Эшли Уильямс, яблоко раздора
Спааать… Клюю носом, временами проваливаясь в тягучую, незаметно подкрадывающуюся дремоту… и выныриваю оттуда, когда на командном мостике «Эрхога» происходят очередные пертурбации. Охранники сменились. Один раз. Или два? – Адмирал, не пора ли отпустить гостью в свою каюту? – В синих глазах плавает безмятежность. – Ну уж нет, пусть будет последним доводом… на пер-реговорах, – последнее слово батарианец буквально выплюнул. – Пожалуй, Вы правы, – бесстрастно кивает азари. Как хорошо. Как хорошо всё закончилось. Я и надеяться на такое не смела. Люди не только вышли в космос, но и обрели грандиозное могущество… Интересно, насколько сложно вот так вот уничтожить авианосец? Здравый смысл подсказывает – очень сложно. Подобное оружие или долго перезаряжается, или стреляет ограниченное число раз, или имеет какие-то побочные эффекты... Но всё равно, всё равно! Сколько у людей таких корабликов? Если много, они могут отбиться даже от Жнецов! Хихикаю, не обращая внимания на косые взгляды охранников. Это я невольно подставила батарианцев, это из-за меня погиб «Рахги». Палаш пошёл за шерстью, а вернулся стриженным! Рабов ему подавай, и ресурсы. А вот такое человечество не хочешь? Какое «такое», и сама не знаю. Но если один-единственный дредноут людей обратил в паническое бегство мощнейший флот… эта цивилизация вам не по зубам, ур-роды! И теперь батарианцы мечутся. Ищут, где бы разрядить двигатель. В одну систему прилетели – планет нет, теперь в другую летят. О, нашли, кажется. – Внешняя планета системы подходит для разрядки ядер нулевого элемента, – слышу чей-то доклад, – что-то среднее между суперкхар’шаном и ледяным гигантом. Ну давайте, давайте. Возвращайтесь в свою батарию и впредь даже смотреть не смейте в сторону Земли! Интересно, что меня ждёт? Ох… вряд ли что-то хорошее. Хотелось бы выжить, конечно. Каждому хочется выжить. Вот только получится ли? Когда мы вернёмся в Пространство Цитадели, батары наверняка захотят поквитаться за своё бессилие. Бесправная пленница для этого – идеальный вариант. Встать на мою защиту некому. Но – несмотря на это – всё хорошо!!! Из дремотных дум меня вырвал резкий сигнал тревоги. – Корабль людей! – Это другой! – Они что, делением размножаются? – Зафиксирована попытка контакта. – Адмирал, я настоятельно рекомендую вам вступить в переговоры. – Никаких переговоров. Немедленно перейти на сверхсвет! – Но разрядка двигателей даже не начата… – Немедленно!!! Ушли. Жаль. Лучше бы батарианцев аннигилировали. Палаш Хад’дах напряжённо ходит по мостику. – Самый важный вопрос: люди, – как у него получилось прорычать слово, в котором нет ни одного звука «эр»? – послали корабль в эту систему, или он был тут изначально? – Вы предполагаете, – осторожно спросил Форван, – что они могут переговариваться на сверхсветовой скорости без использования ретрансляторов массы? – Я уже не знаю, что предполагать. – Заметьте, что люди появились у планеты через десять секунд после нас, – вмешалась Самара, – Но если хотите, можете считать это совпадением. – Да, вы правы, госпожа СПЕКТР, – кивнул астрофизик, – значит, люди что-то делали в этой системе, заметили наше прибытие и решили познакомиться. Ну, или им уже известно о начале боевых действий. В любом случае необходимо принять гипотезу о сверхсветовой связи. – Они могут только переговариваться на расстоянии? Реально ли засечь перемещения кораблей на межзвёздных дистанциях? Форван смешно наморщил свой «нос»: – Малореально. Но до вчерашнего дня я бы сказал, что превращение материи в пустоту невозможно. Не могу ничего посоветовать. – Адмирал, – вмешался один из техников, – мы не долетим до Арктура без разрядки ядер эльноль. – Таак, – Хад’дах постоял на месте и вновь продолжил движение, – Люди роятся вокруг своей системы, как черви на гнилом мясе. Но у арктурского ретранслятора их не было. Я почувствовала жгучую досаду. Забыла! Надо было сказать тем людям, где искать масс-реле. Впрочем, мы и общались-то всего ничего. Адмирал тем временем продолжил: – Я намерен выждать некоторое время в межзвёздном пространстве. Пусть поищут, авось решат, что мы улетели. Через пару дней фрегаты разведают ближайшие системы и найдут подходящую систему. Разрядим двигатели и по-тихому долетим до Арктура. – Подобный исход дипломатической миссии наверняка заинтересует Совет, – хамила Самара безукоризненно-вежливо. Адмирал скрипнул зубами.***
Из неглубокого сна меня вырвал резкий сигнал тревоги. Моргаю, пытаясь прийти в себя. Палаш с Самарой всё так же на месте. Железные они, что ли? Ой, какое чудесное пробуждение! Как восхитительно мечутся инопланетяне, какая изумительная паника охватила их ряды! – Три… четыре корабля неизвестной конструкции! – Их размер… да наши дредноуты просто карлики на их фоне! – Четверть лепестка Цитадели… – А шар ещё больше! Люди пришли. Люди нашли батарианцев в безбрежности космоса. Господи, да есть ли предел их могуществу? – Не кажется ли вам, адмирал, что дальнейшее бегство малоосмысленно? – интересно, Самара хоть поспала? – Не препятствовать попыткам контакта, – выдавил из себя Хад’дах. Внезапно корабль тряхнуло. На миг воцарилась непроницаемая темнота, которая через пару секунд сменилась нездоровыми отблесками аварийного освещения. – Связь с кораблями флота потеряна! – Реактор на минимуме! – Адмирал, они как-то глушат наши энергетические системы! Да есть ли что-то, что люди не могут делать? Посреди рубки вспыхнуло изображение, ослепительно-яркое в наступившем полумраке. Три необычно высоких силуэта, они были прорисованы столь детально, что казались не голографиями, а живыми людьми… существами. Суровая светловолосая женщина, само воплощение Правосудия. Позади неё стоят двое – пожилой мужчина с седыми волосами и… некто, лишь отдалённо напоминающий человека. Нет, он вполне антнтропоморфен, и даже больше похож на человека, чем какой-нибудь кроган или элкор, но… непривычное телосложение, огромные глаза, большой рот, отсутствие носа… вот он поднимает руку с извивающимися пальцами, касается ими подбородка, потом вытягивает шею вверх примерно на полфута и так же плавно опускает голову вниз… – Говорит командующая третьей эскадрой Большого Галактического флота Ольга Трондайк, – уверенный голос прерывает молчаливое переглядывание, – ваши корабли блокированы нашими полями. Краем сознания отмечаю – люди успели дешифровать батарианский язык. – Самара, Специальный корпус тактической разведки, исполняю задание Совета Цитадели, – представляется азари. – Адмирал. Палаш. Хад’дах. Что. Вам. Нужно? – чеканит батарианец. Ольга поворачивается ко мне: – На корабле есть другие пленники? – Насколько я знаю, – слова рождаются с трудом, – нет. – Пусть Эшли перейдёт на «Кошку». Чувствую короткий приступ головокружения. Неужели эти корабли, всё это явленное могущество – ради моего спасения?! Ведь они ничего не знают обо мне, ничегошеньки! – Чтобы вы спокойно уничтожили нас? Уильямс для вас настолько ценна? – Мы ценим жизнь каждого разумного существа. В случае выполнения данного условия гарантируем вам жизнь и безопасность. Но пока Эшли остаётся у вас, конструктивный диалог невозможен. – Жиизнь и безопаасность, – издевательски тянет Хад’дах и рявкает, – скажите это парням с «Рахги»! Во сколько вы оценили их жизнь? – Это была самооборона, – пожимает плечами седовласый мужчина. – И ради самообороны люди уничтожили сотни батарианцев?! Какие потери понесли вы?! – Один легкораненый. Но это неважно, – Ольга говорит таким тоном, будто растолковывает прописные истины, – Вы атаковали первыми. – Значит, самооборона. Малк! – адмирал поворачивается к одному из охранников. Батарианец хватает меня и приставляет пистолет к виску, – встречные требования: флот спокойно следует в нужную нам систему. Только в этом случае Эшли останется в живых. Смотрю на три фигуры. Какое холодное дуло. Что они решат? Как поступят? Жить. Как хочется жить. Пришло время умереть. Седоволосый тихо спрашивает у инопланетянина: – Сколько осталось, Орлан? – Одна-две минуты, – отвечает инопланетянин и ещё раз вытягивает шею. – Адмирал, – голос Самары наполнен стужей горных вершин, – как представитель Совета Цитадели, я требую принять условия землян. – Да плевать я хотел на Сове… Крик. Держащий меня батар опадает кровавым месивом. На краю сознания рыбкой скользит мысль: «Деформация. Так выглядит деформация биотиков». Руки скованы спереди. Идиоты. С разворота бью второго охранника по морде сцепленными в замок руками. Шаг. Пока не очухался – подножка. Толчок. Падает на пол. Ногой в висок. Быстро сажусь, чтобы не маячить. Первые выстрелы. Длинные очереди. Роюсь в чужой кобуре. Слышны отдельные выстрелы из какого-то мощного пистолета. Да открывайся же! За спиной замечаю сияние сингулярности. Есть! Перекатом ухожу за какое-то кресло, пытаясь разобраться в конструкции. Оружие незнакомое. Руки в наручниках. Что вообще происходит?! Посреди зала стоит Самара. Левая рука поднята ладонью вверх, с неё стекает полусфера биотического барьера. Её изображение слегка колеблется. Пули бессильно вязнут в поле эффекта массы, но в местах попадания очередей по поверхности идёт рябь волн. Самара отстреливается из пистолета, быстро, но грациозно вертясь на одном месте. Надо ей помочь! Наконец-то разобравшись в конструкции, выцеливаю батаров. Промах. Попала. Один есть! Второй есть! Чёрт, меня заметили. Прячусь за какой-то стойкой. Мимо пролетает четырёхглазый, врезается в стену, очумело мотает головой. Контрольный. – Убейте Уильямс! Хад’дах ещё жив. Гад. Дьявол, за меня принялись всерьёз. Обходят. Отстреливаюсь. Щита нет. Брони нет. Не успеваю. Выстрел. Сейчас меня убьют в спину. Выстрел. Странно. Боли нет. Оборачиваюсь. За мной стоит… Орлан, кажется? Загораживает меня от обошедших врагов. Пули его не берут. Стреляю из-за его спины. Это что, не голограмма?! – Как?! – Очень просто, – Орлан втягивает голову глубоко в плечи, – передача на расстояние не только оптических характеристик, но и других свойств: твёрдости, напряжённости электрического поля. Всё очень просто. Ну да. Просто. А потом, как-то разом, всё закончилось. Стихла стрельба. Приземлились перелётные батарианцы. Самара опустила барьер. Выглядела она не очень: мокрое от пота лицо, ходящие ходуном груди, пошатывающаяся походка. С некоторым трудом она подошла к валяющемуся на полу адмиралу. – Да найдёшь ты… покой… в объятиях Богини, Палаш Хад’дах. Ответить батарианец не смог, на его губах пузырилась кровавая пена. Заметив приближение азари, он бессильно дёрнулся. Самара поставила ступню на его щёку. Хруст шейных позвонков был почти неслышен. СПЕКТР сняла с пояса фляжку, сделала долгий глоток и обратилась к Ольге: – Пожалуйста, дайте аудиосвязь с кораблями флота. – Вы уверены? – Абсолютно. На командном мостике вновь загорелся свет, рельефно очерчивая разбросанные вещи, безжизненные тела и брызги крови. Обычное поле боя. – Самара, Специальный корпус тактической разведки – Четырнадцатому флоту Батарианской Гегемонии. На борту флагмана «Эрхог» подавлена попытка бунта. В ходе перестрелки погиб адмирал Палаш Хад’дах. На основании пункта «б» пятого параграфа седьмой статьи Устава я принимаю на себя командование Четырнадцатым Флотом. Подтвердите получение сообщения. Азари бесстрастно выслушала поток однотипных посланий, иногда коротко и ёмко отвечая на вопросы. «– Кто заговорщики? – Группа злоумышленников, проникшая на борт и нарушившая законы Пространства Цитадели. – Что они хотели? – Развязать войну, спровоцировав атаку земных кораблей. – Что с первым помощником адмирала? – Убит.» И ведь ни единого слова, которое не было бы правдой! Впрочем, когда рядом с тобой висят четыре исполинских штуковины, каждая из которых может аннигилировать твой дредноутик в мгновение ока, многим хочется спихнуть ответственность на кого-то другого. На того, кто знает, что делать. Самара – знала. – Во исполнение директивы Совета Цитадели «Об установлении дипломатических отношений с гипотетической цивилизацией планеты Земля» приказываю: не проводить никаких враждебных действий по отношению ко флоту землян. Экипажу дредноута «Эрхог» – приготовиться к приёму шаттла. Конец связи. Светловолосая женщина благодарно кивнула: – Вы нам очень помогли. – Я сделала так, как велит Кодекс. Думаю, переговоры лучше проводить на «Эрхоге». Мой отлёт с флагмана может привести к нежелательным последствиям. – Тогда до встречи. Я отложила в сторону пистолет и попыталась размять скованные руки. Где-то должен быть ключ… – Спасибо, Самара. Губы азари поднялись в едва заметной улыбке: – Не за что, Эшли Уильямс. Я всего лишь исполнила обещанное.