Моя Волшебница...

— Что ты имеешь в виду? — насторожившись, поинтересовался Фэш, наблюдая за тем, как Василиса, закусив от волнения губу, мнёт в руках листок бумаги, в котором Драгоций мгновенно узнал письмо Марты.       Огнева несколько виновато заглянула Охотнику в глаза, и тот внезапно понял, что она не столько волнуется, сколько смеётся. — Василиса.       Ведьма вздрогнула, услышав собственное имя из уст Драгоция, быстро взглянула на того из-под ресниц, но не выдержала и всё-таки захихикала. — Помнишь это письмо? Я не рассказывала, каким образом оно попало ко мне от Марты, так что слушай (текст письма представлен в главе "Весточка из прошлого"). — Фэш сузил голубые глаза, оценивая взглядом зажатый в девичьих пальцах листок, и еле заметно кивнул. — В самом начале там говорится о почтальоне, — тут Василиса замялась, но, заметив нетерпеливое недоумение в выражении лица Охотника, неуверенно выдохнула: — так вот он — не человек.       Драгоций облегчённо фыркнул и чуть расслабил плечи. — Тоже мне удивила! И кто он? Оборотень? Водяной? Другая ведьма? Дрессированный ёж? — Охотник был готов к любому, даже самому безумному ответу. — Леший.       Фэш нахмурился, но не нашёл в этом заявлении ничего, что могло рассмешить Василису или заставить чувствовать её виноватой. — О, — рассеянно произнёс он, на миг зарывшись пальцами в тёмные пряди волос на затылке, — я понял. Это все удивительные вещи, которые ты хотела мне рассказать? Что заставило тебя смеяться?       Василиса, надув щёки, шумно вздохнула и похлопала ладонью по бревну, приглашая Фэша сесть с ней. Охотник покорно опустился рядом, и Огнева осторожно продолжила: — Видишь ли, у нежити с ведьмами издревле очень тесная связь. Последние используют мелкую нечисть по самым разным причинам: нужно доставить письмо или кому-то неприятности, проследить за кем-то или убраться в доме, усилить магию, зелье или даже сбежать из-под замка перед казнью, — многозначительно промолвила она, наблюдая за тем, как брови Фэша медленно ползут вверх. — И, к-хм, — тут Василиса неожиданно покраснела и виновато взглянула на брюнета синими игривыми глазами, — я не раз использовала эту связь, когда ты... охотился на меня.       Охотник вздрогнул, но ничего не сказал, лишь взглядом дал понять, что продолжает внимательно слушать. Василиса на секунду зажмурилась и выпалила: — На самом деле, тогда я натравила на тебя целую свору. — О, — глубокомысленно выдал Фэш, коснувшись рукой встрёпанного затылка, и вдруг спохватился: — Постой... — осознание медленно проступило на его лице, и Охотник едва ли не подскочил: — Так это была твоя нечисть! Я так и знал! — Ох, — вспомнив, очевидно, незабываемые ощущения, сокрушённо простонал Драгоций, — как же мне тогда не везло! Я спотыкался на ровном месте по три раза подряд, за несколько дней ни разу не донёс ложку до рта без того, чтобы половина оказалась на моей рубашке! Холодная вода превращалась у меня в кипяток, а горячая — в чистейший лёд! И, — тут Фэш запнулся, побагровел и негодующе прошипел: — Маар... Это он тогда уделал мои сапоги! Как я мог забыть? Ну ничего, этот кошак ещё ответит за свои подлые делишки!       Драгоций так искренне возмущался, что Огнева не выдержала и расхохоталась в голос, тем самым привлекая к себе ускользнувшее внимание Охотника. — Ну хорошо, — нахмурившись, протянул Фэш, бросив ругаться, — я понял, кому мстить за тот кошмар наяву, но почему ты рассказываешь мне об этом именно сейчас? Как нам может помочь твоя связь с нежитью? Ты хочешь передать через неё весточку Захарре? — Верно, — кивнула Огнева, неосознанно поправляя рукава платья, — но ты забыл кое-что ещё, хоть и был близок. Твой кошмар длился не только наяву, но и во сне.       Драгоций задумался на пару секунд, а потом энергично покивал. — Точно! — воскликнул он, расширив яркие, голубые глаза, — Приснится же такая чушь... Толпы лешаков, костры и безумные пляски, и — вот же чёрт! — в том сне я выпил какое-то пойло и сам пошёл танцевать... Стоп, — резко осёкся Фэш, заметив странное выражение лица замершей перед ним ведьмы, — причём тот глупый сон?       Огнева взяла в руки найденную мутную бутыль и, перекатывая её в ладонях, произнесла: — Потому что это был не просто сон. Ты видел шабаш.       Пауза. — Шабаш, — наконец потрясённо выдохнул Фэш. Прежде он не раз слышал о грандиозных сборищах ведьм, но всегда считал их выдумкой, легендой. В самом деле, зачем этим гадинам собираться вместе и плясать хороводы вокруг костра, привлекая Охотников? Что они там делали? Очевидно, они и без шабашей неплохо развлекаются, отравляя жизнь мирным жителям, совершая разные пакости, кровавые и не очень.       Неожиданно одна нехорошая мысль закралась Охотнику в голову, и тот, сузив глаза, недоверчиво уставился на Василису: — Постой... Только не говори мне, что ты тоже отжигала на этих... мероприятиях!       Василиса смутилась, зардевшись щеками, и Драгоций тут же мысленно взвыл от смеси изумления, ужаса, любопытства и странной ревности. — Ну, не совсем отжигала... — Та-ак, её ответ явно не сделал ситуацию лучше! — Что ты там тогда, во имя Захарриного арбалета, делала? Что вообще делают на этих шабашах? — Драгоций осознал, что его мозг только что сломался: представить добрую, солнечную Василису среди пьяных резвящихся лешаков и полубезумных ведьм оказалось выше его сил, — Потому что если то, что я видел во сне, — правда, это... — Драгоций красноречиво развёл руками. — О, на самом деле, не всё так плохо, — красная как рак Василиса заправила за ухо выбившуюся огненную прядку и побагровела ещё сильнее, представив, какие возмутительные картинки успел вообразить себе Фэш, — Настоящие Шабаши ведьм проходят лишь четыре раза в год, и там действительно всё очень жутковато. И кроваво. И неприлично, — заметив пристальный взгляд Фэша, Василиса закрыла лицо руками и обречённо простонала: — Я была только на одном таком!       Хорошо, что она не видела, насколько круглыми стали глаза Охотника после подобного заявления. — Но сейчас я имею в виду несколько другие шабаши. На них редко встретишь ведьм, в основном там резвится нежить. Это более... камерные вечеринки, — Василиса взглянула на Фэша и не сдержала смешка, — Такие шабаши проходят довольно часто: в полнолуние, в народные праздники, в пятницу тринадцатого да и просто по пятницам. — И ты предлагаешь посетить такой шабаш? — в голосе Фэша не было ни намёка на энтузиазм. Василиса решительно кивнула. Драгоций растерянно коснулся переносицы. — А ты не можешь как-то воспользоваться своей связью с нечистью? Да и как они отреагируют на появление Охотника? — Могла бы, — Огнева нахмурилась на мгновение, но тут же тряхнула головой, а синева её глаз вновь лукаво сверкнула из-под пушистых ресниц, — Ведьма всегда может призвать к себе нежить, но для этого нужна магия, которой мне опасно и нежелательно пользоваться. Однако, — тут Василиса довольно улыбнулась, — найти место проведения шабаша несложно, если знаешь где и как искать. К счастью для нас, я знаю.       Фэш выглядел не слишком убеждённым. На самом деле, посещение ведьминского шабаша было даже не на последнем месте в списке его тайных желаний — оно вообще было вне списка. — Что касается твоего появления там, — Василисина улыбка стала хитрой, а глаза сверкнули жаждой приключений, отчего сердце Охотника, несмотря на скептицизм, на миг наполнилось теплом, — Ну знаешь, у тебя на лбу не написано, что ты Охотник на ведьм, так что мы просто никому не скажем. Ни один мало-мальски адекватный лешак не поверит в то, что Ведьма притащила с собой на шабаш своего заклятого врага. — Это плохая идея, — категорично заявил Драгоций, покачав головой. Он не знал, что хуже: то, что им, возможно, придётся иметь дело с какой-нибудь нечистью, то, что Огнева не в первый раз посещает подобные мероприятия, или то, что она называет это "камерными вечеринками". Лицо Василисы, тем временем, приобрело практически умоляющее выражение. — Ну же, Фэш, — ласково позвала она, лукаво сверкнув синими глазами, — пожалуйста, соглашайся, — она накрыла тёплой ладонью его крепко сжатый кулак и осторожно его разжала, переплетая их пальцы, — Всё получится, обещаю.       Что ж, это была целая комбинация из запрещённых приёмов. Охотник тяжко вздохнул, склонив голову в знак своего поражения. — Хорошо, — хрипло произнёс он с нескрываемой досадой. Он точно об этом пожалеет.       Огнева тут же широко улыбнулась и вскочила, утягивая за собой и Фэша. — Отлично! Ты не пожалеешь! — О нет. Кажется, одной рыжей Ведьме не терпелось погрузить Охотника в мир, где всё буквально дышит магией. У него это вызывало явные опасения. — Это будет весело, — тут Огнева издала крайне подозрительный смешок, — А сколько новых впечатлений получишь!       Этого он и боялся.

***

— Фэш, серьёзно, убери арбалет, он тебе не понадобится.       На лес плавно опускались сумерки. Яркий малахит листвы стал похож на тёмный королевский бархат, тени деревьев стали осязаемее и гуще, а тропы извилистее и уже. Ведьма и Охотник уже около часа бродили по чаще. С точки зрения Драгоция, они без цели плутали меж деревьев, таращились на кусты и дорожную пыль, а также наслаждались бесплатным концертом, чья программа состояла из таинственных шорохов, воплей пробудившихся сов, мелодичных скандалов синичек и зябликов и периодических соло дятлов.       Драгоций нехотя опустил арбалет, но так и не выпустил его из рук. Он так и не понял, что они должны найти, но Василиса весьма уверенно вела его по лесу, без конца петляя, сворачивая с тропы и вновь на неё возвращаясь.       Сухой треск веток где-то в стороне от тропинки заставил Драгоция вновь вскинуть арбалет и насторожиться. Василиса коротко вздохнула и выразительно взглянула на него, мол, ты опять? — Прости, ведьмочка, — нервно усмехнулся Фэш, не замечая, как заалели щёки Василисы от случайно сорвавшегося с его губ прозвища, — но нам нельзя терять бдительность в ночном лесу, особенно если мы рассчитываем найти целую стаю нечисти. — Ох, кажется, я была не права, когда говорила, что в тебе не увидят Охотника. За километр видно, что ты привык носиться по самым мрачным закоулкам и использовать холодное и огнестрельное оружие по их прямому назначению. Серьёзно, как тебя в мирные города пускают? — Меня и не пускают, — с досадой фыркнул Драгоций, ухмыльнувшись уголком губ, — Я — Охотник, в мирных городах мне делать нечего.       Василиса молча покачала головой и продолжила петлять меж деревьев без всяких комментариев и логики. — Скажи-ка, — вкрадчиво обратился к ней Фэш, — чем ты руководствуешься, выбирая такую изумительную дорогу? — он выразительно взглянул на хилый, но наглый кустик чертополоха, в данный момент цеплявший его за штанину. — Ох, ну знаешь, то, что мне нежелательно пользоваться магией, не значит, что я не могу чувствовать её присутствие и движение, — Василиса кратко улыбнулась Охотнику через плечо, — Шабаши пропитаны ею, так что любая ведьма без труда найдёт место его проведения. Помимо этого существуют другие признаки, такие как кустик чертополоха в лесу, который обычно растёт на открытой местности, а не в лесной чаще, или вот это... — Ведьма остановилась и указала рукой на небольшие вкрапления моха, представляющие собой идеально круглые кольца.       Фэш глянул на кольца. На лице его явно читалось выражение «М-м, конечно, всегда мечтал увидеть колечки изо мха». — Это ведьмины круги, — с улыбкой пояснила Василиса, с нежностью и озорством наблюдая за Охотником. Огневой было странно сознаваться в этом, но когда он принимал подобный скептично-обиженный вид, ей хотелось потрепать его за щёки, крепко прижать к себе и жарко поцеловать. И насладиться его реакцией, конечно. — Некоторые легенды гласят, что именно внутри подобных кругов ведьмы проводят свои шабаши. Это, конечно, неверно, но всё же такие круги появляются не просто так и свидетельствуют о том, что магия творится где-то рядом, притом в большом количестве. В общем, мы уже близко.       Фэш так и не вдохновился.       Дальнейшая дорога проходила в молчании, до тех пор, пока в один миг Василиса резко остановилась, словно наткнулась на что-то, вытянула перед собой руку и с дрожащей улыбкой вздохнула. Обернулась к Драгоцию, сверкнула в предвкушении синими глазами и тихонько сказала: — Это здесь.       Прежде чем Фэш успел что-либо спросить, Огнева взяла его за руку, вздохнула в полную грудь и решительно шагнула вперёд.       И мир преобразился.       Целая какофония звуков, от свиста птиц до визгливых воплей, обрушилась на застывшего Охотника. Глухой и не шибко мелодичный грохот барабанов совпадал со сбившемся от неожиданности ритмом сердца. Тут и там сновали самые странные, самые жуткие на вид и удивительные существа из всех, что Фэш когда-либо видел.       Здесь были лешие, маленькие анчутки, болотные и лесные черти. Были и куда более опасные создания: крупные, заросшие жёсткой серой шерстью волкодлаки, похожие на медведей боровые и крупные рогатые чудища с жаркими кровавыми глазами, словно тлеющие угли. Фэш едва ли определил разновидность половины из тех, кого он увидел.       Всюду горели костры. Высокие языки пламени самых разных цветов и температур практически пробивались сквозь плотные верхушки деревьев, но не сжигали ни единого листочка. Насыщенно-синие, зелёные, фиолетовые, ядовито-жёлтые и ослепительно-белые клубы дыма вились по воздуху, забираясь в лёгкие, застилая зрение и выбивая из груди странный, пока едва слышный смех.       Никто не обратил внимания на двух прибывших гостей. — Побудь где-нибудь здесь, в сторонке, — мягко попросила опешившего Драгоция Василиса, коснувшись его плеча, — я найду подходящего почтальона.       Воздух буквально искрился магией, и взглянувшему на Василису Фэшу на мгновение показалось, что её зрачки стали вертикальными, как у кошки. На щеках её вновь заиграл здоровый румянец, пряди волос налились огнём и силой, и сама Ведьма повеселела и стала выглядеть настолько живее и краше, что казалась ненастоящей. Чтобы доказать себе обратное, Охотник крепко сжал её ладонь в своей, чувствуя тепло и мягкость кожи. — Не задерживайся. И будь осторожна. — Ты тоже, — покладисто кивнула Василиса и озорно улыбнулась: — Но прошу тебя, не пей здесь ничего и не ешь. И, по возможности, не заговаривай ни с кем: ты удивишься, насколько внушаем может быть человек под местными чарами. — Договорились, — кратко кивнул Фэш, закатывая глаза, мол, тоже мне, вздумала учить стреляного воробья. Да и вообще, что должно произойти для того, чтобы он добровольно заговорил с нежитью?       Однако ничто не мешало Фэшу осмотреться. Он мог отрицать сколько угодно, мог хмуриться, отнекиваться и ворчать, но ничто не отменяло того факта, что Охотнику было жутко любопытно взглянуть на настоящий Шабаш, прежде считавшийся выдумкой.       Василиса за доли секунды исчезла в разношерстной толпе, и Драгоций, встав в кажущуюся наиболее безопасную тень деревьев, прищурился и огляделся по сторонам. Да, столько нечисти и нежити ему ещё видеть не доводилось.       Охотник скривил губы в недоброй ухмылке и тут же вытаращил глаза: прямо сквозь копошащиеся массы с задорными воплями и улюлюканьем нёсся призрачный, окровавленный всадник верхом на крупном прозрачно-зелёном драконе.       Призрак радостно взвыл, взмахнул древним клинком, снеся этим жестом парочку вполне себе реальных голов, и его дракон, издав впечатляющий рык, выдохнул струю смертоносного огня. Несколько болотняников мгновенно развеяло по ветру, язычки пламени слились с разгоревшимся ранее волшебным костром, и огонь окрасился в бледно-зелёный. Нежить, изрыгая проклятия, бросилась во все стороны, спасая свою шкуру, а драконий всадник, размахивая верным клинком, радостно и маниакально захохотал. Его дракон издал азартное урчание, тускло блеснул клыками-кинжалами и стрелой пронёсся мимо.       Узрев весьма впечатляющее влияние призраков на материальный мир, Драгоций благоразумно попятился подальше и вновь оказался под защитой непоколебимых деревьев... Только для того, чтобы, издав приглушённый вопль, отскочить подальше от нескольких маленьких мохнатых пенёчков, которые ловко скакали на своих извивающихся, пружинистых корнях, подчиняясь ритму неведомой музыки.       Чертыхнувшийся Фэш вновь сменил свою локацию и оказался на тесной опушке, посреди которой переливались маслянистые и выглядящие зловеще воды небольшого, заросшего ряской пруда. То и дело из чёрной воды выглядывали чешуйчатые разноцветные хвосты да мелькали короткие и острые плавники. Русалки. Их изящные обнажённые фигуры бесшумно выныривали на поверхность, а неестественные мутно-чёрные глаза выглядели жутко на ледяных бледных лицах.       Заметив застывшего Фэша, одна из русалок игриво и хищно улыбнулась, подплыла совсем близко к бережку и, тряхнув тускло-русыми волосами с вплетёнными в прядки водорослями, ударила перепончатыми руками по воде. Охотника окатило с головы до ног.       Ругаясь и отплёвываясь кусками тины, Драгоций молча показал русалке кулак, и та, обиженно и зло сверкнув мёртвыми глазами, с тучей брызг ушла под воду, скаля белоснежные острые зубы. Не прошло и минуты, как Фэш вновь едва не поперхнулся: из воды вынырнул массивный мужик с синеватой, как у покойника, кожей и копной когда-то роскошных каштановых волос. Обвисшие от воды усы дополняли образ. Водяной смерил Охотника недобрым взглядом и сам показал ему кулак размером с неплохой такой бочонок эля.       Фэш гневно фыркнул, борясь с желанием схватиться за арбалет или хотя бы нож, смерил водяного уничижительным взглядом, но на рожон не полез: чуть расслабил плечи, выдохнул и перевёл взгляд на остальную толпу, надеясь поймать глазами рыжеволосую макушку одной конкретной ведьмы. Вот только Василисы нигде не было.       Фэш обеспокоенно вздохнул, но заставил себя не сходить с ума раньше времени. Вместо этого он тряхнул головой и задержал взгляд на компании лешаков, собравшихся у угольно-чёрного костра. Сбившись в шумную и явно что-то замышляющую кучу, они варганили какую-то подозрительную бодягу. Болезненно-жёлтого цвета жижа кипела, тихонько рычала и настойчиво пыталась выбраться из чугунного, помятого котла, который висел в воздухе над чёрными языками пламени. — Это что ещё за гадость?.. — пробурчал себе под нос Фэш, и, к несчастью для него, один из представителей местной сверхъестественной фауны его услышал.       Крупный лешак повернул к нему тяжёлую голову, увенчанную изогнутыми бычьими рогами, и окинул Охотника взглядом чуть прищуренных жёлтых звериных глаз. И поманил длинным когтистым пальцем. — Ага, сейчас, — невольно сглотнув, пробурчал Фэш, — бегу и падаю, лишь бы присоединиться к вашей удивительной компашке.       С этими словами Охотник, помня напутствие Василисы и позабыв свою гордость, попятился подальше в чащу. Здесь было темнее и тише, концентрация нечистых сил заметно снизилась, и Фэш автоматически почувствовал себя на порядок лучше.       Драгоций едва перевел дыхание, когда сзади послышались секундная тяжёлая поступь и чьё-то хриплое дыхание. Фэш не успел обернуться, и в тот же миг на его плечо опустилось нечто тяжёлое и совершенно точно мохнатое. «Видимо, чья-то гадская лапа, — с содроганием и злостью подумал Фэш, лихорадочно соображая, — И что за монструозное нечто попалось мне на этот раз? Так, где мой арбалет? Нож? Второй нож? Что-то острое и, желательно, серебряное... О-ох, будь проклят тот момент, когда я согласился с этой безумной идеей ведьминского раута!»       Драгоций был готов извергать гневные тирады и вслух, и про себя несколько часов кряду, как минимум. Однако низкий, рокочущий гул за спиной, предположительно рык неведомого представителя нечисти, заставил Охотника замереть, внутренне подобраться и выбросить из головы все лишние и громкие мысли.       Что бы сейчас ни случилось, ноги его больше на Шабашах не будет.