***
— Итак, это пещера Оракула, — медленно произнёс Тралл. Орки и таурены стояли на опушке леса, глядя вперёд, туда, где располагалась цель их похода. Похода до странности простого. Ведь, если не считать проблем с гарпиями и небольших стычек с кентаврами и свинолюдами, их путь пролегал по абсолютно безопасным землям. Нет, равнины Калимдора были суровы — но не для привычных к ним тауренов и не для орков, никогда не страдавших людской изнеженностью. И с каждым шагом Тралл выглядел всё задумчивей, то и дело переглядываясь с идущим рядом с его волком Кэрном. Пройдя без боя те земли, где должны были стоять лагерем люди, они смотрели на тёмный провал пещеры, где внезапно мелькнуло что-то... ало-золотое? — Кэрн? — Тралл аж приподнялся в седле. Он мог поклясться: золотом плеснули длинные светлые волосы. — Я видел то же самое, вождь, — медленно откликнулся таурен, переступив с копыта на копыто. — Настоящее странно и задачит меня всё больше. Смешанный отряд медленно двинулся к пещере Оракула. К тому, что ждало их внутри, оба вождя были готовы. Их не удивили коридоры, простирающиеся далеко вглубь земли. Не страшили их и обитатели пещер — в конце концов, когда воин бежал от хорошей драки? Даже к тому, что им пришлось разделиться, они отнеслись как к неизбежному злу, помня, что иначе к Оракулу не попасть. Тралл выбрал правый проход, Кэрн повёл свой отряд налево, без вопросов и размышлений. Оба знали, что в конце пути снова встретят друг друга. Куда больше их беспокоила та алая вспышка. И, выходя на площадку перед Оракулом, они ожидали увидеть посреди округлой каменной площадки Медива... Но не того, кто стоял перед ней, сложив руки на груди, и ждал их. Да, лицо его скрывал капюшон, но торчавшие сквозь прорези острые уши, рассыпавшиеся по лёгкому кожаному нагруднику пряди светлых волос и ало-золотые одежды не давали ошибиться. Стоявшие за спиной своего повелителя эльфы потянулись к оружию, но атаковать не спешили. — Принц? — изумился Тралл. — Но где... — Я полагаю, леди Праудмур сейчас в Штормграде, — вежливо ответил принц Кель’тас. Потом картинно задумался. — Или же вместе с Лок Моданскими эльфами. — Какими эльфами? — изумленно прогудел Кэрн. — Кхе-кхе... — попытался вклиниться в их диалог Медив, сам порядком удивлённый и никем из-за случившегося не замеченный. — Моими поданными, конечно же, которые обороняются от Плети под предводительством Сильваны Ветрокрылой, — ответил Кель’тас, проигнорировав этот кашель. — Итак, господа, полагаю, нам есть, что обсудить. На этот раз кашлянул уже Тралл, несколько озадаченный таким... предложением. И новостью заодно. Окованный конец посоха гулко стукнул по каменным плитам, привлекая внимание. — Теперь, когда вы собрались здесь, — зло начал Медив, воспользовавшись паузой. — Я хотел бы предупредить вас о грядущем. — Мне оно ведомо, — повернулся к нему Тралл. — В самом деле, юный вождь? — по-птичьи наклонил голову набок Медив. — Тогда тебя не удивит весть о смерти Кенариуса? — Что-о-о? — взревел Кэрн. — Гром! Я же говорил ему! — вторил ему Тралл. Эхо их возгласов, прозвучавших почти одновременно, разнеслось далеко под сводами святилища. — Я не удивлён, — заметил принц Кель’тас, когда оно стихло. — Вы все ошиблись, — улыбнулся Медив. — Его убил не Гром. Руку к этому деянию приложил его собственный народ. Вот теперь молчали все трое. Первым опомнился эльфийский принц, постаравшись придать опустившимся от изумления ушам подобающее положение. — Теперь я удивлён, — признался он. — Мы слушаем тебя, Пророк. Медив с каким-то мрачным удовлетворением оглядел повёрнутые к нему лица. — Не мне объяснять вам, как бороться с Пылающим Легионом. Поэтому я просто скажу, что случилось прямо сейчас. Твой друг, юный вождь, устроил засаду на Маннорота. И сейчас труп демона покоится на дне реки Ашенвальского леса, из которой, увы, совсем недавно испили эльфийские воительницы. — Кровь и гром! — рыкнул Тралл. — Поспешите, у вас осталось не так много времени, о принц Кель’тас из рода эльфов Бесконечности! Ведь кому, как не вам, теперь ведомы его аномалии? Посох Пророка в последний раз соприкоснулся с полом, и вверх с карканьем прянул ворон. — Так мы не в том временном потоке?! — рявкнул Кэрн, за спинами которого недоуменно переглядывались его воины, столь же недоуменно, как и стоящие неподалёку от них орки. — Я уже не уверен, какой временной поток сейчас является верным, — тихо заметил Кель. — А на что намекал Пророк, принц? — вкрадчиво поинтересовался у него Тралл, чей волк, повинуясь поводьям, сделал несколько шагов по направлению к Кель’тасу. Тот поднял руку, успокаивая напрягшихся было бойцов. — То, вождь, — он медленно скинул капюшон, — что над моим народом распростёрлись крылья драконов Времени. Глаза на открывшемся лице эльфа мягко сияли жёлтым светом.***
— Брат! Кого я вижу! Этот рёв первым поприветствовал объединившиеся отряды, когда те вышли к границам Ашенвальского леса. Гром Задира, привычно зеленокожий и широко ухмыляющийся, стоял во главе вышедших встретить их орков. — Тощие весьма кстати оказались здесь! — расхохотался он, глядя на эльфов, следующих чуть в отдалении от союзных сейчас воинов Орды. — Гром, — Тралл медленно выехал вперёд. — Ты выполнил мою просьбу? — А как же! — осклабился орк. — Лесные девы целы и невредимы, и я не тронул их бога-оленя! — Тогда почему он мёртв, брат? — Они сами содрали с него шкуру, — как-то неуверенно, уже потише, отозвался Гром. — Я не понял, откуда вылезли эти рогатые, но Кенариус удивился не меньше меня! Принц Кель’тас, молча наблюдавший за этим, выдохнул. Потом сощурился, взглянул на небо. Обернулся к своим войскам. — Готовьтесь к бою! Время огня близится! — звонкий эльфийский голос разнёсся над рядами бойцов, заставив прислушаться всех. — Я надеюсь, ты вспомнил мой приказ избавиться от тела Маннорота? — хмуро спросил Тралл, поудобней перехватывая рукоять молота, и тоже поднял взгляд к небесам, наливающимся болезненно-зелёным светом. — Да, брат! — откликнулся вставший рядом с ним Гром, без опаски глядящий вверх. — Оно разрублено на части и скинуто в реку. Он не оживёт, будь уверен! — Мы поговорим позже, Гром, — успел пообещать Тралл, прежде чем земля содрогнулась. Первый инфернал поднимался на ноги, стремительно собираясь из груды объятых зелёным пламенем камней.***
Ашенваль пылал зелёным огнём. Лес буквально сочился скверной, к радости немногочисленных оставшихся обитателей. Сатиры славили пришедших к ним демонов, а те спешно работали. Кил’джеден был в ярости, узнав о том, что Нер’зул приказал Королю-личу использовать Солнечный Колодец для какого-то там топора. Будь древний демон в тот момент в Азероте, призрачная жизнь орка уже оборвалась бы. Но тому повезло. А теперь везло Пылающему Легиону. Орки. Эти зеленокожие беглецы, за которыми был выслан Маннорот, умудрились убить его, но... По незнанию ли, по злому ли умыслу, просто ли из идиотизма, Маннорот был убит в Ашенвале. Кровь его осквернила воды реки, река напитала лес — и теперь эти бескрайние леса принадлежали демонам. От такого подарка судьбы сложно было отказаться. Архимонд уже предвкушал тот миг, когда он ступит на землю Азерота во плоти. Стоит только достроить врата демонов — пусть пока маломощные, способные пропустить лишь его, а не весь Пылающий Легион — ему хватит и этого. План, чуть не сорвавшийся по вине старого орка, приводился в действие. И фраза ночной эльфийки, загнанной им в угол, лишь посмешила демона. — На сей раз ваш беспокойный народ не сможет нам помешать! Он уже торжествовал победу, когда эльфийка исчезла в портале. — Найдите её, глупцы! Найдите и убейте! — разнёсся над лесом рёв демона.