***
− Правда?! – Юкио перестала разминаться и уставилась на подругу. – Мисс Хинакава выбрала тебя для индивидуальных тренировок? Это здорово! − Да, − тихо проговорила Аой, убирая волосы под резиновую шапочку и мельком смотря на молодую женщину, которая отчитывала одну из новеньких учениц. Мисс Хинакава – известная пловчиха, участница будущих Олимпийских игр, красивая и богатая. Аой восхищалась ей. Девушка мечтала стать похожей на мисс Хинакаву, и, понимая, что с её-то отсутствием таланта никогда не достигнет подобных высот, если не будет усердно тренироваться, старалась изо всех сил. Возможно, именно поэтому мисс Хинакава и приметила её. Пускай занятия обещали быть трудными, но Аой не собиралась отступать. − Ой, чудной какой, − голос подруги отвлёк девушку от размышлений. – Но всё равно красавчик же! − Что? Ты о ком? – Аой удивлённо моргнула. − О, ты, как обычно, в облаках витаешь. Так и счастье своё упустишь, − Юкио улыбнулась и указала на выход. – Как думаешь, он чей-нибудь брат или парень? − По-моему, это женщина, − ответила Аой, смотря на странного человека, стоящего у дверей. Он выглядел так, будто сошёл с иллюстрации из старинной книги. Цветастое короткое кимоно напоминало некий театральный наряд, а огромный короб за спиной походил на те, с которыми в прошлом отправлялись в путь торговцы. Громоздкая вещь, казалось, совершенно не мешала этому человеку. − В каком месте?! – возмутилась Юкио. – Я тебе говорю, что парень! − Ладно-ладно, сдаюсь, − вздохнула Аой: если уж её подруга что-то вбила себе в голову, то спорить с ней бесполезно. Человек в пёстром кимоно, почувствовав на себе чужие взгляды, повернул голову в сторону девушек и слегка кивнул. Аой поёжилась: ей не понравился этот незнакомец, хоть уголки его губ складывались в некое подобие улыбки, но лицо всё равно было сродни маске. Мисс Хинакава резким шагом направилась к нему: − Извините, но вы мешаете занятиям. − Время не пришло, − произнёс незнакомец. Хоть он и не повышал голос, но девушки отчётливо различили слова. − О, слышала? – прошептала на ухо Аой её подруга. – Голос мужской. − Всё-всё, признаю, что ошиблась. − Куда только охрана смотрит? – мисс Хинакава пригладила коротко обрезанные волосы, когда странный парень покинул зал. – Аой, Юкио, не отвлекайтесь! Вы следующие! − Да, учитель! Но и в воде Аой не смогла избавиться от неприятного ощущения, девушка до сих пор вспоминала холодный взгляд, подаренный ей незнакомцем.***
Аптекарь нахмурился, когда заметил слизь, покрывавшую стены и медленно уничтожавшую о-фуды, которые он оставил на них днём. Бредя по коридорам спортивного комплекса, торговец лекарствами нутром почувствовал присутствие мононоке, да и Меч бился в деревянном ларце, будто птица о прутья клетки. Днём злой дух, которого Аптекарь преследовал, умело скрывался, но стоило зайти солнцу, и он явил себя. Подобные мононоке в последнее время стали появляться чаще, чем обычно. Люди, что обращались в чудовищ по ночам, а утром уже не помнили об этом. Подойдя к дверям, ведущим в зал с бассейном, торговец лекарствами кончиками пальцев провёл по металлической ручке. И здесь всё было покрыто слизью, похожей на яичный белок с прожилками крови. Аптекарь уж подумал, что мононоке на этот раз как-то связан с улитками, но, принюхавшись, понял, что эта слизь на деле – женские выделения. Там, в зале притаился злой дух, использовавший их для создания барьера, который не пустит ни одну живую душу внутрь… и не выпустит. Охотник на мононоке взмахнул широкими рукавами и между его пальцев тотчас оказались нужные о-фуды, магические рисунки на которых были нанесены тушью, смешанной с его собственной кровью. Бумажные полоски покрыли двери, ярко вспыхнули письмена – разрушить барьер оказалось хоть и сложно, но под силу торговцу лекарствами. Запах гнилых водорослей, сырости и мха окутал Аптекаря густым облаком. Девичий крик, переходящий в сдавленный писк больно резанул по ушам.***
Аой из последних сил цеплялась за стальные поручни, при этом пытаясь оттолкнуть то существо, что хотело утащить её под воду. − Не противься, − булькающий голос эхом отражался от стен и звучал со всех сторон. Всё происходящее больше походило на ночной кошмар. Тренировка, тёплые руки, сжимающие грудь, лёгкий поцелуй, колено между её бёдер. Пальцы, превращающиеся в подобие щупалец осьминога, обвивающие ноги, срывающие купальник, проникающие в лоно. Ничего, кроме боли, животного страха и ненависти. − Помо… − Никто не придёт, − хрипло рассмеялось существо, в которое обратилась мисс Хинакава. Кто-то сильный перехватил Аой за запястья и рывком вытянул из воды. − Не отдам! – рык твари превратился в оглушающий визг. Последнее, что девушка запомнила − чудовище, выбирающееся из бассейна, и спина человека в пёстрых одеждах.***
Аой, закутавшись в большое полотенце, смотрела, как тот самый незнакомец, которого она видела днём, извлекает из короба какие-то игрушки с бубенчиками. Он не походил на монстра, но ведь и мисс Хинакава сначала выглядела, как человек, а потом… Девушка сморгнула: на мгновение ей показалось, что у незнакомца вместо ногтей длинные сиреневые когти, а вокруг глаз проступают красные узоры, будто он плачет кровавыми слезами. Девушка вздрогнула и подтянула колени к груди. Будь он чудовищем, то не стал бы её спасать – эта мысль немного успокоила Аой. «Или он просто не захотел отдавать добычу кому-то другому». − К-кто вы? – голос выдавал её страхи с головой. − Торговец лекарствами, − коротко ответил незнакомец. − А? Ну да… − девушка не знала, что сказать на это. Впрочем, мужчина на самом деле чем-то походил на аптекаря. Русые волосы аккуратно убраны под платок, из-под которого выбивались только несколько прядей. К тому же, в одном из выдвинутых ящичков короба Аой приметила какие-то порошки и таблетки. Девушка ощутила горьковатый привкус во рту и поняла, что этот «лекарь» её опоил какой-то отравой. Лжец. Чудовище, которое умело скрывается под личиной героя. Вновь боль и унижение. − Всего лишь успокоительное, − произнёс торговец лекарствами, расставляя игрушки на полу у дверей. − Ясно, − кивнула Аой, хоть на самом деле не совсем понимала, для чего этот монстр спас её от подобного себе. Чего он выжидает? − Мисс Хинакава… − Мононоке, − не отвлекаясь от своего занятия, проговорил лекарь. − Злой дух? Их же не существует, − дрогнувшим голосом произнесла Аой. – Вы… вы тоже мононоке? Торговец лекарствами установил последнюю игрушку на пол и повернулся к ней: − На этот вопрос я уже ответил. − Простите, − девушка потупила глаза. Этот человек напоминал ей бабочку. Смотришь издалека – красивое создание, а приглядишься − заметишь, какая на самом деле мерзкая тварь у тебя под носом летает. – А для чего эти игрушки? «Да, отвлеки его. Пускай расслабится. Скоро всё закончится». − Это весы. Они измеряют расстояние до мононоке, − произнёс торговец лекарствами таким голосом, будто подобный вопрос ему уже тысячу раз задавали. − Дзынь! − весы покачнулись, наклоняясь к дверям, ведущим в коридор. Узоры на бумажках, прикрепленных на стенах, ожили, вспыхивая и меняясь. − Мисс Хинакава, − догадалась Аой, инстинктивно пытаясь сжаться в комочек, стать меньше, чтобы её не заметили. Кому она нужна? Такая жалкая, разбитая и сломленная. Почему всё это происходило именно с ней? «Скоро всё будет хорошо. Свобода и пустота. Никакой боли».***
О-фуды не могли долго сдерживать этого мононоке. Раздевалка – единственное место в комплексе, которое он ещё не сумел осквернить. Впрочем, Аптекарь подозревал, что подвал и крыша тоже подошли бы в качестве временного пристанища. Но времени и сил хватило лишь на то, чтобы дотащить потерявшую сознание девочку в это помещение. В искорёженном человеческом теле, покрытом слизью и кровью, напоминавшем больше выброшенную на берег уродливую каракатицу, торговец лекарствами сумел разглядеть знакомые черты рокуро-куби. Именно эту Форму он встречал чаще всего за прошедший год. Инстинкты подсказывали Аптекарю, что появился тот, кто обращает людей в одержимых призраков, играет их жизнями и получает от этого удовольствие. Мононоке или человек? На этот вопрос он искал ответ, собирая мозаику из обрывков слов и видений. − Дзынь! – весы указали на шкафчики для одежды, где на скамеечке, подрагивая всем телом, сидела девушка. Аой – так её, вроде бы, звали. Аптекарь понимал, что он загнал и себя и её в ловушку, но подобное необходимо. − П-пожалуйста, сделайте что-нибудь, − Аой всхлипнула и посмотрела на него со смесью надежды и обречённости. − Для этого мне нужно знать Форму, Цель и Причину, − из века в век одно и то же. − Форма – это облик? Причина – то, из-за чего мисс Хинакава стала чудовищем? – девушка перестала дрожать. − Верно, − Аптекарь вглядывался в знаки на о-фудах. Мононоке вновь и вновь пытался добраться до своей жертвы. − А Цель – я? – если бы не успокоительное, то у Аой началась бы истерика. Торговец лекарствами вынул Меч из-за пояса, разглядывая уродливую демоническую голову на ней. − Цель – девушка. Тишина. − Нет, − голос Аптекаря не выдавал его эмоции. − Но почему тогда мисс Хинакава пыталась меня... − Мононоке иначе мыслят. − Дзынь! – весы упрямо указывали в сторону Аой. Он упустил нечто важное. Аптекарь подошёл к девушке и, крепко сжав её запястья, рванул на себя, поднимая на ноги. − Поздно. Она принадлежит мне. Полотенце скользнуло на пол, разрывая девичье лоно, окровавленные щупальца, напоминавшие серо-синюшную пуповину, вываливались наружу. Аой оттолкнула торговца лекарствами и схватилась за живот. Щупальца медленно скользили по её телу, изменяя его, будто девушка − всего лишь фигурка из ещё податливой глины. Аптекарь кинул о-фуды так, чтобы они образовали стену, отделяющую его от этого существа. Бумажные полоски медленно рассыпались прахом, что оседал на теле мононоке, смешиваясь со слизью. Торговец лекарствами взмахнул рукой, пытаясь воздвигнуть очередную преграду для злого духа. Ничего не произошло. Густые багровые капли проступали на потолке, медленно падая на одежду Аптекаря. Слизь смешивалась с кровью и пеплом, покрывала пол, несколько пятен виднелось на стенах. Мононоке создавал свой собственный барьер, заключая в нём жертв. − Мне наскучило играть с тобой, − улыбалась уже не Аой, а молодая женщина; из её рта тянулась розоватая слюна. Щупальца сбили Аптекаря с ног, обвили его тело. Мононоке отрешённо смотрел на него; торговец лекарствами почувствовал прохладное прикосновение к шее. Он не стал сопротивляться, позволяя рокуро-куби сжать горло сильнее.***
Молодая женщина сидела на кровати, закинув ногу на ногу, короткий белый халат распахнулся настолько, что позволял узреть небольшую грудь с напряжёнными сосками. − Нет ничего удивительного, девушку рано или поздно осквернит мужчина, − мисс Хинакава отбросила в сторону банку из-под пива и потянулась к фотографии, которая лежала на прикроватном столике. – И Аки… Моя Аки… − Если ты чего-то страстно жаждешь, то возьми это, − голос, искажённый помехами, звучал из телевизора. Хинакава потёрла переносицу кончиками пальцев и потянулась к пульту. − Забудь о последствиях, − женщина в полумаске обращалась с экрана именно к ней. − Да, вы правы, − Хинакава, не моргая, уставилась в одну точку. – Я заберу Аки, никто её не осквернит. Никогда. Моя. Только моя. − Страсть − это твоя Причина, − проговорил Аптекарь, наблюдавший за потоком воспоминаний. И где-то далеко раздалось клацанье. Девушка, похожая на Аой, цеплялась за поручни, но некому было прийти ей на помощь. Мононоке взял своё, разрывая девичью плоть щупальцами, утаскивая бьющееся в агонии тело под воду, которая окрашивалась кровью. − Эта девушка была твоей Целью, − торговец лекарствами стоял у дверей, растянув губы в оскале. Бессмысленная жестокость, но за долгое существование он повидал вещи и похуже. Мононоке выбрался из воды; стряхнув ошмётки чужой плоти со щупалец, он медленно принял облик Хинакавы. − Не позволю мужчинам осквернять тех, кто принадлежит мне. Не позволю… − шептала она, проходя сквозь Аптекаря. − Это твоя новая Цель.***
Мононоке брезгливо отбросил тело торговца лекарствами. Он не был Целью, лишь помехой. Погибнет или выживет – это неважно. − Юкио, − прошептала Хинакава. Да, ту девочку ещё не осквернил мужчина, она присоединится к Аки и Аой. Так будет правильно. Никому не позволено забирать тех, кто принадлежит ей. − Форма, Цель и Причина известны, − слова срывались с губ Аптекаря вместе с кровавой пеной. Меч очищения застыл в воздухе где-то у него за спиной, ожидая своего часа. – Меч может быть освобождён.***
Он не помнил, сколько пробыл в этой комнате. Каждый раз события повторялись: скрип двери, люди в масках, удары плетью. Оковы сдерживали его. Освобождения – вот чего он жаждал. Иногда здесь звучал знакомый голос, но он тонул в смехе тех, кто истязал эту оболочку. Когда-нибудь он сумеет расслышать слова и вновь обретёт свободу. Сейчас же оставалось только терпеть и ждать.***
Меч остался в ножнах. О-фуды не могли надолго остановить мононоке. Весы неподвижно застыли на полу. От тошнотворного запаха гнилой крови дышать становилось с каждой минутой всё труднее. Хинакава на мгновение повернулась к Аптекарю, и он заметил, как синюшная плоть щупалец, покрытая коркой из гноя и крови, лопалась, расползалась, обнажая замутнённое око. Мононоке менял Форму.***
Хозяйка антикварной лавки «Ночной кошмар» с нежностью провела кончиками пальцев по хрупкому кукольному телу. Аптекарь. Создание, которое познало свою тёмную сторону, приняло её и научилось существовать в гармонии. Его страхи и желания отличались от человеческих, тем и привлекали. Женщина аккуратно усадила куколку на полку к другим. Сколько же удивительных снов узрит торговец лекарствами, прежде чем погрязнуть в отчаянье и безумии? Женщина подобрала с пола вторую куклу. Смуглая кожа, покрытая золотыми узорами, белоснежные волосы, чёрные с алыми зрачками глаза. Удивительное и прекрасное воплощение тёмной стороны Аптекаря – Золотой. Эта часть торговца лекарствами могла испортить всю забаву. Освободившись, «демон» сольётся с Аптекарем, вновь став единым существом. Нет, подобного она не допустит, даровав тёмной стороне то, что её ослабит − заточение, унижение, боль. Хозяйка лавки убрала куклу в коробку с заготовками – стеклянные глаза, фарфоровые руки, безголовые тела. − Добро пожаловать в кошмар, Золотой.***
− Дзынь! – звякнул бубенчик на Мече, когда Аптекарь сжал ножны и, тихо посмеиваясь, взмахнул широкими рукавами. − Дзынь! – раздалось в темнице. Цепи, покрываясь ржавчиной, рассыпались. Тела его мучителей расползались, падая лоскутами кожи. − Форма – баку, − два голоса, прозвучавшие одновременно, слились в один. Демоническая голова клацнула зубами.