***
Аманда оставалась единственным другом Кристины уже несколько лет. Её дядя был небезызвестным британским актёром, как и отчим Крис, что и свело девушек вместе. К сожалению, встречи не были частыми, в основном общение ограничивалось телефонными звонками и короткими визитами. С раннего детства Кристина чётко обозначила свою цель в жизни и добивалась её с надлежащим усердием и неиссякаемым энтузиазмом. Второй брак матери открыл перед ней множество дверей, но даже без протекции своего нового папы Кристина сумела бы отыскать путь наверх. Несколько лет она жила во Флориде, снимаясь для популярного шоу “Клуб Микки-Мауса”, получив прекрасный старт. Маленькая Крис всегда выделялась на фоне сверстников не только феноменальным голосом, но и живым умом и развитием, которое на голову опережало одноклассников. Это отталкивало потенциальных подруг, в школе Кристину не любили, считая её выскочкой и зазнайкой, поэтому дружба с Амандой ценилась особенно высоко. Когда шоу внезапно закрыли из-за финансового кризиса компании, Кристина ненадолго потеряла своё место в мире. Она оказалась лишена любимого дела, которое делало её цельной личностью. Однообразные школьные будни скрашивал лишь переезд в Калифорнию, ведь о ней девочка мечтала долгие зимние вечера в маленькой грязной квартирке в Манчестере. Но то была другая жизнь, воспоминания о ней не искоренить из памяти, но лишний раз к тёмному прошлому возвращаться не хотелось. Лос-Анджелес вселил в Кристину новую надежду; нередко, прогуливаясь по Аллее Славы, девочка раз за разом повторяла себе, что когда-нибудь её имя будет увековечено в бетонной плите. Эта же мысль гнала её вперёд, заставляла обивать пороги звукозаписывающих компаний и отправлять свои записи во все уголки страны. Однажды единственный звонок изменил её жизнь – студия Дисней искала молодую певицу, которая сумела бы справиться с вокально сложной композицией для мультфильма. Прослушивание прошло по телефону, но до того потрясло менеджеров лейбла, что на следующий день с ней подписали контракт. А там началась работа над альбомом, который год назад взорвал все радиостанции и принёс Кристине первую в её жизни премию “Грэмми”… К вечеринке в честь своего совершеннолетия Кристина готовилась куда тщательнее, чем к той же церемонии награждения. Признаться даже самой себе, что она не хочет идти на этот праздник, именинница не смела. Рядом с ней на соседнем месте в лимузине сидела изрядно нервничающая подруга, и Крис изо всех сил подбадривала её. Сама она худо-бедно привыкла к яркому макияжу, дорогим нарядам и туфлям на каблуке, а вот для Аманды подобные выходы в свет был в новинку. – Пожалуйста, можно я войду с чёрного входа? – попросила Эмс, когда машина медленно приближалась к огороженному столбиками крыльцу самого пафосного в городе клуба. Толпа выжидающих поклонников бесновалась у красной дорожки, с противоположной стороны фотографы ослепляли вспышками кого-то из гостей. “Наверняка, я их даже не знаю”, – тоскливо подумала Кристина. – “Куда с большим удовольствием я бы провела вечер на пляже у костра, жаря сосиски и болтая с Амандой о мальчишках…” – Хорошо, только не забудь приглашение, – Кристина кинула неуверенный взгляд в сторону своей свиты, сидящей тут же в лимузине – менеджер, стилист, два ассистента, личный фотограф, три охранника. – Клод проведёт её, – распорядилась Алана, будучи во главе всех этих людей, собственно, самой Кристиной она управляла без зазрений совести тоже. – Стив, нужно поправить причёску, и, Кристина, ради всего святого, не забывай держать спину прямо, втягивать живот и улыбаться! Никакого торчащего живота у худенькой хрупкой девушки не было и в помине, а прямая осанка, скорее, врождённое качество. Дарить людям улыбки Крис любила и без напоминания, на ковровой дорожке она светилась ярче других, но работа менеджера заключалась в бесконечных надоедливых напоминаниях, и на них следовало реагировать спокойным кивком. Как и следовало ожидать, на вечеринке не было людей, искренне желающих Кристине счастья и добра. Здесь собрались могущественные представители музыкального и кино бизнеса, певцы, певицы, актёры и актрисы, бессчётное число моделей. Большинство из них Крис видела впервые, с некоторыми пересекалась ранее. Разумеется, каждый поздравил её с праздником, но никто не пришёл сюда ради самой девушки. Полезные знакомства, налаживание связей, устные договоры, бесплатная выпивка, в конце концов. Кристине, да и Аманде тоже, было исключительно скучно. Алана, словно коршун, следила, чтобы фотографы успели запечатлеть её подопечную с великими мира сего. Агент Эмс тоже не терял времени даром, выискивая возможности и хоть какие-то проекты. Джерри, так его звали, не нравился Кристине – он был высоким, худым, с невзрачным лицом и вечно красными глазами, больше всего походил на сурка-переростка. Подруга защищала его, обижаясь, если Кристина начинала свои нападки на Джереми, но сама понимала, что, как человек, он не самый приятный. Когда время плавно перевалило за полночь, Кристина посчитала, что её миссия “поп-принцессы” выполнена и можно немного расслабиться. От фальшивых улыбок рябело в глазах, ноги гудели в неудобных босоножках, а от тонны лака на волосах чесалась голова. Кроме того, Крис была в линзах, глаза ужасно устали да и стали видеть хуже. Она бы с удовольствием надела очки, но боялась гнева Аланы, вдруг кто-то увидит её в подобном виде! Схватив подругу за руку, Кристина потащила Эмс в одну из гримёрок, куда попросила принести поднос с едой и напитками. Там можно укрыться от полчища фотографов и алчущих сенсаций людей. За сценой музыка звучала глуше, но всё равно закладывало уши. – Ой, я забыла за столиком сумочку! – вспомнила Эмс. – Крис… – Давай, только быстро. Я буду ждать здесь, – Кристина прислонилась к огромной колонке и подняла голову, рассматривая яркие прожекторы, выведенные не сцену для создания красочных эффектов. Здесь было относительно спокойно и почти безлюдно, потому, когда чья-то рука бесцеремонно схватила Кристину за плечо, она не думала. Годы занятий карате и коричневый пояс заставили действовать инстинктивно – шаг назад, захват нахала за руку, резкий рывок, бросок через бедро – и вот противник повержен, а шпилька её туфельки упирается ему в горло. Руку Кристина не выпустила, заламывая её в болевом приёме. На шум и крик сразу выскочило несколько человек, их появление привело девушку в себя, и она, наконец, обратила внимание на пострадавшего. – О, господи! – торопливо воскликнула она, выпуская Алекса Маклина, того самого солиста Бэкстрит Бойз, с которыми Кристина буквально неделю назад разделила сцену. – Прости, прости, прости! Я нечаянно!.. Это рефлекс, ты меня схватил, и я… ох, ты в порядке? – Д-да, – неуверенно выдавил Алекс, из которого, похоже, миниатюрной и с виду безобидной девочке удалось выбить весь дух. – Зря я подкрался… Люди, выбежавшие на крик, оказались одногруппниками Алекса и двумя их охранниками. Разобравшись, в чём дело, они начали смеяться в голос к огромному смущению Кристины. Среди них она взглядом выхватила одного, того самого, от которого сердце в груди билось быстрее. Как же она могла выставить себя перед ним в таком глупом свете? Крис присела на корточки, вцепившись в лежащего Алекса, как в спасательный круг. Лицо пылало всеми оттенками красного от стыда, и даже слой тонального крема не спасал дело. – Извини, пожалуйста! Я не хотела, я действительно испугалась, я даже не думала… – Это впечатляет, – прохрипел Алекс, наконец, поднимаясь на ноги. – Эффектный приём, наверное, все фотографы тебя боятся. – Если бы они знали, что я так умею, то наверняка бы боялись, – попыталась пошутить Кристина. – Ещё раз извини! – Я не хотел тебя напугать… эй, заканчивайте смеяться! Между прочим, это очень больно, у меня вся жизнь перед глазами пролетела! Кристина прикусила губу, желая провалиться на месте. Она стояла среди пятерых невероятно привлекательных парней совершенно одна и терялась в их обществе, отчаянно пытаясь подобрать ещё какие-то слова, кроме рвущихся наружу сожалений. – Это было невероятно! – отсмеявшись, выговорил Ник Картер, высокий светловолосый парень с выразительным манящим взглядом карих глаз. Кристина стала ещё краснее, если это было возможно. Пока ребята шутливо обменивались эпитетами, оценивая бросок, вернулась Аманда, переключая на себя взгляды. Когда подруга разобралась, кто её окружает в это самое мгновение, она, как Кристина минуту назад, мечтала раствориться в воздухе. Вся эта музыкальная элита жутко смущала Эмс, она потеряла дар речи, подавленная не только численным преимуществом, но и неожиданно пристальным вниманием к своей скромной персоне. – Моя подруга Аманда, – выговорила Кристина, стараясь избегать взглядов в сторону парней. И хотя сама девушка знала их постольку-поскольку, пришлось представить ребят, как старых добрых приятелей. – Группа Бэкстрит Бойз: Алекс, Брайан, Кевин, Хауи и Ник. – Очаровательная леди! – Ник заулыбался ещё шире, делая шаг вперёд. Неизвестно какими силами Эмс заставила себе стоять на месте, а не попятиться. – Надеюсь, она не скрутит меня в бараний рог, если я поцелую её ручку? – Н-нет, – слабым голосом ответила Аманда, недоумённо посмотрев в сторону подруги. Кристина пожала плечами и улыбнулась, позволив себе насладиться замешательством Эмс. Ведь нередко её преследовали комплексы, а тут такая возможность наглядно продемонстрировать Аманде, что она производит неизгладимое впечатление на сильный пол! – Должно быть, ты – актриса, – угадал Картер, запечатлев на пальцах Эмс мягкий поцелуй. – Не совсем… – Она – актриса, – уверенно заявила Кристина. – Только-только сменила Бродвей на Голливуд. – Что же, в таком случае, мы о ней ещё услышим! – самый высокий и старший черноволосый парень с густыми красноречивыми бровями по имени Кевин не улыбался, но в его голосе звучала непривычная искренность и умиротворение. – Обязательно! – разговор о подруге придавал уверенность самой Крис. Об Аманде она могла говорить с гордостью, описывая все её неземные качества. – До вас мне пока очень далеко, – кажется, Эмс тоже слегка оклемалась, хотя и сторонилась Ника, не сводившего с неё хищного взгляда. Кристина немного смущённо отвела глаза от Картера и подруги, отвлекаясь от путаных мыслей на Алекса, с которым по неизвестной причине общение казалось проще всего. Тот ещё придерживал едва не вывернутую руку, незаметно разминая её и возвращая чувствительность. – Очень больно? Если вдруг понадобится лечение, я позвоню нашему семейному доктору, и… – Кристина, всё в порядке! – Алекс обладал, пожалуй, самой запоминающейся и несколько эпатажной внешностью. Обычно он носил солнцезащитные очки, даже в тёмное время суток, но сегодня можно было рассмотреть его необычные почти чёрные глаза с большими тяжёлыми веками и невероятно длинными ресницами. Кончики торчащих во все стороны волос часто меняли цвет, этим вечером они были красными. – Надо только выпить. – Сходить за коктейлем? Или шампанское?.. – Я пью виски или водку, – весело ответил он. – Но, увы, нам пора идти. Завтра утром вылет в Хьюстон, я хотел попрощаться… – Прости ещё раз! – Хватит извиняться, ты будто только что из Британии. – Виновна, – усмехнулась Кристина. – Спасибо, что пришли, ребята… Девушки с облегчением вздохнули, оставшись, наконец, вдвоём. Они устало плюхнулись на бархатный диванчик, безмолвно глядя друг на друга и анализируя произошедшее. Губы Крис дрогнули в ухмылке, когда она вспомнила ошеломлённые лица парней, Аманда хихикнула, и через секунду они обе хохотали в голос, вытирая слёзы смеха с глаз. – Что за нелепая ситуация! – воскликнула Кристина, отсмеявшись. – Зато такое они не скоро забудут, – Аманда схватила с подноса стакан с соком. – Но до чего же они привлекательные, Крис!.. – И не говори, – сердце в груди гулко стукнуло, посылая волнующие импульсы по всему телу. – Особенно Брайан. – Это который? Надеюсь, не… – Нет-нет, тобой заинтересовался Ник, вот уж кто ловелас! Брайан был в светло-синей рубашке и смотрел на меня с очевидным осуждением. – Ты преувеличиваешь, – Аманда попыталась успокоить подругу, хотя, признаться, сама не разглядела никого толком, кроме Картера. – Он считает меня избалованной принцессой поп-музыки, – с нескрываемой горечью произнесла Крис. – Ладно, это не имеет значения. В конце концов, мне с ним не жить…***
Забросив победный мяч в корзину, Брайан ликующе воскликнул и поднял руки вверх. Товарищеский матч закончился с минимальным разрывом в счёте, но всё же победой. Ничто так не поднимало дух, как маленькие радости, вроде напряжённой игры в баскетбол и очередного доказательства, что он не так слаб, как все думают. Конечно, тяжёлая болезнь, с которой он вёл неравную борьбу с первых мгновений своей жизни, не отступала, но иногда можно было забыть о постоянной ноющей боли в сердце. – Отличный бросок! – Ник похлопал друга по плечу. Они оба были мокрыми от пота, со взлохмаченными неаккуратно торчащими во все стороны волосами, но совершенно довольными игрой. В таком виде поклонницы не привыкли видеть своих кумиров, причисляя их к неким идеальным божествам, приписывая суперспособности и лишая совершенно обычных человеческим качеств. – Кажется, Кев и Алекс желают нашей крови и плоти, – хмыкнул Брай, кивая в сторону друзей, сегодня игравших в команде соперников. Ребята нередко отвлекались от мира музыки, забываясь в спортивных играх. Баскетбол, футбол, бейсбол, волейбол – Брайан обожал такие дни, когда они превращались в простых парней и предавались развлечениям, присущим их сверстникам. Не то, чтобы бремя знаменитости и секс-символа преследовало его, Брайану нравилась жизнь в группе, поездки по миру, встречи с поклонниками и, конечно, выступления на сцене. Туда стремилась его душа, он был благословлён любимым делом и окружён близкими людьми, которых любил. Но иногда наступали моменты, когда приходилось строить из себя недоступного пафосного мачо, вращаясь среди фальшивых масок Голливуда, и от этого хотелось бежать сломя голову. Большинство людей видело в нём только оболочку, по его собственному мнению, не слишком-то примечательную. Низкий рост, из-за болезни у него просто не было возможности стать таким же высоким, как его кузен Кевин. Большой хищный нос, тонкие губы, серо-голубые глаза и шевелюра рыжеватых волнистых волос. Не будь Брайан участником самого знаменитого в мире бойз-бэнда, он не привлекал бы и четвёртой части того внимания, что окружало его теперь. Именно по этой причине он не верил в искренность женщин, вешавшихся ему на шею. Алчные и расчётливые, они только хотели урвать кусочек славы и богатства, попасть в богемный роскошный мир, считая, что Брайан может выписать им прямой билет. Слишком долго он прожил в Голливуде и слишком хорошо знает изнаночную сторону. Понятие об искренности и бескорыстии здесь не существует, мир шоу-бизнеса жесток, порочен и двуличен, в особенности его лицо – то есть артисты, музыканты, актёры и певцы. Сам Брайан воспитывался в религиозной семье, каждое воскресенье посещал церковь и был искренне благодарен Господу, что до сих пор жив, ведь только чудо спасло его, когда врачи давали нулевые шансы. Вне сцены он предпочитал тихую и спокойную жизнь, никогда не стремился попасть на страницы светских хроник, держался в стороне от шумных вечеринок, не появлялся на красной дорожке в обнимку с полуголыми силиконовыми моделями, чего не избежали его приятели Алекс и Ник. За семь лет существования группы он сменил всего двух девушек, обе разочаровали его всё тем же желанием вырваться вперёд за его собственный счёт. Два года назад судьба подарила ему встречу с чудесной женщиной, хоть и старше его на шесть лет, Лианн давала надежду, что когда-нибудь у него будет семья, дом вдали от калифорнийское суеты и неодинокая старость. Даже сейчас, в свои двадцать пять, Брайан смотрел далеко вперёд и строил планы. Он не из тех, кто живёт моментом, ему необходима уверенность и надёжность, ощущение твёрдой почвы под ногами. – Если бы только у меня не болела спина! – проворчал Алекс, тяжело падая на скамейку. – Ты мог предъявить Агилере счёт, – веселился Ник. – Правда, вы всё равно уже проиграли. Брайан вытер лицо полотенцем и снял мокрую насквозь футболу. – Сходил бы ты действительно к врачу, уже неделю жалуешься. – Всё нормально, – отмахнулся Алекс. – Я всего лишь ищу предлог для свидания с этой милой крошкой. – Ты и ищешь предлог? – усомнился Хауи, смугловатый темноволосый парень с очевидной примесью латинской крови. – Неужели ты до сих пор не знаешь её номера телефона? – Представь себе! Рядом вечно крутится этот её менеджер, настоящий генерал в юбке! А охранников даже наши ребята побаиваются. – Типичная “звезда”, – пренебрежительно отозвался Брай. – Может и к лучшему, Алекс, что ты с ней не связываешься. – Не знаю, мне показалось, что она милая девочка, – Кевин первым вышел из душевой. – Каждый раз, когда мы пересекаемся, я вижу в ней стеснительного и невинного ребёнка. Да и она так искренне извинялась, когда… уронила Алекса. Ребята не удержались от смешков. Эту историю они смаковали уже целую вечность и, как обычно, заканчивалось тем, что Ник мечтательно добавлял: – А я бы затусил с той её подружкой, как там её… Саманта? – Аманда, – поправил Брайан, направляясь в душ. – Даже имени не потрудился запомнить, а всё туда же! – Ну милая она, разве нет? – не унимался Картер. – Я не рассмотрел в темноте, – Брайан включил воду, с удовольствием подставляя лицо прохладному потоку. Он немного кривил душой. Обеих леди он рассмотрел и очень даже внимательно. Две красивые девушки, две яркие блондинки в изысканных нарядах. Аманда ещё не успела пропитаться голливудским ядом, свежее лицо, живые эмоции, она пока не надела свою маску, но для этого времени потребуется немного. Кристина же… с ней они пересекались нередко, в основном на церемониях награждений, фестивалях и благотворительных вечеринках, но Брайану она решительно не нравилась. Счастливая обладательница кукольной внешности с огромными голубыми глазами и платиновыми кудрями, она казалась типичной жертвой калифорнийских идеалов. Стилисты старательно стёрли искренность из её образа, менеджеры научили широкой американской улыбке, жеманству и кокетству, что она активно демонстрировала перед камерами. Оборотной стороной медали служил её голос – когда Брайан впервые услышал на репетиции эту девушку, то не поверил, что это маленькое лживое создание может выдавать такую мощь, эмоции и глубину, вызывая мурашки по коже. Несомненно, талантом она обладала огромным, и, пожалуй, не раскрыла пока и половину своего потенциала. Эта противоречивость, как минимум, поражала. – Брай, ты там уснул? – сквозь шум воды послышался голос Ника. – Иду, – Брайан выключил воду и обернулся полотенцем, выгоняя из головы мысли о Кристине. Какая, собственно, разница, что из себя представляет эта девица? Странно, что он вообще о ней думает. На следующий день парни собрались в студии, чтобы обсудить съёмки видео для нового сингла. Красивая баллада предполагала интересный киноряд, возможно, историю парня и девушки. Сценарий и идея были одобрены, оставалось только подыскать актёров. Стол был завален сотней фотоснимков молодых девушек, и ребята на пару с режиссёром должны отобрать десять актрис для проб. От улыбок и тоскливого однообразия слегка подташнивало, Брайан откинулся на спинку кожаного стула, безразлично перебирая небольшую стопку фотографий и отбрасывая их в сторону. Неожиданно для себя он остановился на интересном лице, которое выделялось среди остальных. Загадочный взгляд зелёных раскосых глаз, серьёзное выражение, скорее, слегка насмешливое. Брайан перевернул снимок и прочёл имя актрисы, убедившись, что память его не подводит. – Ник, кажется, я нашёл твою девушку, – Брайан показал фото ребятам. Картер первым вырвал карточку из рук, жадно впиваясь в изображение. – Это она! Точно, Аманда Сайфрид, восемнадцать лет, агент – Джереми Блейк, и номер телефона. Не знаю, как вы, а я голосую за неё! – Покажи, – потребовал Хауи, и фото пошло по рукам. – Ничего, типаж интересный, – последним своё слово сказал режиссёр. – Но у нас уже есть десять. – Значит, будет одиннадцать! Или кого-то выкинем, – Ник схватил отобранную стопку фотографий. – Вот, например, эта мне не нравится, лицо, как у трансвестита. – Пусть будет одиннадцать, – Кевин устало потёр лицо. Они провели в офисе почти четыре часа, и всем не терпелось поскорее оказаться на воле. – Иначе “малыш” не даст нам всем жизни. – Значит, одиннадцать, – согласились остальные.***
Кристина намертво застряла в платье, когда зазвонил телефон. Девушка готовилась к очередному появлению на красной ковровой дорожке, Симона, её стилист, прислала с десяток нарядов, которые теперь следовало примерить. Крис приглянулось платье из тёмно-алого шифона с длинной полупрозрачной юбкой и разрезом от бедра. Правда, верх был очень открытым, на лиф ткани ушло чуть больше, чем на бикини. Эффектно выглядывающая грудь выглядела как никогда привлекательно, да и цвет приятно оттенял загоревшую кожу. И всё же Кристина не была уверена, что посмеет появиться в таком откровенном наряде перед людьми. С огорчённым вздохом она принялась снимать платье, но молния внезапно заупрямилась. А тут ещё телефон… – Алло! – Кристина, это ужас! На что я только подписалась?! – возмущалась в трубке Аманда. Судя по запыхавшемуся голосу и шуму, она шла по одному из Голливудских бульваров. – Что случилось? – Крис старалась быть снисходительной. Адаптация Эмс к Лос-Анджелесу шла не так хорошо, как хотелось бы. Девушка постоянно жаловалась на жару, на смог, пробки, раздетых людей, пальмы и даже на своего агента – вот, кто пребывал в эйфории от переезда на западный берег. Кристина ощущала на своих плечах ответственность за подругу, ведь она на протяжении не одного года умоляла её перебраться в Голливуд, потому оказывала поддержку и действовала по принципу скорой помощи. – Джереми записал меня на пробы для видео-клипа! Клипа, Крис! Если мне придётся для этого оголиться и танцевать перед каким-то хип-хоппером… – Успокойся для начала. Это всего лишь пробы, к тому же, если тебе не понравится, ты не обязана это делать. – И как, по-твоему, я могу отказаться? Джереми меня разделает на суши! – Джереми только агент, – Кристина покрутилась перед зеркалом, всё же соглашаясь, что платье необыкновенно идёт ей. – И, чем больше ты будешь светиться на разных пробах, тем лучше для тебя! Там всегда присутствует куча влиятельных людей, и один из них может стать твоим счастливым билетиком! – Ты, конечно, права, но… я на Бродвее была актрисой! А здесь… здесь всё не так, талант теряет своё значение, важны связи и умением прогибаться. – Эмс, я ещё раз повторю – ты не обязана это делать. Просто уйди! – Не могу. Ладно, Крис, я позвоню после проб. Кристина раздражённо бросила телефон на стол и прошлёпала в кухню. Как бы ей хотелось хоть чем-то помочь подруге, но одного желания мало, чтобы она получила главную роль в блокбастере и проснулась знаменитостью. Если маленькие неурядицы и разочарования только прибавляли Крис уверенности, то Аманда теряла веру в себя всякий раз, когда оступалась. Она вообще не была уверена в выборе профессии, просто так сложилось. В детстве подруга занималась конным спортом и мечтала стать чемпионкой, пока роковое падение не отправило её на несколько месяцев в больницу, перечеркнув тем самым успешную карьеру. Крис, от нечего делать, открыла холодильник, обнаружив внутри возмутительную пустоту, и вылила в стакан остатки молока. Если бы Алана узнала, что она пьёт холодный напиток, то придушила бы её на месте, ведь для голосовых связок – это смерть. Снова зазвонил телефон, Кристина даже грешным делом решила, что её менеджер установила в доме систему слежения, но это снова была Аманда. – Бэкстрит Бойз… – Прости, что? – не поняла Кристина. – Бэкстрит Бойз! Это у них пробы! Крис ошеломлённо замолчала. Странным образом она всё чаще и чаще тем или иным образом пересекается с ними. – Я уже готова к какой-нибудь глупости, – продолжала подруга. – Станцевать им джигу? Думаю, они по достоинству оценят и мой оригинальный номер, и костюм. – Эмс, ну что ты опять придумала? – Если честно, я в ужасе, – прошептала Аманда. – Хочешь, я приеду? – Будешь ещё отрываться от своих дел из-за меня… – От примерки платьев? Брось, говори, где ты. Кристина снова дёрнула молнию на платье, но та не поддавалась. Терпение подходило к концу, если бы платье не стоило несколько тысяч долларов, то девушка освободилась бы при помощи ножниц, но не хотелось потом объяснять Симоне, что произошло. Махнув на это дело рукой, Кристина на ходу вдела ноги в резиновые цветастые шлёпанцы и запрыгнула в свой “Ровер”, выруливая на улицы города. Удобное расположение района в самом сердце Лос-Анджелеса и любовь девушки к экстремально-быстрой езде позволяли в рекордные сроки добираться почти до любой точки мегаполиса, раскинувшегося на сотни миль вдоль побережья Тихого океана. Павильон, где проводились пробы, охранялся. Без пропуска въехать на стоянку было невозможно, но Кристине повезло – на парковке она заметила курящего Алекса и, открыв окно, помахала ему рукой, подзывая ближе. Алекс, заметив нежданную гостью, выбросил сигарету и, расплывшись в улыбке, велел открыть ворота, пропуская Крис внутрь. – Привет! – весело сказала она, соскальзывая с высокого сиденья автомобиля. – Как твоя спина? – Давно прошла, – отмахнулся он, оценивая внешний вид девушки – за платьем он и не заметил отсутствие причёски, слишком уж эффектно Кристина демонстрировала своё молодое тело. – Чем мы обязаны, не скрою, столь приятному визиту? Приехала подругу поддержать? – Как… ты знаешь? – опешила Кристина. – Она уже… что-то натворила? – Мы видели её фотографию среди остальных, – слегка покривил душой Алекс. – Почему ты решила, что она что-то натворила? – Да… так. Могу я войти внутрь? Я действительно приехала её поддержать. – Разумеется! Пойдём, я тебя провожу, – Алекс немного опасливо приобнял Кристину за плечи, но на этот раз обошлось без демонстрации силы. – Кстати, Ник готов взять её без всяких проб. – Лучше не говорить ей об этом, – улыбнулась Кристина. – Она не любит, когда её выделяют среди толпы не за талант, а внешние данные. – Если честно, меня поражает, как ты искренне волнуешься за подругу. Это редкость в нашем мире. Крис немного покраснела, польщённая комплиментом. Она редко находила общий язык с людьми, особенно с противоположным полом. Но разговаривать с Алексом оказалось легко и приятно, он будто был её давним приятелем или старшим братом. Съёмочная площадка кишела людьми, как несвежая рыба опарышами. Сейчас Кристина не была непосредственным участником творческого процесса, не было нужды сосредотачиваться на предстоящей сцене, потому она немного ошеломлённо открыла для себя хаос происходящего за кадром безумия. Ассистенты, операторы, звуковики, электрики и техники метались из стороны в сторону, чудом не сталкиваясь друг с другом. Никто не обращал внимания на происходящее вокруг, потому Крис оставалась неузнанной, даже в своём платье почти не привлекала взгляды. – Я должен вернуться к ребятам, – извиняющимся тоном сказал Алекс, снимая с шеи пропуск, который не ограничивал любые передвижения по площадке. – Возьми, чтобы тебя не трогали охранники. – Спасибо большое! – Ты мне должна ужин, – подмигнул он. – Замётано! – усмехнулась Кристина, отворачиваясь в поисках подруги. Аманда отыскалась возле сваленных в кучу ящиков с техникой. Она сидела на полу в позе лотоса, погрузившись в чтение каких-то бумаг. Крис окликнула её, и обе девушки с ошеломлением уставились друг на друга. На Эмс был совершенно дурацкий костюм – серые тренировочные штаны, яркий малиновый топ с выглядывающим под низом салатовым бюстгальтером. Волосы она завязала в высокий хвост-пальму. – Ну ты и вырядилась! – в один голос сказали они друг дружке. – Я не смогла снять это проклятое платье, – отмахнулась Кристина. – Но вот ты… – Можешь не распаляться, Джереми мне уже высказал всё, что думает о моём образе “попсовой актрисульки малобюджетных сериальчиков и клипов”. – Так ты тут прячешься от него? – Кристина присела рядом с подругой, плечом прислонившись к ней. – Да, и читаю, как ни странно, сценарий. Ещё видела Ника… не знаю, что я буду делать, у меня в его обществе отсыхает язык. – Ты же актриса! Войди в роль и не думай о Картере. Уж о чём, но о Нике волноваться не стоило. Конечно, Крис не стала признаваться в этом подруге. Пожалуй, тогда Аманда действительно бросит всё и сбежит. Ей необходимо получить эту работу, и если не ради продвижения карьеры, то ради банальных денег. Жильё в Лос-Анджелесе дорогое, у Эмс хватало только на то, чтобы снимать маленькую комнатку в многоквартирном доме вдали от центра. Она ездила на старой, почти разваливающейся на части машине и горделиво отказывалась от предложения обосноваться в доме Крис. Это достойно уважения, но и глупо одновременно. – Он так смотрит, что я моментально рассыпаюсь на части, – Эмс тряхнула головой. – Ох, кажется, началось! Спасибо, что ты со мной, только, пожалуйста, постарайся не попадаться им на глаза, а то они решат, что ты оказываешь мне протекцию, и возьмут на роль только потому, что я приятельница Кристины Агилера! Кристина усмехнулась, не подавая вида, что немного задета. В конце концов, почему она не может помочь любимой подруге? Ни к чему эта чрезмерная гордость и самостоятельность, у Аманды прекрасные связи, только неясно, почему она стесняется использовать их. – Буду ждать тебя здесь, – сказала Крис. – Удачи! Уголок, в котором пряталась Аманда, оказался тихим и спокойным. Высокие башни из колонок и неиспользованной аппаратуры надёжно заслоняли притаившуюся здесь Кристину от суеты съёмочной площадки. Очень хотелось подойти поближе и посмотреть, как проходят пробы, но Крис осталась сидеть на месте по двум причинам. Во-первых, подруга просила не вмешиваться, во-вторых, Кристина не осмеливалась лишний раз попадать на глаза Брайану. Если у Аманды язык отсыхал в присутствии Ника, то нечто подобное девушка испытывала, когда Брайан находился поблизости. Интуитивно Кристина ощущала, что он испытывает к ней не то презрение, не то недоверие, в то время как сама она млела от одного его взгляда. В самую первую их встречу около года назад, когда Кристина только делала несмелые шаги в высшем обществе, она обратила внимание на солиста знаменитого бойз-бэнда Брайана Литтрелла. Влюблённость настигла девушку нещадно, не оставляя возможности изменить своё решение до сих пор. Тогда она сама себе опрометчиво поклялась, что добьётся его во что бы то ни стало. Кристина не бросала слов на ветер, бывали моменты, когда будто сама судьба шептала ей, что будет именно так, и тогда девушка смело ступала на выбранную дорогу, какой бы сложной и опасной она ни была. В четыре года Крис мечтала о большой сцене, красивом доме, дорогих платьях. Она жила не просто в нищете, настоящий ад окружал её, но четырнадцать лет спустя девочка получила то, чего так страстно желала. Сейчас она нарисовала в воображении парня своей мечты. Она совершенно не знала, что собой представляет этот Брайан, каков он, возможно, не раз заставит Кристину разочароваться. Но она хотела его, несмотря на то, что этот путь состоял из сплошных преград. Несколько недель назад, когда в прессе появились сообщения о его помолвке, Крис практически сумела забыть о собственных матримониальных планах, пока снова не столкнулась с ним на общей сцене. Сейчас она стояла на распутье – наверное, имело смысл просто избегать встреч, чтобы сердце успокоилось и сумело примериться к другому мужчине. Например, к Алексу… Кристина начала замерзать в своём миниатюрном платье. Оглянувшись, она заметила в пустом кресле бесхозную джинсовую куртку и с удовольствием закуталась в неё, ощущая на себе приятный запах мужской туалетной воды. Как долго придётся ждать? Девушка включила телефон, немного развлеклась игрой в примитивные электронные шахматы, но они ей быстро надоели. Откинув голову назад, Кристина закрыла глаза и начала в деталях вспоминать тот момент, когда получила пока высшую из своих наград, когда её кропотливый и упорный труд был оценен по заслугам. За этими приятными мыслями она незаметно провалилась в сон. – Спит. Нет, ну точно спит! – Как она вообще здесь очутилась? – Она приехала ко мне… – Я её провёл на площадку. – Неужели в такой позе вообще возможно уснуть? Да ещё так сладко… – Надо разбудить. Кристина! – Т-ш-ш! Жаль. Я могу перенести её в машину… – Руки прочь! Я сам возьму. – У тебя же спина… – Едва ли ощутит этот птичий вес. Кристина резко открыла глаза, и если бы не лицо Аманды, то на её дикий визг могли бы обрушиться потолки. Девушка дёрнулась, инстинктивно попытавшись отползти назад, но тело не просто онемело, оно будто умерло. Отлёжанная рука безвольной плетью лежала на животе, шея вывернулась в странном направлении, отзываясь острой болью при любой попытке пошевелиться. Очень, очень медленно Кристина приходила в себя, переводя взгляд от одного лица к другому. – Добрый вечер, спящая красавица! – ухмыляясь, проговорил Хауи. – Ох… – Крис прочистила горло, потому как из него выходили лишь сдавленные хрипы. – Надеюсь, никому не пришло в голову меня целовать? – Жаль, что не додумался! – посетовал Алекс. – Ты как? – Будто только что очнулась от векового сна, – Кристина благодарно приняла протянутую руку, которую опознала не сразу. Ребята очень близко стояли друг к другу, и только когда Крис выпрямилась, она увидела, что в джентльмена сыграл Брайан. Сердце подпрыгнуло до самого горла, но не успела она отблагодарить за помощь, как его лицо приняло непроницаемый и скучающий вид. – Что я пропустила? – Аманда будет сниматься в нашем клипе! – широко ухмыляясь, заявил Ник. – Она действительно была лучшей, – подтвердил Кевин. – Так что это заслуженная победа! – Я не сомневалась, что так и будет, – Кристина решила сохранить все эмоции на тот момент, когда они с подругой смогут порадоваться наедине. Брайан неопределённо хмыкнул на её последнее замечание, заставив несколько голов повернуться в свою сторону, но оставил своё мнение при себе. Однако Кристине и того было достаточно. Она злобно сощурилась, намереваясь выяснить у него, в чём дело, но голос Алекса отвлёк от гневной тирады: – Может, рванём в клуб отпраздновать? – Ты забыл, что начало съёмок завтра в шесть утра? – напомнил Брайан. – На часах уже начало одиннадцатого, пора бы… – Начало одиннадцатого! – в ужасе воскликнула Кристина. – Мой менеджер меня четвертует! Мне пора бежать… Эмс? – Я на машине, сама доберусь. Только не гони слишком быстро! – Созвонимся завтра, – выпадая из шлёпанца, на бегу ответила она. В спину полетели смешки и шутки о Золушке. Кристина пригрозила ребятам тапком, вернула его на ногу и, слегка прихрамывая из-за колик в возвращающейся к жизни икре, поспешила на парковку. – Брайан, – обратился к брату Кевин, когда Кристина скрылась из вида. – Она ушла в твоей куртке? – Похоже на то, – мрачно отозвался он. – Там же осталась моя кредитка. – Будет благовидный предлог для встречи, – развеселился Алекс, но, наткнувшись на угрюмый взгляд друга, решил ничего больше не комментировать.