Фактическая чепуха

В начале июля, перед Днем Независимости, жара превратила Вашингтон в подобие саванны. Несколько дней в институте Джефферсона кондиционеры надрывались, но не сдавались врагу, работая на полную мощность, а потом наступил конец света. Он явился не с командой саперов во главе, под вой сирен, и не в костюме полной биозащиты, прикинувшись вспышкой неизвестной болезни, как раньше, и даже не в виде апокалиптически сияющего радиоактивного скелета. Просто когда Ходжинс азартно спорил по видеосвязи с местной звездой палеонтологии о глобальном потеплении, солнечной активности и заговоре Римского клуба, в одном из приборов что-то громко щелкнуло, разом зашипело, задымилось, завоняло горелым пластиком — и свет погас. — Вэнделл, что ты врубил? — крикнул Ходжинс, хищно принюхиваясь, чтобы определить источник дыма. Помещение лабораторий превратилось в Сумеречную зону. Из-за жары и кондиционеров в последние дни везде опустили ставни и ролеты на окнах. Дневной свет пробивался лишь с верхнего яруса, сквозь стеклянные двери и перегородки кабинетов, и все поверхности вокруг украсились причудливыми тенями. Единственным ярким пятном оставался экран ноутбука. Ходжинс насторожился: гул кондиционеров стремительно затихал, уступая место напряженной тишине, на другом краю лаборатории подозрительно гремел металлом невидимый Вэнделл. По-прежнему пахло горелым пластиком. Электричество не собиралось возвращаться, и система пожаротушения не сработала. — Это заговор, — доверительно сообщил Ходжинс ноутбуку. — Это воскресенье, — едко ответил палеонтолог с экрана. — О профилактике аварийного электрогенератора сообщали в рассылке еще в пятницу. Только вы, Ходжинс, могли явиться на работу в выходной и безответственно запустить оборудование… Ходжинс хлопнул крышкой ноутбука — для экономии. Интересно, откроются ли магнитные замки на дверях? Он подумал об Энджеле, представил, как она сидит перед телевизором, вытянув длинные ноги и устроив ступни на журнальном столике, ест фисташковое мороженое. В этих коротких домашних шортиках… Хотя вряд ли, ребенок точно не даст ей расслабиться. Мысли о жене напомнили Ходжинсу о Вэнделле. Утром в лаборатории явилась пара-тройка докторов и их интерны, слишком увлеченные, чтобы пропустить выходные. Но к обеду остался только Вэнделл. Он уединился с каким-то неолитическим скелетом и даже разговаривал с ним, перемежая латынь и лирику и не замечая ничего вокруг. Ходжинс решил, что здесь не обошлось без девчонки, но расспрашивать не стал. Ему дела не было до любовных приключений Вэнделла, пока они не касались его жены. Или проклятого электричества и сгоревших приборов. — Вэнделл! — позвал Ходжинс громче. — Что ты устроил?! Вэнделл взял дополнительные часы в лаборатории в надежде немного подзаработать, нужда в деньгах не покидала его ни на минуту, и на этой неделе он еще не выбрал все положенное время. Так чем воскресенье хуже? И тут пропал свет. Сначала Вэнделл решил, что дело в Ходжинсе. Тот запустил сразу полтора десятка приборов и анализаторов, и еще какую-то термостатическую ерунду приспособил вместо кофеварки. Видно, кофеварка электричество и сгубила. А потом припомнил, что аварийный генератор отключен и, наверное, половина дверей в здании не работает. Но тут из Чистилища послышались голоса, потом шаги, потом оттуда постучали… — Кого-то заблокировало в Чистилище, — закричал Вэнделл много громче, чем нужно. — Ходжинс, ты кого-то впускал? — Нет, — радостно сообщил Ходжинс из сумрака лаборатории, — но нашу охрану уже обходили. И каждый раз все более странные и опасные личности — Пилант, Могильщица… Есть дубинка? Вэнделл на секунду опешил, но Ходжинс уже азартно вытаскивал из шкафа бейсбольную биту. — Три года в секции карате в детстве, — привел аргумент Вэнделл. — И я вырос в родном своем квартале. — Сойдет! Зато у меня есть электронная отмычка для разблокирования дверей. Энджела снабдила. Вэнделл виновато полез в карман и извлек набор настоящих отмычек. — Сосед ключи забывает, — пояснил он в ответ на восторженный взгляд Ходжинса. <div align="center">***</div> Воздух в Чистилище был привычной температуры, здесь сами стены были с теплоизоляцией, плюс камеры-хранилища, для костей требовались особый температурный режим и освещение. Сюда не проникла жара с улицы. Пусть Вэнделлу и Ходжинсу автономными лампами удавалось осветить за раз только по одному пролету между стеллажами, они как-то расслабились, вдохнув прохладный воздух. В самом деле, это кости, они неживые, что тут может быть? На первый взгляд среди бесконечных рядов белых ячеек ничего и не было, и на второй, и на третий. Ходжинс быстро заскучал. — И с чего ты взял, что здесь кто-то есть? — спросил он и в шутку пригрозил Вэнделлу битой. — Послышалось, — упрямо пояснил тот. — Отлично! — Ходжинс прошел по чистилищу взад-вперед, размахивая битой и едва не задевая белые ячейки. Вэнделл мысленно подсчитывал убытки и степень возмущения доктора Бреннан, как вдруг… Ходжинс все-таки задел одну из ячеек, Вэнделл обернулся на звук, когда на пол посыпались белые кости. Посыпались, но не остановились на этом… Череп щелкнул челюстью и отправился разыскивать позвонки, сгоняя их в кучу, пальцы сложились в кулак и покатились поперек коридора — от стенки до стенки. Малая берцовая кость металась по кругу в поисках большой, а таз разъезжал взад-вперед, как будто раздавая указания. Из последнего Вэнделл сделал вывод, что скелет когда-то принадлежал мужчине. Череп все это время лежал в стороне и делал вид, что он здесь совершенно ни при чем. А позвоночник, вне всяких сомнений, танцевал что-то типа ламбады, напоминая длинную гибкую змею. Ходжинс выронил биту, схватил Вэнделла за воротник и поволок за собой наружу. С лязганьем хлопнула дверь, щелкнул магнитный замок. — Чертовщина какая-то, — пробормотал Ходжинс, прислушиваясь к звукам в Чистилище. — Наверное, у нас в институте утечка галлюциногенов, или правительство испытывает на нас новое оружие. Изолированная среда, люди, чьи интеллектуальные способности не вызывают сомнений — отличная пилотная группа! Фактически, ЦРУ — лишь мелкая сошка, ширма для более могущественной теневой организации. Вэнделл дернул его за рукав и показал на сгоревшие приборы, из-за которых в любом случае придется писать отчет для Кэм. — Фактически, — вздохнул Ходжинс, возвращаясь с небес на землю. — Скоро включится генератор и мы все проверим. Я думаю, если на полу было разлито какое-то вещество, так что сцепление костей с полом и сила трения изменились, то… — Это полная чепуха, — закончил за него Вэнделл, — тут даже Свитс согласится.

***

Пока они говорили, в сумраке лаборатории щелкнул магнитный замок. Двери Чистилища открылись, и оттуда выбрался человек в сером рабочем комбинезоне, с половой щеткой и ведром в руках. Некоторое время он, прижавшись спиной к двери, слушал Ходжинса, а на словах про странное вещество — хмыкнул и поболтал в ведре воду с моющим средством, дунул на странную, даже в сумраке розовую пену. Потом достал из кармана магнитную отмычку Ходжинса, поцеловал ее с блаженной улыбкой и снова сунул в карман.