Сказ о том, как Стив Роджерс и Баки Барнс в MMORPG играли

В двадцать первом веке у Стива Роджерса обнаружилось три проблемы: одна личная, другая общественная, и третья снова личная. Первой проблемой стал Зимний Солдат, который никак не хотел вспоминать, что он Джеймс Барнс. Возможно, стильная чёрная одежда с двумя десятками ремней ему нравилась гораздо больше прежней военной униформы скучного цвета. Да и пафосно прыгать с гранатомётом наперевес по крышам, ловя на себе восхищённые взгляды толпы – это совсем другой коленкор, чем наблюдать, как внезапно видоизменившемуся другу достаётся вся слава и всё внимание девушек. Но Стив Роджерс был упрям и с первой проблемой благополучно справился. Чего это ему стоило – другой вопрос и совсем другая история, но факт остаётся фактом. Баки теперь вроде бы успешно закончился в качестве Зимнего и снова начался как Баки. Вторая проблема, которая нарисовалась у Стива сразу же после того, как его извлекли из льда – необходимость спасать мир. Причём оказалась она не единоразовой: спасши мир однажды, человек обнаруживает, что спасённый мир начинает от него требовать того же самого снова и снова, и конца этому не видно. Так что проблема была решена всего лишь частично, и Капитан подозревал, что она вновь предстанет перед ним во всей красе уже в самом скором времени. Но пока этого не произошло, можно уделить внимание решению третьей проблемы. Третьей проблемой был симпатичный блокнот на пружинке. Вернее, его содержимое. Туда Капитан записывал наименования разнообразных плодов человеческой культуры, с которыми планировал ознакомиться. Теперешний блокнот являлся уже третьим по счёту, а за день удавалось вычеркнуть в лучшем случае один или два пункта из списка. И то, только в те дни, что были свободны от деятельности по спасению мира. Она вообще очень сильно уплотняет график. Казалось бы, третья проблема – по сравнению с первыми двумя совсем ерунда. Подумаешь, фильм не посмотрел или книгу не прочёл, делов-то. Но когда все вокруг увлечённо что-то обсуждают, сыплют цитатами или отпускают шуточки с отсылками на персонажей, а ты стоишь дурак дураком и никак не можешь взять в толк, о чём это они – такое положение вещей не особо радует. И социализации в современном мире способствует ой как плохо. Так что Стив старался выделять хотя бы по два часа в сутки на ликвидацию своей и барнсовской культурной безграмотности. Вот только помогало слабо, потому что новые пункты добавлялись в список куда быстрее, чем вычёркивались старые. И Стив ощущал себя, ну… чем-то вроде Геракла, который сражается с гидрой. Не той, которая «ГИДРА» и законченные все гады, а гадина самая настоящая, в смысле – мифическое пресмыкающееся. Одну голову обрубаешь – две новые вырастают, а то и три, и пять. И нет никакого ловкого трюка в загашнике, чтобы как-то правила игры на свою сторону перетянуть. Хотя, говоря по правде, смотреть фильмы – занятие куда более увлекательное и приятное, чем бороться со всякими гадами, и неважно, мифические они или вполне себе реальные. …Ещё одним открытием для Стива стал тот факт, что современные произведения искусства уже знакомыми ему формами не исчерпываются. А узнал он впервые об этом, когда Тони Старк чисто как хохму преподнёс новость, что про «Мстителей» выпустили компьютерную игру. По всей видимости, он собирался знатно постебаться, демонстрируя каждого из героев в компьютеризованном виде и отпуская язвительные комментарии, но Капитан обломал ему весь кайф вопросом: «А что такое вообще эти компьютерные игры?». Дальнейшие полчаса были заполнены разъяснениями. Наиболее информативно просвещал Джарвис, зато ремарки Старка гораздо больше врезáлись в память. И, хотя настроен был Железный Человек к продуктам мирового игростроя несколько скептически, воспламенившегося энтузиазма Стива он приглушить не смог. Восхищался Капитан неподдельно. Читая в детстве книги, он, как и многие пацаны и девчонки, мечтал побывать на месте главного героя. Поучаствовать в событиях самому, быть может – что-то изменить, если с действиями персонажа не соглашался. Исследовать незнакомый, но необычайно привлекательный мир, погрузиться в него с головой. Самому взять оружие в руки и защитить его жителей от зла, которое неизменно в этом мире присутствовало. А современные технологии, оказывается, дают такую возможность! Что ж, Стив и не сомневался, что у цивилизации есть свои плюсы. Она не только облегчает жизнь и освобождает время и силы на саморазвитие, но и исполняет человеческие мечты. Не такая уж и плохая штука, в общем, как Капитану попервоначалу показалось. Вот только хотелось бы заняться приобщением к новому подарку цивилизации вместе с Баки – тот бы тоже наверняка оценил штуковину по достоинству. Ведь когда-то вместе обсуждали, как здорово было бы побывать в шкуре книжного героя. О том Капитан Старка и спросил: есть ли возможность воспользоваться компьютерными играми вдвоём? Ну, чтобы каждому досталось поровну впечатлений, а не так, что один играет, а другой смотрит и облизывается. Стив вообще очень ценил совместное времяпровождение с Баки. И тут Тони грандиозно Капитана разочаровал. Что, мол, большинство современных игр на кооперативное употребление не рассчитаны. По крайней мере, те, которые сюжетные и осмысленные. Впрочем, - тут Старк хитро ухмыльнулся – существует целый пласт игр, которые именно на прохождение с друзьями, знакомыми, близкими и неблизкими людьми и предназначены. MMORPG называются, массовые многопользовательские ролевые онлайн-игры, то бишь. И вот в них как раз реально играть вдвоём, причём вполне комфортно. И сюжет есть, а как же. И принять на себя роль можно, какую захочешь. Огромный мир, бесконечное количество возможностей, причём не только сражения. Дружи, путешествуй, грабь караваны, разводи зверюшек. Насчёт своего желания грабить караваны Капитан был не уверен, он бы скорее предпочёл их защищать, а вот зверюшек разводить – здорово ведь, разве нет? Стив всегда мечтал завести собаку или кошку. А позволить себе не мог – куда ему, если то личного домашнего угла нет, где приютиться и зверя приютить, то спасение мира мешает. Животина своя – это ответственность; её и кормить, и выгуливать, и приласкать, чтобы не тосковала, а Стив больше Щ.И.Т.а, чем свой собственный, и над распределением личного времени властен мало. Похмыкал Старк на умозаключения Капитана, похмыкал – да и подарил два экстра-платинум аккаунта и подписку на год вперёд в одной из самых современных игр. «Твоя магическая жизнь» называется. С умопомрачительным спектром возможностей и развитой системой социальных взаимодействий. Что Стив, несомненно, оценит. И ухмыльнулся Тони настолько скабрезно, что Капитан с подозрением вопросил: а сам-то он в неё играл? Воистину Железный Человек – этот Старк. Так и не признался, партизан. Домой пришёл Стив в приподнятом настроении и с уже сложившимися планами на вечер. Засёк валяющегося на диване в обнимку с ноутбуком Баки и присел на уши, излагая в произвольном порядке всё то, что до этого изложили ему самому Старк и Джарвис. Баки из сбивчивой речи ничего бы толком не понял, если бы уже не успел ознакомиться с компьютерными играми, равно как и с тем, что они из себя представляют. В Интернет он захаживал куда чаще Стива и даже неплохо там освоился, хотя большинство местной публики вводило его в состояние глубочайшей фрустрации, возмутительно не соответствуя желаниям и ожиданиям. А ещё он как-то даже попытался поиграть в «Контр-Страйк 2.9», скучая по снайперским будням. Стив стрелять обычно запрещал, делая исключение разве что для очередного спасения мира – так разве ж того хватало? Так что Баки понадеялся хотя бы в игре отвести душу. Ага, щас! Мало того, что игровой процесс, несмотря на модернизированный движок и использование 3D-технологий, оказался по сравнению с реальностью безнадёжно тускл и скучен. Так ещё и пребывание на полях сражений выявилось вовсе не таким триумфальным, как Зимний Солдат ожидал. Он, непревзойдённый снайпер… лучший в использовании холодного и огнестрельного оружия… ассасин, которого хотели бы видеть на своей стороне все власть имущие планеты Земля, а возможно, и за её пределами… так вот он, обладатель столь неоспоримого профессионализма и столь бесчисленных достоинств, - оказался в игре безнадёжным лузером! Половину игры проводил у серого экрана смерти, а после каждой партии болтался где-то в конце турнирной таблицы. Да чего уж там… Его превосходил почти каждый школьник! Ещё и нубом обзывали и посылали в «Весёлого Фермера» играть, потому что он-де ракообразное и руки у него корявые. Что такое «Весёлый Фермер», Баки не знал, но всё равно на всякий случай обиделся. В своей агрессивной манере, которую многие люди принимали за лёгкую форму бешенства. Стив, которому надоело таскаться каждые два дня в магазин за новым ноутбуком, задействовал связи (скрепя сердце – служебным положением пользоваться он не любил, но чего не сделаешь для Баки) и заказал специальную модель, в корпусе из титанового сплава и с аналогичной же клавиатурой. Теперь менять машинку приходилось всего лишь раз в две недели, что могло считаться неоспоримым прогрессом. Так что некоторый опыт, в отличие от Капитана, у Зимнего был. Причём негативный, и энтузиазма друга Баки не разделял. Но отказать просто не хватило духу, когда тот пришёл весь из себя светящийся; да и вдруг впрямь «Твоя магическая жизнь» получше окажется? Отчего бы не попробовать, не сделать Стиву приятное? А заодно и себе, потому что смотреть на улыбающегося Стива – без сомнения, приятно. Так что Баки согласно мыкнул и устроился на диване поудобнее, готовый приобщаться к виртуальному прекрасному. Перевернулся на живот, ноутбук умостил перед собой и лениво заклацал пальцами по клавишам, устанавливая клиент. Стиву же достался стационарный компьютер. Он им и без того пользовался гораздо чаще – считал, что постоянное рабочее место дисциплинирует, да и сосредоточиться проще, чем развалившись на чём-нибудь мягком. …Итак, скачали, установили, запустили. После введения логина и пароля Стива встретил экран создания персонажа. Анимированный летающий остров плыл по небу, наповал сражая зрение яркими и сочными цветами, долженствующими отражать волшебность и сказочность игрового мира. А на этом фоне столпилось пару десятков антропоморфных существ самого причудливого облика. Кое-каких Капитан уже встречал по фильмам – орков и эльфов, например, - а вот некоторые были ему в новинку. «Выберите свою расу», - любезно предлагала пояснительная надпись. - Наверное, лучше взять одну и ту же? – вслух задумался Стив. – А то мало ли, вдруг они друг с другом воюют. Не хотелось бы с тобой воевать. С дивана снова донеслось что-то вроде «угу». - И за кого будем? – Капитан потыкал курсором в нечто, больше всего напоминающее клубок недоваренных макарон неприятного серо-синего цвета и довольно склизкое на вид. Как сообщил раскрывшийся сбоку комментарий, раса именовалась «Ктул’Тентакуляриями» и представляла собой жителей Бездны, единственным движущим императивом которых было пожирание всего на своём пути, вне зависимости от того, органическое оно или нет. На редкость несимпатичные существа, отыгрывать роль которых Капитан не хотел категорически. Зимний равнодушно дёрнул плечом, оставляя выбор за Стивом. Стив посмотрел на друга обеспокоенно: помнил ещё те времена, когда Баки оставался ко всему безразличен и действовал только после прямого приказа, а собственные желания не выражал до такой степени, что можно было лишь гадать, есть ли они у него вообще. Но вроде бы сейчас всё иначе. Вон и не таращится пустым взглядом в никуда, а вполне бодро щёлкает мышкой и водит туда-сюда глазами – видимо, тоже описания читает. Капитан мысленно вздохнул и занялся тем же самым. Спустя десять минут, запутавшись в социальной, видовой и политической структуре незнакомого мира окончательно, Стив плюнул на всё и остановился на самых обыкновенных людях. Баки ничего против не имел, а если и имел – не сказал. (На самом деле он заинтересованно поглядывал на хищных демонов, чьи надменные головы венчались костяными коронами рогов; но понимал, что стоит высказать своё на их счёт желание, как Стив сразу же посчитает оное руководством к действию. А потом будет разрываться между необходимостью добросовестно отыгрывать злого персонажа и нежеланием творить гадости даже виртуальным существам. Становиться причиной подобных моральных терзаний Капитана Барнсу не хотелось. Да и почему бы и не людьми, собственно?) После выбора расы предлагалась определить пол, класс и внешность персонажа. И вот тут Стив застрял ещё похлеще. Оказывается, в игре надо задавать заранее, чем твой герой будет по жизни заниматься. И список вариантов выглядел весьма внушительным. И лучники, и шаманы, и друиды, и ассасины, и воры, и маги, и призыватели, и воины, и элементалисты, и чернокнижники, и лекари, и барды, и ещё полтора десятка разномастного народа! Кого там только не было, в общем. Капитан бы всех часа два изучал, чтобы не принимать столь ответственное решение с бухты-барахты, но Баки, кажется, справился очень быстро. Из динамиков его ноутбука неслась теперь совсем другая музыка, и к тому же периодически что-то звякало, бряцало и дилинькало. Да и на прямой вопрос, всё ли он уже, Баки ответил кивком. Так что Стиву пришлось поторопиться, чтобы не заставлять друга ждать слишком долго. И надо же было так повезти, что Капитан нашёл класс персонажа, который ему понравился прямо с первого взгляда! «Паладины избрали делом своей жизни помощь окружающим людям. Щитом, мечом и исцеляющей магией они наводят порядок в Магтерре, отважно сражаясь против Зла во всех его проявлениях. Паладин – желанное пополнение в любой команде, ведь под его защитой и лечащими заклинаниями даже самые хрупкие герои могут чувствовать себя в полной безопасности. Благодаря массивным доспехам и классовым навыкам паладины способны принимать удары, предназначенные для союзников, иногда спасая их тем самым от верной смерти». Стив снова взглянул на Баки. Да… сражаться с ним плечом к плечу даже в выдуманном мире, помогать, закрывать своим телом, если потребуется – что может быть замечательнее? На том и порешил. С внешностью разобрался уже быстро: вполне стандартное лицо, а возиться со всякими татуировками-серьгами-украшательствами не стал. Светлые короткие волосы, голубые глаза, да и всё на этом. Несколько смутился Капитан на опции, где предлагалось на персонажа мужского пола наложить макияж. Но рассудил, что люди разные бывают, может кому-то захочется и в такую вот судьбу вжиться. Разнообразие – это хорошо. Хотя для своего героя Стив, разумеется, подобного не пожелал бы. Имя стало последней закавыкой. Какие имена приняты у людей в Магтерре, Капитан не представлял абсолютно. Но решил, что вариация на тему чего-нибудь существующего вполне подойдёт. Надо только, чтобы звучало соответствующе. Что-то вроде… «Сэр Джон Стоунхарт» ведь вроде ничего так, да? Введя последнюю букву имени, Стив облегчённо вздохнул и полюбовался на дело рук своих. Белобрысый паренёк в простых доспехах, щит в одной руке, меч в другой, на нагруднике – герб со стилизованным колесом (вроде бы, колесо в Магтерре – какой-то религиозный символ, и Капитан на мгновение забеспокоился, сможет ли отыграть истово верующего персонажа; но тем интереснее показалась стоящая перед ним задача). С сэром Джоном Стоунхартом Капитан познакомился буквально только что, но уже успел проникнуться к нему симпатией. Теперь осталось узнать об его приключениях побольше. И поучаствовать в них самому. - Ну, я захожу, - предупредил Капитан друга и с внутренним трепетом нажал на большую красную кнопку с надписью “PLAY”. Загрузка началась, и по экрану резво поползла лента с причудливым орнаментом, отмечая прогресс. Стив затаил дыхание… И очутился в мире магии и волшебства. Сэр Джон стоял посреди весеннего цветочного поля, над его головой раскинулось безбрежное небо - лазурное с белыми перьями кудрявых облаков, - а вдалеке темнела кромка сказочного леса. По полю с мягким чириканьем скакали какие-то незнакомые, но очень милые существа; они были похожи на клубки сладкой ваты, только c полупрозрачными крылышками за спиной, радужными, как бывают на солнце у стрекоз, и огромными янтарными глазищами. Кроме того, пасторальный пейзаж оживляли несколько стоящих неподалёку людей, над одним из которых требовательно мерцал восклицательный знак. Короткий туториал объяснил, какими клавишами ходить, драться, использовать способности и открывать инвентарь, и последовательно со всем этим справившись, Капитан ощутил себя героем поболе, чем когда спасал мир в шестой с половиной раз. И, пользуясь новоприобретенными навыками, зажал правую кнопку мыши, чтобы оглядеться вокруг в поисках Баки. …По одному рассмотрел всех присутствующих персонажей, пытаясь найти среди них друга. Много времени это не заняло: их всего-то обреталось рядом с сэром Джоном четверо. За первого посчитался тот самый, с восклицательным знаком – усатый, в камзоле и явно компьютерно сгенерированный (про NPC Стив тоже успел прочесть). По идее, должен будет выдать сэру Джону первое задание. Уж точно не Баки. По левую руку от усатого стоял мальчишка, по всей видимости, его сын. Капитан подумал, что приводить ребёнка на службу – верх безответственности со стороны горе-родителя. Конечно, всё вокруг выглядит таким мирным… Но ведь зачем-то и усач, и сэр Джон были сюда присланы? Значит, какая-то опасность всё же кроется за обманчивым спокойствием волшебного места? Неужели этот прелестный уголок сказочного мира может быть захвачен? Или пожран существами навроде тех, которых Капитан встретил при выборе расы? В груди у Стива, как бутон ещё не раскрывшегося, но уже благоуханного цветка, наливалось желание уберечь Магтерру и её обитателей от любых ужасов, которые могут быть обрушены на неё судьбой. Стать радетелем и за людей, и эльфов, и сильфидов, и за этих вот милых крылатых созданий. Капитан сделал пока только первый шаг в своём новом качестве паладина, но уже знал, что совершил правильный выбор. Но где же всё-таки Баки? Кроме вышеперечисленных, на поляне оставалось ещё двое людей. Какая-то девица, от которой Капитан стыдливо отвёл взор: всё её облачение состояло из нескольких кожаных ремней, открывая те части тела, что для глаз посторонних никак не предназначены, - и второй мужчина, одетый попроще первого, но зато вдобавок к усам заросший окладистой бородой. Баки среди них явно не было. Стив тщательно осмотрелся ещё раз. Пересчитал по головам – не пропустил ли кого. Убедился, что нет, и спросил у друга: - Слушай, ты никуда не уходил с места, где в мир зашёл? - Нет, - мотнул головой Баки. – Я тебя ждал. - Может, тогда разные персонажи не рядом начинают? Ты сейчас где находишься? Поле такое с цветами, лес там ещё на горизонте виднеется? Ага? - Да здесь я, здесь, - подтвердил друг. - Ничего не понимаю, - расстроено заключил Стив. – Не вижу тебя, и всё тут. - Странно, - Баки не на шутку удивился. – Может, с настройками что-то не так? Потому что я тебя прекрасно вижу. Сэр Джон Стоунхарт, верно? - Угу. Хм. А. Кажется, я понял. Просто не ожидал, что ты такое выберешь. Капитан подошёл к бородатому, над которым горело имя «Маркус Трелл», и клацнул на него курсором. Над головой Маркуса в компанию к имени зависло облачко с текстом: «Сэр Джон Стоунхарт? Да, наслышан о тебе, наслышан. Поговори с Торресом, он здесь главный. У него наверняка найдётся для тебя парочка заданий». - Нет, всё-таки ничего я не понял, - резюмировал Капитан. – Не вижу тебя. Почему ты меня видишь, а я тебя нет? - Ну смотри, - Баки вздохнул. – Я сейчас совсем рядом стану и попрыгаю. Девица качнула бёдрами и приблизилась на два шага. Грациозным движением извлекла из ножен пару кинжалов – по одному в каждую руку – и сделала сальто. Только вранова грива волос хлестнула в воздухе, да сверкнули на ярком весеннем солнышке упругие ягодицы. - Ну? Видишь меня теперь? – поинтересовался Баки. И добавил после затянувшейся паузы, сделав для убедительности ещё один эффектный кувырок, - Стив? Капитан помолчал ещё немного. А когда нарушил тишину, голос у него был сдавленный и какой-то слегка деревянный: - Ты уверен, что это не запрещено правилами? - Что именно? – не понял или сделал вид, что не понял, Барнс. – За девушку играть? - Угу. - С чего бы запрещено, - Баки недоумённо воззрился на друга. – Да и как они сличать будут? - Действительно, - теперь деревянные нотки в тоне и вовсе переработались в бумажные; серо-коричневый такой картон, на котором даже ничего толком не напишешь. Только и годится, чтобы слова в такой голос заворачивать, а специально в нём слушать нечего: чай, не подарочная обёртка, интонациями изукрашенная заместо орнаментов. – А… А почему? - Ну… а почему бы и нет? – вообще-то, Баки не видел ровным счётом никакой проблемы. Ну, по крайней мере, до тех пор, пока не стал свидетелем реакции Стива. Как-то в голову не пришло, что вид девичьих прелестей шокирует друга до такой степени, да ещё и расстроит. А теперь Барнс начинал потихоньку о своём выборе жалеть. Совсем вид у Стива несчастный. Куда это годится. – Я могу пересоздать, если тебя не устраивает. - Нет-нет! – Стив поспешно отмёл предложение. Ещё не хватало, чтобы Баки своим желаниям наперекор шёл, под чужие подстраиваясь. – Ни в коем случае! Всё нормально. Кстати, а «Крошка Енот» почему? Девица втолкнула клинки обратно в ножны и выпятила объёмистую грудь. Зрелище навеяло Капитану образ двух гигантских медуз, запутавшихся в сетях невезучего рыбака. А Баки выдал проверенное: - А почему бы и нет? Стив сделал пометку, что спрашивать друга о мотивации его поступков и о глубинной подоплеке желаний пока ещё рано. На данном этапе достаточно радоваться любому самостоятельному выбору Баки и оный всемерно уважать. А значит… Значит и эту бесстыдную девицу. В конце концов, друг же не виноват, что у его персонажа в начале пути не нашлось денег на что-то поприличнее. - Ну что ж, - с преувеличенной бодростью Стив подвёл итог знакомству сэра Джона Стоунхарта с Крошкой Енотом, - узнаем тогда, какая помощь требуется от нас Торресу? Баки согласно кивнул. Две минуты спустя Стив потерянно смотрел в экран, и вид у него был ещё более несчастный, чем когда он увидел выбранное другом виртуальное воплощение. - Зачем, - сокрушался он, - я не понимаю, зачем им для письма в столицу нужны крылышки никси, да ещё и двадцать штук? Неужели в этом мире нет бумаги? Или магических способов связи? Неужели, чтобы передать послание или приказ, нужно убивать безобидных животных? А упомянутые никси продолжали беззаботно прыгать вокруг, доверчивые и ласковые, как новорождённый ягнёнок, и не подозревали, какая злая им уготована участь. - Ну давай не будем выполнять задание этого Торреса, если оно так тебе не нравится, - предложил Баки, которому было не по себе от вида друга, находящегося в столь растрёпанных чувствах. – Поищем кого-нибудь другого. - А если он сам решит срезать крылья? Будем просто стоять в стороне и смотреть? – не унимался Капитан. - Если бы хотел, уже б срезал, - Баки ради Стива попытался быть рассудительным. Чего только для друга не сделаешь. - С другой стороны, вдруг правда это – единственный способ передать послание? Вдруг от него зависит судьба десятков жителей Магтерры? Ведь не стали бы прибегать к таким жестокостям без веской причины? Или стали бы? Может, сэра Джона заслали на территорию врага? Вдруг Торрес – один из тех, против кого надо бороться? Но почему не дали никакого знака, чтобы это понять? Возможно, это испытание? И надо самому разобраться, что хорошо, а что плохо в мире Магтерры, и выбрать свою дорогу? Сторону, за которую будешь сражаться? Поддаться ли искушениям, если тебе прямо говорят – делай! делай то, что против твоих принципов! – и служить дурному, полагая себя полезным? Или же здесь вообще нет светлых и тёмных сторон, правильного или неправильного, морального компаса, которым руководствоваться в своих решениях? И выбор персонажа измеряется лишь суммой его последствий? Боже, какая изощрённая, глубокомысленная, жизненная игра! С некоторых пор у Баки выработалась острая аллергия на морально-этические темы. И приступ Синдрома Поиска Глубинного Смысла у Стива недвусмысленно ему об этом напомнил. - Давай просто пойдём отсюда, а? – и голос у него был даже не целлюлозный, как раньше у Капитана, а вообще металлопластиковый. Крошка первой потопала по направлению к лесу. Стив горько вздохнул и направил сэра Джона за ней вслед, стараясь поменьше пялиться на волнообразные движения бёдер и изгиб осиной талии – дабы не растравлять и без того изъязвлённую душу. «Кто-нибудь ещё» нашёлся в избушке на лесной прогалине и представлял собой дремучего вида старушку. Над старушкой гордым средним пальцем возвышался серебряный восклицательный знак, и давать какое-либо задание она наотрез отказывалась. Хотя раз за разом над ней возникало облачко: «Ох, совсем стара стала, никуда не годятся дряхлые мои косточки. Сделать бы припарку из паучьего яда, да нет никого, кто пособил бы». Стив напрасно жал кнопку “E”, пытаясь начать разговор. Напрасно водил вокруг старушки сэра Джона кругами. На все его попытки привлечь к себе внимание страдалицы он только раз за разом получал сообщение, содержание которого не менялось ни на букву. - Может, она слепая? – предположил сбитый с толку Стив. – И не видит, что мы пришли ей помочь? Бедная женщина. Крошка вышла из угла, где только что рылась в найденном сундуке, став счастливой обладательницей десяти медных монет, лопаты и дымовой бомбы. Покрутилась вокруг старушки. - Не реагирует, - констатировал Баки, тоже не добившись ровным счётом никакого результата. – Пошли сами пауков найдём. - Идём, - согласился Стив. – Принести лекарство ей в любом случае надо, а там уж как-нибудь разберёмся. И тут заметил распахнутую настежь крышку сундука. - Баки! - Что? – ответил хладнокровием на возмущение Барнс. - Ты почему слепой женщине в вещи залез?? - Да у меня умение есть, «Взлом замков первого уровня» называется. Проверить хотел, - Баки невозмутимо пожал плечами. Стив прерывисто вздохнул. Потёр переносицу. Вздохнул ещё раз, хотя казалось бы, на сегодня лимит вздохов давно должен быть исчерпан. Отправил сэра Джона закрыть сундук. - Идём за пауками, - проговорил. В голосе его звучала обречённость и смирение перед жестокой судьбой. – Хоть что-то хорошее сделаем. Баки подумал и решил не сообщать ничего про дымовую бомбу, лопату и монеты. В конце концов, дымовая бомба бабуле уж точно не нужна. …Пауков они нашли быстро. Огромные твари – сэру Джону по плечо, Крошке – по подбородок. Они падали с деревьев, накидывали паутину, вонзали жвала в мягкую человеческую плоть – и красная полоска здоровья в одночасье пустела. Стив судорожно направлял потоки исцеляющей энергии то на Крошку, то на себя, то снова на Крошку, и старательно не смотрел на мелькающие перед ним в мешанине хитинистых тел обнаженные девичьи прелести. Ассасинка дралась на зависть: сверкая кинжалами в тусклом полумраке заколдованного леса, она наносила стремительные удары, отпрыгивала, наскакивала, парировала, подрезала… и принимала при этом такие позы, на которые человеческая анатомия, по наивным представлениям Стива с его неоконченным художественным образованием, вообще не была способна. От эротического кошмара наяву Капитана спасла только вовремя закончившаяся мана, что немедленно повлекло за собой смерть обоих героев. Экран посерел, а затем сэр Джон и Крошка Енот вновь оказались на лугу, откуда начинали. Над Торресом по-прежнему укоризненно висел золотой восклицательный знак, провоцируя Стива на очередной приступ СПГС. Капитан на провокацию не поддался и устало откинулся на спинку стула. - Пауки для нас слишком сильные. Не представляю, что нам теперь делать. Как думаешь, Баки? – спросил он мнение друга. Энтузиазма у начинающего игронавта несколько поубавилось, но он был всё ещё полон решимости помочь бедной пожилой женщине. Баки неопределённо хмыкнул с дивана. - Попробуем ещё раз? – предложил он. Вообще-то здравый смысл советовал ему начать с никси, но бывают случаи, когда на здравый смысл лучше не полагаться. Во избежание. - Боюсь, мы вдвоём не справимся, - блеснул стратегическим мышлением Капитан. – Нам бы подкрепление. Наверняка найдётся кто-то, кто не бросит женщину в беде, если узнает все обстоятельства. По правде говоря, делить путешествие с кем-то, кроме Баки, ему не хотелось совершенно. Но Капитан Америка не был бы героем, если бы позволял личным предпочтениям становиться на пути к спасению мира и его обитателей. В каком бы из миров дело ни происходило. Баки молчаливо не одобрил выдвинутый Стивом план, но молчание было принято за знак согласия. Не прошло и пяти минут, как они наткнулись на потенциального союзника. Потенциальный союзник оказался рогат, хвостат и щетинист, а ещё одет в пурпурную робу, которая потрясающе не сочеталась с его рыжим свиным рылом. Барнс заранее решил, что образец столь дурного вкуса хорошим товарищем быть не может, но потом вспомнил кое-кого из своих прошлых знакомых… и так и остался при прежнем мнении. Скверные его подозрения возросли в разы, когда он разглядел латинские буквы имени, которое Стиву должно было показаться тарабарщиной, а вот для Зимнего, знающего русский язык на уровне глаголов в императивном наклонении и первых трёх этажей мата, обладало вполне определённым лексическим значением. - Интересно, как бы молодой рыцарь обратился к… кхм… уважаемому представителю иной расы? – задумался вслух Стив. – Что-то вроде… И он принялся медленно печатать, тщательно подбирая слова и тихо бормоча их под нос: - Привет…ствуем… Вас… запятая ми…лости…вый гос-по.. дин точка Не собла…говоли…те ли… оказать… нам… посиль…ную по… Ситуацию надо было спасать. - Стив? - Да? – ответил Капитан, не отрывая сосредоточенного взгляда от клавиатуры и отчаянно надеясь, что «милостивый господин» не убежит раньше, чем он допечатает до конца приветственной речи. Навыками десятипальцевого скоростного соло на клавиатуре овладеть ему пока не удалось. - Жрать хочу – не могу. Сделаешь бутербродов? Стив посмотрел на друга затуманенным взором человека, не имеющего в данный конкретный момент никакого отношения к реальности, причём со стороны реальности абсолютно взаимно. Затем в глазах обнадёживающим маяком в тёмном царстве засияла искра понимания, и он перевёл взгляд на часы. По лицу со скоростью кухонных тараканов, коих в ночную пору застал врасплох включенный хозяином верхний свет, расползлось пристыженное выражение. - Да, время позднее. Ужинать давно пора, - покаянно признал Капитан. – Пойду чего-нибудь организую. Я быстро. Проследив, как друг скрывается в направлении кухни, Баки облегчённо вздохнул. Опыт игры в «Контр-Страйк» подсказывал ему, какой реакции стоило бы ждать Стиву в ответ на безупречно вежливые сентенции. И пусть даже тот за свою богатую на тёмные подворотни жизнь уже притерпелся к направленному на него негативу, подвергаться оному ещё и в виртуальном мире – совершенно лишнее. Впрочем, за души прекрасные порывы приходится расплачиваться. Вот как сейчас – жесточайшей скукой, и Барнс бы предпочёл пойти и помочь с ужином, чем сидеть за игрой… но ведь надо же объяснить этому свинорылому, чтобы он и пикнуть не смел, даже если Стив ему всё-таки напишет нечто странное? Ограниченный ли вербальный запас был тому виной, или врожденное отсутствие склонности к какому бы то ни было словоблудию – но с миссией устранения представителя дружественной антропоморфной расы из поля зрения сэра Джона справился Баки довольно быстро. Представитель к предложению убраться отнёсся с пониманием. Вероятно, потому что оно излагалось на доступном ему языке и с некоторыми подробностями, которые может знать только профессиональный убийца. На людей неподготовленных они обычно производят довольно сильное впечатление, и в целом куда более эффективны, чем классика жанра Интернет-споров наподобие «Я твою мамку…» и «По айпи вычислю, урод». Так что к тому времени, когда Стив вернулся из кухни с разогретыми вафлями и апельсиновым джемом, Баки не только успел подготовить благоприятную почву к его возвращению, но и вдосталь пошариться по интерфейсу. - Смотри, что я нашёл, - Барнс одобрительно сунул нос в тарелку, поставленную Стивом прямо на диван, и ткнул пальцем в монитор. – Тут можно делать всякое. Стив взял вафлю и занял ещё не успевшее остыть место перед компьютером. Присмотрелся. - У тебя это как получается? На экране Крошка увлечённо махала рукой сэру Джону, полузакрытая (к затаённому одобрению Капитана) системным сообщением: «Персонаж “Крошка Енот” предлагает взаимодействие. Принять?» Стив навёл курсор на прямоугольник с коротким «Да» и нажал. - В левом верхнем углу круглый значок. Улыбающееся лицо. Щёлкни по нему, и там раскроется список действий, - разъяснил Баки. - Ага! – обрадовался Стив и вгрызся в вафлю. Затем увидел недопечатанное сообщение и спохватился. - А тут был... - Убежал, - со всей доступной безапелляционностью сообщил Баки. – Уже нету. - Ну ладно, - Капитан выглядел несколько разочарованным, и Барнс поспешил его отвлечь от невесёлых мыслей о горестной старушечьей судьбинушке, нажав первый попавшийся пункт из списка. Стив чуть не подавился вафлей. Потому что Крошка томно выгнулась, огладила себя ладонями по бокам и бёдрам, достала неизвестно откуда два металлических веера с острыми кромками и принялась танцевать. Ну то есть Стив догадался, что это танец, по ритмичным и плавным движениям, в которых участвовало всё тело целиком, но бёдра и груди – почему-то особенно. В остальном же происходящее на экране скорее напоминало брачный ритуал ухаживания у журавлей, только в человеческом исполнении и с вывернутой шиворот-навыворот гендерной принадлежностью инициатора ухаживаний. Ну и вместо распущенных крыльев – не менее распущенные... нет, не только волосы. Таковым было, кхм, вообще всё. Эротический кошмар продолжался. - Баки. Перестань. Пожалуйста, - взмолился Стив о пощаде, явственно ощущая, как кровь приливает к ушам, окрашивая их всеми оттенками розового. - А почему? – взгляд, который Баки использовал, чтобы воззриться на друга, был чист, аки операционная во время пересадки сердца, и невинен, как любовь пятилетнего ребёнка к мороженому. – Мне нравится. - Н-ну… - вид у Капитана, разрываемого между двумя противоположно направленными векторами стремлений – прекратить непотребство и не препятствовать желаниям друга - стал совсем затравленный. – Н-ну. - Ладно, - сжалился Барнс. – Перестаю. И нажал на следующий способ взаимодействия. Крошка замерла посредине особо откровенного танцевального па – что-то вроде гранд плие, только без балетной пачки, которая могла бы послужить хоть какой-то цензурой – и спрятала веера, тем самым давая понять, что представление окончено. А затем грациозно подошла к сэру Джону, потёрлась об его бедро точёной ножкой, прижалась голой кожей к стальному нагруднику, запустила пальцы в пряди волос на затылке - и впилась в губы поцелуем настолько страстным, что Стиву на мгновение показалось, что он слышит урчание изголодавшейся пантеры, которая после десяти часов выслеживания и погони вонзила клыки в ещё трепещущую добычу. Что самое страшное – сэр Джон, кажется, был не против. Он прижал ассасинку к себе потеснее, от чего её груди вполне реалистично сплющились о твёрдый металл доспехов, и ответил на поцелуй с не меньшей увлечённостью, не забывая параллельно облапывать спину, талию и ниже. У верхней кромки экрана быстро заполнялась полоска очков симпатии. - Баки!!! - Ммм… Хмм… Что? …Спустя полминуты и три десятка судорожных нажатий на всё, на что можно клавиатурой и мышкой нажать, Стиву всё-таки удалось расцепить голубков, заставив сэра Джона отшатнуться. Причём дышал Капитан теперь так загнанно, как будто это его только что орально насиловала языком весьма рельефная барышня, и ладонь прижимал к губам он тоже почему-то своим. До края полоски оставалось совсем немного, и из синей она стала злорадно-малиновой. На пару оттенков ярче, чем капитановы уши. - Ничего не нажимай больше! – с просто-таки лихорадочной поспешностью предупредил Стив друга. Ему вовсе не хотелось знать, что произойдёт, когда эта малиновая лента позора дойдёт до конца. На сегодня впечатлений более чем достаточно. Даже более чем слишком чересчур достаточно. – Надо разобраться, как отсюда выйти. Спасительных крестиков в правом верхнем углу, которые бы обозначили для Стива путь к желанной свободе, видно не было. На большинство команд игра не реагировала, и подсвеченными оставались только опции действий, жестов и эмоций персонажа; даже одна мысль о продолжении экспериментов с ними вызывала внутренний трепет силой примерно семь баллов по шкале Рихтера. Баки пробубнил что-то насчёт «так неинтересно», но друга наедине с враждебным интерфейсом всё-таки оставил, воздав должное вафлям и апельсиновому джему. Как раз к тому времени, когда он прикончил последнюю и поочередно облизал металлические пальцы от липкой сладости, Стив уяснил, что завершить взаимодействие невозможно никаким иным образом, кроме как непосредственно в ходе оного. Был там такой пункт – «Попрощаться». - Наконец-то, - воспрял духом Капитан. – Никаких больше безобразий. И нажал на это самое «Попрощаться». Малиновая полоска мигнула и стала ярко-пунцовой. Вместо того, чтобы просто помахать рукой на прощание, как ожидал Стив, сэр Джон порывисто качнулся к Крошке, приобнял её за плечи и одарил романтичнейшим из всех возможных прощальных поцелуев. Ярко-пунцовая полоска мигнула ещё раз – или, скорее, подмигнула, причём очень и очень ехидно – и стала на мгновение пронзительно-алой. А затем посыпалась ворохом, водопадом сердечек, как извергает из себя весёленькие разноцветные внутренности набитая до отказа конфетами пиньята, по которой хорошенько стукнули палкой. «Отношения персонажей “сэр Джон Стоунхарт” и “Крошка Енот” перешли на новый уровень близости. Разблокирована возможность создать семью. Проверьте карту: на ней отмечены точки местонахождения NPC, у которых можно зарегистрировать брак. Также можете воспользоваться направляющей стрелкой», - провозгласила игра. И впрямь, стрелка была. Золотая и сверкающая блёстками, как стрела гламурного Купидона из двадцать первого века, она вела в затянутые розовым опиумным туманом дали по направлению к свадебной церемонии, первой брачной ночи, медовому месяцу, семейному счастью, занавескам в горошек и кофе в постель по утрам. Если в мире Магтерры, конечно, есть кофе. - Так вот значит как теперь оно происходит, - задумчиво проговорил Баки и бросил на Стива до странности оценивающий взгляд. И добавил: - По-моему, можно попробовать. Всё равно гробить виртуальных пауков скучно. И, чёрт возьми, сказал это обыденно, как самую само собой разумеющуюся вещь на свете. Вот только Стив опытом игры в «Контр-Страйк» не обладал, равно как и гибкостью Зимнего в принятии всего нового (весьма, впрочем, относительной), и посему склонен был относиться к предложениям руки и сердца со всей причитающейся серьёзностью. - Но ведь наши персонажи только сегодня познакомились! – с негодованием отверг он проявление вопиющего легкомыслия касательно смены матримониального статуса. – Один день – это мало для того, чтобы говорить о серьёзных отношениях. И уж тем более рано заводить семью! - А когда не рано? – склонил голову набок Баки. - Ну… - немного растерялся Капитан. – Хотя бы через год или два. Чтобы убедиться в силе чувств, и всё такое. - Хм, - неопределённо заметил Баки. Затем немного, самую чуточку конкретизировал. – Понятно. Два года, значит. - Два года внутри другого мира, - поспешно уточнил Стив, – необязательно равны двум годам в мире реальном. Ведь в прочитанной за пару дней книге могут излагаться события нескольких лет. Но за сегодня несколько лет уж точно не прошли. Я имею в виду… ведь ничего не успело произойти? Мы даже не помогли бедной старушке, и это письмо… К концу разъяснений тон его почему-то съехал куда-то в область извинений и оправданий, которая, как известно, у людей с потенциальным комплексом ответственности за всё и вся (из коего логично и последовательно вытекает комплекс вины) весьма обширна. То ли мрачной тучей в сполохах шальных молний надвигался к Стиву очередной приступ СПГС. То ли снова обострилось чувство глубокой неадаптированности к изменившимся за семьдесят лет реалиям действительности, которое периодически терзало обоих криохронопутешественников. Как бы то ни было, усугублять ситуацию дальнейшим исследованием игровых возможностей не стоило. - Пора спать, - заключил Зимний. В кои-то веки предложил это первым. Стив был с ним более чем согласен в данном вопросе. *** Стив лежал в постели, до носа натянув простыню, и настойчиво сверлил взглядом потолок. Потолок сверлению не поддавался, стыдливо прячась за вуалью полуночной темноты. И хорошо, что не поддавался, ибо на нём уж наверняка мерещились бы образы, обрисовывая всё происходящее в голове у Стива, как простыня обрисовывает перед старым проектором фотографические осколки навязчивых воспоминаний. Гибкий стан в захвате кольчужных перчаток, их сталь скользит по гладкой коже, и под прикосновениями напрягаются крепкие мышцы, натренированные для сражений. Разлохмаченные волосы занавешивают лицо, так что не видно глаз – зато доверчиво подставлена под поцелуи шея, а ниже – прочерчена размашистым штрихом линия ключиц вразлёт. Пальцы собственнически зарываются в светлые пряди, перебирая их, поглаживая… И почему-то блестят металлом. - А иногда мне всё-таки жаль, что я не баба, - эдак раздумчиво заметил с соседней кровати Баки, до того демонстрировавший согнутую из-за положения калачиком спину и полное отсутствие каких-либо признаков бодрствования. От неожиданности первым побуждением Стива было заорать, подскочить с места и убежать в произвольном направлении. Вторым – направлением этим избрать ближайший круглосуточный супермаркет, купить двадцать шоколадок и сделать шапочку из фольги. Чтобы никто уж точно не подслушал и не подсмотрел в его голове лишнего. «Телепатия невозможна. Невозможна, кому говорят. Не существует никакой телепатии. Ведь не существует же её, правда?» - судорожно повторил про себя несколько раз спасительную мантру Капитан, чтобы ни первое, ни второе побуждения не претворились в реальность, – и осторожно спросил, не вполне уверенный, что хочет услышать ответ: - А… Почему жаль? Пауза, долгая, как разбегание галактик от точки, где в начале времён произошёл Большой Взрыв. Стив почти физически ощущал, как в наступившей вакуумно-космической тишине вопреки всем законам биологии седеют его виски. Ну а что. Пора бы. Возраст такой. Через несколько лет за сотню перевалит. И полная стрессов и спасений мира жизнь, опять же. Когда воображаемая седина уже начала перекидываться на затылок, Баки пробурчал: - Неважно. И даже в темноте было видно, как он неловко пожимает плечами: металлическим и живым. Стив, который ожидал в ответ чего-то другого – а чего именно, сам не знал, и потому не мог определиться, чувствовать ему теперь разочарование или облегчение – тихонько вздохнул: - Ну неважно, так неважно. Спокойной ночи, Баки. - Спокойной ночи. Шёл второй год совместной жизни друзей после судьбоносного реюньона – запоздалого, конечно, но именно о таком говорят: лучше поздно, чем никогда. Засыпая, Стив подумал, что надо бы убить Тони Старка за его советы насчёт «умопомрачительного спектра возможностей и развитой системы социальных взаимодействий». Ну или нет. Убийство гения, филантропа и коллеги по спасению мира противоречило моральным принципам Капитана Америка. Но иногда так хотелось! Стиву Роджерсу и Джеймсу Барнсу предстояло многое наверстать. И в отношении изучения культурного наследия человечества, что за семьдесят лет успело порядком накопиться, и в отношении постижения нравов, изменчивых, как и всё в этом мире… и во многих других отношениях тоже. Да и просто – в отношениях.