***
— Здесь опасно. Я думаю, что нам нужно убраться подальше от этой ямы, — устало сказала Твайлайт, когда все возвратились к костру. — Немедленно. Я надеюсь, все смогут идти. Рэйнбоу, ты как? — Идти-то я смогу, а вот лететь — вряд ли, — уныло отозвалась пегаска. — Мы уходим. — Аликорница затушила костёр магией. — Я поднимусь над кронами деревьев, надо осмотреться, — с этими словами фиолетовая пони распахнула крылья, вызвав у Рэйнбоу гримасу зависти. Поднявшись над лесом, Твайлайт увидела, что он тянется во все стороны, словно бескрайнее зелёное море. Это была бесконечная, идеально ровная равнина, заполненная похожими друг на друга великанами-деревьями и неизменно доходящая до самого горизонта, в какую бы сторону фиолетовая пони ни посмотрела. Твайлайт хлопнула крыльями, и спустилась к своим подругам на землю. — Идём, — коротко сказала она друзьям. — Но в какую сторону? — спросила Флаттершай. — Ты видела что-нибудь? — Нет, ничего, — честно призналась сумеречная аликорница. — Лес одинаково тянется во все стороны. Давайте просто уберёмся подальше от этой ямы. Кажется, она на нас плохо влияет, — Твайлайт посмотрела на Эпплджек. Увидев, что все поднялись на копыта, она повернулась и пошла прочь, остальные последовали за ней. — Подождите меня! — пискнула Флаттершай, хватая аптечку. — Куда мы идём-то? — спросила Эпплджек, как только друзья отошли от потушенного костра. — В лесу заблудиться недолго, начнём кругами ходить. — Нас наверняка будут искать, — сказала Рэрити. — Принцесса Селестия пошлёт пегасов. Думаю, нас будет сложнее найти, если мы покинем место аварии… Твайлайт остановилась и, развернувшись, посмотрела на подруг. — Я не хочу, чтобы мы здесь оставались, — сказала она, помолчав несколько секунд. — Эпплджек, ты едва не свалилась в эту яму! Кто-то или что-то воздействовало на тебя и пыталось заманить в пропасть. Думаю, этого достаточно, чтобы держаться отсюда подальше. К тому же вряд ли кто-то сумеет обнаружить место аварии: обломки нашего вагона упали в яму и не видны с воздуха. Лучше мы поступим так: найдём какую-нибудь полянку хотя бы в нескольких километрах отсюда и разведём там сигнальный костёр. — Ясно, — вздохнула оранжевая кобыла. — Но идти куда глаза глядят мне как-то не по вкусу. Вот если бы здесь была тропа, дорога, просека или хоть что-то, что указало бы нам путь… — Смотрите! — звонко крикнула Пинки, раздвинув невысокие кустики и указывая вперёд своим розовым копытом. Прямо перед друзьями начиналась тропинка, уходящая вглубь леса. Эта узенькая полоска вытоптанной земли вела именно в том направлении, в котором собиралась идти Твайлайт, и выглядела почти прямой, лишь иногда слегка изгибаясь, чтобы обогнуть стоящее на пути дерево. — Кажется, богини услышали твою просьбу, Эпплджек, — сказала Флаттершай, удивлённо глядя на появившийся впереди проторённый путь. — Услышали, — проворчала в ответ фермерша. — Только вот не факт, что это богини.***
Друзья уже прошли где-то полторы сотни метров, когда по обеим сторонам тропинки начались заросли каких-то колючих кустов, и Твайлайт пришлось отгибать ветки магией, чтобы все могли пройти. Впереди кустарники срослись в почти сплошную зелёную стену, и аликорнице даже пришлось приложить некоторое усилие, чтобы освободить проход. Пробравшись через заросли, Твайлайт вдруг охнула и замерла как вкопанная, а шедшая позади Эпплджек едва не врезалась лицом в её круп. Розовая магия, которая удерживала колючие ветки, погасла, и они тут же вернулись в исходное положение, заставив Рэрити закричать от боли и страха за свою нежную шкурку. — Твайлайт! — с досадой крикнула белая единорожка, пытаясь выбраться из шипастых растительных объятий, с которыми к ней приставали кусты. — Что ты наделала?! — Она поморщилась от боли, причиняемой многочисленными царапинами. — Да я при падении этого проклятого вагона пострадала меньше, чем сейчас! Ответа не было. Фиолетовая пони, к которой обращалась со своими претензиями Рэрити, стояла, открыв рот и глядя прямо перед собой. Перед ней находилась огромная круглая дыра в земле, метров тридцать в диаметре, уходящая куда-то в глубину, словно огромный колодец. — Поверить не могу, мы вернулись на это проклятое место! — сказала Твайлайт, когда к ней вернулся дар речи. Подруги высвободились из колючего плена кустарников и теперь стояли рядом с аликорницей, с беспокойством взирая на пропасть, что была прямо перед ними. — Может быть, это другая яма, — неуверенно сказала Эпплджек. — Как знать, может, в этом лесу их сотни. — Таинственный ямочный лес! Спасайся кто может! — крикнула Пинки и юркнула в ближайшие кусты. — Ой! Колется! — Шипы на ветках вынудили розовую пони вернуться обратно. — Нет, это не другая яма, — ответила Рэйнбоу Дэш. — Видите вон то дерево с обломанными ветками? — спросила она и, дождавшись утвердительного кивка, продолжила: — На нём висел наш вагончик, пока не сорвался вниз. — Я помню те кусты, — сказала Твайлайт, указывая копытом на противоположную сторону гигантского колодца, — через них бежала Эпплджек, когда увидела призраков своих родителей. Мы вышли к той же яме, но с другой стороны. — Может, тропинка вела нас по кругу? — спросила Флаттершай, испуганно выглядывая из-под своей розовой чёлки. — Вряд ли, — ответила Твайлайт. — Она выглядит довольно прямой, а шли мы всего несколько минут. Было бы заметно, если бы тропа описывала окружность такого небольшого радиуса. — Но тогда в чём дело? — Эпплджек нахмурилась, утомлённая обрушившимися на неё загадками. — Понятия не имею, — проворчала в ответ аликорница.***
— Итак, подведём итоги. — Твайлайт устала расхаживать вокруг костра и уселась на круп, растирая гудевшие от усталости конечности. — Надеюсь, никто не возражает, если я немного поразмышляю вслух? — она окинула взглядом своих подруг. — Во-первых, приходится признать, что мы здесь застряли и не можем покинуть это место. В какую бы сторону мы ни пытались уйти, мы возвращаемся обратно к этой проклятой яме, только с другой стороны. Даже когда я пыталась улететь отсюда, у меня ничего не получилось: уже через минуту полёта я обнаружила, что вернулась к тому же месту. Хотелось бы высказать первую гипотезу: мы находимся в неком замкнутом пространстве, центром которого является эта самая яма. Представьте, что кто-то взял часть трёхмерного пространства за концы и завязал его, получив что-то вроде пространственно-временного мешка, в котором мы и находимся. — Я люблю мешки, особенно если они со сладостями! — прошептала Пинки Пай на ухо сидящей рядом с ней Рэйнбоу Дэш. — Во-вторых, — продолжила аликорница, — как вы, безусловно, успели заметить, это место обладает способностью материализовывать некоторые наши мысли или, иначе говоря, исполнять некоторые наши желания. Например, Флаттершай заговорила об аптечке, и мы сразу нашли её буквально у себя под носом, то есть над головой, если быть точным. Когда Эпплджек упомянула о дороге, мы тут же наткнулись на тропу. Стоило Пинки пожаловаться на жажду, и тут же нашёлся ручей, который ранее никто из нас не замечал. И, наконец, когда мы проголодались, Рэйнбоу увидела под кустом вот это, — Твайлайт указала копытом на лежащую недалеко от костра холщовую седельную сумку, которая была набита банками с овощными консервами. — Очевидно, что это не просто совпадения. Аликорница кашлянула и обвела своих подруг взглядом, словно профессор своих студентов на лекции. — Тем не менее, — вновь заговорила она, — у способности леса к материализации мыслей есть предел: это место способно исполнить наши мелкие желания, но что-то более глобальное ему явно не под силу. Например, прямо сейчас я хочу, чтобы мы все оказались дома, в Понивилле, и… ничего не происходит. А теперь я желаю, чтобы здесь был мой брат, Шайнинг Армор. — Твайлайт сделала паузу, ожидая эффекта. — Как видите, ничего не произо… Внезапно фиолетовая пони вздрогнула, вскочила на копыта и обернулась, словно кто-то тронул её за плечо, подойдя сзади. — Шайнинг? — спросила Твайлайт, глядя в пустоту. — Да, ты прав, я засиделась в библиотеке. Конечно, я пойду с тобой прогуляться. Она повернулась и зашагала в сторону кустов, за которыми находилась яма. — Извини, Твай, но ты никуда не пойдёшь, — сказала Эпплджек. Она повалила аликорницу на землю и удерживала её, навалившись всем телом. Примерно с минуту фиолетовая пони вырывалась и звала брата, но затем успокоилась. — Что со мной было? — удивлённо спросила Твайлайт, увидев, что на ней лежит оранжевая кобыла, прижимая её к земле. — Видение, — ответила Эпплджек, освобождая подругу от своих крепких объятий. — Ты видела своего брата и чуть не ушла за ним к яме. — В-третьих, — продолжила прерванную лекцию Твайлайт, — лес способен вызывать у пони галлюцинации, которые пытаются заманить их в огромную круглую дыру в земле. Аликорница поднялась с земли, отряхиваясь от приставших к шёрстке пожухлых листьев. — Исходя из всего вышеизложенного, — произнесла Твайлайт подчёркнуто официально-научным тоном, который помогал ей сохранять спокойствие, — можно заключить, что нам всем следует быть очень осторожными, особенно со своими мыслями и желаниями. — Может быть, нам следует уйти подальше от этой ямы? — с тревогой спросила Флаттершай. — Да, следует, — согласилась аликорница. — Но мы не можем. По моим подсчётам, это самая дальняя точка от центра аномалии. Если мы пойдём дальше, то будем приближаться к яме уже с другой стороны. — У меня только два вопроса, — Рэрити подняла копыто вверх, словно находясь на уроке, где Твайлайт была учителем, — «как мы сюда попали?» и «как нам отсюда выбраться?» — Возможно, мы прошли сквозь какой-нибудь портал или что-то вроде этого, сложно сказать, — вздохнула аликорница. — Меня интересует вот что: является ли произошедшее случайностью, или кто-то намеренно запер нас в этой ловушке? — Она повернулась к пегаске с радужной гривой. — Рэйнбоу, ты не заметила чего-нибудь странного во время полёта? Может быть, что-то произошло прямо перед аварией? — Ну, вообще-то заметила. Но никаких порталов не было. — Рэйнбоу потёрла копытом своё больное крыло, за что удостоилась строгого взгляда от Флаттершай, которая запретила ей трогать повязку. — С чего мне начать? — Начни с начала. — Для того чтобы попасть из Понивилля в Лас-Пегас, нужно лететь на юго-запад. Мы должны были пролететь над равниной, что между Белохвостой Чащей и Ужасным Ущельем, а затем — мимо Эпплвудских гор, сразу за которыми и находится Лас-Пегас. — Для наглядности не помешала бы карта, — пробормотала Твайлайт. — Что? — спросила она, когда все стали смотреть вверх. — Только не говорите мне, что карта уже висит на дереве! В этот момент внезапно налетевший порыв ветра бросил прямо в лицо фиолетовой аликорницы невесть откуда взявшийся лист бумаги с изображёнными на нём землями Эквестрии. — Ну, спасибо! — проворчала Твайлайт, убирая с лица географическую карту. — Но лучше бы она и вправду висела на дереве. Так, на чём мы остановились? — аликорница развернула карту перед Дэш. — Мы должны были лететь вот так, — голубая пегаска провела по карте кончиком своего здорового крыла, изображая воображаемую линию, обозначающую их путь. — Но внезапно я потерялась, просто вдруг перестала узнавать места, над которыми мы летели, — Рэйнбоу виновато опустила голову. — Знаешь, я всегда отлично ориентировалась в небе и всё замечала во время полёта, это как-никак один из моих талантов, а тут… Возможно, я была слишком самоуверенна и подвергла всех вас опасности. Мне жаль. — Никто не винит тебя, Рэйнбоу. В конце концов, этот полёт — целиком моя идея. Из-за всего этого ты больше всех и пострадала, — Твайлайт покосилась на перебинтованное крыло подруги. Пегаска ничего не ответила. Повисло молчание, которое аликорница поспешила нарушить: — Рэйнбоу, пожалуйста, расскажи подробней, как всё было. Как получилось, что ты потерялась? — Да я сама не понимаю. В какой-то момент внизу начался лес. Я сначала подумала, что это Белохвостая Чаща, но не было видно ни Эпплвудских гор, ни Седельной реки, над которой мы должны были пролететь. Ничего. Только лес до самого горизонта. А потом что-то случилось с вагоном, и мы упали…***
— Пора подумать о ночлеге, — сказала Эпплджек, посмотрев на оранжевые лучи закатного солнца, пробивающиеся через кроны деревьев. — Что, мы будем спать прямо здесь? — Рэрити скривила мордочку. — Ну, если у тебя на примете есть местечко получше, то я с радостью к тебе присоединюсь, — усмехнулась фермерша. — Вспомни, как мы ходили в поход со своими сёстрами. — Тогда у меня была палатка! — Белая единорожка внезапно замолчала, наткнувшись на пришедшую ей в голову идею. — Кстати, я хочу палатку! Где моя палатка? — крикнула она, оглядываясь по сторонам. — Палатка, где же ты? Разве не пора уже появиться? — Видимо, лес игнорирует слишком настойчивые просьбы, — невесело засмеялась Твайлайт, — или его щедрость на сегодня закончилась. — Ночь может быть холодной, — с видом знатока сказала Эпплджек, — так что лучше всего расположиться у костра, — с этими словами она подбросила в огонь ещё сухих веток. Солнце уже дарило земле свои последние лучи, и лес дышал прохладой, подтверждая слова оранжевой пони. — Твайлайт, я боюсь ночевать здесь, — к аликорнице подошла жёлтая пегаска. — Если тут даже днём, наяву, бывают всякие видения, то что же будет, когда мы уснём? — Ты права, Флаттершай. Сложно предугадать, что может случиться ночью. — Но что же делать? Пони не могут не спать, — розовогривая пони ещё больше погрустнела. — Я хотела, чтобы кто-то один сторожил нас, пока мы спим, но, видимо, одного дежурного будет недостаточно, — задумчиво произнесла фиолетовая пони. — Нас шестеро, пусть трое спят, а трое — следят за спящими и друг за другом. Если что-то случится, или у кого-то начнутся какие-то видения, нужно немедленно поднять тревогу.***
Твайлайт проснулась, резко дёрнувшись. Солнце Селестии уже поднималось, озаряя своими косыми жёлтыми лучами верхушки деревьев. Помотав головой, чтобы побыстрее разогнать сонный туман в голове, фиолетовая пони огляделась вокруг. Она поняла, что её план с ночным дежурством провалился: спали все. Все, кроме Рэрити. Белой единорожки у догорающего костра не было. — Рэрити! — крикнула аликорница, разбудив спящих подруг. — Где Рэрити?!