими словами ведьмы ушли. Как только они скрылись из виду, Айден напустился на Райли так, что девушке пришлось сделать шаг назад. — Ты не говорила, что они превратили саму идею о деревне в райский уголок! Тут даже кровь превращается в розовый сироп! Черные ворлоки никогда не согласятся жить здесь! — Тихо, Айден. Я уверена, Артемиза примет мудрое решение, — дослушав до конца его тираду, Райли прикрыла веки от усталости. — Примет верное решение? Да у нее же на заднице лед морозить можно! Девушка улыбнулась, отчего веснушки проступили сильнее на ее хорошеньком личике. Айден хотел сказать что-то еще, но потерялся в словах, внезапно поняв, что сердце его пропустило удар. Спорить почему-то расхотелось. — Что ты драматизируешь. Не все светлые ведьмы такие. — Нормальными можно считать только тех, кто еще хоть как-то уживается с людьми. Но скоро не останется и их, — ворчливо отозвался ворлок. — Да ладно. Все могут меняться. Вот посмотри на Данте. Был поначалу, как репейник, на всех рычал, к нему даже подойти было страшно. Но любовь к Эмберу изменила его настолько, что я едва узнаю его теперь. — Ничего хорошего. Потеря личности, — буркнул все еще раздосадованный Айден. — Не потеря. Находка! — Райли погрозила ему пальцем. — Все мы приобретем кое-что новое, если будем жить в мире. Осталось только наладить этот самый мир. Айден собирался сказать что-то еще, но Райли уже развернулась. Та, кого Артемиза назвала Мирой ждала двоих пришельцев в стороне, чтобы показать им временное жилье. — Пойдем, Айден. Я за сегодня невозможно устала, — с этими словами светловолосая ведьма направилась вверх по дорожке, а Близнецу не осталось ничего другого, кроме как последовать за ней.***
— Как ты, брат? — Данте склонился над Мэлом, все еще малоподвижным после преображения. Тот почти сливался с простыней и закусывал губу от боли. Когда Данте склонился над ним, Мэл едва слышно застонал. — Сколько тысячелетий прошло? Меня словно усыпили. — Ноль. Ты просто вымотался и ушел в анабиоз. Из-за спины Дана выглянул Эмбер. Посмотрев на него, Мэл начал вспоминать. Мальчишка. Некромантия. Восстановление. Эмбер единственный, кто сможет сшить тело, каждый раз, как оно будет разваливаться на куски. — Я хочу на Марс, — страдальчески простонал Мэл. Дан обернулся и посмотрел на своего ученика. — Я боюсь, придется пожить с нами, Марлоу. Эм спас тебя. В конце концов, это не удивляет меня, ведь он — тот из нас, кто обладает лечебной магией. — Принесите мне мой нож. Я хочу покинуть этот мир. Я серьезно! — Нет, брат, — Данте аккуратно присел рядом с ним на краешек кровати, — Ты будешь жить и раздражать нас дальше своим ворчанием. — Кстати об этом, — Эм оптимистично сложил руки на груди. — У нас тут есть кое-какие новости. Марлоу приоткрыл один глаз. — Ну что еще? Элай и Дагон наконец решили пожениться? Или все люди магическим образом сдохли в мучительных корчах на потеху нам, ворлокам? — Нет. К сожалению, не все так просто. — Жаль. Тогда приходите, когда случится что-то из вышеперечисленного. — Мы решили пойти на договор и заключить перемирие с людьми, — вместо этого выдал Эм. Марлоу тут же сел на кровати. Бледность и недомогание покинули его, немедленно возвращая его коже красноватый оттенок. — Вы что, съели что-то не то? Вон из моей комнаты! Дайте спокойно дожить остаток дней! — Больно долго ждать придется. Я тебе говорил, он не станет нас слушать? — спокойно отозвался Дан, оборачиваясь уже к Эмберу. Мэл вдруг цепко посмотрел на него. Под его пронзительным взглядом Данте стало как-то не по себе, и он стушевался, тут же отворачиваясь в сторону. — На меня смотри, — рявкнул Марлоу, разворачивая друга к себе. Помятый вид Данте, его заполненные спокойствием глаза говорили Мэлу лишь об одном. — Ты опять трахался с ним, да? И опять собираешься принять его сторону, а не мою! — Ну, трахаюсь я всегда, — тут же начал сруливать в кусты Данте. — Что тебя тут удивляет... Мэл продолжал глазеть на него так, словно перед ним сидел не Дан, а кто-то другой. — Дан, ты что? Лег под мальчишку? — наконец распознал новое молчание Мэл. — Не такой уж он и мальчишка, — тихо пробубнил Данте и опустил взгляд. — И потом, откуда у тебя такие выводы, ты же не думаешь, что я... В комнате повисла тишина. Мэл оборвал лучшего друга одним взглядом. Эмберу захотелось самоуничтожиться, уйти куда-нибудь, где гадючий взгляд зеленых глаз не будет прожигать в нем такие дыры. Он не был в курсе тонкостей отношений Мэла и Данте, скорее всего, эти двое и сами иногда путались в них, но сейчас Эм понял, что ему лучше покинуть комнату. Они наговорили достаточно, Данте мог сам уладить ситуацию отсюда. Наверное. —Я оставлю вас. Кажется, Мэлу уже достаточно хорошо, — Эм похлопал Данте по плечу, отчего тот резко обернулся. — Куда? — Никуда. Пойду телевизор посмотрю. Ругайтесь. С этими словами Эм тихо вышел и закрыл за собой дверь, а Дан с тяжким вздохом посмотрел на своего создателя. — Мэл, ну только не начинай... — А чего не начинать. Ты знаешь все и сам. «Мэл, я никогда не выберу между тобой и ним». «Мэл, он так же важен для меня». Мэл, Мэл, Мэл... Ты посмотри до чего ты докатился, Дан! Ты ложишься под человека! — Он уже не человек. Он очень мощный ворлок. Поверь мне, я видел, как он колдовал над твоим телом! Это было просто потрясающе, у меня мурашки пошли по коже... — Он человек, черт подери! Никогда не видел более нежной ромашки, на которую по случайности попали пылинки магии! — рявкнул Марлоу, сжимая кулак. — Он особенный. И между прочим, он все же залатал тебя, Мэл. Ты про это забыл? После этого он очень долго приходил в себя. Марлоу гордо фыркнул и сложил руки на груди. — Повезло, что вообще пришел! — Он знал, что делал, — в тоне Данте скользнула нотка уверенности. — Ты злишься, потому что теперь ты будешь зависеть от него... — Я и так завишу от него! Мало того, что он живет там, где живу я, мало того, что он спит с моим... с тобой! Мало того, что он знает единственную магию, которая способна вернуть мне мое тело. Теперь ты еще хочешь, чтобы я пошел на компромисс с людьми. Пошел ты в задницу, Баррингтон! Данте устало протер веки. — Я знал, что с тобой будет непросто. Я тебе расскажу кое-что. Точнее, покажу. Пока ты спал, ты пропустил одну вещь. Может, это и не самая удачная мысль рассказывать тебе об этом. Но мне кажется, ты поймешь. С этими словами Дан привычно отвел рваную челку. Мэл злобно посмотрел на него, не собираясь идти ни на какие компромиссы, но Данте поймал его за руку. — Посмотри на меня. Это важно...