Самое безопасное место во Вселенной

Стояло теплое весеннее утро. В большом панорамном окне, слегка приоткрытом, был виден кусочек синего, практически безоблачного неба и сама, Ее Величество, Весна. Во всем своем великолепии. Снаружи доносились различные звуки, присущие этой поре года. Тут тебе и веселое щебетание птиц, и гул трудолюбивых пчел, снующих над цветущими деревьями и цветами. Как хорошо, что люди так и не сумели в своем стремлении за властью, деньгами и технологиями угробить экосистему планеты. Трудно представить Землю без всего этого. Очень трудно. Светловолосая стройная женщина потянулась в постели, наслаждаясь той сладкой истомой, которая обычно бывает утром после приятного сна. Она была полностью нагая, если не учитывать тех участков тела, которые прикрыты одеялом. Со стороны кухни доносился запах свежесваренного кофе. Она жадно втянула носом этот аромат, и довольная улыбка украсила ее и без того прекрасное лицо. Небольшие голубые глаза буквально излучали счастье. Если бы человечество изобрело прибор для его измерения, то показатели, скорее всего, просто зашкаливали. — Как же это я так попалась? — тихо спросила красавица, то ли у самой себя, то ли у окружающего ее мира. — Как это я так влюбилась? — Она снова улыбнулась. — Уже не спишь? — Высокий мужчина, черноволосый, атлетического телосложения, приятной внешности вошел в комнату, держа в руках поднос с двумя чашечками кофе. Он был уже одет. На нем были темно-синие штаны и серая футболка, а поверху всего этого белый передник без единого пятнышка с розовыми сердечками. — Сердечки? — Женщина улыбнулась. — Вот от кого я не ожидала увидеть такое. — И тебе доброе утро. — Улыбнулся в ответ мужчина. Его черные глаза весело смотрели на самую прекрасную в мире. — А что тут такого? — Как же? Бравый вояка, отважный стрелок, просто взрослый мужчина, и сердечки? — Все намного проще, чем кажется. Это подарок моей матери. Для моей будущей жены. «А до тех пор, пока не найдешь, пользуйся сам, — сказала она. — Будет тебе стимул». — Кого найдешь? — Жену. — Ну и как успехи? Нашел то, что искал? — Ну не знаю, — Мужчина посмотрел вверх, демонстрируя задумчивость. — Как по мне, ту единственную я точно нашел. — Я учту. Придется тебе на мне жениться. — Это еще почему? — Уж больно сердечки мне понравились. — Женщина с улыбкой приподнялась на локтях в постели. Одеяло сползло на кровать, обнажая те места на ее теле, которые до этого были скрыты от глаз. — Ты меня любишь? — тихо, практически шепотом, спросила она. — Да, — твердо и без колебаний ответил он. — Иди ко мне. — Но как же кофе? — Кофе подождет. *** Солнце стояло высоко в небе и дарило людям, животным, растениям, вообще всему миру тепло и свет, без которых жизнь была бы просто невозможна. Двое молодых людей, мужчина и женщина, шли по аллее, держась за руки, направляясь к реке. Густо растущие деревья давали тень и прохладу, закрывая своими могучими кронами большую часть парка. Птицы перекликались здесь не в пример громче, чем за окном в квартире. Складывалось впечатление, что они стараются перепеть друг друга. Но это нисколько не мешало, даже наоборот создавало какое-то радостное настроение. Хотелось петь от восторга. Цветущие растения источали головокружительные ароматы, как будто так же, как и птицы, соревнуясь между собой — у кого сильнее и приятнее пахнет. Вот и река, небольшой искусственный водоем, созданный когда-то давно людьми, и тогда же, во времена своей молодости еще называвшийся каналом. Вдоль берега стояли небольшие скамеечки, спрятанные в тени тех же могучих крон деревьев. Молодые люди подошли к одной из них и сели так, чтобы видеть друг друга. — А где твои родные, Стив? — спросила молодая, красивая женщина, держа за руки своего мужчину, и доверчиво глядя ему в глаза. — Отец погиб где-то там, — он показал рукой в небо, — защищая одну из колоний от пиратов. Мне было лет пять, когда это случилось. В принципе, я практически не знал его. В память о нем осталась лишь медаль, выданная Альянсом посмертно. «За Отвагу». По-моему, так она называется. А мать умерла год назад от сердечного приступа. Представляешь? В наше то время! — Извини, я не знала. — Она сжала его ладони еще крепче. — Я тебе сочувствую. — Не стоит, моя мама прожила достойную жизнь и никогда не боялась смерти. Никогда. — Она была смелой женщиной? — Да. Как и отец был смелым мужчиной. Даже чересчур. Иначе он не полез бы в одиночку на пиратский крейсер. — А зачем он это сделал? — Отвлек внимание на себя. Пока пираты сосредоточились на поиске десантной бригады, они ведь не знали, что на корабле у них один человек, прибыло подкрепление Альянса. Он спас колонию от уничтожения и рабства. — Он герой. — Он безрассудный человек! Можно было все сделать как-нибудь по-другому. И тогда он остался бы в живых. А так… пираты, в основном это были батарианцы, так поиздевались над ним, что солдаты Альянса даже тела не нашли. Мы с матерью похоронили пустой гроб. — И все же он герой. — Она настойчиво посмотрела в его глаза, которые он пытался постоянно отвести. — И ты на него очень похож. Я уверенна, что ты способен пожертвовать собой ради спасения других. Это был хороший поступок, ты не должен винить его за это. — Я никогда и ни в чем его не винил. — Мужчина прикрыл на секунду глаза, и по левой щеке скатилась скупая слезинка. — Прости, мужчины не плачут… — Ерунда, устаревший стереотип. — Она мягко улыбнулась и поцеловала его. — Это доказывает, что ты не бесчувственный. И что тебе не чужды эмоции и сострадание. У тебя доброе сердце и красивая душа. За это я тебя и люблю. — Спасибо, я тебя тоже люблю. — Ты знаешь, где для меня самое безопасное место во Вселенной? — Женщина отпустила руки мужчины и обняла его за плечи. — Где? — Он ответил на ее объятия. — За твоей спиной, — громко прошептала она, — я знаю, что всегда буду с тобой в безопасности, где бы не оказалась. Ты всегда меня защитишь. Где бы Мы не оказались. Твои плечи… я всегда буду за тобой как за каменной стеной. *** Беда случилась внезапно. Без предупреждения. Она просто свалилась с неба в виде огромных машин, похожих на жуков и истребляющих все на своем пути. Но и это еще было не все. Просто из космоса на планету десантировалась вражеская армия. Таких страшных чудищ Стив никогда и не видел. Он встречался с гетами, когда те напали на Иден Прайм. Он один из своего отряда выжил при схватке с молотильщиком. После этого его отправили в запас, так сказать, на досрочную пенсию. Не смотря на это, он остался в армии, инструктором, чтобы не терять хватку. Но такого не видел никогда. Человекоподобные уродцы, хаски, очень быстро передвигающиеся и практически не чувствующие боли. Твари похожие на турианцев, только очень страшные и уродливые, чересчур подвижные и очень метко стреляющие. Батарианцы, сильно покрупневшие и отупевшие, единственной целью которых было убивать. И, наконец, вообще непонятно что — с головой турианца и туловищем крогана, очень агрессивные и очень сильные. В схватке один на один с такой тварью не выжить. За считанные секунды на Земле воцарился Ад. Наверное, это было начало Конца Света, которое неоднократно предрекали всевозможные религии мира и лжепророки. Связь с другими военными базами была утеряна. Потери среди военных росли с каждой минутой. Жертвы среди гражданского населения росли практически ежесекундно. СМИ первое время еще умудрялись вещать свои репортажи, но вскоре и они затихли. Лишь время от времени удавалось связаться или наладить постоянный контакт с отдельными лицами. От них и становилось известно, что же происходит в мире. Но время от времени и эти одиночные контакты обрывались. В одном из таких радиосообщений Стив и услышал, что клиника, в которой работает Мэгги, его жена, атакована группой наземных войск противника. Не долго думая, он отправился в арсенал. Дверь была открыта, а интенданта нигде не видно. Мужчина отправился в оружейную. Там он взял свою штурмовую винтовку, крупнокалиберный пистолет и рассовал по жилету разгрузки термозаряды. На выходе он нарвался на лейтенанта, перегородившего ему дорогу. Молодой офицер стоял в дверях так, чтобы закрывать собой проход. — Куда-то собрались, рядовой? — Да! — Приказа выдвигаться не было. — К черту приказы! Дайте пройти! — Куда? — Не ваше дело! — Как раз мое! Один из лучших моих солдат хочет покинуть территорию военной базы, которая еще не подверглась атаке противника. Возможно, мы единственная надежда человечества, а вы убегаете, рядовой? — Никак нет, сэр! Просто, моя жена… — Стив вынужден был забыть, что человек, который командует им, лет на десять моложе его. Годы воинской службы брали свое. Да и портить отношения с нужными, способными помочь людьми было ни к чему. — Что ваша жена? — Молодое лицо лейтенанта выражало искренний интерес. — Помните то радиосообщение о клинике? Она там работает. И сегодня как раз была ее смена. — Неужели вы думаете, что в одиночку сможете пробраться туда и вернуться обратно? — Я постараюсь, сэр. — Удачи, рядовой. — Лейтенант поднял руку и «отдал честь». Стив ответил тем же. Он уже собирался выйти, но его схватили за плечо. — У меня есть кое-что. Эта вещичка сможет облегчить твою задачу. — И что же это, сэр? — Вот он, красавец, правда? — Лейтенант подошел к одному из ящиков и снял крышку. Внутри лежал ручной пулемет. — Здесь магазин на пятьсот выстрелов. Не забудь вернуть эту штуковину, она нам еще пригодится для обороны. Считай, что ты получил приказ. Зачистить клинику и эвакуировать выживших. — Так точно, сэр! — Стив достал из ящика пулемет. — И еще… — Молодой офицер протянул ему связку гранат. — Покажи этим уродцам, на что способен космопех Альянса! *** Это был просто кошмар! Среди бела дня как гром с небес в районе клиники стали с неба падать эти штуки. Страшные, уродливые, опасные. Только касаясь поверхности, твари сразу же стреляли по всему, что движется. А затем забирали раненных в одну сторону, а убитых в другую. В общей сложности их было около сорока… особей, или как их еще можно назвать. Постепенно приближаясь к клинике, они отстреливали всех людей, которых видели или встречали, и процедура повторялась вновь. Угроза неминуемо направлялась к самому зданию клиники. Местная охрана попыталась организовать что-то вроде самообороны, но у них элементарно не хватило времени. Кто успел — вооружился и пытался отстреливаться, остальные как могли, забаррикадировали двери. Но случилось то, чего никто не ожидал. Пока похожие на различные расы существа обстреливали клинику, другие, похожие на людей, только с горящими глазами и очень, очень уродливые, вскарабкались по стенам и проникли внутрь через крышу. Начался просто сущий Ад. Об обороне здания уже не думали даже охранники. Каждый пытался спасти свою жизнь. Тварям удалось посеять панику среди людей. Они ловко кидались на всех, сбивая с ног. Затем забивали руками до полусмерти, если не на смерть. Повсюду стоял невыносимый шум. Кроме звуков стрельбы было слышно, как кричат люди и стонут раненные. Человекоподобные твари тоже кричали. Страшно, жутко, до дрожи. Звуки сыплющейся штукатурки, переворачиваемой и ломающейся мебели, и оборудования дополняли кошмар. Мэгги спряталась под массивным металлическим лабораторным столом. С трех сторон он был зашит листовым металлом. Надежное укрытие, если никто не найдет. В руке у нее был пистолет, но вот пользоваться она им не умела. Внезапно стрельба снаружи прекратилась буквально на мгновенье. А затем возобновилась с новой силой. Вот только стреляли уже, похоже, не в сторону клиники, а куда-то в другое место. С каждой минутой пальба становилась все реже и реже, пока совсем не стихла. Слышно было лишь то, как человекоподобные твари передвигаются по коридорам и кабинетам в поисках новых жертв. И стоны раненых, которых куда-то тащили. В дверях лаборатории послышался шорох. Мэгги собралась с духом и перестала всхлипывать, даже дышала она теперь через раз, пытаясь как можно меньше шуметь. Шум возобновился, приближаясь. Было слышно неразборчивое бормотание. Кто-то с силой ударил по металлической столешнице стола. Женщина чуть не закричала от испуга. Нервы, и так натянутые до предела, уже не выдерживали того ужаса, который она пережила за последние полчаса. От страха хотелось кричать и плакать, хотелось позвать на помощь хоть кого-нибудь. Стив! Ах, если бы он был рядом, то наверняка защитил бы ее. Удар повторился. Мэгги вздрогнула и, не выдержав, пронзительно закричала. Существо, долбящее своими конечностями по столу, теперь уже беспрерывно, закричало тоже. Жутко, душераздирающе. А затем оно заглянуло под стол. От увиденного руки свело судорогой, а все тело сковала слабость. Еще никогда в жизни она не чувствовала себя такой беспомощной. Уродец занес руку для удара, злобно глядя светящимися глазами. Но в следующий момент раздался выстрел, и конечность отлетела в сторону. Тварь злобно закричала и бросилась на того, кто в нее стрелял. Но, не добежав несколько метров, упала замертво, прошитая длинной очередью из штурмовой винтовки. — Есть кто живой? — уверенный мужской голос, до боли знакомый, раздался в комнате. Но женщина не ответила. Ей было все равно. Ужас пережитого сделал свое черное дело. А еще, еще она слышала голоса. Они выспрашивали ее обо всем и ни о чем. А она мысленно отвечала. И голоса заставляли повиноваться. Они приказали встать и застрелить говорившего. Это же ведь так просто — поднять пистолет и нажать на курок. *** Стив стоял в дверном проеме лаборатории и, не сводя глаз с убитого хаска, надеялся, что кто-то откликнется. Но в помещении стояла тишина, если не учитывать шорохи, доносящиеся из соседних кабинетов, и сопение паренька, прикрывавшего ему спину. Встретились они на одной из улиц, кишащих синтетиками, как их называл Джерри, молодой рекрут. Он возвращался на базу из дому, когда это все случилось. И когда Стив рассказал ему все, то вызвался помочь. Оказалось, что стреляет он неплохо, да еще и биотик. Под лабораторным столом послышался какой-то шорох. Из-под него показалась рука с пистолетом, а затем и… Мэгги! Радости Стива не было предела. Жива! Да еще и с оружием в руках! Значит оборонялась. Но она, вопреки всем ожиданиям, выпрямившись, направила пистолет в его сторону и выстрелила. Кинетический барьер взял весь урон на себя, но отдачей его тряхнуло хорошо. — Мэгги! Дорогая, ты чего? — Мужчина не мог поверить своим глазам. Как это возможно? Почему? Может, она просто испугалась? Верно, у нее шок от пережитого! От этой догадки ему стало намного легче на душе. А Мэгги, тем временем, опустила руку с оружием и стала плавно оседать на пол, теряя сознание. — Эй, Джерри! Прикроешь? — Конечно. Молодой рекрут всего лишь на мгновение обернулся и тут же на него набросился хаск откуда-то из глубины коридора. Не ожидавший атаки парень упал на пол, ударился затылком и выронил винтовку. Уродец принялся неистово молотить его своими руками. Стив мгновенно развернулся в нужную сторону и дал небольшую очередь, сбросившую тварь с неподвижного рекрута. Тремя одиночными выстрелами в голову он добил синтетика. Джерри не подавал признаков жизни. Стив присел над неподвижным телом и приложил ладонь к шее — пульса нет. Тяжело вздохнув, он закрыл веки рекруту, так и не ставшему солдатом. В этот самый момент очнулась Мэгги. *** Открыв глаза, она обнаружила себя лежащей на полу. Недалеко от нее на корточках сидел Стив возле незнакомого ей молодого парня. В голове шумело, было трудно собраться с мыслями. Тут она вспомнила, как стреляла в своего мужа. От этого ей стало невыносимо плохо, и женщина застонала. — Ты очнулась, — с заботой в голосе негромко проговорил Стив, встав возле нее на коленях. — Я в тебя стреляла, ты цел? — Цел, меня спасли щиты, ты как? Идти сможешь? — Да, сейчас. — Она с громким стоном поднялась на ноги, подобрала пистолет. — Веди. Стив подобрал штурмовую винтовку Джерри и повесил ее на плечо. Свою он закрепил в магнитном слоте брони на спине и взял ручной пулемет. Боезапаса осталось примерно половина. — Прорвемся, — уверенно сказал он. *** В клинике выживших больше не оказалось. Зато на выходе их ожидала новая волна синтетиков. Уродцы перли, не чувствуя страха и боли. Все они были в той или иной степени уязвимы. Умирали точно так же как нормальные люди из плоти и крови. Но, тем не менее, было очень сложно. Шквальный огонь из разных калибров не давал высунуться из укрытия, а тем временем хаски зажимали их в кольцо. Когда уже казалось, что надежды нет, помощь появилась внезапно. Тварей буквально разорвало очередью из бортового пулемета «Мако». Оказалось, что группе уцелевших военных с патрулирования удалось связаться с базой и запросить координаты для эвакуации. И теперь они направлялись туда, подбирая и защищая по пути выживших гражданских. *** До военной базы оставалось несколько километров. Все было тихо и спокойно. Вот уже минут пятнадцать пути никто на них не нападал. Не совершали набеги безумные хаски, не обстреливали налетчики и каннибалы. То, что эти твари называются именно так, Стив узнал от солдат, которые им помогли. — Может уже и не будет больше атак? Как думаешь? Вдруг получится нормально добраться до пункта назначения? — Невысокий капитан с тонкими усиками, Чехов, весело подмигнул Стиву. Оказалось, что его помощь в обороне ой как пригодилась группе. — Мне кажется все это очень подозрительным. Затишье перед бурей. — Стив все время внимательно осматривал свой сектор обстрела. Он считал, что расслабляться нельзя ни в коем случае. Рядом, за его спиной, бодро шла Мэгги, держа пистолет обеими руками. Она уже более-менее отошла от шока и активно помогала отстреливать синтетиков, не смотря на то, что оружие держала второй раз в жизни. БМП «Мако» расширил свои щиты настолько, насколько это было возможно, чтобы те, на ком не было боевой брони, тоже были под защитой. Она рассказала им о голосах, а Чехов пояснил, что это называется одурманивание. И что ей повезло. Не подоспей Стив вовремя, быть ей одним из хасков. — Виден противник, направление северо-запад, расстояние примерно пятьсот метров, быстро приближаются, — сообщил по рации водитель «Мако», следящий за датчиками. — Оружие к бою! — скомандовал капитан. БМП произвел одиночный выстрел из крупнокалиберного орудия в указанном направлении. Оглушительное эхо от выстрела раздалось по округе. С десяток синтетиков разлетелись в разные стороны, падая замертво. «Мако» выстрелил еще раз и еще. Затараторил бортовой пулемет. Его поддержали пулеметы с военной базы, к которой они уже практически добрались. Тварей рвало в клочья. Части тел разлетались в разные стороны. От шума стрельбы закладывало уши. Но противников было очень много. Стрелки просто не успевали отстреливать всех. — Внимание! Еще противник! Направление северо-восток, запад, восток, расстояние около километра. Быстро приближаются. Нас берут в кольцо! Окружают! — Рация разрывалась от сообщений. Синтетиков, подобравшихся слишком близко к группе, отстреливали наземные стрелки. Остальных разрывали в клочья пулеметы и главное крупнокалиберное орудие «Мако». С военной базы по-прежнему поддерживали огнем. К пулеметчикам присоединились снайпера. — До пункта назначения остался примерно километр, — сообщил водитель «Мако» по рации. Синтетики продолжали наступать. Стив менял термозаряд за термозарядом. Патроны в ручном пулемете уже давно закончились. Техники, периодически постреливая из пистолетов, все время что-то колдовали на своих инструментронах, помогая стрелкам, и создавая дополнительные проблемы противнику. Мэгги тоже разряжала из пистолета обойму за обоймой, усиливая, таким образом, огневую мощь группы. — До пункта назначения осталось пятьсот метров, — вновь сообщило радио, — щиты выведены из строя, повторяю — щиты выведены из строя. Стив в ужасе стал оглядываться в поисках Мэгги. Но не нашел ее. Только что она была рядом, и теперь ее уже нет. От страха за любимую у него внутри все заледенело. — Мэг! Мэг! — Он пытался перекричать пулеметы и винтовки, но тщетно. — Мэ-э-эг! Рядом упал какой-то техник инженер с взорвавшейся от выстрела из чего-то крупного головой. За ним упала гражданская женщина лицом на землю. Кто-то истошно кричал, держась за то место, где когда-то была рука. Одним словом началась бойня. Из корпуса «Мако», ближе к корме, повалил черный едкий дым. Бортовые пулеметы утихли, лишь только главное орудие продолжало стрелять, будто огрызаясь. Тем не менее, БМП еще был на ходу и представлял собой неплохое укрытие, чем многие и воспользовались. — Мэ-э-эг! — Стив просто обезумел от одной мысли, что с ней могло что-нибудь случиться. — До пункта назначения триста метров, — сообщил голос по радио. Пулеметчики и снайпера с военной базы продолжали вести огонь по синтетикам, возможно спасая тем самым положение группы. К ним подключились обычные стрелки со штурмовыми винтовками. На укрепленные баррикады, которые были построены на скорую руку, вышли техники и биотики. Перевес снова был на стороне людей. — Мэ-э-эг! — Стив обежал вокруг остановившегося «Мако», но так и не нашел ее. Синтетиков рвало в клочья. Ошметки разлетались в разные стороны после выстрелов из главного орудия БМП. Щиты тварей испарялись как вода на солнце, благодаря стараниям техников, а биотики всячески замедляли и затрудняли движения противников. — Мэ-э-эг! — Стив уже просто не знал, что ему делать. Отчаяние захлестнуло его с головой. Он бросился бежать в сторону от группы. Прямо к синтетикам. И при этом тщательно всматриваясь в лица лежащих на земле людей, мертвых людей. — До пункта назначения сто пятьдесят метров, — сообщил по рации водитель «Мако». Тут же раздался оглушительный взрыв. Главное орудие БМП, последний раз выстрелив, с грохотом отлетело в сторону. Машина остановилась. Какой-то отчаянный смельчак залез на место убитого стрелка и принялся палить из бортового пулемета по синтетикам. В этот момент «Мако» взорвался. Все, кто не успел отбежать на безопасное расстояние, погибли. Взрывной волной достало до ближайших стрелков на баррикадах военной базы. Несколько пулеметчиков опрокинуло вниз, один из них сломал себе шею. Биотики, общими усилиями, создали прочный биотический барьер, защищающий открытые ворота, через которые уже проходили выжившие, и оставшихся на баррикадах людей. — Мэ-э-эг! — Стив бежал и плакал. Ему было очень страшно, но не за себя. Он наконец-то увидел ее! Лежащую на боку без движения. Красивое лицо женщины было в крови. Он подбежал, упал рядом на колени, обнял ее, подняв с земли. — Мэг, Господи, Мэг. — Ты вернулся за мной. — На ее лице появилась слабая улыбка. — А меня, кажется, ранили. — Мэг, — он хотел сказать ей тысячи слов, но мог выговорить лишь ее имя, — Мэг. — А знаешь? Ты знаешь, где для меня самое безопасное место во вселенной? — Она обняла его одной рукой, другая висела как плеть, из нее обильно текла кровь. — Где? — Стив не мог остановить слезы. Синтетики окружали их. Но почему-то не стреляли. — Возле тебя. За твоей спиной. Где бы я не оказалась… Где бы мы не оказались. Твои плечи… Я всегда за тобой как за каменной стеной. Всегда в безопасности. — Даже сейчас? — Особенно сейчас. — Она снова улыбнулась, практически из последних сил. — Ты меня не бросил, пришел за мной. — Как я мог? — Он тоже улыбнулся. А синтетики подходили все ближе и ближе, зажимая их в плотное кольцо. — Стив, я не хочу стать одной из них. Если то, что рассказал нам Чехов, правда, я не хочу быть такой же. — Мы не станем такими, — твердо ответил он, снимая связку гранат с разгрузочного жилета. Так и не пришлось ими воспользоваться. Он активировал все шесть штук и положил рядом, на землю. Мощности хватит даже на окружающих их уродцев. — Стив, мне страшно. — Не бойся, я с тобой, и никогда тебя не брошу. — Он обнял ее покрепче, но так чтобы не причинить боль. — Я люблю тебя… — Я тоже. — Он поцеловал Мэг нежно-нежно. Последний раз в своей и ее жизни. На прощание. А затем раздался взрыв. Но Мэгги была уже без сознания и ничего не чувствовала. А Стив был рядом с любимой женщиной в последний момент. И этого было достаточно. Только твари, которым досталось от взрыва, душераздирающе вопили.