***
Голова грозилась развалиться на две половинки и раскатиться в разные стороны, и я просто не решалась даже пошевелиться. Руки не слушались, пальцы, судя по всему опухшие, не сгибались, а дышать было тяжело, словно моя грудь превратилась в один сплошной синяк. Первое, что я попыталась сделать, это вспомнить, что же мы вчера такого отмечали, и как я так умудрилась напиться — это явно было не в моем стиле. А потом память услужливо подсунула образ Нацу, который пытался меня убить. Я резко открыла глаза и попыталась встать, но тело было резко против такого поворота событий — тошнота подкатила к горлу, и я послушно замерла, стараясь успокоить разбушевавшийся желудок. Медленно повернула голову и осмотрелась. Я была не в деревянном ящике, для удобства покойников, наверное, обшитом мягкой тканью, и даже не том свете, что уже несказанно радовало. Это была явно та самая комната, что выделили мне, когда мы заселялись в «Медовые Кости». И лежала я не на полу, как скорее всего было бы, если бы я попыталась сама доползти в беспамятстве до номера, а в кровати, заботливо укрытая одеялом. И, кстати, не в халате. Пришлось чуть-чуть повернуть голову, чтобы рассмотреть то, что маячило на периферии зрения. И возмущенно забулькать, потому что я поняла, кто так самовольно распорядился тем славненьким халатиком. Лексус бессовестно дрых в кресле, стоящем у окна, положив ноги на прикроватный столик, который нагло отодвинул с того места, где ему и полагалось быть. Наушники валялись у меня в ногах на одеяле, а его накидка вольготно расположилась поверх моей одежды. Наверное, именно он меня сюда и принес. И как только я осознала эту простую истину, то едва не задохнулась — Нацу! Если Громовой Убийца вполне себе жив и здоров, значит, Огненному досталось по самое не балуй! — Лексус! — Я хотела завопить, но из горла вырвался лишь слабый сип, и глотку зажгло, словно я глотнула огня. — Лексус, чтоб тебя! Потревоженный невнятными звуками парень лениво приоткрыл один глаз, обозрел пространство и наткнулся на мой горящий жаждой объяснений взгляд. Поднял голову, внимательно вглядываясь в меня, и быстро встал. Мне оставалось только тихо ойкнуть, когда он присел рядом со мной на кровать, бесцеремонно повертел мою голову из стороны в сторону, облапал меня с ног до головы, правда, сквозь одеяло и удовлетворенно кивнул. — Что с Нацу? — спросила я, с замиранием сердца ожидая ответа. Лексус глянул на меня так мрачно, будто я предложила ему съесть пиявку, а потом еще запить болотной водичкой. — Он тебя едва не пришиб, а ты, только придя в себя, тут же интересуешься его состоянием здоровья? — вопросил он, изогнув бровь. Ой, чует мое сердце, что живой из этого похода я не вернусь. — Он мой друг, — заупрямилась я и попыталась подняться. Помимо слабости во всем теле, которая не дала мне оторваться от простыней, мне в грудь тут же уперлась широкая ладонь и неумолимо прижала обратно к кровати. — Лежи, — приказал маг молний. — Твой друг, — он выделил это слово, — едва тебя не отправил к тобою любимым духам, а ты... — Мне все равно, — перебила я его, и он поджал губы. — Ни ты, ни я даже не можем представить, что пришлось ему пережить, а с его характером и вспыльчивостью подобное — совсем не удивительно. Это я повела себя как дура — лучше бы отдала того бедолагу на растерзание разъяренному Убийце драконов, который мог его просто-напросто убить! — Точно дура, — согласился со мной Лексус и вздохнул. — Почему ты не использовала свою силу? — Какую? — удивилась я. — Ключи остались у меня в комнате, призвать духов я не могла, а плеть вон до сих пор на комоде лежит. Кажется, волшебник начинал злиться, не получая от меня тех ответов, на которые рассчитывал. — Ты смогла защитить этого идиота от пламени Игнила, — фыркнул он, а в его голосе мне почудилось одобрение. — Да и раньше твоим звездным дружкам не требовалось приглашения, чтобы проломиться в наш мир и без ключей и встать на защиту одной дурной заклинательницы. Что же изменилось в этот раз? Я озадаченно замолчала. Парень был абсолютно прав. Новая сила, данная мне Темным Духом, спокойно и размеренно текла по моим жилам; сейчас я прекрасно ощущала своих подопечных, но тогда... — Я просто не смогла бы его ударить, — тихо проговорила я не столько для Лексуса, сколько для себя. — Нацу уже давно часть меня, и если я причиню ему вред, то никогда себя не прощу. Громовой Убийца едва не сплюнул от досады, а я сама себе под его пристальным взглядом показалась маленькой и глупенькой девочкой, лепечущей о том, чего быть не могло. Но я сжала зубы и твердо посмотрела в темные глаза своего товарища по команде. — Что с Нацу? — повторила я свой вопрос, начиная злиться. Воображение услужливо нарисовало свежий бугорок земли и рыдающего в обнимку с рыбой Хеппи рядом. — Голова наутро поболит, — буркнул Лексус и поднялся. — Спи. Чтоб завтра как новенькая была. Он поднял накидку, надел наушники на шею и молча потянулся к ручке двери, собираясь уходить. — Подожди, — окликнула его я и замолчала, отчего-то стесняясь. Он обернулся. — Спасибо. Наверное, он не сразу расслышал мой шепот, потому что на мгновение остановился, тяжело глядя на меня и словно соображая, насмешка это или искренняя благодарность. Потом вновь подошел к кровати, потрепал меня по волосам, будто маленького ребенка, и улыбнулся. — Постой, — поймала его за руку я. — Останься, не уходи. Мне действительно было страшно. Когда вокруг тебя рушится то, к чему ты привык, когда друг, который стал для тебя больше, чем братом, оборачивается против, очень страшно смотреть вперед и уж тем более засыпать одной. А рядом с этим невыносимым наглецом, которого я совсем еще недавно на дух не переносила, было на удивление тепло и спокойно. Он помедлил. — Хорошо, — и вновь сел в кресло. — А ты спи. Нацепил наушники — я услышала, как тихо заиграла музыка, — откинулся на спинку, водружая ноги обратно на столик, и закрыл глаза. А я послушно провалилась в сон. — Как он мог?! — буянит Локи. — Он же твой друг! Да я его... — Скорее, это он тебя, — ухмыляется Водолей и неодобрительно смотрит на меня. Я только лишь закатываю глаза, зная, что она сейчас скажет. Вот почему я даже поспать, как все нормальные люди, не могу? Вместо этого я выслушиваю нотации от Звездных Духов, которым, вообще-то, по статусу полагается молчать! Я открываю рот, чтобы донести до разбушевавшегося Льва эту простую истину, но тихо шиплю, когда Дева дотрагивается до страшного ожога на руках. Только таким образом я могу исцелиться к утру следующего дня, но Духи, которые испугались за меня, не дают мне покоя. И хоть здесь я не совсем во плоти, но голова начинает гудеть от возмущения моих друзей. — Прекрати вопить, — советую я Локи, и тот ошарашенно замолкает. — Пришел бы на помощь, да и дело с концом. Тебе не впервой проходить сквозь Врата без моего на то позволения. — Ты меня не пустила, — обиженно бурчит тот, и я удивленно смотрю на него. — Ты заперла проход и не давала никому из нас выйти в материальный мир. Теперь моя очередь молчать и осознавать услышанное. Кажется, с моей силой творилось что-то совершенно мне непонятное: заклинатель не может полностью запереть Врата, даже если очень захочет. Сильный дух все равно сможет найти лазейку, но раз уж даже Лев не справился... Есть, над чем подумать. Утром я проснулась от того, что мне было жарко. Чувствовала я себя гораздо лучше, особенно по сравнению со вчерашней ночью, но тяжелая рука, обвившая мою талию, создавала ощутимый дискомфорт. Соображала я медленнее, чем действовало мое тело. Пока я, наконец, поняла, что Лексус не только бессовестно разлегся рядом со мной, но еще и обниматься вздумал, то уже руками и ногами уперлась в него и спихивала с кровати. Сонный Убийца драконов приоткрыл глаза, узрел разъяренную подобной бестактностью меня и... вцепился рукой в спинку постели. Я надулась — теперь скинуть его со своей территории не представлялось возможным: все же физически он намного меня превосходил. — Хорошо, — буркнула я, глядя в сонные хитрые глаза, и почему-то едва удержалась, чтобы не улыбнуться. — Не хочешь уходить, придется это сделать мне. Встала с кровати, завернувшись в одеяло, и грозно поглядела на Лексуса. Пальцем указала ему на дверь и вопросительно приподняла брови. Кажется, моя пантомима на него все же подействовала. Парень тяжело вздохнул, словно я отобрала у него последний кусок хлеба, поднялся, подхватил накидку — он спал, не раздеваясь, хоть на том спасибо! — и напоследок окинув меня насмешливым взглядом, вышел, плотно притворив за собой дверь. Будучи уже полностью одетой и готовой продолжать наш нелегкий путь, я замерла на верху лестницы, все еще не решаясь спускаться вниз. Потому что непременно придется встретиться с Нацу, а как смотреть ему в глаза после того, что случилось вчера, я не имела ни малейшего понятия. Да и было страшно — вдруг я вновь увижу то, что напугало меня вчера почти до смерти: пустоту и безудержную ярость на месте светлой души моего друга? Набрав побольше воздуха в легкие, словно собиралась нырнуть под воду, я натянуто улыбнулась и уверенно застучала каблуками по деревянной лестнице. К моему удивлению, возле выхода меня ждал Лексус, скучающе прислонившийся к косяку. Завидев меня, он нехотя отлепился от стены и предупредительно открыл передо мной дверь. Как я умудрилась не упасть — сама не поняла, но косоглазие едва не заработала, пытаясь понять, какая же муха его укусила. В другое время он не только бы не придерживался этикета, но еще и заехал бы этой дверью мне по носу. Случайно, конечно же, ведь не пристало столь блистательному магу разглядывать грязь под ногами. Стоило мне только покинуть «Медовые Кости», как все мысли мгновенно разлетелись из головы — и дурные, и дельные. Мир перестал существовать и сузился лишь до потеряно стоящего возле ограды Нацу и жавшегося к его ноге Хеппи. Вид у Огненного Убийцы драконов был измученным: синяки и ссадины на лице, правая рука в плотных повязках, и он ощутимо припадал на левую ногу — было заметно, что ему сложно даже стоять. Я споткнулась и остановилась, не решаясь идти дальше, и тут же почувствовала тяжелую руку у меня на плече — Лексус внимательно следил за действиями Нацу, готовый, судя по всему, мгновенно оттащить меня назад. — Люси... — Голос у моего друга сорвался, и он сжал зубы. — Прости меня, Люси... Я не... Я... Я позорно разревелась и повисла у него на шее, едва не опрокинув на спину. Он неверяще замер, боясь даже пошевелиться, а я в голос рыдала, уткнувшись ему в плечо. И Хеппи — уткнувшись в мою ногу. Потому что передо мной был Нацу — тот, кого я знала так хорошо и которого любила от всего сердца. Лучший друг, преданный согильдиец... Пусть несколько потрепанный, сжираемый чувством вины, но все же мой Нацу. — Крокус сейчас смоет. — Ехидный голос Лексуса заставил меня вздрогнуть и отстраниться от воспрянувшего духом Убийцы драконов. — Наобнимались, голубки? Я вспыхнула — вот умеет же испортить такой момент! — Кто бы говорил, — фыркнула я и гордо прошествовала мимо, тайком утирая слезы. — Нам в другую сторону, — скучающе проинформировал меня маг молний. Я невозмутимо остановилась, развернулась на пятках и пошлепала в противоположную первоначальному маршруту сторону. Лексус только хмыкнул, уцепил Нацу за неизменный шарф и сдернул с места. Счастливый Хеппи, сияя глазищами, как фонарями, полетел следом за нами.***
— Как ты узнал о том, что происходит? — прицепилась я к Лексусу, удостоверившись, что Нацу по своему обыкновению уныло плетется где-то сзади. Волшебник попробовал было отмолчаться, делая вид, что не слышал вопроса, но я бесцеремонно стащила с него наушники, не обращая внимания на обиженное шипение, умильно заглянула ему в глаза и улыбнулась. — Ваши вопли половину Крокуса перебудили, — нехотя ответил Громовой Убийца драконов и покосился на меня, очевидно, ожидая какой-то подлянки. Но я сегодня была во вполне благодушном настроении. — Врешь, — с невыразимым удовольствием протянула я. — За себя могу поручиться — я не кричала и никаким иным громким способом не выражала свое недовольство тем, что происходило на тот момент. Нацу так тем более был совсем неразговорчив. Я торопливо обернулась, проверяя, не услышит ли этот разговор мой друг, но Нацу был занят перетягиванием чего-то съедобного у Хеппи, поэтому то, что происходило вне объекта гастрономических пристрастий, его интересовало мало. — Хеппи сообщил, — нехотя протянул Лексус и тяжело вздохнул. Кажется, он просто уже не чаял от меня избавиться. — Примчался с вытаращенными глазами, что-то лопотал, вопил, переходя на визг, — я так ничего и не понял, кроме того, что где-то что-то произошло и кого-то убивают. — Особым человеколюбием ты никогда не отличался, — ухмыльнулась я, а сама подумала, что Хеппи надо будет отблагодарить за спасенную жизнь. — И могу поспорить, что ты пошел с ним скорее из любопытства, чем из желания этому «кому-то» помочь. — Ты меня совсем за зверя считаешь, — обиделся волшебник. Потом немного помолчал и согласился: — Да, ты права. Несколько минут мы шли молча. Вернее, это я обдумывала, как бы половчее задать следующий вопрос, а Лексус опасливо ожидал, чем же закончится напряженное затишье. — Так когда это ты там ко мне под бок подкатывался? — потребовала ответа я, плюнув на правила приличий. — Не считая вопиющего безобразия, устроенного тобой сегодня ночью у меня в комнате. Лексус отвел взгляд, и я возликовала — мне удалось его смутить! Впрочем, радовалась я недолго: судя по всему, ответа от него мне не дождаться. — Требую ответа! — возопила я и, забежав вперед, перегородила ему дорогу. Он хмуро уставился на меня, и мне стало несколько не по себе от его тяжелого и задумчивого взгляда. — Ты и так меня терпеть не можешь, — буркнул он. — Зачем еще усугублять ситуацию? Я так и застыла с открытым ртом, хлопая глазами и пытаясь осознать услышанное. В его голосе промелькнули нотки сожаления — в этом не было сомнений, и я несколько смутилась, потому ничего подобного к этому человеку не испытывала... Хотя нет, врать не имело смысла. Какое-то время я действительно считала его напыщенным недоумком, привыкшим решать все проблемы с помощью силы, но в свете некоторых последних событий мне пришлось пересмотреть свои взгляды. — Эй, подожди! — Я опомнилась, когда парень уже ушел вперед, и нагнала его. — Откуда такая уверенность? Я не... — Хватит. — Он поморщился и выхватил из моих рук наушники. — Я не дурак, Люси. И мне многое стало понятно. Так что побереги свои доводы для кого-нибудь другого. Вот так. Сказал, как дверь захлопнул. Не давая мне возможности ни оправдаться, ни попытаться его переубедить, ни просто продолжить разговор. Я почему-то почувствовала себя, как вытащенная на берег рыба. Несколько неожиданные ощущения: разочарование, обида и какая-то досада. И мне вновь захотелось плакать. Вот только если бы могла понять, отчего, то мне, наверное, стало бы легче. Хеппи с радостным мявом повис на моем плече и потерся усатой мордой о щеку. Я безотчетно провела рукой по мягкой шерсти и встретилась взглядом с Нацу. Тот несколько неуверенно посмотрел на меня и робко улыбнулся, стряхивая крошки с шарфа. Кажется, мы сегодня остались без ужина. Мои прогнозы сбылись, но не столько оттого, что Нацу действительно слопал не только свою порцию, но еще и наши с Лексусом, сколько потому что погода решила над нами поглумиться и преподнести сюрприз. К вечеру небо посмурнело, а затем в какие-то полчаса потемнело, словно кто-то вылил на него ведро черной краски, щедро растушевал и дополнил сиреневыми разводами. Глухо ворчащий гром с каждым мгновением бухал все ближе, раскатами проносился по грозовым облакам и бесшумными молниями сверкал над верхушками деревьев. А потом сверху на нас рухнула стена проливного дождя. Укрытия найти не удалось, поэтому, основательно вымокшие и продрогшие, мы продолжили свой нелегкий путь по достаточно редкому леску. Кроны деревьев ни в малейшей мере не прикрывали от непогоды, а будто бы сотрудничали с ней — чуть задерживали прицельно бьющие капли на листьях, но только лишь для того, чтобы потом горстью вылить кому-нибудь из нас за шиворот. Хеппи попытался было схитрить и спрятаться под жилетку Нацу, но вся одежда истекала ручьями дождевой воды, так что ничуть не защитила котяру от хлюпающей мокреди. Разряды мелькали слишком близко, и мне стало жутковато — казалось, сама гроза имела что-то против нас и тайком подбиралась все ближе и ближе. Прицеливалась, выбирала мгновение. Я косилась на Лексуса, который, в отличие от меня и Нацу, был предельно собран и напряжен. В голове мелькнула мысль, что он видит что-то, чего не замечаем мы. И не ошиблась. Зигзагообразная ослепительная молния прянула к земле, расколов небеса, в полете изменила направление и метнулась прямо к нам, раззявливая оскаленную пасть. Я с визгом ушла с траектории полета неизвестного существа, больно и обидно шлепнулась на землю, неловко подвернув ногу. Шипящая смерть промчалась в нескольких дюймах от меня, заставив волосы встать дыбом от трескучих разрядов электричества. Нацу повторил мой героический поступок — в его нынешнем состоянии сражаться с кем бы то ни было становилось проблематично, да и устоять на ногах он не смог. Завалился назад и отдавил хвост Хеппи. Да здравствует извечная «удачливость» «Фей»! Лексус легко увернулся от твари, что решила с нами разделаться — я до последнего момента сомневалась, что этот разряд представляет собой живое существо, но смогла разглядеть смутные очертания вытянутого гибкого тела, покрытого ромбовидной чешуей. Отскочил назад, пригибаясь, и, даже не целясь, ударил ветвистым разрядом молний. Сгусток света со свистом поглотил атаку, раздулся в размерах и с невероятной скоростью заметался между стволами деревьев. Понять и уследить за его перемещениями было невозможно, и у меня в глазах зарябило: я с ужасом наблюдала за тем, как Громовой Убийца с трудом уклоняется от непрерывных атак существа, а сзади, словно призрак, тяжело поднимается с земли Нацу. Мой друг, хоть и был небоеспособен, однако просто так отсиживаться в заварушке не собирался — вдохнул полной грудью и атаковал Ревом. Огненный вал с гудением прошелся по лесу, оставляя за собой дымящиеся останки деревьев и... угодил точно в Лексуса. Я в ужасе закричала, прижимая руки к лицу — мгновением раньше коварная молниеносная гадина тоже нанесла удар. Громового Убийцу снесло в сторону и чувствительно приложило о широченный ствол дерева, где он и замер, с трудом приходя в себя. А молнии все так же метались вокруг, и я только сейчас поняла, насколько это опасная и своенравная стихия — разве можно уследить за тем, что существует всего лишь несколько мгновений и сразу перетекает в иную форму? Пока я судорожно пыталась подняться на подвернутую ногу и нащупывала плеть на поясе, противостоящее нам существо углядело в Нацу угрозу и стремительно помчалось на Огненного Убийцу. Тот попытался отмахнуться Крылом, но тварь легко втянула в себя смертоносный огонь и лишь только стала сильнее, окутавшись алыми языками пламени. Ударила его в грудь, опутывая сеткой трещащих разрядов, и мой друг замер на земле без движения. Я осталась один на один с чудовищем, которого даже не могла разглядеть. В бою главное — не сила. Уверенность и способность вовремя сообразить, как лучше действовать, правильно оценить врага — вот что является залогом успеха. Как в тот раз я смогла прийти к нужному выводу, глядя на своих друзей, между жизнью которых и Костлявой, заинтересованно заглядывающей в наш мир, осталась лишь одна преграда — я, мне потом так и не удалось понять. Измеритель Времени — странный дух. Ленивый, несколько ворчливый и старомодный, но исключительно преданный и имеющий одну поразительную способность, о которой никто не знал, кроме меня. Он мог замедлять бег времени. Совсем ненадолго, да и платил за это заклинатель непомерную цену — каждая минута обходилась мне в год жизни. Но у меня не было иного выбора, и я выхватила ключ, призывая духа. Время приостановилось, напоминая мне медовую каплю — вязкое, тягучее. Наконец-то мне удалось рассмотреть нашего врага. И почему я не удивлена тем, что передо мной оказался дракон? Длинное, гибкое тело, извивающее, подобно змее: именно за счет этого зверь двигался настолько быстро. Крыльев у него не было, только гребень из жесткой шерсти по всему хребту. Золотой, ослепительно сияющий ящер с такими же янтарными глазами и хищным оскалом надвигался на меня, собираясь если не подзакусить, так хотя бы развеять пеплом по ветру. Даже сейчас, попав под воздействие силы моего духа, он двигался слишком быстро для меня. Я не смогу с ним ничего сделать, а призвать второго духа, сейчас расплачиваясь с Измерителем Времени годами собственной жизни, не представлялось возможным. Когда я обреченно зажмурилась, в красках представляя, что скажет Макаров, когда узнает, что я так глупо подставилась, у меня под ногами замелькали уже знакомые золотые разряды, и сбоку в дракона врезалась стремительная молния. Лексус не стал церемониться: раз его сила здесь бесполезна, то он решил пойти другим путем. Схватил зверя за шею — или туловище? С этим червем поди, пойми, — и прижал к земле хищную морду. Я могла только поразиться силище, скрывающейся в теле Громового Убийце, и медленно осела на мокрую траву, скрученную и обожженную после удара электричеством. Удерживать Измерителя Времени я больше не могла, и мгновения вновь сорвались с места, возобновляя свой бешеный бег. Лексус тем временем, опутанный паутиной разрядов, засветился и окутался золотистой дымкой, направляя всю свою силу на извивающегося и хлещущего хвостом по воздуху пойманного в тиски рук и магии дракона. Зверюга взревела, словно вторя грохочущему грому, покрылась сеткой трещин и будто взорвалась изнутри опаляющими искрами. Ударной волной, прошедшей аккурат над моей многострадальной головой, снесло верхушки деревьев, а на мокрую, истоптанную землю упал золотой ключ с ярко светящимся опалом в ажурной головке. Все ключи были у гильдии «Хвост Феи».