Принц-Чудовище

      Розали проснулась от шороха. Распахнув глаза, она увидела перед собой лицо незнакомца. Это был мужчина преклонных лет. Он нависал над девушкой так низко, что его длинные черные волосы, посеребренные сединой, почти касались ее лица. Мгновение ее парализовал страх. Это пробуждение было слишком неожиданным, чтобы быть готовым к такому, но усилием воли она заставила себя очнуться. Правая рука девушки начала лихорадочно прощупывать холодную землю в поисках защиты. — Любопытно, — задумчиво проговорил мужчина, не отводя от девушки свой взгляд. Она словно вспомнила, что у нее есть голос. Она закричала. Рука мужчины потянулась к Розали. Девушка бросила в лицо незнакомца пригоршню земли. Не ожидавший этого мужчина отпрянул, и Розали вскочила на ноги. — Розали!       Девушка побежала навстречу парню. Эмметт был так близко, что она могла коснуться его рукой, но тут перед ними выросла стена из пяти незнакомцев. Двое мужчин схватили Эмметта и попытались оттащить его в сторону. Но страж отчаянно сопротивлялся. — Нет! — прокричала Розали, наблюдая за тем, как Эмметт исчезает за плечами крупных парней. Тяжелая ладонь упала на плечо девушки. — Миледи, прошу вас сохранять спокойствие, — примирительно проговорил незнакомец.       Однако его дружелюбный голос никому не внушал доверия. Они пришли ночью. Вооруженные крепкие мужчины. Джеймса передернуло от ощущения дежавю. Он словно попал в прошлое. В ту жизнь, когда он еще был кочевым разбойником. Грабил и убивал. Наученный горьким опытом, он попытался незаметно обнажить свой меч. Но к его горлу тут же приставили холодное острие. — Сделай одолжение, — пригрозил громила с уродливым шрамом на щеке, — убери руку подальше от клинка. Он не был похож на того, чьи угрозы требуют повторения. Но Джеймса сложно было о испугать этим. Мужчина не собирался выполнять первое требование незнакомца. Он выжидал лучшего момента, чтобы обнажить свое оружие. — Джеймс, пожалуйста! Влезшая между ними девушка внесла сумятицу в его мысли. Ухмылка сползла с его лица в мгновение ока. Джеймс осторожно поднял руки. — Хорошо, видишь, я все понял, — процедил он, осторожно опуская руки на плечи Виктории.       Его сводило с ума, что девушка влезла в эти разборки. Что она стоит так близко к обнаженному мечу. Он осторожно отодвигал девушку в сторону, чему Виктория сопротивлялась. Джеймс не знал, чему злится больше. Тому, что она пытается защитить его, или тому, что это вызывало в нем странные чувства. — Как славно, — ухмыльнулся незнакомец, — я, кажется, знаю, как сделать тебя покладистым. Виктория вздрогнула, когда острое лезвие меча откинул ее волосы назад. Джеймс смахнул оружие и подтолкнул девушку за спину. — Даже не думай, — прорычал он мужчине. Но того такой выпад лишь позабавил. — Хэнк, убери меч в ножны, — прокричали громиле, и тот без пререканий подчинился. Стало очевидно, старик, что разбудил Розали, был у них за главного. — Миледи, не терпит насилия, верно? — спросил он, обернувшись к Розали.       Розали наградила его слова хмурым молчанием. Она боялась его. В темноте глаз было совершенно невозможно разглядеть намерения этого незнакомца. Хотя манеры мужчины были весьма утонченные, а голос обманчиво мягким, от него веяло опасностью. Одежда незнакомца показалась Розали несколько причудливой. Сшитая из дорогой ткани длинная, до самых колен, рубашка и добротные свободные штаны говорили о том, что незнакомец не бедствует. Внешне он не походил на разбойника, но все же его что-то сюда привело. Девушку больше всего пугала эта неизвестность. — Уверяю, вам нечего опасаться, Миледи. — Миледи, — повторила принцесса, — да кто вы такие? К ней вернулась возможность здраво мыслить. — Ах да, ваш покорный слуга, Заид, — проговорил мужчина, почтенно отвесив поклон. — Заид, вели своим людям отпустить моих друзей, — приказала девушка, придав голосу уверенный тон. Мужчина мягко рассмеялся. Его впечатлила ее выдержка. Ее глаза недобро сверкнули, а губы сжались в тонкую полоску, придавая ее лицу суровости. — Заид, что ты тут делаешь? Появившиеся ведьмы обрадовали Розали. Увидев Шану и Фрею, девушка воспряла духом. Ей казалось, они обладают достаточной силой и опытом, чтобы прогнать этих захватчиков. — О, наше сокровище, — пропел Заид, одарив одну из ведьм сверкающей улыбкой. Фрея улыбнулась в ответ. А вот лицо Шаны было более чем свирепо. — И тебе здравствуй, Шана, — пропел мужчина. — Ты же знаешь, одно твое присутствие распаляет огонь моего сердца. Лицо старухи не на йоту не стало милее. Этот комплимент не тронул даже уголки ее губ улыбкой. — Заид, — презрительно фыркнула Шана, — этот твой огонек затухает от малейшего сквозняка. Старик усмехнулся. — А в твоем, как и всегда, гуляет северный ветер, — бросил он, — однако это не умаляет твоего таланта. Заид бросил на Розали восхищенный взгляд. — Поздравляю, ты нашла совершенный источник. Дух воды и воздуха. Очень впечатляет. Но, боюсь, в Лотхале не оценят твоей скрытности. Лицо Шаны побледнело. От прежней уверенности и высокомерия не осталось и следа. Ее глаза испуганно метнулись к Розали. — Вы не могли узнать… Вы… — Прости, тетушка, это я рассказала принцу Киаану про Розали. — Фрея, как ты могла? — разочарованно бросила Шана.       Но ее подопечная не мучила себя угрызениями совести. За то время, что она провела в этой компании, все порядком ее начало раздражать. Особенно Розали. Это новое сокровище. Фрея испытывала зависть и ревность. Еще десять лет назад сама Фрея была тем самым сокровищем. Она была девочкой из пророчества, что должна была спасти мир. Ее вырвали у семьи, друзей, и бросили на съедение алчных, высокомерных, тщеславных колдунов. У такой истории нет счастливого конца и жизни тоже. Так почему с Розали должно было быть по-другому. Ее тетушка не собиралась представить ведьму из рода Лафатер ко двору Лотхала, и это сделала Фрея. — Мой долг превыше всего, тетушка, — ухмыльнулась девушка, — помнишь, ты сама мне сказала. Я должна была предупредить мой огненный народец, что будет с нами, если Бриана воскреснет. Пламя гаснет от воды, нельзя забывать об этом. Заид, я ведь все верно сделала? — Безусловно, на то ты и сокровище, — ответил мужчина. Затем он кивнул одному из своих людей. — Нишитх, доставь почтенную госпожу Шану во дворец.       Приказ тут же исполнили. Нишитх приблизился к старухе и, сложив ладони, выдохнул. Два человека на глазах у Розали вспыхнули огромным пламенем. Но уже через мгновение пламя растаяло в воздухе. — Ах, ты тварь, — воскликнула Виктория.       Все изумленно обернулись к рыжей девчонке, на которую до этого лишь немногие обратили внимание. Однако сейчас она добилась полного внимания. Джеймс восхитился тому, что Виктория может быть и такой. Откровенно говоря, милый одуванчик порой его достаточно раздражал, а вот с боевыми девушками он ладил. — Не беспокойся, ты тоже пострадаешь, — хмыкнула Фрея, — ты уж поверь мне. — Нет, ну какая же ты дрянь, — процедила Виктория, чуть ли не порываясь в бой. — Да успокойся ты уже, — рыкнул Джеймс, ухватив девушку за плечи. Будь его воля, он бы схватил ее в охапку и сбежал от этого сумасшедшего сброда. — Это, конечно, любопытно, — лицо старика украсила улыбка. Его похоже одного забавляла эта девичья ругань. — Фрея, тебя ждут. Или же ты пожелаешь остаться со своими друзьями? — Друзья? Они мне не друзья, — брезгливо бросила ведьма. Затем ее взгляд пал на Джеймса. То, как он трясся над этой девочкой, было отвратительно. И в то же время ее мучила неконтролируемая ревность. — Ничего не выйдет, тебе не спасти ее, — зловеще прошипела она прежде, чем обернуться в пламя. Жар этот, казалось, едва не опалил Викторию. — Как мило, — бросил Заид, взглянув на Розали, — ваш черед, Миледи. К сожалению, мы можем пригласить вас в королевство Лотхал. И я очень настоятельно прошу принять это приглашение. — Но я не хочу, — с вызовом бросила девушка. — Вам придется захотеть. — Она никуда с вами не пойдет! — прокричал Эмметт. После услышанного глаза Заида недобро сверкнули. Розали сжала кулаки. Поднялся ветер. Девушка искала защиты у магии. Эти люди были сильными, раз сумели испугать Шану. Ей очень не хотелось, чтобы они навредили Эмметту. — Не советую это делать, — бросил старик, наблюдая за возмущением воздуха. — Что, если из-за вашего желания пострадает кто-то из ваших друзей? Это поможет вас переубедить? — Нет, Розали, не слушай его, — крикнул ее страж.       Тут его ноги охватил огонь. Девушка вскрикнула. Эмметт почувствовал невыносимый жар. В его глазах мелькнул страх. Это последнее, что Розали уловила прежде, чем пламя захватило мужчину целиком. Запах горевшей плоти затуманил разум Розали. Девушка не узнала голос, который вырвался из ее груди. — Эмметт, — воскликнула она, затем яростно с кулаками накинулась на мужчину. — Хватит! Умоляю, хватит! — крикнула она, признавая унизительное поражение. На лице Заида мелькнула торжествующая улыбка. — Прекрасно, — проговорил он и махнул рукой. Потрясенный Эмметт упал на землю. Розали кинулась было к нему, но Заид ухватил ее за руку. К парню подоспела Виктория. — Ты в порядке? — проговорила она, спешно осматривая его. — Да, — выдохнул Эмметт, затем устремился взглядом к Розали. — Роуз, ты в порядке? Розали трясло от страха. Она кивнула, но в горле застрял горький ком. — Какая преданность, будет жаль потерять такого друга из-за упрямства. Теперь вы согласны? Розали кивнула. Слезы хлынули из глаз от боли, но она была согласна. Девушка взглянула на протянутую к ней руку. — Можно мне с ней? — выпалила Виктория, смирившись, что от этих людей нет спасения. Розали отрицательно качнула головой. — Прости, прошептала она прежде, чем исчезнуть в объятиях пламени. — Нет, — крикнули Эмметт и Виктория в унисон. Пламенные вспышки ослепили их. Мгновение спустя лес опустел. Ночь отступила. На горизонте появились розовые полоски света. — Розали, — Виктория упала на колени и разошлась плачем. — Что же мы будем делать? — Найдем этот чертов Лотхал. Или Шану, Фрею, любую другую ведьму, — со злостью бросил Эмметт, — Я найду ее.       Эмметт просто был в бешенстве. Ему было отвратительно, что он не сумел предотвратить похищение Розали. Что несмотря на то, что хотел защитить ее, сам стал оружием, которое убедило ее подчиниться неприятелю.

***

      Яркое пламя охраняло свою хозяйку от наступающей тьмы. Словно оживший, ласковый, игривый щенок оно подпрыгивало возле молодой девушки. Однако она не обращала на него никакого внимания. Ее взор был обращен в даль, куда два месяца назад устремились королевские войны Лунара.       Он обещал вернуться. Принцесса верила, что он никогда не врет. Однако вот уже пару ночей она не спала. На нее разом хлынул леденящий душу страх. Девушка провела этот день в беспокойных сердечных терзаниях. Что-то должно было случиться? Что-то случилось? Предчувствие чего-то плохого повисло в воздухе.       Откровенно говоря, последний месяц и так давался ей тяжело. Мария давила на нее, пытаясь обучить всему, что когда-то умела сама. А эти практики отнимали у девушки много сил. Элис никогда до этого не была знакома с миром магии и все же интуитивно чувствовала, что что-то тут не так.       Кроме того, у нее участились кошмары. Они были пугающе реалистичными. А некоторые напоминали не сны, а настоящие воспоминания из прошлого. Даже Мария не нашла этому ответа. Более того, даже мертвую ведьму настораживала эта странная способность принцессы.       Если честно, их работу с трудом можно было назвать дружеской. Мария не особо беспокоилась о принцессе. Ее больше интересовала сила девушки. У ведьмы была одна цель — освободиться от этого ненавистного многолетнего проклятия. Как подозревала принцесса, остальное Марию не заботило. Впрочем, принцесса также преследовала свои цели. Вся эта колдовская наука открывала ей много возможностей. А главное, она могла помочь принцу стать другим. Доказать всем, что в нем течет благородная, королевская кровь. Ей была противна мысль, что за ним, за этим благородным мужчиной, закрепилось столь несправедливое прозвище «Чудовище». — Ваше величество, — тихий голос Беллы нарушил ее одиночество, — близится ночь, пора домой.       Принцесса кивнула. Девушка понимала, что мало толка в том, что целые дни она проводила тут. Однако надежда неотступно манила ее сюда. Ей было жаль, что она как следует не попрощалась с принцем. Теперь же Элис надеялась не пропустить его возвращение. — Эй, ты совсем замерзла, — проговорила Белла, обнимая принцессу, — и не говори, что дар огня защищает от холода. Ждешь, когда он вернётся? Не думаю, что он вернется ночью. Глупышка, это же принц. Будущий король Лунара. Будут фанфары, королевские музыканты, которые будут петь оду победителю. Я верю в это.       Элис снова кивнула. Для принцессы это было слабым утешением. Белле самой во все это не верилось. От принца не было никаких вестей. Пару дней назад принцесса пыталась отправить пару тройку солдат на разведку, но бородатые генералы остались глухи к чужестранке. Ну, а поддержку в виде мнимой ведьмы они посчитали и вовсе оскорбительной. Беспокойство девушек они чуть ли не сочли за попытку захвата власти. Впрочем, Белла этому не сильно удивилась. Был бы сейчас Эдвард рядом, то он наверняка науськивал бы этих заносчивых господ. Говорил бы какая Белла плохая, коварная. О, он такое бы не пропустил.       Белла закусила губы от сожаления. О, как ей же тяжело было противиться мыслям об этом лихом парне. Она думала, что хуже всего, когда он рядом, но оказалось, когда его нет, все гораздо хуже. Ей теперь не с кем было спорить. Не от кого слушать насмешки и унижения. Белла не думала, что можно скучать по всему этому.       Девушка на минуту представила, что будет, когда он вернётся. Как она себя будет чувствовать? Принесет ли это ей облегчение? Радость? Белла пыталась отбросить эти мысли. Клялась самой себе, что не почувствует даже облегчения от возвращения Мэйсона. И все понимала, что это не правда. — Идем, ни к чему рисковать. Ночью тут может быть опасно.       Белла обратила внимание, что руки принцессы дрожат. Это случалось довольно часто. То, что она творила, уже было противоестественно. Однако к этому девушка начала привыкать. А вот то, что рука у принцессы начала подрагивать, она заметила недавно. Такие наблюдения не на шутку испугали ее. Принцесса испытывала большую нагрузку, и никто не мог сказать, к чему все это может привести. Белла накрыла ладонью руку принцессы. — Надо беречь силы, милая. Думаю, не стоит увлекаться огнем.       Элис кивнула. Девушка вытянула перед собой ладонь и легонько подула. Пламя вспыхнуло и устремилось вдаль. Принцесса закрыла глаза и прислушалась, пока пламя в точности повторяло падающую звезду. За крошечное мгновение Элис могла увидеть все, что освещает эта вспышка. Девушке нравилась мысль, что где-то там принц может увидеть это. Что, возможно, он уже на пути к дому, и это пламя напомнит ему, как его ждут дома. — Что там? — спросила Белла, подходя к подруге. Она заметила, как нервно дрогнули плечи хрупкой девушки. Элис бросила на Беллу тревожный взгляд. — Ты что-то увидела? Это солдаты? Элис выдула пламя. Больше предыдущего. Оно превратилось в огненную птицу. Искры, что посыпались с ее крыльев, заставили Беллу испуганно отпрянуть. Птица пустилась в полет. — Это всадник, — проронила Белла, — в доспехах. Почему он один, Элис? Где остальные?       Сердце принцессы заныло от боли. Она не знала ответа на все эти вопросы. Но в одном была совершенно уверена — с принцем что-то случилось.

***

      Эдвард нервно расхаживал возле походной палатки принца. Произошедшее просто не укладывалось в его голове. Это был Принц-Чудовище, самый большой, самый сильный, самый храбрый воин, которого он знал. Эдвард был уверен, что принц непобедим. На полном серьезе он верил, что его друг бессмертен. А теперь он был в шаге от смерти, и Эдвард никак не мог ему помочь. Мужчина был в отчаянии. Смерть принца в его глазах была сравнима разве что с концом света.       Они день и ночь гнали домой. Его люди были измотаны, но никто не смел жаловаться. Все понимали, как важно доставить принца во дворец. К лучшим целителям, что могли бы вырвать принца из когтей смерти.       Однако Джасперу с каждым днем становилось только хуже. Кроме того, дорога была не из лучших. Эдварду пришлось сделать привал. Теперь он ждал, когда его люди вернутся с ответом. Мужчина ждал лекарей из Лунара. Счастье, что замок уже был близко. Еще он отправил за Эсми, но был не уверен, как скоро она прибудет. Он молился, чтобы это произошло, как можно быстрее. Эдвард не питал особых иллюзий по поводу королевских врачей. Они не видели то существо, что напало на принца.       Вдруг парень встрепенулся. Он услышал топот копыт. Угасающая надежда тут же воскресла. Он едва не бежал навстречу. Мужчина очень хотел услышать хорошие новости. Это было все, что еще помогало ему не сойти с ума от отчаяния. Но, когда он увидел принцессу и ее ведьму, на него нахлынула злость. — Галэк, — крикнул он, — где лекари? Разве я не за ними тебя посылал? — Да, сэр, — испуганно промямлил его гонец, пока девушки спрыгивали с лошади. — Как он? — Белла не желала слушать эти разборки. Они скакали сюда всю ночь не ради того, чтобы слушать то, как Эдвард отчитывает своих людей. — Вы не то, что может ему помочь, — вспыхнул мужчина.       Эдварду хотелось добавить насколько безумным и легкомысленным был поступок девушек. Скакать ночью в лесу в сопровождении зеленого юнца — просто редчайшая глупость. Им крупно повезло, что на их пути не встретились разбойники.       И все же, когда он перевел взгляд на принцессу, его злость улеглась. Элис выглядела разбитой горем. Мужчина подумал о друге. Он был очень слаб. Его мучили боли. Возможно, присутствие принцессы могло помочь ему продержаться еще какое-то время. Эдвард не понимал многого в симпатии Джаспера к этой девушке. И все же между ними было что-то такое, что восхищало даже такого циника, как Мейсон. Особенно сейчас, когда его отчаяние было сродни чувствам принцессы. — Ладно, — сдался он и повёл девушек к принцу. Эдвард пропустил Элис, но, когда Белла последовала за ней в палатку, резко остановил ее. — Нет, пусть побудут наедине.       Мейсон не знал, откуда в нем проснулась такая чуткость. Но ему казалось, что так лучше. Белла кивнула. Странно, но в этот раз между ними не было споров. Они взглянули друг другу в глаза. Девушка готовила множество ядовитых фраз, тренировала свою язвительную улыбку, но все из этого позабыла. Все, что она понимала, руки Эдварда крепко держали ее предплечья, и девушке это нравилось. Она скучала. Без него дворец Лунар был другим: серым, скучным и невероятно большим. И теперь она стояла, едва дыша, обуреваемая трепетом, нежностью.       Эдвард выглядел уставшим. Было заметно, что поход сказался на нем. Сейчас было сложно узнать в нем придворного франта. Любвеобильного повесу, что одним лишь видом мог соблазнить самых искушенных в амурных делах дам.       Сейчас он был одет в отнюдь не самый безупречный и богатый наряд, а идеальные скулы были покрыты рыжеватой щетиной. Внезапно девушке подумалось о том, каково это чувствовать ее на своем лице. Будут ли они царапать ее лицо при поцелуе? «Какая вульгарность для юной леди, и какая сентиментальная чушь для ведьмы», — мысленно осудила она себя. Однако эти мысли о поцелуях заставили ее сердце биться так живо, как не случалось с отъезда Эдварда. Словно прочитав ее мысли, мужчина коснулся лица девушки своей рукой. Однако девушка внезапно отпрянула. — У вас на руке кровь? — испуганно выпалила она. — Чертова рана снова открылась, — раздраженно выдал мужчина. — Дайте рассмотреть ее, — попросила Белла.       Уж что-что, а вот раны она штопала хорошо. Теперь от ее рук отпрянул Эдвард. Ему не хотелось быть обязанным ей. Не хотелось стать уязвимым перед ней. Кроме того, он не привык получать помощь от женщин. И все же эта неподдельная забота тронула его. В другое время он сумел бы ответить на это что-то колкое, обидное, но сейчас не смог. — Нет, не стоит, пустяки, — смущенно кинул он, — нам нужно проведать принца.

***

      Элис склонилась к принцу. Ее сердце разрывалось от боли. Ее принц, герой, совсем ослаб. Сейчас он не походил на ту огромную, непобедимую скалу. Губы его стали совсем белым. От лихорадки, что мучила его, он весь покрылся потом. Мужчина словно таял.       Девушка склонилась к нему, но не могла даже как следует позвать. Не могла. Сейчас ее вновь затопила злость из-за собственной немоты. Если бы могла, она позвала бы его. Она бы попросила его не оставлять ее одну. Рассказала бы, какой мир его ждет. Каким миром он является для нее.       Принцесса взяла его руку и поднесла к губам. Ей вспомнилось, что Мария говорила ей об одном древнем заклятии, что использовали маги земли, когда земля заболевала. Они вбирали в себя эту болезнь, тем самым очищая ее от зла. Цыганка надеялась, что это может снять с принца проклятие. Тогда у Элис ничего не получилось. Но, возможно, сейчас у нее это могло получиться. Ведь это было не совсем проклятие. Это была боль, и она могла взять часть этой боли, если принцу станет лучше.       Принцесса закрыла глаза. Пожалуй, это был первый раз, когда она искренне жалела, что рядом с ней нет Марии. Права на ошибку у нее сейчас не было. И все же, собравшись всеми силами, она пожелала принцу жизнь. Не ради себя, а просто потому, что он должен был жить.       Пламя вырвалось из ее сердца. Пламя было всем. Ее защитой, ее лекарством, ее дыханием.       Эдвард и Белла ворвались как раз тогда, когда Элис и Джаспер превратились в один пылающий костер. Но очень скоро он потух. Удивительно, но он не имел запаха, он не оставил ожогов. Казалось, принц и принцесса просто уснули в объятиях друг друга. Лишь зарождавшийся на горизонте лиловый рассвет знал, какая это неспокойная была ночь.