***
- Пригнитесь! Предупреждающий крик Зака сопровождался громким зловещим свистом. Огромный снаряд летел по дуге прямо в них. Объект вращался, разбрасывая дым во все стороны. Рив удивленно открыл рот и, неуверенно спотыкаясь, попытался убраться с его пути. Тяжелое тело врезалось в него, в следующий момент на том месте, где он стоял, взмыл фонтан из земли, снега и камней. Когда обломки перестали падать, Рив потянулся за сорванным с его головы взрывом экраном сканера. Рядом с ним в снегу лежал темноволосый парень и Туести спросил, желая убедиться, что тот не был ранен. - Спасибо. Ты не пострадал? - Я в порядке, - Зак поднялся на четвереньки и потряс головой. Члены их команды держали оружие наготове, ища источник атаки. Зак поправил повязку на левом глазу, с тихим кряхтением поднялся на ноги и вытащил меч. Он протянул свободную руку Риву и тот принял предложенную помощь, пытаясь поскорее заново настроить работу сканера. - Еще один, - крикнул кто-то. В этот раз не все успели увернуться от удара. Троих человек подбросило в воздух, Сефирот смог избежать столкновения только благодаря своевременно выпущенному крылу. Зак выругался и уставился на снег, пытаясь определить, откуда происходит нападение. Большая часть их команды отступила, чтобы укрыть раненых за скалами. - Где же эта тварь? – расстроено пробормотал Зак. Он поглядел на своего взлетевшего товарища и крикнул: – Что-нибудь видишь, Сеф? - Ничего, - ответил генерал, раздраженно посмотрев на Зака. – Но уверен, что твои вопли быстро его привлекут. - Оно и так уже знает, что мы здесь, - возразил Зак. – Рив, что вы делаете? Туести вперился взглядом в экран сканера и проверял его настройки. - Это просто бессмысленно, - бормотал он. - Оно должно быть здесь… мы практически над ним… ох, проклятье. - «Ох, проклятье» что? – переспросил Зак, поднимая меч и настороженно озираясь. Он получил ответ мгновение спустя, когда земля задрожала и задергалась у них под ногами. Что-то поднималось сквозь толщу снега, возвышаясь над ними. - Отступаем, - приказал Сефирот. – Формируем оборонительный рубеж. Несмотря на опасность ситуации, тон его голоса оставался спокоен и ровен, что помогло остальным справиться с паникой. Они последовали его приказу, присоединившись к ранее отступившим товарищам и заняв позиции перед вставшим гигантским существом. ОРУДИЕ было таким светлым, что почти полностью сливалось со снегом. Их команда, возможно, прошла прямо по нему, даже не заметив, пока оно не начало атаку. - Ждите приказа! – рявкнул Зак, заметив, что многие были готовы открыть стрельбу. Он занял свое место в первых рядах, наблюдая как тусклый дневной свет отражается в лезвии Масамуне зависшего над ними Сефирота. Рив отступил назад, отложил в сторону сканер и проверил браслет с Материей на запястье. Генезис и Анджил, держа мечи наготове, заняли места по бокам от Сефирота. - Интересно, - Генезис, прищурившись, изучал существо. У того была похожая на акулью голова и подобие круглой ракушки на спине. Створки ракушки разошлись и из них что-то вылетело. В воздух взмыл очередной снаряд, вынудивший их рассеиться. Сефироту и его двум крылатым спутникам пришлось особенно тяжело, потому что в этот раз существо стреляло прицельно в них. Генезис оказался недостаточно расторопным и его слегка задело. Увидев, как он провалился вниз, Анджил с криком кинулся ему на помощь. Темноволосый парень подхватил рыжего, зажимающего рукой правое ухо, однако, так и не выпустившего из другой руки меч. Снаряд разорвался далеко за ними, значительно перелетев их спутников, вызвав легкую панику, но не причинив реального ущерба. - Ты ранен? – спросил Анджил своего партнера, осторожно убирая руку Генезиса от уха, чтобы посмотреть, что с ним случилось. Рыжий позволил ему это сделать, и Хьюли облегченно вздохнул, когда увидел, что стекающая по подбородку Рапсодоса кровь идет из разорванной мочки уха. Видимо, снаряд каким-то образом подцепил его сережку и сорвал ее. Генезис пощупал свое ухо и когда понял, что украшение пропало, нахмурился и вывернулся из рук Анджила. - Из-за него я потерял сережку, - прошипел он, вперившись в существо. - Скажи спасибо, что не ухо! – одернул его Хьюли, прекрасно знавший, что означает такое выражение лица рыжего. Генезис пожал плечами и активировал дополнительные силы своего алого меча. Прежде чем Анджил успел его остановить, он бросился на ОРУДИЕ и осыпал его градом зарядов огненной Материи. Под таким напором ОРУДИЕ взревело. Его внимание полностью сосредоточилось на Солджере в красном, когда Генезис вслед за огненной атакой накинулся на его бронированное тело с мечом. Сефирот раздраженно поджал губы, но он был слишком дисциплинирован и не позволил опрометчивым действиям Генезиса выбить себя из колеи. Он кивнул Заку, брюнет велел первым рядам выступить вперед и приготовиться, пока остальные ждали приказа начать стрельбу. - По крайней мере, он хорошо его отвлекает, - буркнул Зак, приближаясь к цели вместе с Канселем. Они оба активировали защитную Материю. - Да, - немного нервно хихикнул Кансель. - Все это красное не может не привлечь внимание! Он сам пока не показывал в сражениях таких же результатов как его бывший однокурсник, но сражаться рядом с Заком ему всегда нравилось. Солджеры наступали на ОРУДИЕ. Их большая сила и усовершенствованные мечи позволяли им наносить ущерб там, где обычный человек не оставил бы и царапины. Существо свирепо сопротивлялось, и некоторые были недостаточно быстры, чтобы уйти от ударов. Боевые медики шли следом за атакующими Солджерами и быстро оказывали помощь раненым. Пока одни сражались на земле, Сефирот и Анджил присоединились к Генезису в нападении на голову существа, многолетний опыт совместных сражений помогал им усилить атаки. Генезис нанес глубокую рану на голове ОРУДИЯ в месте, где было бы ухо. Он увернулся от луча лазера, выпущенного из хвоста существа, торжествующе ухмыляясь, испытывая удовлетворение и от такого небольшого возмездия. Сефирот уклонился от выпущенного по нему луча и решил прежде всего разобраться с хвостом существа. Он прищурился и набросился на поднятый отросток со своим длинным мечом. Резко сместившись от очередного выстрела, он завис за спиной существа. Остро заточенное лезвие Масамуне оставило глубокую рану в основании хвоста. Он начал крениться, но Сефирот не был удовлетворен. Он ударил снова и отбросил прочь кончик отростка с его теперь бесполезным лазером. Анджил напал на раковину на спине существа. Толстое, тяжелое лезвие его меча нанесло больший урон, чем смогли бы сделать другие, в результате обстрел крупными снарядами прекратился. - Оно довольно медленное, - Рив наблюдал за происходящим из задних рядов. Последнее ОРУДИЕ, которое они уничтожили, было Алмазным, оно двигалось намного быстрее и было намного опаснее этого. Это новое существо было большим, медлительным и туповатым. Рив снял рюкзак и достал заготовленные снаряды, но он не мог их использовать, пока велся ближний бой. У них был установленный порядок действий, который работал лучше любых других стратегии. Генерал и его лейтенанты всегда были в авангарде, патрулируя окрестности. Они возглавляли их силы и лично нападали на цель, отвлекая ее и не позволяя атаковать дальние ряды медиков, техников, стрелков и операторов Материи. Ранив существо в достаточной степени, они отступали, и задние разряды открывали огонь, используя весь разрушительный потенциал Материи и снарядов. Сефирот взмыл высоко в воздух над головой ОРУДИЯ и отмашкой меча дал сигнал второй команде приготовить их арсенал. - Будьте готовы начать стрелять по моему приказу, - крикнул Рив. – Применяйте Материю только в крайнем случае. Он ждал пока раненые Солджеры отступят от ОРУДИЯ. Оно попыталось преследовать их, но его конечности сильно пострадали от их атак, да и двигались Солджеры со скоростью, значительно превышающей таковую у обычных людей. Рив шепотом прикидывал расстояние между существом и его товарищами. Когда они отошли на безопасное расстояние, он приказал стрелять и начал активировать своих маленьких друзей. Полдюжины объектов серебристого цвета, лежащих на снегу у ног Рива, начали двигаться. Они казались странными металлическими мячами для гольфа, пока из них не появились крошечные пропеллеры, с треском поднявшие их со снега и отправившие кружиться вокруг Рива раздутыми, металлическими пчелами. Каждый имел красную линзу в центре, использующуюся для наблюдения и наведения на цель. - Цель? – спросили шарики тихими писклявыми голосами. - ОРУДИЕ, - ответил Рив. И понял свою ошибку, когда небольшие роботы беспорядочно покружились и снова зависли перед ним. - Отрицательно, - ответили они хором. - Слишком много целей. Рив выругался, поняв, что приказ атаковать оружие слишком расплывчат для их ограниченного интеллекта. Они были буквально окружены оружием и не могли понять различие между оружием людей и созданным планетой огромным монстром. Его товарищи выпустили ракеты, открыли огонь из всех орудий, активировали атакующую Материю, а он случайно едва не приказал своим маленьким друзьям на них напасть. - Нацельтесь на крупного нечеловека, - объяснил Рив. Миниатюрные бомбы повертелись, наводя свои линзы на разные объекты. - Недостаточно данных,- очевидно, поблизости были дикие звери. Рив хотел рвать на себе волосы. Прежде чем он успел отдать очередной приказ, к нему подбежал Зак. Черноволосый Солджер бросил на зависшие бомбы Рива удивленный, но нетерпеливый взгляд. - Хватит развлекаться со своими игрушками, отправьте их, Туести, - велел Зак. - Я пытаюсь, - вздохнул Рив, - но эти маленькие ублюдки меня не слушаются. - Просто прикажите им атаковать цель, по которой стреляют все остальные, - предложил Фэйр. Предложение было столь блестящим в своей простоте, что Рив почувствовал себя идиотом. - Цель - большая штука, в которую все стреляют, - вздохнув, повторил он. Шары развернулись, исследовали окрестности и улетели. - Требуется некоторая дополнительная настройка, - объяснил Рив усмехающемуся Заку. Небольшие шары мчались к цели и когда они достигли ОРУДИЯ, они прикрепились к его твердой броне крошечными захватами и взорвались. Зак присвистнул, впечатленный разбросом частей тела монстра от удивительно сильных взрывов. - А мелкие ребята были крепкие. Хорошая работа, Рив. ОРУДИЕ упало, когда они истратили большинства ракет и половину артиллерийский снарядов. Помня о желании Ходжо и Рива изучать этих существ, Сефирот приказал собрать максимально возможное для перемещения количество образцов. Наиболее интересны, конечно, были фрагменты тканей мозга, спинной раковины и хвоста. Исследование анатомии ОРУДИЯ помогло им лучше понимать этих существ, но им предстоял еще долгий путь к пониманию способа уничтожения этих существ без применения всей огневой мощи. Убедившись, что его приказы выполняются, Сефирот присоединился к Риву, Заку, Генезису и Анджилу, стоящим в нескольких метрах от упавшего монстра. - Каковы наши потери? - В этот раз убито пятеро, - ответил Анджил. - Трое находятся в тяжелом состоянии, семеро раненых. - Могло быть хуже, - сказал Зак, оставшийся позитивным… даже после потери глаза. - В первую очередь окажите помощь тяжелораненым, - Сефирот оглянулся на тело уничтоженного ОРУДИЯ. Да, все могло быть хуже… намного хуже. - Когда их состояние стабилизируется, грузите всех раненных в транспорт. Чем быстрее, тем лучше. Его собеседники согласно кивнули. Они не могли долгое время остаться на одном месте без укрытия. Они нашли это ОРУДИЕ до того, как оно успело напасть на них, но планета, казалось, производила их все больше с каждым днем. - И как мы его назовем? - спросил Зак, наклоняясь к трупу. - Слоновая кость, - уверенно ответил Рив. - Хмм… значит, на сегодняшний день мы уничтожили Алмазное, Изумрудное и Слоновую кость, - Зак посмотрел на пасмурное небо и засунул руки в карманы. - Они просто продолжают появляться, - закончил он тихо, наконец показывая немного пессимизма. - Не забывай про Рубиновое, - напомнил Рив. - И Сапфировое. - Тех убили Турки. Я считал наших,- пожал плечами Зак. - Разве не каждая победа считается? – удивился Туести. - Кто-то любит соперничать, - ухмыльнулся Генезис. - Думаю, это дает мне дополнительный стимул,- усмехнулся в ответ темноволосый Солджер. - Это не игра, Закари, - серьезно сказал Сефирот. - Если будешь так относиться к происходящему и второй глаз можешь потерять. Он ушел контролировать выполнение своих приказов, если он и почувствовал возмущенный взгляд Зака, то никак этого не показал. - Он может быть реальным паршивцем, - буркнул Зак. - И отвратным другом. - Это входит в его обязанности, - сказал Анджил, смотря вслед ушедшему генералу. – В частности, он должен контролировать своих подчиненных… тебя в том числе. Зак вздохнул, но промолчал.***
Закончив со сбором образцов, они вернулись на базу. Сефирот отчитался директору Лаззарду, а Ходжо встретил новые образцы с тревожащим энтузиазмом. Сефирот заметил это и предупредил профессора: - Концентрируйтесь на поиске их слабых мест, которые мы сможем использовать в своих интересах, - сказал он. – Только по этой причине вам и Холландеру разрешают вести это исследование. - Глупый мальчишка,- Ходжо выглядел раздраженным. – Кто-нибудь из вас понимает, что если мы найдем способ скрестить ДНК этих существ и человека… - Нет, - прервал его Сефирот, сверкнув глазами. – Именно такие эксперименты и загнали нас в текущую ситуацию. Или занимайтесь порученной работой, или вместо этого вернетесь в камеру. - Не так ты должен разговаривать со своим отцом, - нахмурился Ходжо. - Вы не заслуживаете моего уважения, - грустно усмехнулся Сефирот. - Возвращайтесь к работе. Он развернулся на каблуках и покинул лабораторию, оставляя позади человека, превратившего его в монстра.***
- Я нашел выживших в Нибельхейме, - сообщил Рив несколько дней спустя. - А также заметил слабый сигнал восточнее Деревни Костей. Он как-то бывал в Нибельхейме, после того, как Ходжо признался в наличии в тамошнем особняке своей тайной лаборатории и сообщил о запертом в глубоком подвале человеке. Совсем недавно Рив усовершенствовал сканеры дальнего обнаружения, до этого он считал этот горный город полностью уничтоженным, а Винсента единственным выжившим. - Насколько они сильны? - спросил Лаззард, не отрываясь от отчетов, но Туести знал, что тот может читать и слушать одновременно. - В Нибельхейме сканер показывает присутствие большого числа людей, - ответил инженер. – Сигнал рядом с Деревней Костей намного слабее, но достаточно силен, чтобы его имело смысл проверить. - Значит, отправьте в Нибельхейм и Деревню Костей поисковые команды. Свяжитесь с нашими коллегами и выясните, смогут ли они нам помочь. У нас может не хватить места для всех этих новичков. - Я не говорил о Деревне Костей, - вежливо поправил его Рив. – Полученный сигнал исходит не из самой деревни, а из какого-то близлежащего места. Кажется, несколько севернее. Лаззард отпил кофе и скривился. Зерна были несвежие, но пока они не могли вырастить кофейные деревья на гидропонных огородах, приходилось мириться со старыми запасами. - Ты уверен в правильности своих данных? Как я понимаю, к северу от Деревни Костей есть только совершенно дикий лес. Кто мог там выжить? - Возможно у того человека есть навыки лесника, - предположил Рив. – Как бы то ни было, это стоит выяснить. Нас осталось так мало, что не стоит оставлять без внимания возможных выживших. Лаззард внимательно посмотрел на инженера и поправил очки. - Если ты считаешь эти данные достойными внимания, я тебе доверюсь. Но я хотел бы, чтобы ты отправился с командой в Нибельхейм, по твоим словам там выживших больше. - Я начну подготовку прямо сейчас, - согласился Рив.***
Несколько минут спустя они собрались в командном центре, точнее говоря в командной пещере. Она находилась в конце тоннеля, чтобы они могли разместить охранников и воспрепятствовать любопытным гражданским подслушать их обсуждения. - Участвуют три поисковые команды, - Сефирот разложил карты на столе. Лампа под потолком давала мало света, но у всех собравшихся было улучшенное Мако зрение, так что плохое освещение не стало большой проблемой. - Две осмотрят Нибельхейм, третьей досталась местность рядом с Деревней Костей. ЛАВИНА ничем не сможет помочь, президент Шинра посылает Турков на двух вертолетах, чтобы помочь в эвакуации. Те, кто не поместятся в наш вертолет, отправятся в Космо-каньон. Анджил и я возглавим команды в Нибелхейме, Зак возглавит последнюю. Рив пойдет с нами, чтобы точно отследить жизненные показания, команде Зака со сканером поможет Генезис. Генезис и Анджил быстро переглянулись, но Сефирот все же это заметил. Он знал, что они не любят разделяться, но Заку нужна помощь человека, разбирающегося в работе оборудования. В понимании показаний сканера Генезисом стоило винить его страсть к чтению. - Думаю, нам не нужна большая команда, если сигнал из Деревни Костей слабый, - задумчиво почесал отросшую щетину Зак и посмотрел на Рива. - Если там кто-то и есть, то вряд ли больше одного-двух человек, верно? - Стоит надеяться максимум на одного человека, - вздохнул Рив. - Возможно, мои данные ошибочны. Сканер настроен на поиск людей, но вместо человека, вы можете найти каких-нибудь животных. Этот лес творит странные вещи с оборудованием, поэтому не могу дать гарантий. - Пока не проверим, ничего не узнаем, - пожал плечами Зак. - Собирайтесь и будьте готовы к отправке, - приказал Сефирот. Сказать по делу было больше нечего, и собравшиеся разошлись, чтобы заняться последними приготовлениями.***
Одна из самых больших проблем, с которыми они столкнулись, был риск уничтожения оставшихся у них самолетов и вертолетов взбесившимся ОРУДИЕМ. Форт Кондор уже потерял все свои, за исключением самолета Хайвинда, а единственной причиной наличия в Космо-каньоне шести вертолетов, было расположение их ангара высоко в горах. Колония в Модхейме использовала под ангар глубокую пещеру, которую они еще специально расширили, поэтому был шанс уничтожения их воздушного транспорта при нападении ОРУДИЯ, даже не во время вылетов. Выделенные вертолеты подготовили, поисковые команды собрались в ангаре. - Эй, Зак, - позвал его Кансель. Зак остановился и усмехнулся своему другу. Другой Солджер остановился перед ним. - Похоже, я в команде генерала. Позаботься о себе, ладно? Следи в оба глаза, - поддразнил он Фэйра. Зак нахмурился, но появившаяся через секунду улыбка выдала отсутствие в нем настоящей злости. - Никаких шуток про Циклопа, придурок. Встретимся по возвращении. - Кажись, лучше не задерживаться,- оглянувшись, Кансель увидел, что Сефирот уже занял свое место в одном из вертолетов. - Увидимся, Зак! Они разошлись, напоследок обменявшись рукопожатиями. Зак продолжал улыбаться, забираясь в свой вертолет. Он осознал свою ошибку, когда увидел сидящего в хвосте Генезиса, возящегося со сложным сканером у него на коленях. Рыжий был совсем не рад тут находиться. - Ты как, Генезис? Рапсодос вопрос проигнорировал, не отводя взгляд от экрана сканера. Его губы были недовольно поджаты, когда он возился с настройками устройства и готовил его к работе. Поняв намек, Зак надел наушники и проверил, что их связь настроена на правильный канал.***
Они были на полпути к Нибельхейму, когда жизненные сигналы начали быстро исчезать. Рив с напряжением смотрел на небольшой экран устройства. Его пальцы порхали над тачпадом, а вживленные в подушечки схемы позволяли обрабатывать информацию намного быстрее обычного. - У нас проблема, - перекричал шум винтов Рив. - Что случилось? - Сефирот отстегнул ремень безопасности и пересек кабину, сев рядом с инженером. Туести расположился в особом кресле, спроектированном специально для вертолетов. У него был пульт управления, открывающий при необходимости непосредственный доступ к основному компьютеру летательного аппарата. Рив развернул экран к генералу и показал быстро исчезающие яркие точки. - Жизненные сигналы пропадают с пугающей скоростью. Я проверил, это не помехи. - Значит, Нибельхейм атакован,- прищурился на экран Сефирот. - Эта спасательная операция теряет смысл. - Мы не можем вернуться, - возразил Рив. - Если выживет даже один гражданский, мы должны его забрать. - Возможно, будет милосерднее, позволить им просто умереть, - задумчиво протянул Сефирот. - Это жестко… даже для тебя, - Рив наградил его искренним испуганным взглядом. – Что заставляет тебя думать так, Сефирот? - Реализм, - ответил генерал. - Вы предлагаете им медленную смерть в обмен на быструю. Планета не прекращает порождать ОРУДИЯ, это только вопрос времени, пока она достигнет поставленной цели и избавится от нас. - То есть, ты считаешь, правильным будет позволить ОРУДИЮ убить всех выживших? - Тогда их проблемы закончатся,- зрачки Сефирота немного расплылись. Рив почесал бороду и снова посмотрел на Сефирота, отмечая безнадежную тоску в его взгляде. - Почему ты не сдашься, Сефирот? Если ты думаешь, что все бессмысленно, почему ты продолжаешь бороться? - Это все, что я умею,- грустно усмехнулся тот. – Все же пустого существования мне не достаточно,- он отвел взгляд и пригладил свои светлые волосам. – Выполнение задания продолжается. Надеюсь, вы готовы к большему количеству жертв. - Я эти жертвы прямо сейчас вижу, - мрачно огрызнулся Рив, кивнув на экран сканера. Была вероятность, что к их прибытию в Нибельхейм выживших не останется. Разве что каким-то жителям городка посчастливилось найти достойное укрытие до начала нападения.***
- Лиса двадцать четыре на связи, прием. - Мы вас слышим, Лиса. Какова ситуация? – ответил Сефирот, рассматривая изуродованную землю под ними. Казалось нелепым, что в стремлении уничтожить человечество планета калечила саму себя. Рядом с ними летел другой вертолет. - ОРУДИЕ, напавшее на Нибельхейм, ушло, - ответил знакомый голос. – Кажись, оно наигралось и свалило, йо. Холландер говорит, что все еще отмечает несколько жизненных сигналов, так что мы в деле. - Поддерживаю, - ответил Сефирот. - Мы прибудем на помощь через десять минут. - Хм… не стоит беспокойства, - прозвучал другой голос. - Но вы так далеко летели, решение за вами. Увидимся, генерал. Закончив разговор, Сефирот снял наушники и снова пересел к Риву. Изучая показания сканера, тот выглядел очень напряженным. - Турки говорят, что напавшее ОРУДИЕ ушло, - сообщил ему Сефирот, занимая свое место. - Холландер утверждает, что фиксирует жизненные сигналы. Вы можете это подтвердить? - Несколько еще осталось, - кивнул Рив. - Кажется, они исходят из одного места. Они частично накладываются друг на друга, мне сложно назвать точное число, – он поднял взгляд от экрана и оценивающе посмотрел на Сефирота. - Я был прав. Они нашли способ. - Возьмите печеньку,- буркнул генерал. – До прибытия меньше десяти минут. Команда Анджила займется расчисткой руин, а мы тем временем ищем выживших. - Понял. Наблюдая, как Сефирот возвращается на свое первоначальное место, Рив снова спросил себя, почему тот продолжает бороться. Сефирота не обрадовали новости о выживших гражданских, демонстрируемая им фаталистичность обычно указывала на желание сдаться и умереть. Генерал бросал вызов этому утверждению, продолжая сопротивляться, это означало, что или он на самом деле не видит все настолько безнадежным, или он чувствует себя обязанным продолжать двигаться. Сейчас было общеизвестно, что Ходжо считал Сефирота своим высшим достижением. Способности его и Холландера были сопоставимы, и Сефирот, Генезис и Анджил являлись наилучшими примерами их гениальности. К сожалению, выяснение всех деталей привело Сефирота и Генезиса к самому краю. Только непробиваемый стоицизм Анджила и его беспокойство о товарищах, вероятно, смогли их удержать. Если бы не он и Зак, Сефирот и Генезис натворили бы дел. Рив не знал, насколько правдив слух, что узнав об экспериментах по своему созданию, Сефирот попытался покончить с собой. Путаница в вопросе о том, кто же был его настоящей матерью, тоже мало помогала, порождая сомнения и в отцовстве Ходжо. Эти двое были совсем непохожи. Яркая внешность Сефирота не имела никакой связи с генами Ходжо, хотя Лукреция, как говорят, была красива, сложно поверить, что внешность отца совсем никак не отразится в ребенке. Может ли оказаться, что информация об участии Ходжо в появлении Сефирота на свет ложная? Каково истинное происхождение Сефирота? Его называли ребенком Дженовы… но у него была человеческая мать. Скрещивание с чужеродными клетками не могло изменить того факта, что в своей основе он был человеком. Однако, убедить его в этом, пока никому так и не удалось. «Сефирот, ты - живая загадка.»***
В Нибельхейме царил хаос. Большинство зданий было разрушено или горело, и Рено пришлось направить часть своих людей на тушение пожаров. Эту работу возглавили Циссней и Елена, остальные подключились к поискам. Команда Руда помогала подчиненным Анджила расчищать завалы, а Холландер и Туести просматривали город и направляли спасателей в места, где видели жизненные сигналы. Сефирот отправил своих людей на тушение пожаров и вместе с Канселем присоединился к спасательным командам. Проявив творческий подход, чтобы справиться с особо яростным огнем, он использовал ледяную Материю. Часть сотрудников собирала обугленные и изувеченные тела, и число трупов, сложенных у разрушенного особняка, стало ужасным. Рив сглотнул, попытался избавиться от комка в горле, и, прикрыв нос и рот платком для защиты от зловония сгоревшей плоти, принялся за работу. После определения местонахождения выживших, Туести было нечего делать, пока не уберут обломки и не доберутся до них, поэтому он сел на сломанную скамью и достал тетрадь для записей. Он хотел бы помочь с расчисткой завалов, но нужно было свести к минимуму риск разрушения поврежденных конструкций и избежать убийства пойманных в ловушку жертв, так что он предоставил эту работу специально обученным людям. - Эй, Рив. Инженер отвлекся от своей тетради и посмотрел на Рено. Испачкавшая левую щеку Турка сажа частично скрыла с той стороны татуировку на скуле. В его ярко-рыжие шипастые волосы набились хлопья пепла, а кончик его длинного конского хвоста намок. Правильные черты его лица и яркие лукавые сине-зеленые глаза делали его внешность привлекательной, но его привычка употреблять грубые слэнговые словечки и часто материться всерьез отталкивала инженера. - Здравствуй, Рено. Думаю, президент пребывает в добром здравии? – но ведь это не причина грубить. - Он здоровее золотого чокобо. А как директор? - пожал плечами Рено и вытащил флягу из кармана пиджака. Он отвинтил крышку, отхлебнул сам и предложил Риву. - Нет, спасибо,- отказался тот. – У Лаззарда тоже все хорошо. Рено кивнул и с любопытством уставился на возобновившего свои записи инженера. - А зачем ты постоянно в этой тетрадке пишешь? – ожидая ответа инженера, он сделал очередной глоток. - Чтобы люди знали свою историю, - рассеянно ответил Рив. - Это для будущих поколений. - «Будущих поколений»? - фыркнул Рено. Он горько рассмеялся, убирал флягу и достал из другого кармана сигареты. – Туести, ты меня убиваешь. - Что в этом так тебя рассмешило,- Рив прекратил писать и снова посмотрел на Турка. Рено недоверчиво на него уставился, а потом махнул рукой с незажженой сигаретой. - Просто оглянись вокруг! Ты, правда, думаешь, что будут какие-то там «будущие поколения», которые эту фигню читать станут? - Приятно было с тобой поговорить, Рено, - вместо того, чтобы спорить с парнем, Рив закрыл тетрадку и убрал ее в карман. Он поднялся и решил посмотреть, не пригодится ли он где-нибудь в другом месте. К счастью Рено за ним не пошел.***
Спустя час они нашли семерых выживших. Эти пережившие нападение люди укрылись в своих подвалах, и хотя они избежали немедленного уничтожения вместе с остальными жителями города, оставшись пойманными в ловушку под разрушенными зданиями, они все равно погибли бы. Циссней забрала плачущего младенца из рук его мертвой матери и попыталась его успокоить, игнорируя свои катящиеся слезы. Елена помогла ей, осторожно забрав ребенка и убедив прерваться ненадолго. - Генерал, мы нашли еще двоих! – яростно замахал руками Кансель, когда Анджил и Руд совместными усилиями своротили сломанную деревянную балку. - Они все еще живы? – Сефирот перебрался через завал и подошел к Канселю и Анджилу, стоящим у частично разрушенного дома. - Мы пока не уверены, - ответил Анджил. Он вытер пот со лба и включил фонарь. - Мы спускаемся. Сефирот кивнул и последовал через разрушенные комнаты за высоким мужчиной, нырнувшим под нависшие балки. Они остановились у ведущей в подвал лестницы, со своего места Сефирот мог видеть откинутую бледную руку, лежащую на глиняном полу. Первым спустился Анджил, проверив выдержит ли деревянная лестница его большой вес. Сефирот был следующим, замыкали их группу Кансель и еще два Солджера. Когда они достигли основания лестницы, они включили свои фонари и первом делом Сефирот заметил копну пушистых светлых волос. Они были испачканы сажей и принадлежали молодому парню, растянувшемуся поверх девушки, словно в попытке прикрыть ее своим телом. В его левой руке все еще был зажат старый меч. Сефирот подумал, что у этого молодого человека было странное представление, что он сможет защитить девушку и двух пожилых людей, бывших с ними в подвале. Сефирот направил своих спутников к другим, а сам решил проверить состояние блондина. Когда он положил пальцы на его перепачканную шею, тот резко пришел в себя и попытался ударить. Генерал отступил от замахнувшегося на него старым мечом юноши. С молодого красивого лица из-под слипшихся золотистых локонов на него твердо смотрели ярко-голубые глаза. - Погодите, - приказал Сефирот, когда остальные потянулись за оружием, и обратился к блондину:- Мы вам не враги. Ты меня понимаешь? Мы прилетели эвакуировать ваш город. Во взгляде юноши появилась некоторая неуверенность, его взгляд метался между заполнившими подвал людьми. Когда силы стали его покидать, меч в его руке дрогнул, но он изо всех сил пытался держать его ровно. Его губы решительно поджались, и он, буркнув, встал между ними и лежащей позади него девушкой. - Опусти меч, - спокойным тихим голосом велел Сефирот. – Никто не пытается причинить вред тебе или той молодой особе. К ним спустился Рив и присоединил свой голос к попыткам его успокоить. - Все в порядке, сынок. Ты среди друзей, мы хотим забрать вас и доставить в безопасное место. Пожалуйста, позволь нам помочь. Решительность блондина еще больше ослабла, и он медленно опустил свое оружие. Он облизал сухие губы и снова посмотрел на Сефирота напряженным и неуверенным взглядом. Он обернулся и попытался поднять свою подругу. - Тифа, - позвал он ее хриплым голосом. - Тифа? Очнись. - Позволь мне осмотреть ее, - предложил Рив. Блондин покачал головой, и движение, казалось, вызвало у него головокружение. - Я могу… я сам могу о ней позаботиться, - возразил он, и тут же свалился без сознания. Сефирот поймал его, прежде чем он упал на пол, и Рив оттеснил их обоих, чтобы осмотреть девушку. - Эти двое мертвы, - сообщил Анджил, присев не корточки рядом с пожилой парой. - Похоже, их ранили до того, как они нашли убежище. - Девушка жива, - объявил Рив, проверив ее пульс. - Ее ударило по голове, но не думаю, что все очень плохо. Сефирот, нахмурившись, глядел на темноволосую девушку, которую осматривал Рив. Между ней и пожилой парой было очевидное сходство. Он посмотрел на блондина в своих руках и предположил, что именно он притащил всех троих в этот подвал. Осторожно проверив состояние его черепа, Сефирот отметил последствия серьезного удара. Обломки разрушившегося потолка на полу позволяли сделать вывод, что блондин получил травму головы, пытаясь защитить свою… семью. Ни у него, ни у девушки не было колец, поэтому Сефирот решил, что они не женаты. Мысли Сефирота прервал рев, настолько мощный и громкий, что земля задрожала и с остатков потолка посыпалась штукатурка. Члены спасательной команды обменялись встревоженными взглядами, и их опасения подтвердились, когда Рено заскочил в дом, крича во все горло. - Мы должны отсюда убираться, йо! Гребаное ОРУДИЕ вернулось доделать работу! Сефирот не стал попусту терять время. Он поднял блондина на руки, а Анджил забрал девушку по имени Тифа. Кансель и другие Солджеры расчищали проход для Сефирота и Анджила, несущих их груз. Выйдя на улицу, они оказались посреди хаоса. Выжившие впали в панику, Туркам и Солджерам с большим трудом удавалось поддерживать порядок в их рядах на пути к вертолетам. Только у Руда получилось добиться результата. Обычно лысый Турк был спокоен и немногословен, но он доказал, что в соответствующих обстоятельствах, может громко рявкнуть. - Всем СТОП! Горожане застыли и испугано посмотрели на него. Несмотря на эту вспышку, его загорелое лицо осталось спокойным и безэмоциональным. - Делайте, как вам говорят, и садитесь в вертолеты. Чем хуже вы организованы, тем дольше это займет. Жители продолжали испуганно возмущаться, но теперь спасателям стало намного проще собрать их и доставить к вертолетам. Выжило всего двадцать три горожанина, но даже такая небольшая группа паникующих людей могла замедлить их до скорости улитки. Рено стал рядом с Рудом и с усмешкой наблюдал за их прогрессом. - Молодца, партнер. Ты, по ходу, спас нас от необходимости оставить кое-кого тут, пока что-то большое и страшное сюда не добралось. Руд в ответ только буркнул, снова становясь привычно тихим. Очередной рев прозвучал ближе. Выжившие испугано закричали, но продолжили следовать полученным инструкциям. Елена с осиротевшим ребенком на руках забралась в вертолет Рено, а Циссней отвела группу выживших в другой вертолет. К Руду подошел Анджил с Тифой на руках. - Ты не мог бы ее подержать? Я хочу взлететь и осмотреться… понять, сколько у нас времени до прихода того существа. Руд кивнул и забрал девушку у Солджера. Анджил расправил крыло и поднялся в воздух под взглядами Рено и его напарника. Внимание рыжего переключилось на бессознательную брюнетку, и он ухмыльнулся, восхищаясь ее фигурой даже в такой страшный момент. - А она милашка. Классные сиськи. Как думаешь, может, она стриптизерша или типа того? - Она без сознания, - одернул его Руд. – Но не думаю, что она стриптизерша … не в таком городке. Для тебя, Рыжий, все женщины с большой грудью - стриптизерши или порнозвезды. - Просто говорю, что у нее все данные, - пожал плечами Рено. Сверху Анджил осмотрел горизонт, и с неприятным удивлением отметил насколько близко гигантское ОРУДИЕ. Существо имело гуманоидную форму и передвигалось вертикально. Оно немного походило на Алмазное ОРУДИЕ, но его броня была янтарного цвета, на краях перетекавшего в оранжевый. Оно перебиралось через ранее сломанные деревья, при его приближении с них взлетали стайки потревоженных птиц. Анджил отложил на время свои догадки о его природе и вернулся на землю и отправился на поиски Сефирота, сказав Рено и Руду: - У нас остались считанные минуты. Грузите всех в транспорт так быстро, как можете. Он заметил Сефирота у вертолета на окраине городка. Рив стоял рядом с кабиной, играясь с каким-то гаджетом у себя на ладони, а гражданские уже занимали свои места. Анджил с сомнением посмотрел на брюнетку в руках Руда, чувствуя себя в некоторой степени ответственным за нее. - Не парься, чувак, мы о ней позаботимся, - Рено, казалось, заметил его неуверенность. Анджил кивнул и умчался на окраину, чтобы поговорить со своим начальником. Сефирот уже поднялся в вертолет и Анджилу пришлось убрать крыло, чтобы не мешать посадке последних гражданских. Сефирот прилаживал ремни безопасности на найденном ранее блондине, когда Анджил обратился к нему. - Нам нужно поторопиться, - тихо пробормотал Анджил, - ОРУДИЕ стремительно приближается. Сефирот застегнул последние пряжки на ремнях и, нахмурившись, посмотрел на высокого Солджера. - Значит, мы можем сэкономить время, не занимаясь рассадкой. Мы можем воссоединить семьи выживших и позже. Пусть быстрее занимают места. Анджил согласился и вышел наружу, чтобы ускорить посадку. В это же время Сефирот велел пилоту запускать двигатель и передать этот приказ другим вертолетам. Рив помог людям расположиться, когда все пассажиры были на борту, он закрыл люк. Анджил помог с посадкой в другой вертолет, остальных горожан забрали Трки. К сожалению, не было времени для полноценной организации, поэтому Руд отнес Тифу в свой вертолет. Кансель задержался в городке, пытаясь помочь последнему горожанину, и упустил возможность попасть на свой вертолет. Оба вертолета Солджеров и один вертолет Турков уже поднялись в воздух. Приближающееся ОРУДИЕ снова заревело, заставив задрожать землю. - Шевились, - крикнула Циссней, увидев поддерживающего немощного старика Солджера. - У нас есть место! Кансель поспешил к вертолету Турков, девушка помогла ему пристроить гражданского, закрыла люк и застегнула ремень безопасности. Кансель тоже пристегнулся и достал телефон, чтобы как можно скорее отзвониться Анджилу. - Кансель! Ты все еще там? - Все в порядке, сэр, - ответил тот. - Я сейчас на борту вертолета Турков. Полагаю, мне придется потом как-то добираться в Модхейм… Он резко замолчал, потому что взлетевший вертолет привлек внимание приблизившегося ОРУДИЯ. Взгляд огромных, злых оранжевых глаз впился в него, и Кансель увидел в иллюминатор, как начали разгораться пушки на плечах существа. - Эм, Анджил… Передай Заку, чтобы он заботился о себе, ладно?***
- Гадство… никакой пользы, - крикнул Рено. Он и Руд видели, как ОРУДИЕ навело свои стволы на их другой вертолет, и выпустили во врага все имеющиеся у них заряды и ракеты, в попытке дать товарищам шанс набрать безопасную высоту. Однако, проигнорировав нападение со стороны вертолета Рено, существо осталось сосредоточенным на близкой, самой легкой добыче. - Циссней… - Елена прижалась к иллюминатору и отчаянно трясла головой. ОРУДИЕ ударило раскаленными лучами по вертолету, в котором были Циссней, профессор Холландер, Кансель, двое Турков и пять гражданских. Энергия удара заставила вертолет взорваться, не оставляя надежды, что кто-то мог выжить. - Циссней! Циссней! - Елена начала лупить кулаками по стеклу, видя как обломки подбитого вертолета подают на разрушенный Нибелхейм. В кабине Рено сидел в шоке, его мозг отказывался верить в то, что он только что увидел. Руд первым пришел в себя и взял полет под контроль, когда понял, что его партнер слишком ошеломлен для эффективного пилотирования. Вертолет Анджила был уже вне опасности, и ОРУДИЕ сосредоточило свое внимание на машине Сефирота. Оно начало снова разогревать свои пушки, и генерал понял, что происходит. - Рив, мы под угрозой. - Я уже заметил, - напряженно ответил инженер. Он откинул панель на подлокотнике, вытащил шнур и вставил контакт в разъем на своем правом виске, чтобы взаимодействовать с компьютером напрямую. Его пальцы быстро порхали по кнопкам панели, его глаза расфокусировались, когда он связался с компьютером. Он нашел и активировал специальную программу, и мгновение спустя вокруг вертолета возник сверкающий полупрозрачный пузырь. ОРУДИЕ выстрелило, но удар прошел по касательной, щит Рива его поглотил. Вертолет вздрогнул от его силы, люди встревожено вскрикнули, но никакого реального ущерба нанесено не было. Сефирот оглянулся на так и не очнувшегося спасенного блондина, проверяя не отстегнулись ли ремни безопасности из-за дерганий вертолета. Если бы ситуация не была столь напряжена, он, возможно, задумался, почему его так беспокоит безопасность одного конкретного выжившего. Однако, сейчас у него на уме были совсем другие вещи. - Мы не выдержим еще один удар, - крикнул Рив. Установленный им щит уже мерцал и рассеивался. - Оно нас больше не достанет, - ответил Сефирот, посмотрев в иллюминатор на отставшее ОРУДИЕ. Существо очевидно тоже так решило. Теперь, когда его летающая добыча была вне досягаемости, оно продолжило вымещать свой гнев на руинах города. Вертолеты Солджера и оставшийся вертолет Турков улетали в разных направлениях, оставив ОРУДИЕ крушить развалины Нибельхейма.***
- Так тут город, - удивленно сказал, смотрящий вниз Зак. Они летели низко над загадочным лесом севернее Деревни Костей и обнаружили в нем разрушенные строения в форме раковины. - Так вот откуда идет жизненный сигнал, - предположил он. - Пилот, высади нас, когда сможешь найти место для приземления. - Что скажешь, Искорка? – оглянулся он на Генезиса. – Есть сигнал? Рапсодос скривился, услышав новое прозвище, но его внимание осталось сосредоточенным на сканере. - Да, я все еще получаю сигнал. И могу его отследить. Они приземлились в предместьях странного города и высадились из вертолета. Генезис так увлекся показаниями на экране сканера, что перестал смотреть под ноги, споткнулся и едва не упал на идущего впереди Зака. Он удержал равновесие и раздраженно зыркнул на протянувшего ему руку Солджера. - Смотри, куда идешь,- посоветовал ему Зак, когда они вошли в заброшенный город. - Мы не знаем, сколько времени потребуется на поиск выживших. - Сигнал идет с северо-востока, - сообщил Генезис. Исследуя город, поисковая команда следовала его инструкциям. Тут царила жуткая атмосфера. Все их чувства ненормально обострились, один Солджер даже вскрикнул, увидев выскочившую из пруда, мимо которого они проходили, лягушку. Зак наградил его удивленной ухмылкой, но воздержался от критики. Он сам тоже был немного встревожен и не мог обвинять других в излишней нервозности. Генезис полностью погрузился в изучение показаний сканера и уделял мало внимания окружающему. Только он и Зак не были испуганы. Они последовали за сигналом в одно из самых больших зданий. Хотя они никого не нашли внутри, Генезис настаивал, что он идет отсюда. - Это здесь… мы прямо над ним. Зная, что вероятность ошибки в анализе показаний сканера кого-то столь дотошного как Рапсодос весьма незначительна, Зак велел своим людям внимательно осмотреть дом. Он переживал, пока не споткнулся о скрытый спуск на лестницу, при этом едва не потеряв равновесие и не скатившись вниз. - Сюда,- позвал Зак своих спутников. Они спустились следом за ним вниз по лестнице, и потрясенно застыли, обнаружив огромную пещеру. Генезис подтвердил, что источник жизненного сигнала совсем рядом. Зак включил свой фонарь и, следуя указаниям рыжего, вышел к крошечному зданию у подземного ручья. Он заглянул внутрь и увидел там молодую девушку, сидящую у задней стенки с подтянутыми к груди коленями. Она тихо плакала, медовые волосы накрыли ее словно полог. Она носила заношенное тускло-розовое платье и такую же старую кофту. Не зная, что еще сделать, Зак заговорил с ней. - Эй… госпожа? Вы в порядке? Она ничего ему не ответила, но пара травянисто-зеленых глаз, в замешательстве уставилась на него из-под спутанных локонов. Один из Солджер шагнул в ее сторону, но она съежилась, вжимаясь в стену. Зак скривился и почесал голову. Место казалось довольно безопасным, но они не могли потратить весь день на попытки уговорить эту маленькую леди. - Иди к ней, - толкнул его локтем Генезис. - Я испугаю ее еще больше, - буркнул Зак уголком рта. Когда рыжий ответил ему озадаченным взглядом, он показал на повязку на своем глазу. Генезис закатил глаза и покачал головой. - Женщины по-прежнему без ума от тебя, - шепнул он, - ты знаешь к ним подход. Давай. Зак нервно ухмыльнулся и смущенно поправил свою повязку прежде, чем сделать несколько неуверенных шагов в комнату. - Эй, послушай, - тихо позвал он, девушка настороженно посмотрела на него, казалась, она в любой момент готова сбежать. Он остановился и выставил перед собой руки. – Все хорошо, я не вооружен. Сестренка, я не причиню тебе вреда. Она сомневалась, но постепенно расслаблялась благодаря его добрым, осторожным словам. Зак сделал еще несколько шагов и опустил свой фонарь, чтобы его свет не бил ее в глаза. Он встал перед ней на колени и осторожно протянул ей фонарик. - Эй… все хорошо. Посмотри на меня, - он внутренне сжался, когда ее тонкие руки взяли фонарик и задержал дыхание, когда она посветила ему в лицо. Он выдавил. - Видишь? Я обычный парень. Как тебя зовут? Она изучила его заплаканными зелеными глазами и, вздохнув, ответила: - А-Аэрис. - Аэрис, хм? – вскинул голову Зак. – А оно милое. Она тоже была довольно симпатичной, и он задался вопросом, что она делала в таком месте в полном одиночестве. - Ты доверишься мне, Аэрис? Мы хотим забрать тебя в безопасное место, к другим людям. - Мама говорила, что я не должна быть среди других людей, - она прикусила губу. - А где твоя мама, солнышко? - Она … она ушла, - она снова заплакала, ее красивые, зеленые глаза, наполнились слезами. - Она вернулась к планете, когда я была совсем маленькой девочкой. Жалость заполнила сердце Зака. Он не мог представить, что побудило женщину воспитывать свою дочь в подобном месте, избегая любых человеческих контактов. - Уверен, твоя мама не хотела, чтобы ты жила здесь совсем одна, без защиты. Ты доверишься нам, Аэрис? - он медленно протянул ей раскрытую руку. Она переводила взгляд с предложенной руки и на него. Зак сглотнул и не дрогнул, надеясь, что Генезис не ошибся. Аэрис какое-то время изучала его лицо, а потом медленно приняла его руку, прижимая фонарь к груди. - Я поверю вам, - пробормотала она, осторожным разглядывая стоящих за Заком мужчин. Это заставило его почувствовать себя особенным. Эта, очевидно, испуганная девушка поверила ему, несмотря на его физический недостаток. Он взял ее за руку и осторожно потянул к себе. - Все хорошо, - заверил он девушку, - я с тобой. Я не дам тебя в обиду. Аэрис позволила ему поднять себя, оказавшись у него на руках, она обняла Зака одной рукой за шею. Он оставил фонарь у нее, и повернулся к выходу. - Я с тобой, - снова пробормотал он. Его сердце неожиданно сжалось, когда она положила голову ему на плечо. - Уходим. Голос Зака прозвучал ровно и уверенно, несмотря на испытываемый им раздрай в чувствах. Аэрис весила так мало… по возвращению на базу первым делом он собирался впихнуть в девушку хоть немного еды.