***
Путь от космопорта до штаба ВКС Альянса в Ванкувере занял пару часов. Ничего необычного, не считая слишком разлетавшихся в небе "Трезубцев" и относительно недавно поступивших на вооружение "Луней", Джеймс за время полёта не заметил. Попытки придумать внятную причину его вызова на Землю так же, как и ранее, не увенчались успехом, и эта самая причина всё ещё оставалась для него загадкой. Никакой критически важной информацией по Жнецам Вега не располагал - всё, что он знал, было им рассказано во время визита майора Аленко на Фел Прайм. А если командование собиралось поручить ему какое-то секретное задание, то почему вызвали его в Ванкувер, а не на "Арктур", и почему пытаются сделать это в обход советника Особы - его непосредственного и единственного, не считая остальных трёх советников, начальника? Формально, Джеймс больше не военнослужащий Альянса и даже обращение к нему по воинскому званию сейчас некорректно. Так что только один из советников имеет право отдать ему приказ, все остальные - включая его уже бывшее начальство - могут лишь попросить его об одолжении. Или они рассчитывают сыграть на инерции мышления и возможной неграмотности Веги во всех этих юридических тонкостях? Но такой номер не пройдёт по той простой причине, что Тела очень подробно и доступно объяснила ему права и обязанности спектра, кому он подчиняется и кого может послать по интернациональному адресу на абсолютно законных основаниях. И прочие тонкости. Да и, в таком случае, всё это очень дурно пахло бы, если бы командование решило действовать в обход Совета, для чего в сложившейся ситуации нет никаких причин. Здесь что-то совсем другое, вряд ли связанное с галактической политикой. - Коммандер Вега? - едва Джеймс вышел из челнока, в котором его везли, на посадочную площадку, как к нему подбежал человек в военной форме Альянса. Младший лейтенант, как отметил Вега, взглянув на его погоны. - Верно. - Младший лейтенант Смит, - козырнул представившийся. - Помощник адмирала Андерсона. Прошу за мной - я отведу вас к нему. В штабе царила весьма оживлённая атмосфера, так что всю дорогу до кабинета адмирала пришлось периодически уклоняться от солдат, так и норовящих врезаться в упакованного в тяжёлую броню спектра. Конечно, при своих габаритах и этой самой броне, Джеймс мог спокойно изобразить из себя танк, но ему было жаль тех бедолаг, кто рисковал влететь в него на полном ходу. Но, тем не менее, до Андерсона они со Смитом добрались без происшествий. В кабинете же, помимо самого адмирала, Вегу ждал ещё и недавно вспоминаемый майор из разведуправления. - Спектр Вега, - поприветствовал прибывшего гостя адмирал Андерсон и жестом предложил ему занять одно из кресел перед его столом. Второе уже занимал майор Аленко. - Прошу, присаживайтесь. Лейтенант, пока свободны. Смит козырнул и молча удалился из кабинета, закрыв за собой дверь. - Благодарю, адмирал, - принял его предложение Джеймс, опустив свою сумку рядом с собой, после чего кивнул Аленко. - Майор. - Так вы помните меня? - удивился тот. - У меня хорошая память. Прошу прощения за прямоту, адмирал, но не могли бы мы перейти сразу к сути дела? Зачем вы просили советника отправить меня на Землю? Тем более сейчас? - Учитывая ситуацию, вам не за что просить прощения, - одобрил подобный подход Андерсон. - Причин несколько: первая - мы знаем, что у вас сейчас нет ни корабля, ни пилота, поэтому командование решило предоставить вам корабль и экипаж. Также вам, как я предполагаю, не помешала бы опытная боевая группа, и я могу предоставить вам список досье. - Вообще-то, у меня уже есть на примете люди, которых я бы хотел видеть в своей команде... - Вы - спектр, Вега. Я не могу приказывать вам. В вашем отряде будут только те, кого вы сами захотите видеть. Однако тех, кто уже на борту "Саратоги", я крайне рекомендую. - "Саратоги"? - переспросил Вега. - Новый стелс-фрегат, созданный на основе проекта "Нормандии", - пояснил майор. - Подарок от мистера Энтони Старка Альянсу Систем. "Мужик, на которого якобы работает Шепард," - припомнил Джеймс. - Но, как я уже сказал, - снова взял слово адмирал, - это лишь одна из причин, по которой я попросил вас прибыть сюда. Вам поручается отправиться на Иллиум и убедить Шепарда встретиться с командованием. Советник Особа уже санкционировал это задание. А вот это было для Веги несколько неожиданно. Хотя бы потому, что ему было абсолютно непонятно, почему за Шепардом должен лететь именно ОН, и почему Андерсон просто не попросит бывшего лейтенант-коммандера прилететь? - При всём моём уважении, адмирал, но вы не думали просто позвонить ему? - попытался осторожно спросить Джеймс. - При всём моём уважении, спектр, - но у него это не получилось, - если бы я мог его просто уговорить, то не просил бы отправлять за ним целого спектра. А сейчас вы спросите, "почему я?". В конце концов, вы общались с коммандером всего ничего. Однако этого короткого общения ему хватило, чтобы разглядеть в вас потенциал и посоветовать выдвинуть вашу кандидатуру на роль спектра. Так что есть шанс, что вас Шепард послушает. На этом у меня всё, спектр. Майор Аленко проводит вас до "Саратоги" и познакомит с экипажем. Я так же рекомендую его для включения в ваш будущий отряд. - Принято к сведению, - постарался спектр обойти эту тему, вставая и подхватывая лежащую на полу сумку. - Ведите, майор.***
-...Так что теперь вы наверняка понимаете, почему спектры практически всегда разгуливают в броне и при оружии, - ввалившись на "Саратогу" вместе с майором Аленко, пояснил Вега. После чего всадил последнему из преследовавших их хасков заряд дроби в голову, оторвав ту напрочь. Затем мощным пинком выкинул останки кибер-зомби за борт и прошёл дальше в трюм, сойдя с начавшей подниматься аппарели. - И даже одобряю подобное, - протянул майор одолженную винтовку обратно её хозяину. - Идёмте, спектр, нас ждут в БИЦ. Причиной, по которой Джеймсу и Кайдену пришлось взяться за оружие, было внезапное нападение Жнецов на Землю. Буквально за несколько часов они сумели прорвать оборону как у ретранслятора, так и у планеты, и теперь вели полномасштабное вторжение. Застало оно спектра и майора как раз на полпути к доку с фрегатом: их челнок был подбит одним из дронов, что выпустили приземлившиеся Жнецы. Так что оставшийся путь им пришлось прорываться с боем. Правда, до дока они так и не добрались: их, в итоге, зажали на одной из крыш вместе с отрядом местных солдат, но с помощью их радиостанции, Аленко удалось выйти на связь с пилотом "Саратоги" - и спустя десять минут корабль уже висел над головами бойцов. Отряд, с которым они оборонялись, покидать Землю отказался и, в итоге, на борт корабля поднялись только Джеймс и Кайден. Джеймс и сам не хотел улетать, однако понимал, что здесь, на Земле, толку от него будет совсем немного, а успевший выйти на связь ещё перед прибытием фрегата адмирал Андерсон, вдобавок, просил спектра отправиться за помощью от Совета. Так что, в системе оставаться в любом случае не имело смысла. - Майор, как же хорошо, что мы успели, - встретил их с Джеймсом в ангаре мужчина в форме Альянса. - Уошберну пришлось проявить чудеса пилотирования, чтобы успеть добраться к вам. Чёрт, не видел, чтобы так летали, со времён моей службы на "Нормандии". - Вы служили на "Нормандии"? - удивился Вега. - Он был главным инженером на первой "Нормандии", - пояснил за мужчину Аленко. - Спектр Вега, позвольте представить старшего лейтенанта Грега Адамса. Он руководил бригадой, что занималась диагностикой и переоборудованием "Саратоги" после прибытия фрегата на Землю. Грег, это спектр Джеймс Вега. В этот момент корабль изрядно тряхнуло. - Дрон противника сел на хвост - сейчас буду отрываться, - раздался с потолка напряжённый голос. - Гасители инерции могут надорваться. - Отложим знакомства на потом, - предложил Вега и направился к лифту. Аленко и Адамс последовали за ним. Пока они поднимались на палубу, где располагался БИЦ, фрегат ещё пару раз ощутимо тряхнуло, после чего пилот сообщил, что избавился от преследователя, и что с ними связался адмирал Хаккет и ему нужно поговорить со спектром. Срочно. Так что сигнал перевели прямо на капитанскую консоль, после чего, несмотря на сильные помехи, адмирал сумел сообщить, что с исследовательского комплекса на Марсе нужно забрать человека, в руках которого сейчас находится оружие, способное уничтожить Жнецов. - Сколько сейчас на корабле людей, способных держать оружие? - завершив сеанс связи, спросил Джеймс у Адамса. - Не считая вас с майором - двое, - ответил он. - Старший сержант Рейнольдс и сержант Уошберн. - Эм... - последняя фамилия Вегу несколько смутила: выдёргивать пилота из его кресла ради пострелушек было идиотизмом, и даже он это понимал. - В кресле пилота - лейтенат Уошберн, - раздался за спиной Джеймса знакомый голос. - Эстебан? Ты-то как тут оказался? Не пойми меня неправильно... - Занимался комплектацией корабля всем необходимым для полёта, - слегка улыбнулся старому другу Кортез. - И я тоже рад тебя видеть. Так в чём дело? - Нужно забрать кое-кого, и я ожидаю проблем, - ответил спектр, после чего связался с пилотом по интеркому. - Лейтенант, курс на протеанский архив на Марсе, и доставьте нас туда как можно быстрее. Эстебан, где там эти сержанты? Спустя пару часов. "Саратога", трюм. На подлёте к исследовательскому комплексу на Марсе - Значит так, народ, - инструктировал свою импровизированную группу Вега, - наша задача - вывести с Марса доктора Сьюзан Хелфер. У неё есть ценная информация касательно оружия против Жнецов. - Разве против этих штук может существовать хоть какое-то оружие? - скептически отозвался старший сержант Малькольм Рейнольдс: высокий мужчина лет тридцати на вид, с коротко (однако длиннее, чем у большинства военнослужащих Альянса) постриженными каштановыми волосами и уступающий Джеймсу лишь в ширине плеч (и то, не так уж сильно) и объёме мускулов, но обгоняя того в росте. - С момента вторжения в систему прошло не более трёх часов, а они уже хозяйничают на Земле. - Они не неуязвимы, сержант, - парировал Аленко, проверяя свою винтовку. - Мы уже уничтожили одного из них три года назад. - Только чего нам это стоило - завалить всего одного из них? - это Рейнольдса не убедило. - И при всём моём уважении, сэр, то есть сэры, но какого чёрта мы вообще делаем? Почему бежим с поля боя, где мы так нужны, а? - Потому что там мы - бесполезны, сержант, - осадил его Вега. - А если хотели остаться на Земле - надо было заранее валить с моего корабля. А сейчас вы летите туда, куда я говорю, и делаете то, что я говорю. Потому что я - спектр, и это мой корабль. Вопросы? - Нет вопросов, - выдавил из себя сержант и надел шлем. - А у меня есть, сэр, - отозвалась молчавшая до этого сержант Зои Уошберн: высокая темнокожая женщина, примерно одного с Рейнольдсом возраста, с собранными в пучок тёмными волосами. - Как выглядит доктор Хелфер? - Блондинка, молодая, глаза голубые, ноги - длинные, - ответил спектр. - Поверьте, когда вы её увидите, то сразу узнаете. - Господа, мы приближаемся к комплексу, однако на связь никто не выходит, - сообщил лейтенант Уошберн. - Я активировал стелс-систему, на всякий случай, и высажу вас немного в стороне. - Да им достаточно будет головы поднять, чтобы нас увидеть, Уош! - возмутился Малькольм. - Ты не "Кадьяк" пилотируешь. Ни Джеймс, ни Кайден не одобрили поведение старшего сержанта, но с его мнением, всё же, были согласны. - Тут и оптическая маскировка имеется, - тут же отозвался Алан, после чего никто больше не возмущался. - Прибудем в зону высадки через пять минут. Лейтенант оказался весьма пунктуален: ровно через обозначенные пять минут, ни секундой раньше или позже, десант "Саратоги" спустился на поверхность Марса и направился в сторону комплекса, до которого было чуть меньше километра. Двигались бойцы в темпе, дабы успеть забрать доктора раньше, чем местность накроет песчаная буря и взлететь с планеты будет невозможно. Минут через пятнадцать они уже были практически на месте - до входа в комплекс оставалось не более трёхсот метров - когда у Веги появилась догадка, почему с архивами не удалось связаться. И родилась эта догадка благодаря обнаруженным трупам в броне солдат Альянса. - Если Жнецы уже здесь... - предположил Рейнольдс. - Его застрелили, - но его предположение тут же опровергнул Аленко, бегло осмотрев тело. - Из винтовки. Жнецы так не работают. - Дальше двигаемся тише, - приказал Джеймс. - И всем быть настороже. А ещё через метров сто - за поворотом - обнаружились и те, кто убил обнаруженных солдат. -"Цербер", - прошипел Кайден. - Но как они тут оказались? И что им здесь понадобилось? - Потом выясним, - ответил спектр. - Уошберн, Рейнольдс - займите позиции по флангам, майор - прикрой меня. Группа из пяти солдат "Цербера" находилась дальше по дороге и перекрывала её своим БТРом, блокируя для любого транспорта возможность двигаться дальше. Сами же бойцы только расположились перед своим транспортом таким образом, чтобы в случае нападения со стороны дороги их было тяжело застать врасплох. - По моей команде, - подобравшись благодаря встроенной в броню системе маскировки как можно ближе, сообщил Джеймс по внутреннему каналу связи отряда. - Открыть огонь! Одновременно заработали винтовки сержантов и спектра. Майор же поддержал их биотикой, подняв двоих церберовцев в воздух, после чего запустил в одного из них деформацией, а второго принялся расстреливать. К сожалению, оставшиеся противники успели спрятаться в укрытиях раньше, чем удалось пробить их щиты, после чего открыли ответный огонь и отправили в сторону Веги пару гранат. Своё укрытие он покидал в спешке. Ударная волна и осколки не сумели причинить спектру вреда, но гранаты выгнали его прямо под стволы церберовцев, которые тут же попытались открыть по нему огонь. Майор Аленко этого не одобрил и пустил пару биотических зарядов, опрокинув одного противника, а другого заставив спрятаться обратно за булыжником. Рейнольдс и Уошберн же загнали обратно за ящики последнего. - А если я? - кинул Джеймс за укрытия противника пару гранат, чем грохнул спрятавшихся там бойцов. - Сука! И чуть не проморгал угодившую ему под ноги гранату от последнего оставшегося в живых из этого отряда солдата "Цербера", но всё же успел вовремя среагировать и пнуть её обратно владельцу. Владелец возврата вещицы совсем не ожидал. - Спектр, - вызвали его по связи, но он просто махнул своим бойцам рукой, что с ним всё хорошо. - Давайте за мной - мы наверняка ещё не всех прибили. Вега оказался прав: перед входом в комплекс расположилась ещё одна группа "Цербера" и просто так пропускать его отряд не собиралась. Пришлось настаивать. Бой был скоротечным, но жёстким. Из-за лучшего снаряжения и вооружения, церберовцы оказывались довольно серьёзным противником, в следствии чего Рейнольдса дважды чуть не подстрелили, но оба раза его спасала напарница, практически в последний момент затаскивая разгорячившегося бойца обратно в укрытие. Аленко так же чуть не схлопотал пулю, но вовремя выставленный биотический барьер помог обойтись без ненужной дырки в бронескафандре. Джеймсу в этом плане было несколько легче - сказывались тренировки на "Вершине", плюс элитная тяжёлая броня. Хотя и он в один момент лишился щитов и ему повезло, что пуля угодила прямо в наплечник, а не в сочленение. Но в итоге, пусть и немного потрёпанные, но живые и здоровые бойцы Альянса во главе со спектром вошли в шлюз. - А ведь транспорта-то немного, - отметил старший сержант, когда шлюз закрылся и начался процесс выравнивания давления. - При том, что архивы - важный объект Альянса и охраны здесь достаточно. Хорошо вооружённой и оснащённой охраны. - Не говоря уже о том, что комплекс хорошо укреплён и без тяжёлой техники или достаточно мощной бомбы шлюз не вскрыть, - подхватил мысль майор. - Выводы напрашиваются сами собой. Но зачем они заявились сюда? - Может, за тем же, что и мы? - предположила сержант, чем заставила всех мужчин сосредоточить внимание на ней. - Просто это "оружие" против Жнецов - единственная известная мне вещь, из-за которой можно было бы рисковать и атаковать комплекс. А поскольку я, простой сержант, знаю о его существовании, то почему бы и "Церберу" о нём не узнать? - "Знают двое - знает и свинья", - поддержал напарницу Малькольм. "Интересно, а эти двое были в списке, который мне предоставил Андерсон?" - подумалось Джеймсу. - "Что-то слишком толковые они ребята, для простых сержантов". К этому моменту, выравнивание давления завершилось и платформа, на которой они стояли, начала подниматься вверх - в гараж комплекса. И едва они попали туда, как снова ввязались в перестрелку с "Цербером". Но на этот раз им повезло: противников было всего четверо, так что каких-то серьёзных проблем они не доставили. Однако до поста охраны им спокойно добраться не дали, но в местных коридорах численное преимущество противника не являлось таким уж преимуществом, да и гранат у отряда Веги ещё было предостаточно. - Я цел, цел, - отозвался схлопотавший по шлему пулей Рейнольдс: как оказалось, она прошла по касательной и сержанта лишь ненадолго оглушило. Так что все дружно выдохнули и направились дальше. - Есть успехи, - спустя несколько минут копания майора в терминале охраны, спросил у него спектр. - Сейчас... Да! Я получил доступ к системе безопасности, хотя от этого и мало толку: кто-то очень сильно её изгадил. - И? Есть что-нибудь полезное? - Во первых, я могу разблокировать нам дверь в основной комплекс, - начал перечислять Аленко, - так что лезть через крышу, как я сначала предполагал, нам не придётся. Так же я узнал, что в комплексе всё ещё ведутся бои, а доктора Хелфер зажали в административном блоке вместе с некоторыми из выживших. - Как туда быстрее всего добраться? - Сейчас... - развернул майор на экране карту марсианского научного комплекса. - Хм, можем пройти прямо через этот блок, это самый короткий путь, но тогда мы гарантированно нарвёмся на "Цербер" и рискуем завязнуть - именно в этом блоке сейчас идут бои. Или можем обойти по дальнему коридору. Зайдём "Церберу" в тыл, где он сейчас удара не ждёт. Путь выйдет длиннее, но связанные боем с нашими, церберовцы не сумеют на нас среагировать. - Погодите-ка, - вклинился старший сержант. - А что насчёт наших ребят? Мы же собираемся им помогать? Офицеры дружно промолчали. - Да... - разразился Малькольм длинной гневной тирадой на китайском. - Будьте любезны соблюдать субординацию, сержант! - осадил его Кайден. - Вам и так сегодня очень многое спустили... - Разве сегодня не достаточно наших парней полегло? - перебил его Рейнольдс. - И вы просто так позволите умереть и им, хотя мы можем помочь? - Мэл, только не начинай... - позвала его Уошберн, но сержант не слушал. - Наше задание намного важнее их жизней, - встал со стула Аленко и пошёл на Рейнольдса. Рейнольдс двинулся на него в ответ. - Их, вашей, моей - жизни любого на этой станции! Эта информация - наш единственный шанс на победу! - мужчины приблизились друг к другу вплотную, из-за чего майору пришлось запрокинуть голову, дабы продолжать смотреть старшему сержанту в глаза. - Однако мы вполне в состоянии и помочь нашим парням, и вытащить вашу докторшу, - парировал Малькольм. - Ударим "Церберу" в тыл, внесём в их ряды беспорядок, чем позволим нашим смять трёхголовых, а потом все вместе вытащим эту вашу Хелфер. - Ещё одно слово, сержант, и я... - появилась вокруг майора биотическая дымка. - Пристрелю вас обоих и продолжу выполнять задание, - но Вега осадил их обоих. - Или вы оба заткнётесь и сделаете так, как я скажу, - и дождавшись, когда мужики разойдутся, продолжил: - Молодцы, а теперь слушаем план: мы пойдём по дальнему коридору... Рейнольдс коротко выругался, снова на китайском. -... обезопасим Хелфер, а потом, если будет возможность, поможем нашим парням. Из-за шлема было не видно, но Аленко скривился: идея рисковать и лезть в драку, когда им просто нужно было вытащить одного человека и убраться как можно скорее из системы, ему не нравилась. - И это - приказ спектра, если кто забыл о моём статусе, - припечатал Джеймс. - А теперь, майор, открывайте дверь - мы и так слишком долго тут торчим. До административного блока отряд добрался без каких-либо неожиданных осложнений - проблемы начались у входа в блок, где выяснилось, что "Цербер" очень даже неплохо натаскал своих бойцов в использовании тактических щитов. А ещё выяснилось, что полевые офицеры у Призрака весьма толковые. - Проклятый дым - ничего не вижу! - палил наугад в коридор Рейнольдс, доводя до перегрева очередную термоклипсу. Уошберн же поступила умнее и кинула туда гранату, однако ответный огонь из-за дымовой завесы не заставил себя ждать. - Майор, - окликнул его спектр по внутриотрядной связи, - как только я скажу, запусти как можно более мощный заряд на десять часов, относительно тебя. После сержанты кидайте гранаты. Приготовились... - дождался Джеймс, когда плотность вражеского огня снизится. - Давай! После чего, по его приказу, Кайден сбил с ног сразу двоих стражей "Цербера", а в образовавшуюся брешь в их обороне полетели три гранаты, в результате чего все четверо щитоносцев были ликвидированы. На очереди были пехотинцы и центурион. Пока церберовцы приходили в себя, Вега дал приказ сержантам открыть огонь на подавление, а сам, на пару с Аленко, начал подбираться к ним через всё ещё стоявший дым, сквозь который увидеть их мог только командир этой группы трёхголовых и сам Джеймс, благодаря встроенным в его "Скитальца" системам. Но центурион был загнан огнём за ближайший угол. Выпрыгнув из дыма, парни не стали церемониться с противником: Кайден тут же со всей имеющейся у него дури пустил перед собой мощную биотическую волну, выбив у высунувшихся из укрытий пехотинцев оружие и опрокинув их самих, а Джеймс принялся расстреливать временно небоеспособных бойцов из дробовика. Секундой позже к стрельбе присоединился и майор, так что с ещё пятью церберовцами удалось покончить относительно спокойно, если не считать пары пуль, что врезались-таки в нагрудную броню Аленко, но его бронескафандр выдержал. На этот раз. - Это было близко, - прокомментировал Кайден появление двух новых вмятин на нагрудной части скафандра. И в этот момент, когда он и Джеймс позволили себе расслабиться буквально на секунду, из-за угла высунулся всё ещё живой центурион. Парни среагировали несколько с запозданием и не успевали поднять своё оружие раньше, чем их противник нажмёт на спуск, щиты у обоих были сбиты, а сам Аленко всё ещё отходил от недавней волны и не мог выставить достаточно мощный барьер, чтобы прикрыть хотя бы себя. Сам церберовец в первую очередь навёл ствол своего "Разорителя" на майора, как на обладателя более хреновой брони из них двоих. ТРА-ТА-ТА-ТА-ТА!!! Но ему снова повезло: дымовая завеса к этому моменту достаточно рассосалась и сержанты Рейнольдс и Уошберн сумели вовремя среагировать, в два ствола расстреляв противника раньше, чем тот успел выстрелить сам. - Нет - вот это было близко, - подходя к офицерам, заявила Зои. Малькольм же просто ехидно скалился под шлемом. Более комментариев не последовало, и группа направилась дальше. Чем ближе они приближались к своей цели - местоположению доктора Хелфер - тем больше трупов церберовцев они находили. - Сколько здесь наших? - спустя пару помещений, поинтересовалась сержант Уошбёрн. - И кто из них? - добавил Рейнольдс, водя по коридору стволом трофейной винтовки, снятой с центуриона. - Сюда что - "Дельту"* в полном составе пригнали? - Доктора зажали здесь вместе с небольшой группой учёных и нескольких бойцов из гарнизона, - ответил Аленко, который так же предпочёл убрать табельное оружие в захват и пользоваться трофейным. - Внимание, мы уже близко, если верить карте: за следующей дверью направо. А уже за этой самой дверью обнаружились, помимо трупов церберовцев, трупы бойцов Альянса: на наспех организованной баррикаде остались лежать пятеро космопехов. Но от осмотра места перестрелки группу отвлёк грохот, раздававшийся из зала, который являлся последним известным местоположением Сьюзан Хелфер. - Вперёд, - скомандовал Вега, и отряд поспешил к источнику шума. Едва дверь в зал открылась, как из него на большой скорости вылетело тело одного из бойцов "Цербера", чуть не сбив Джеймса с ног, и врезалось в стену позади группы спектра, а им самим открылась довольно занятная картина драки между двумя женщинами. Что, само по себе, не такая уж и диковинка, если б только что брюнетка в обтягивающим комбинезоне сотрудника Альянса не врезала блондинке в красном деловом костюме по голове офисным столом, да ещё и с такой силой, что этот стол сломался пополам. Ещё более странным было то, что блондинка от этого лишь немного пошатнулась, после чего с невероятной грацией ушла от удара омни-лезвия противницы, каким-то хитрым образом заломила ей руку с этим самым лезвием и лёгким движением отправила брюнетку в полёт до ближайшей стены. Однако та умудрилась извернуться в воздухе так, что в стену упёрлась не головой, как и должна была изначально, а ногами, после чего резко оттолкнулась от этой самой стены, пролетела пару метров, с кувырком приземлилась на пол, одновременно с приземлением забрав лежащий возле одного из трупов церберовцев меч, в один рывок оказалась около блондинки в красном и снова пошла в атаку, на этот раз действуя осторожнее. - А это не наш док случаем? - предположил Малькольм, кивнув в сторону блондинки. С запозданием, но Джеймс тоже узнал в легко уходящей из под ударов меча женщине подругу спектра Вазир, которая несколько месяцев назад помогла им с Вегой достать компромат на Удину. Но прежде чем он успел что-либо приказать, Сьюзан Хелфер вновь отправила свою противницу в непродолжительный полёт, но уже в сторону прибывших за ней бойцов. И снова неизвестная брюнетка очень быстро сориентировалась, приземлившись на ноги и сразу перейдя в атаку, не дожидаясь, когда бойцы спектра и он сам среагируют. Первым попал под раздачу Кайден, которому она врезала с разворота по голове, тем самым запустив майора в Вегу и сбив с ног обоих. Уошберн успела сделать один выстрел из своего дробовика, на который она сменила винтовку сразу же, как группа вошла в административный блок, ввиду того что здесь коридоры были уже и короче, но у неизвестной был достаточно мощный кинетический щит, чтобы сдержать заряд дроби с расстояния вытянутой руки. Так же она оказалась достаточно сильна, чтобы одной рукой смять ствол дробовика и вырвать его из рук сержанта, а другой рукой врезать Рейнольдсу с такой силой, что верхний, керамический слой брони пошёл трещинами, а сам Малькольм улетел обратно в коридор. Зои попыталась дотянуться до своего пистолета, но не успела: брюнетка огрела её отобранным дробовиком по шлему. После чего резко развернулась и попыталась заблокировать удар меча, отобранного у неё несколько секунд назад, останками дробовика, но доктор Хелфер, как оказалось, ничуть не уступала противнице в силе, а сам клинок имел мономолекулярную заточку и был способен рубить даже металл. Что, собственно, и произошло: лезвие легко разрубило металлолом, которым прикрылась брюнетка, после чего отрубило и саму руку, в которой этот металлолом и держали, по самый плечевой сустав. Однако не было ни крови, ни криков - только искрящиеся провода, торчащие из обрубка руки. Не собираясь давать противнице возможность отступить, Сьюзан продолжила атаковать: следующим своим ударом она попыталась разрубить оказавшуюся роботом противницу пополам, но та успела отпрыгнуть на достаточное расстояние, чтобы меч лишь вспорол ей область живота. Весьма опасная рана для человека, но не для механизма. Однако, клинок всё же сумел задеть какую-то важную деталь или провода, из-за чего у робота начались проблемы с управлением ногами и её движения ощутимо замедлились. Следующим своим ударом Хелфер попыталась срубить противнице голову - даже если главный процессор и не находился там, в голове были оптические сенсоры, без которых робот в любом случае будет небоеспособен, но брюнетка умудрилась отбить лезвие ударом уцелевшей руки, за что ударом ноги с разворота была отправлена в очередной полёт. И в этот раз ловко отскочить от стены не получилось из-за повреждений, так что робот с громким грохотом влетела в стену. И прежде чем она начала подниматься, её грудь пробил запущенный Сьюзан меч. Судя по всему, попал он в что-то критически важное, так как робот-брюнетка двигаться после этого совсем перестала и, склонив голову, уставилась пустым взглядом в пол. - Ох... - простонал старший сержант Рейнольдс, поднимаясь с пола. - И где только таких докторов готовят? - Ты сейчас про сломанный об её голову стол или про то, что она только что порубила церберовского андроида? - спросила пришедшая в себя сержант Уошберн. - Вам это знать совсем не обязательно, господа, - обратила, наконец, Сьюзан своё внимание на раскиданных бойцов, прибывших к ней на помощь, задержавшись на спектре. - Лейтенант Джеймс Вега? - Уже спектр, - ответил тот, помогая майору подняться на ноги. - Тела, конечно, упоминала, что вы входили в команду Шепарда, но... - Минутку, - вклинился в разговор Аленко, - вы работаете на Шепарда? - Верно. И именно он выяснил, что в марсианских архивах находится некое оружие, способное уничтожить Жнецов. - И вы нашли его? - Нашла его чертёж, поэтому меня и преследовал тот андроид: при скачивании я удалила его копию из архивов, чтобы он не достался "Церберу", но выбраться раньше, чем они заблокировали комплекс, не успела. Вас, я так понимаю, прислал мне на помощь адмирал Хаккет? - Стоп-стоп-стоп! - воскликнул Малькольм. - Этой дамочке только что врезали по голове. Столом. И сломали его при ударе! А ей хоть бы что! Вас двоих разве это ни капли не смущает? - Сержант, тебе только что сказали, что доктор Хелфер - из команды Джона Шепарда, - ответил Джеймс. - И что?! - но подобного объяснения для Рейнольдса явно было недостаточно. - С лейтенант-коммандера станется и живого протеанина откопать, и гета убедить перейти на его сторону, - сделал небольшое пояснение Кайден. Впрочем, его самого весьма заинтересовала доктор Сьюзан Хелфер, но сейчас было не время и не место для допросов. Тем более, что ей дали допуск в архивы практически по прямому указанию главнокомандующего ВКС Альянса Систем. - Я в норме, спектр. - Драться сможете? - поинтересовался у майора тот. - Стрелять - да, но предпочёл бы делать это из укрытия, да и биотику давайте оставим до лучших времён. Доктор, с вами, вроде бы, должны... - Ещё трое бойцов Альянса в следующем помещении, - предупредила его вопрос она. - У одного из них ранение средней тяжести. Также с ними пятеро научных сотрудников комплекса. Остальные должны были окопаться у монорельса в сам протеанский архив. - А вы, сержанты? - обратился Вега ко второй половине своей группы, на что они оба дали утвердительный ответ. - В таком случае вы, майор, останетесь с раненым и гражданскими. А мы постараемся помочь парням у монорельса. Вы с нами, доктор? - Конечно, - кивнула блондинка, сбросив на пол пострадавший в драке пиджак. - Ведите, спектр. - Зои, во что мы вляпались? - по их закрытому каналу, обратился к ней Малькольм (хотя Джеймс давно его обнаружил и подключился к нему). - Не уверена, что хочу это знать, сэр, - честно призналась Уошберн.***
План Веги по спасению космопехов Альянса и остатков гражданского персонала комплекса всё же увенчался успехом, и в итоге на борт "Саратоги", помимо группы Джеймса и Сьюзан Хелфер, поднялись три десятка учёных и чуть меньше солдат - все с ранениями разной степени. Некоторые из бойцов даже рисковали не дотянуть до Цитадели. Но, тем не менее, задание было выполнено - и даже, в каком-то смысле, перевыполнено. Хотя улетали с Марса в одно время с прибытием на планету Жнецов. Сейчас стелс-фрегат заходил на ретранслятор "Харон". - До контакта с ретранслятором три минуты, - сообщил Веге лейтенант Уошберн по интеркому. - Первый флот рвут на части, но адмирал Линдхольм ещё держится. - Что с Четвёртым флотом? - спросил спектр. - Уничтожен полностью, - помедлив, ответил пилот. Джеймс тяжело вздохнул. - Вытаскивай нас отсюда. И побыстрее - некоторым на этом корабле необходим настоящий врач, а не полевая аптечка. Спустя ещё десять минут после того, как "Саратога" покинула Местное Скопление, начал отступление и Первый флот: адмиралу Инесе Линдхольм пришлось пожертвовать одной десятой от всех оставшихся её кораблей, чтобы дать остальным возможность покинуть систему. В первый день войны со Жнецами ВКС Альянса потеряли сразу три дредноута: "Фуджи", "Оризаба" и "Тянь Шань". Счёт крейсеров шёл на десятки, фрегатов - на сотни. А ведь это были только первые часы войны.