***
- Парень, ты с нами. Появившийся на лице Клауда восторг заставил Зака рассмеяться. - Правда? Я прошел? – если бы у блондина были крылья, он бы точно взлетел. - Решенный вопрос, - заверил его Зак. – Нужно быть полностью чокнутым, чтобы отказать человеку с твоими навыками. - Но я никогда не стану Солджером, - тяжело вздохнул Страйф. - Никогда не говори «никогда», Клауд, - нахмурился Зак. - СОЛДЖЕР все еще принимает на работу… Нам просто приходится внимательно следить за парнем, который проводит Мако-обработку. У него есть мерзкая привычка влезать в ДНК людей. - Зачем? Зак чувствовал острое смущение. Он не должен был все это рассказывать, но что-то в Клауде заставляло ему доверять. - Профессору Ходжо недостаточно просто усовершенствовать людей, Клауди. Ему нравится экспериментировать, мы вынуждены его постоянно контролировать. Он - ученый, ему нравится создавать новое, понимаешь? - Думаю, да, - кивнул Страйф, вспомнив о необычных глазах Сефирота.***
В воздухе убежища в Космо-каньоне плавали пылинки, пока его жители, затаившись, ожидали ухода ОРУДИЯ. Рено глотнул из своей фляги и закатил глаза, когда приглушенный рев прокатился по пещере. - Ага, ага… ррррр, - пробормотал он. - Реви… рви и мечи…да проваливай. Он посмотрел на Тифу и не мог не восхититься ее храбростью и выдержкой, когда она пыталась успокоить женщин и детей в убежище. Слышать, как наверху копошится ОРУДИЕ, было пугающе, но все же Тифа находила в себе силы пошутить и поддержать тех, кто не мог справиться сам. - Иди, поговори с ней, - тихо предложил Руд. Очередной тяжелый шаг встряхнул пещеру и Рено едва не упал. - Думаю, она еще на меня злится, - фыркнул он, с сомнением посмотрев на напарника. - Лучше момента не найти, - пожал плечами Руд. Рено задумался. Он наблюдал, как Тифа обнимает и успокаивает женщину, заверяя ее, что все будет хорошо. Он должен был признать: у девушки стальные нервы. Другие женщины бились в истерике, но новенькая брюнетка держалась спокойно, несмотря на ходящий ходуном потолок и сыплющуюся пыль. Кроме Тифы только Нанаки ходил среди беженцев, пытаясь успокоить их страхи. Рено снова глотнул из фляги и хлопнул напарника по руке. - Пожелай мне удачи, чувак. Я пошел. Руд молча кивнул. Рено направился к заинтересовавшей его девушке и с улыбкой остановился рядом, не обращая внимания ее настороженный взгляд. - А ты довольно хорошо держишься, - похвалил ее он и протянул свою флягу. – Хочешь глотнуть? Рено не ожидал, что она примет это предложение. Он был несколько удивлен, когда она ее взяла. Тифа сделала несколько глотков, резко выдохнула сквозь зубы и вернула ему фляжку. - Хороший виски, - отметила девушка. Рено усмехнулся и опустил флягу в карман. Он сел рядом с ней, проигнорировав плачущую рядом с ними женщину. - Я пью только лучшее. Слушай, а ты храбрая. - Вы уже это говорили, - резко ответила она. - Правда? – почесал щеку Рено. - Ну, непривычно видеть, что леди держится лучше парней. Тифа проследила за его взглядом и поджала губы, заметив парочку паникующих мужчин. - Люди есть люди, - пожала она плечами. Рено снова предложил ей напиток и с восхищением наблюдал, как она глотает. - Тебе нравятся люди, йо? Тяжелые шаги вновь сотрясли потолок, обрушив на них новый поток пыли и крошки, Тифа обняла сидящую рядом женщину, пробормотала слова утешения и только потом ответила Рено. - Это имеет какое-то значение? - Просто изучаю тебя, куколка, - Рено достал полупустую пачку из кармана и закурил. Он задумался о сложившейся ситуации, наблюдая, как Тифа помогает другим гражданским. Собравшись с духом, он сказал, что собирался. Рено склонился к брюнетке и, откашлявшись, поинтересовался: - Так, что нужно сделать парню, чтобы произвести на тебя впечатление, Тифа? - Протрезвейте сначала, тогда поговорим, - ответила она, наградив его тяжелым взглядом. Рено вздохнул и наконец понял намек. Он подумал, что от него неприятно пахнет, от чего его привычное очарование заметно пострадало. Руд пытался его предупредить, но он не стал слушать. Он был так занят, топя в виски боль и тоску из-за смерти подруги, и даже не предположил, что мог переусердствовать. Воспоминания о Циссней заставили его сердце снова сжаться, Рено почувствовал жгучее желание опять приложиться к фляжке. - Все в порядке? Рено удивленно посмотрел на Тифу. Только тогда он понял, что его зрение помутнело от слез. Рыжий торопливо смахнул их и кивнул. - Да… просто пыль попала, - пробормотал он. - Вам грустно из-за вашего друга, - предположила она. Взгляд ее карих глаз наполнился сочувствием. Он мог бы использовать это в своих интересах. Он, возможно, позволил бы брюнетке утешить себя через успокоительные объятия. Но по непонятной причине Рено уничтожил эту возможность и встал, сбежав от Тифы обратно к своему напарнику. На лице Руда проступило легкое недоумение, когда он посмотрел на него. - Ты упустил отличную возможность, - тихо сказал Руд. - Ага, - кивнул Рено. - Что-то не хочется играть на эмоциях, лишь бы получить эту цыпочку. - Хм… обычно тебя это не останавливало. Рено нахмурился. Его напарник верно подметил. Обычно он использовал любые средства, чтобы получить в свою постель заинтересовавшую его девушку. Почему с Тифой все не так? Он снова посмотрел, как она находит слова утешения для напуганных гражданских. Ему показалось, он понял, почему не стал рисковать. Тифа была необычной девушкой. Она была сильнее обычных людей, щедрее большинства и очень храброй. Это заставляло его чувствовать себя грязной крысой, при одной мысли о возможности использовать эмоциональные манипуляции, чтобы снискать ее расположение. Тяжелые шаги сверху раздавались еще минут десять, а потом окончательно стихли в отдалении. Люди стали успокаиваться, как только угроза отступила, и Рено заметил, как Нанаки обратился к Тифе и поблагодарил ее за поддержание спокойствия среди выживших. Брюнетка улыбнулась льву и потрепала по гриве, заставив его замурлыкать словно обыкновенная домашняя кошка. Рено пережил приступ непонятной ревности. Ему стало жаль, что он ничего не добился от симпатичной новенькой, но он рассмеялся, представив, как отрастил кошачьи уши и усы ради ее внимания. - Что рассмешило, Рыжик? – усмехнулся в ответ Руд, разделяя его веселье, даже не зная причины. - Фигню всякую подумал, йо, - Рено сдержал неуместное веселье и продолжил восхищаться Тифой на расстоянии. Когда ОРУДИЕ ушло от убежища, громкоговорители снова ожили, и Руфус приказал всем командам приготовиться. Рено и Руд обменялись усмешками и стукнулись сжатыми кулаками. - Выследить и завалить, детка! – завопил Рено. Турки и пехота начали немедленно собираться, а гражданские вернулись к своим обычным делам. Отправившись следом за напарником в ангар, Рено заметил Тифу, наблюдающую за ним с плохо скрытым беспокойством. «Проклятие, я могу умереть, гоняясь за этим поганцем, - подумал рыжий. – Почему бы не получить сладкого перед уходом». Рено не стал ничего говорить, он просто остановился рядом, обнял ее за талию и притянул к себе. Она была слишком поражена, чтобы попытаться вырваться, а он наклонился и глубоко поцеловал ее, недвусмысленно демонстрируя свои намерения всем в пределах видимости. Он активно использовал язык и наслаждался чувственными изгибами тела в своих руках, использовав по полной ее замешательство. Он отпустил ее на секунду и усмехнулся. Получив обратно свободу, Тифа показала свое отношение к его действиям. Звук от доставшейся Рено пощечины отразился от стен пещеры, а стоящая рядом пожилая женщина захихикала как школьница.***
- Круто она тебе врезала, - заметил Руд, когда Рено поднялся в вертолет. Рыжий красовался ярким красным отпечатком руки на правой щеке. - Полностью того стоило, йо, - кивнул удовлетворенно усмехающийся Рено. - Думаю, я ей понравился. - Как скажешь, партнер, - буркнул Руд. Он снял очки и опустил с потолка панель управления, а его напарник тем временем запустил винты. Закончив с приготовлениями, Руд отчитался по рации: - Лиса двадцать четыре, готов к вылету. - Змея шестьдесят два, готов, - сказал Ценг. - Первая наземная команда готова! - прозвучал голос Юффи. - Вторая наземная готова, - спокойно сказал Нанаки. - Пума, вооружена и готова, - сообщил Руфус. - Цель на северо-северо-востоке. Подходим и атакуем по моему сигналу. Защитники Космо-каньона отправились следом за ушедшим ОРУДИЕМ. Наземные команды использовали машины на воздушной подушке, их сопровождали летящие высоко в небе вертолеты. - Эй, Руд, - спросил Рено, пока они летели. – Скажи, ты никогда не думал, что мы - придурки, раз преследуем этих тварей? - Постоянно, - согласился лысый парень. - Хорошо, что я не заморачиваюсь, йо. - Ты достаточно протрезвел для работы? - нахмурившись, покосился на него Руд. - День, когда я не смогу управлять вертолетом, будет днем моей смерти, чувак, - ухмыльнулся Рено. - Я справлюсь. Руд не стал продолжать разговор, занявшись настройкой систем вооружения, а рыжий направил их вертолет следом за другими машинами. Через несколько минут они увидели свою цель. ОРУДИЕ не было таким большим, как обычно, но все равно возвышалось над деревьями. До талии оно было гуманоидным, а ниже напоминало льва. - Воздушные команды, начать обстрел ОРУДИЯ, - приказал Руфус по радио. Рено расположил вертолет за спиной существа, а Руд запустил ракеты. ОРУДИЕ взревело от боли и гнева, когда со всех сторон его накрыло ракетами и орудийным огнем. Наземные войска ждали сигнала, пока вертолеты выпускали в существо весь имеющийся у них боезапас. - Змея шестьдесят два закончил, - сообщил Ценг. ОРУДИЕ выстрелило лазерами по его вертолету, он едва избежал удара. - Ценг! – крикнула в интерком Юффи. - Все в порядке, - мгновение спустя отозвался вутаец. Руд запустил их последнюю ракету и сообщил об этом. Вертолет Руфуса выстрелил еще дважды, прежде чем президент сообщил, что их боеприпасы исчерпаны. - Наземные войска, атакуйте, - приказал Руфус. Первой выступила команда Юффи, Нанаки следовал за ней. Миниатюрная ниндзя немедленно запустила в существо свой устрашающий сюрикен, в тоже время Нанаки мощным прыжком забрался на левое плечо ОРУДИЯ. Пока существо крутилось и пыталось избавиться от напавших, наземные войска начали обстрел из орудий и ракет. Вертолеты кружили вокруг, расстреливая существо из пулеметов, тем самым помогая наземным силам окончательно его уничтожить. Наконец, ОРУДИЕ упало и все поторопились убраться с его пути. Когда оно застыло неподвижно, Юффи радостно завопила, подпрыгнула и бросилась обниматься со стоящим рядом Нанаки. - Мы справились! Гайя может поцеловать меня в жопу! - Не вопрос, сладкая! – рассмеялся вслух Рено. - Всем командам, забрать пригодные к транспортировке фрагменты и приготовиться к возвращению, - велел по рации Руфус. К сожалению, у них не осталось толкового ученого для изучения образцов. Научная команда была хороша, но без Холландера надеяться на выдающиеся результаты тестов не приходилось.***
- Давай-ка посмотрим, как тебе пойдет твоя новая форма, - сказал Зак, фактически запихивая Клауда в раздевалку. - Если понадобится какая-то помощь, просто позови. - Эм, спасибо, - ответил из-за шторки Страйф. - Думаю, смогу и сам справиться. Зак рассмеялся и остался ждать, пока блондин переоденется. Он спокойно кивнул зашедшему в помещение Сефироту. Генерал кивнул в ответ и с любопытством покосился на задернутую шторку. - Страйф примеряет новую форму, - пояснил Зак. Сефирот понимающе кивнул и, казалось, собрался уйти, когда к ним вышел Клауд. Заметив, как генерал едва не свернул себе шею, Зак с трудом сдержал смех. Темно-синяя униформа хорошо, очень хорошо села на Страйфа. Фэйру было сложно упрекнуть Сефирота за проявленный интерес, но он только сейчас понял, насколько небезразличен генералу Страйф. - Немного узко в бедрах, - поделился сомнениями Клауд. – Хотя не скажу, что это мне как-то мешает. Он поднял взгляд от одежды и увидел уставившегося на него Сефирота. Страйф тут же отчаянно вспыхнул, Зак мало чем отличался от него. - Эм, все в порядке? - осторожно поинтересовался Клауд. - Она… вам идет, - севшим голосом ответил Сефирот. – Простите, мне пора. Генерал ушел, если бы Зак не видел, как он отреагировал на Клауда, то и не предположил, что что-то не так. - Это было странно, - сказал Страйф. - Зак, я, что, глупо выгляжу? Зак прикрыл рот, кашлем маскируя смешок, и покачал головой. - Нет, парень, ты потрясающе выглядишь. Думаю, ты просто застал Сефа врасплох. Клауд смущенно пожал плечами.***
Через неделю, направляясь к огородам ради очередной встречи с Аэрис, Зак попал в засаду, устроенную его коллегами-офицерами. Генезис схватил его за руку и просто поволок в комнату совещаний Солджеров. Зак начал было возмущаться, но замолчал, увидев там ждущих их Анджила и Сефирота. - Что за фигня творится? – нахмурившись, спросил товарищей Зак. - Все дело в девушке, - сообщил ему Сефирот. - Какой девушке? – свел брови Зак. - Аэрис? Его три собеседника дружно кивнули, и он пожал плечами. - Так в чем дело? Анджил и Сефирот переглянулись и первый сказал: - Сефирот подслушал, как директор говорил о ее перемещении, Зак. Ты сильно с ней сблизился. Нам показалось, ты должен узнать об этом первым. - Куда ее хотят переместить? – спросил Зак, чувствуя неприятную тяжесть в животе. - Под постоянное медицинское наблюдение, - ответил Сефирот, скрестив руки на груди. - Она нестабильна, Зак. Она говорит сама с собой ночью, это пугает других гражданских. - С ней нельзя так поступать! - покачал головой Зак. - Нельзя ограничивать ее свободу, не доказав, что она сумасшедшая. - Разговоры с собой являются весомым доказательством безумия, - сухо сказал Генезис. - Да плевать! – вдруг взорвался Зак, а потом умоляюще посмотрел на Сефирота. - Она безвредна! Она наконец начала выглядывать из своей раковины, если к ней сейчас так отнестись, станет только хуже! Поговори с Лаззардом, пожалуйста? Он тебя послушает. - Закари, мы должны ставить общественную безопасность выше наших личных предпочтений, - тихо ответил Сефирот. - Но Аэрис не обидит и мухи! – возразил Зак. - Ребята, я видел как она поймала паука и отнесла в уголок, чтобы его случайно не раздавили! Бросьте, люди… Это неправильно. - Есть способ, но для этого нужно твое сотрудничество, - задумчиво прищурившись, сказал Сефирот. - Я сделаю, что угодно, - пожал плечами Зак. - Я не хочу видеть, как на Аэрис наденут смирительную рубашку. - Я ничего другого от тебя и не ожидал, - согласно кивнул Сефирот. - Ты должен объявить себя ее официальным опекуном. Она не может оставаться среди гражданских, значит, тебе придется принять ее перемещение в медицинский отдел… - А если она будет жить со мной? – предложил Зак, заставив Генезиса удивленно вздернуть брови. - Эй, если они видят в ней угрозу, то нет лучше места, чем казарма Солджеров. Защита будет куда надежнее, чем в медицинском отделе, верно? - В этом есть смысл, - согласно кивнул Анджил. - Я не в восторге от идеи спать в одном помещении с человеком, разговаривающим с умершими, - вздохнул Генезис и пожал плечами в ответ на нахмурившегося Зака. - Ну, хорошо. Полагаю, мне поможет положенная на уши подушка. Анджил похлопал Зака по плечу и посмотрел на него, не скрывая обеспокоенности. - Ты же понимаешь, что, приняв такое решение, будешь нести полную ответственность за эту девушку? - Конечно, - кивнул Зак. - Все хорошо, Анджил. Как я уже сказал, Аэрис не причинит никому вреда. Хьюли удивленно покосился на своих товарищей, и Зак покраснел, понимая, что они о нем подумали. - В качестве бонуса у тебя появится дополнительная возможность, - сказал он мягко. - Эй, я не собираюсь ее принуждать, - возмутился Зак. - Я могу быть сдержанным, парни. - А ты уверен, что именно этого она от тебя хочет? – насмешливо заметил Сефирот. Он не часто шутил, но иногда показывал и эту свою сторону. - Это вообще не обсуждается, - буркнул Зак. – А ты выбираешь не самые удачные моменты для шуток, Сеф. - Признаю, я мог бы выбрать и лучшее время, - пожал плечами Сефирот. - Так мы договорились? – спросил Анджил. - Аэрис будет жить с Заком? Все согласно кивнули, и Сефирот сказал: - Я поговорю с директором Лаззардом от имени Зака. А ты, Зак, можешь пока начать переносить ее вещи в свою комнату и объяснять ей, что происходит. Зак вздохнул и кивнул. Он очень надеялся, что Аэрис все поймет правильно.***
- Значит, я переезжаю к тебе? - Аэрис пыталась разобрать, что ей говорит Зак. Он казался настолько возбужденным и встревоженным, что она не смогла бы оскорбиться, даже если бы захотела. - Да… На какое-то время, по крайней мере, - он осторожно взял ее за руки и при этом выглядел виноватым, словно его поймали за чем-то непотребным. - Аэрис, пожалуйста, поверь мне, я не стану приставать к тебе по ночам. Клянусь, я буду истинным джентльменом. - Я не боюсь, Зак, - она не смогла сдержать смех, сжимая в ответ его руки. - Пожалуйста, не переживай так! Я знаю, что с тобой мне безопаснее, чем где бы то ни было в этом убежище, понимаешь? Он неуверенно кивнул, все еще напоминая побитого щенка. - Люди боятся меня, верно? – предположила Аэрис, оглянувшись на работающих на огородах других гражданских. – Потому что я слышу голоса людей из Лайфстрима? Зак неловко замялся, умудрившись при этом стать еще более несчастным на вид. - Они просто не понимают, - пробормотал он, отводя взгляд. Сердце Аэрис сжалось при виде его стараний, она освободила одну руку и поправила упавшую ему на глаза темную прядку. - Ты тоже, - шепнула она, - но ты же меня не боишься. Зак встретил ее взгляд и покачал головой. - Нет. Я тебя не боюсь, - он беспечно усмехнулся и пожал плечами. - Друзья постоянно говорят, что у меня больше напора, чем мозгов. А мне нужно бояться, сладкая? Аэрис тепло улыбнулась. - Нет, - заверила его она. - Даже если я была бы угрозой, ты - последний человек, которому стоило бы меня опасаться, Зак. Ифална предупреждала ее, что однажды, она может встретить человека, который перевернет ее мир и заставит дыхание срываться, а мысли разбегаться. Очевидно, ее предсказание сбылось. Аэрис едва могла сдержать улыбку в присутствии Зака, с ним она чувствовала себя в полной безопасности, она никогда раньше не испытывала ничего подобного. Ее размышления прервались, когда Зак просмотрел ей через плечо и кому-то улыбнулся. Зная о его симпатии к одному светловолосому парню, Аэрис не удивилась, увидев входящего в помещение Клауда Страйфа. Когда он подошел к ним, она улыбнулась и кивнула ему, он вернул ей улыбку. Приятный парень… Возможно, немного закрытый. Он нравился Аэрис почти также, как и Зак. - Привет, - поздоровался с ними Клауд. - Я пришел узнать, нет ли у вас немного моркови. У меня… эм… к ней некоторая слабость. Аэрис захихикала, потому что переминающийся с ноги на ногу блондин напомнил ей Зака. - Тебе совсем незачем стесняться, Клауд. Кажется, кое-что уже готово к уборке… Идем, выберем парочку для тебя. - Уверена, что проблем не будет? Я не хочу наглеть, - робко улыбнулся Клауд. - Все в порядке, - улыбнулась в ответ Аэрис. - Мне немного жаль, что я не могу заставить некоторых есть свои овощи с таким же аппетитом, как ты. Она сильно стукнула Зака по руке, заставив вскрикнуть.***
Рив, нахмурившись, смотрел на плавающего в камере человека-демона. Хаос глубоко спал, кислородная маска скрывала половину лица. Спокойная расслабленность черт делала его пугающе привлекательным. Но каким бы интересным ни был Хаос, Рив очень скучал по хозяину демона. Он привык к дружбе с Винсентом за время их знакомства. Рив был общительным и открытым человеком, друзья у него не переводились. Однако, никто не мог сравниться с Винсентом. Бессмертный страдающий красавец Винсент… Влюбленный в женщину, родившую Сефирота. Он знал, что будить Хаос – плохая идея. Хоть у этого существа и были силы, способные пригодиться в их борьбе против ОРУДИЙ, демону требовалась энергия душ. Он не станет им снова помогать, пока не утолит свой голод. Рив никогда бы не заподозрил, что у такого создания может быть совесть, но по какой-то причине после победы над Омегой вместо охоты на и так заметно поредевшее человечество Хаос решил уснуть. Поступил он так сам, или из-за влияния Винсента - Рив не мог сказать. Инженер поднял руку и положил на стекло камеры. - Ты же еще где-то там, Винсент? – пробормотал Рив. - Я очень сильно в этом сомневаюсь, инженер. Туести повернулся к вошедшему в небольшую комнату Ходжо и раздраженно уставился на ученого. - Вы не можете этого знать. - О, но я могу, - масляно улыбнувшись, ответил Ходжо. - Я знаю господина Валентайна. У него нет причины оставаться, знаете. Он - трус. Рив впился в Ходжо взглядом, полным ненависти. Он знал, что именно он несет ответственность за состояние Винсента. Ходжо был виновен во множестве проступков, но никогда не выражал сожаления из-за страданий, причиненных людям его экспериментами. - Из присутствующих в этой комнате Винсент меньше всего похож на труса. - Ну так расскажите мне о своих чувствах, господин Туести, - мерзко захихикал Ходжо и посмотрел на плавающего в камере демона. - Это… существо… в камере - не ваш друг. Только дурак станет думать иначе. - Вы постоянно напоминаете нам, насколько опасно будить Хаос. Я сомневаюсь, что при этом вы беспокоитесь о человечестве, - прищурившись, сказал Рив. - Тогда что же по-вашему меня вдохновляет, м? – Ходжо выглядел слегка заинтересованным. Рив перевел взгляд на Хаоса, затем снова повернулся к Ходжо. Он ясно увидел причину, словно кто-то написал это в воздухе огромными буквами. - Вы боитесь, - уверенно сказал он. – В этой камере плавает ваша смерть и вы это знаете. Когда Винсент согласился покинуть свой гроб и помочь им в ситуации с «Дипграунд», им с трудом удалось уговорить его не убивать Ходжо. У парня были все основания люто ненавидеть профессора. - Сомневаюсь, что Хаосу есть до меня дело, - хмыкнул Ходжо, - а Винсент Валентайн больше не угроза. - Тогда, чего же вы опасаетесь? – поинтересовался Рив. - Какое у вас богатое воображение, господин Туести, - ответил ученый, не прекращая ухмыляться. Решив, что продолжать спор бессмысленно, Рив отвернулся от камеры и сел за стол. - Мне есть, чем заняться, - сказал он. – Было приятно поболтать, Ходжо. Проигнорировав презрительный тон, ученый в последний раз хмыкнул и вышел. Рив почувствовал, как его покидает напряжение, и только с уходом профессора поразился, как легко тот завел его. - Я позволил ему достать меня, - пробормотал он. – Пора бы уже все понять. Он включил обзорный экран и вошел в сеть, использовав для ускорения работы разъем в виске. После внесения некоторых изменений в настройки, он принялся изучать территорию вокруг Модхейма. Его темные глаза мельком скользнули по Хаосу и он снова задался вопросом, вернет ли Винсент когда-нибудь контроль над телом. Его размышления прервал писк компьютера, сообщивший об обнаружении большой массы к юго-востоку от убежища. - Похоже, нам сегодня придется кое из-за кого усердно потрудиться, Винсент.***
Клауд доедал третью морковку, читая книгу и переворачивая страницу за страницей. К своему стыду он уже съел половину выданных ему Аэрис овощей, но у них был такой приятный вкус, что он не мог остановиться. Когда он снова откусил моркови, ожил громкоговоритель. - Общий сбор сотрудников СОЛДЖЕРа и врачебных бригад, - прозвучал голос директора Лаззарда. – На юго-востоке обнаружено ОРУДИЕ. Берите необходимое и отправляйтесь. Клауд закрыл книгу и вернул полусъеденную морковь в пакет. В его крови вскипел адреналин, когда он стремительно покинул свою комнату, чтобы понаблюдать за отбытием бойцов. У него не было нужного разряда или статуса, чтобы принять участие в сражении… В его обязанности входила охрана убежища на время отсутствия Солджеров. Ему не нравилось оставаться на скамейке запасных, но он хотя бы чего-то добился. Он подумал о Сефироте и задался вопросом, каков генерал в бою. Как ни странно, стоило Клауду выйти в коридор, он буквально налетел на человека, занимавшего его мысли. Он фактически уткнулся Сефироту в грудь, на краткий волшебный миг прикоснувшись губами к его гладкой коже, а потом хлопнулся на задницу. Ошеломленный и испуганный, Клауд уставился на замершего генерала широко распахнутыми глазами. - Эм… простите, - пробормотал Клауд, пытаясь подняться на ноги. Изумрудный взгляд Сефирота быстро скользнул по нему и генерал протянул ему руку в кожаной перчатке. Страйф принял предложенную помощь и встал. Мимо них в спешке проносились люди, а они стояли, уставившись друг на друга. Клауд почувствовал, как румянец заливает щеки, когда его взгляд автоматически вернулся к тому месту на груди Сефирота, которого только что коснулись его губы. Казалось, генерал собирался что-то сказать, но к ним подошел заметивший Клауда Зак. - Клауд! Приятель, хочу попросить тебя об услуге, - сказал темноволосый Солджер. Момент был упущен. Сефирот кивнул Страйфу на прощание и направился в следом за другими в ангар. Клауд вздохнул и со сдержанной улыбкой повернулся к Заку. - Чем я могу тебе помочь? - Эта относительно Аэрис, - сказал Зак. - Я хочу, чтобы кто-то присмотрел за ней, пока меня не будет, и ты единственный, кому я доверяю, чувак. Поможешь? – лицо Зака было напряженным и серьезным. – Для меня это очень важно. - Конечно, - кивнул Клауд. - Я позабочусь о ней ради тебя, Зак. Брюнет видимо расслабился и улыбнулся. - Спасибо, Клауди. Буду должен. Никто не мог предсказать, как долго его не будет. Кроме того, Клауд понимал, что даже человек с навыками Зака может не выжить в сражении с ОРУДИЕМ. - Позаботься о себе, Зак. - Сделаю все возможное, - кивнул тот. – А ты пригляди за моей девушкой до моего возвращения.***
- Думаешь, все будет хорошо? - Аэрис потянул колени к груди и обняла их руками. Ее юбка опустилась до пола, но она игнорировала любопытные взгляды, бросаемые проходящими через центральный зал людьми. - Они уже делали это прежде, - ответил Клауд, изо всех сил стараясь казаться уверенным. - Зак может позаботиться о себе. - Надеюсь на это, - вздохнула девушка. Она заплела волосы в длинную толстую косу, опускающуюся до талии и связанную внизу розовой лентой. - Я немного беспокоюсь, Клауд. - Я не позволю никому навредить тебе, - пообещал он, присаживаясь рядом и поглаживая ее по плечу. - Не в этом дело, - возразила Аэрис. - Я боюсь, что Зак пострадает. Клауд нахмурился, понимая ее. Он опасался того же. Он также боялся за Сефирота, а сам застрял тут, неспособный помочь им в сражении. - Они знают, что делают, - настойчиво повторил он.***
Аэрис пыталась не прислушиваться к крикам в своей голове. Получалось так себе, и вскоре она, извинившись, ушла в комнату, которую с недавнего времени делила с Заком. Она свернулась на кровати, прижав к себе его подушку, пытаясь найти покой под защитой привычного запаха. - Пожалуйста, остановитесь, - зажмурившись, попросила она шепотом. - Я не могу понять, чего вы хотите! Крики не стихали, Аэрис сжала голову и тихо заплакала. Из боли и отчаяния наконец родилась идея, которая раньше никогда не приходила ей на ум. Планета что-то хочет от нее… в этом она уверена. Планета посылала ОРУДИЯ, чтобы уничтожить человечество, но девушка никогда не пыталась ни с одним из них связаться. Она уставилась в стену остановившимся взглядом. ОРУДИЯ были защитниками Гайи. А если она сможет поговорить с одним из них и убедить его, что люди не являются той угрозой, которую в них видит планета? Аэрис медленно села, ее взгляд оставался безучастным, пока в голове формировался план. Она должна попробовать. Она едва переносила постоянный поток сердитых воплей в своем разуме. Если она все сделает правильно, то, возможно, сможет положить всему этому конец. Она встала с кровати, надела пальто и целеустремленно направилась к выходу. Охранник спросил, куда она собралась, и она что-то автоматически ему соврала. Она даже не притормозила, проходя мимо, торопясь выбраться наружу. Ее попытались остановить, поэтому она инстинктивно велела им уснуть, и они тут же упали к ее ногам. Аэрис посмотрела на замерзший пейзаж и переступила через бессознательных охранников, поплотнее запахиваясь в пальто.***
Зак был доволен, когда вернулся на базу. Они уничтожили очередное ОРУДИЕ, которое Рив назвал Опаловым. К сожалению, у них не было времени на сбор образцов, потому что неподалеку было другое ОРУДИЕ, что несло в себе слишком много угрозы. У них не осталось в запасе достаточно огневой мощи, чтобы ввязаться во второе сражение, поэтому они вернулись в убежище. Первым делом Заку на ум пришла Аэрис и он немедленно начал искать ее. Он заметил Клауда в зале и улыбнулся ему, проходя мимо. Когда тот в ответ не улыбнулся, чувства Зака подсказали, что что-то не так. - Эй, почему такой серьезный? - он оглянулся и нахмурился. – А где Аэрис? - Зак, - ответил выглядящий совершенно несчастным Клауд, - мне жаль. Я пытался не упустить ее, но… - Где она? – прервал его разом посерьезневший Зак. - Не знаю, - покачал головой Клауд. - Она сказала, что у нее разболелась голова, и ушла спать. Когда я пришел проведать ее, она куда-то ушла, а охранники сказали, что она подошла к ним и они просто… вырубились. Она вышла наружу. Зак был уверен, что побледнел как смерть, пока слушал рассказ Клауда. - Она вышла наружу? – переспросил он. - Одна? Никто не попытался пойти за ней? - Когда охранники проснулись, она была уже далеко, - хмуро пояснил Страйф. – Мне сказали, что следы ведут на запад. Зак не стал слушать дальше. Он умчался обратно в ангар, проигнорировав окрик Анджила, встреченного в коридоре. - Мне нужен снегоход, - рявкнул он на техников. - Быстро! Пока ему готовили транспорт, Зак проверил свое вооружение, заработав парочку изумленных взглядов. Генезис вбежал в ангар, выглядел он так, что становилось ясно: он слышал их разговор и понял, что собрался делать Зак. - Не пытайся меня остановить, - буркнул подошедшему рыжему Зак. - Она одна там погибнет! - Кто сказал, что я собираюсь тебя останавливать? – ответил Генезис и передал ему браслет с Материей. – Прихвати с собой. Может пригодиться. Зак взял браслет, отметив, что в нем есть несколько саммонов, желтая и боевая Материя. - Спасибо, Джен, я свяжусь с вами, когда найду ее. - Береги свою задницу, - кивнул ему Генезис.***
Аэрис смотрела на стоящее перед ней существо. Оно было заметно меньше обычного ОРУДИЯ, лишь метра на два выше нее. Оно напоминало человека, с ног до головы покрытого белой защитной броней. Лицо было гладким и невыразительным, с крошечными ноздрями и полным отсутствием рта. Дрожа от холода, она все же собралась и попыталась поговорить с ним. Фиолетовые глаза полыхнули злобой, и она поняла, что ее не услышали. На слух ей показалось, что приближается какой-то транспорт, но она проигнорировала это и продолжила попытки общения с ОРУДИЕМ. Глаза существа полыхнули и Аэрис поняла, что вскоре присоединится к матери в Лайфстриме. Она сожалела только о том, что так и не решилась признаться Заку в своих чувствах. Она прошептала его имя, сражаясь со страхом. Рокот мотора приблизился и, словно призванный ее мыслями, рядом с ней появился Закари Фэйр, соскочивший со снегохода. Аэрис шокировано смотрела, как он, едва коснувшись земли, бросился на ОРУДИЕ, размахивая мечом над головой. Зак походил на берсеркера. Его оружие взблескивало в тусклом свете, когда он обрушил на угрожавшее Аэрис существо лавину ударов. Он орал во все горло, дыхание срывалось с его губ клубами пара, когда он снова и снова поражал ОРУДИЕ. На его запястье был браслет, и он активировал какую-то зеленую Материю. Черный вихрь охватил ОРУДИЕ, на мгновение резко перекрутив его тело. Существо покачнулось и заревело от боли. Оно вскинуло руку, пытаясь запустить снаряд в Зака, но меч Солджера срубил ее одним четким, мощным ударом. Он был великолепен. Она до этого никогда не видела, как он сражается, и теперь поняла, почему Солджеров считали практически сверхлюдьми. Она подумала, что если бы он не был на ее стороне, она бы его испугалась. Зак не замедлялся и не прекращал атаки на ОРУДИЕ, у того не было шанса ответить из-за силы и скорости ударов Солджера. Одна бронированная нога подкосилась и, как только существо начало падать, Зак широким замахом снес ему голову с плеч. ОРУДИЕ неподвижной горой обломков застыло на снегу. - Зак, - выдохнула Аэрис, смотря, как тот пытается восстановить дыхание. Он поднял голову и поглядел на нее так, что заставил съежиться. - Я… я… Зак вернул меч на место, подскочил к ней и схватил за плечи. - Аэрис, о чем, бахамут тебя задери, ты думала? Что ты хотела сделать? Ты едва не погибла! - Я пытался поговорить с ним, - ответила она дрожащим голосом. - Ты хотела поговорить с ОРУДИЕМ? – уронил челюсть Зак. Он отпустил ее и тяжело вздохнул, вцепившись руками в свои черные, шипастые волосы. - Аэрис… С этими штуками бесполезно разговаривать! Они не люди, понимаешь? Они живые орудия, единственное, что им нужно, это убить нас всех! - Ты не понимаешь… они, по крайней мере, частично разумны, - покачала головой девушка. - Если я смогу поговорить хотя бы с одним, планета могла бы… - Ничего не хочу слышать! – отмахнулся от нее Зак. – Этой гребаной планете безразлично, что мы хотим ей сказать, не так ли? Этого никак не изменить, все чего бы ты добилась – только погибла бы! Взгляд Аэрис заслали слезы, она, всхлипывая, отвела глаза. Она понимала, что он настолько резок с ней, потому что обеспокоен, но впервые он был не нежен с ней. - Ты на меня злишься. Зак посмотрел на нее, злое выражение на его лице сменилось раскаянием. - Нет, дорогая… я не злюсь. Ладно, возможно немного злюсь, но это потому, что я так испугался, - он осторожно погладил ее по лицу. - Я чуть не обделался, когда узнал, что ты пропала. Потом я поехал по твоим следам и увидел, как это штука над тобой нависает… я… я… проклятье, Аэрис… Прежде чем Зак смог закончить говорить то, что он пытался сказать, поверженное ОРУДИЕ подняло оставшуюся неповрежденной руку. Аэрис широко распахнула глаза, увидев, как заработало размещенное на ней оружие, и хотела предупреждающе крикнуть. Она не успела. Звук выстрела был коротким и громким. Аэрис почувствовал, как что-то теплое и влажное брызнуло ей на лицо, и поняла, что это кровь Зака, потекшая с его левого бока. Он застонал, прижимая руку к ране, другой пытаясь дотянуться до меча. Однако упал на снег, быстро теряя силы. - Нет, - зарыдала Аэрис, обхватывая его руками. - Пожалуйста, не надо! - Аэрис, - захлебываясь кровью и закашливаясь, пробормотал Зак. - Беги. ОРУДИЕ пыталось из последних сил снова выстрелить, и Аэрис, закричав, вызвала из глубин своей сущности скрытые резервы силы, о которых раньше не подозревала. Она вскинула руку, и поток сине-зеленой энергии ударил в существо, окончательно уничтожая его. Она потрясенно переводила взгляд с покореженного трупа на свою руку. Зак снова закашлялся и потерял сознание, чем привлек ее внимание. - Не умирай, - умоляла Аэрис. Она вновь обратилась к своим скрытым возможностям и потребовала спасти его. Она положила руку на разорванную рубашку, убеждая свои силы залечить травмированную плоть под ней. Кровотечение замедлилось, а потом вовсе остановилось, но она напряженно наморщила лоб, не желая останавливаться, пока раны не затянутся. Когда она уверилась, что ее работа сделана, то сама едва не упала в обморок и облегченно разрыдалась. Его дыхание стало глубоким и спокойным, но он так и не очнулся. Им следовало вернуться в убежище. Непосредственная опасность миновала, но Зак, вероятно, нуждался в переливании крови и настоящей медицинской помощи. Аэрис пыталась привести его в чувство, когда ее уши отметили отдаленный звук медленных, ритмичных шагов, оглянувшись, она увидела направляющееся в их сторону другое ОРУДИЕ. Оно было бирюзовое и огромное. - О, нет. У нее не было времени позаботиться о снегоходе Зака. Скоро большое ОРУДИЕ подойдет достаточно близко, чтобы их обнаружить, тогда, в этом Аэрис не сомневалась, у них не будет шанса спастись. Она в отчаянии оглянулась и заметила невдалеке выступающую из снега скалу. У ее основания виднелось небольшое отверстие, как раз в рост человека. Надеясь, что внутри будет достаточно пространства для них обоих, Аэрис подхватила Зака под руки и потянула его туда так быстро, как могла. Он застонал, она пробормотала ему успокаивающие слова, игнорируя ломоту в спине. К счастью в скале обнаружилась небольшая пещера, в которую она смогла затащить Зака полностью. Она вернулась наружу, сдернула с себя пальто и постаралась замести им их следы на снегу. ОРУДИЕ уже преодолело склон, когда Аэрис вернулась в пещеру. Она ничего не могла сделать со снегоходом Зака и просто надеялась, что существу не хватит ума догадаться, где они спрятались. Она бросила пальто на пол и осторожно прислонила Зака к стене пещеры. Он пришел в себя и ей пришлось зажать ему рот рукой, когда он попытался заговорить. Земля дрожала из-за гигантских тяжелых шагов. Зак, кажется, понял, что происходит, он посмотрел ей в глаза и обнял. Его трясло, Аэрис прижалась плотнее, желая разделить с ним тепло тела. Не разрывая зрительного контакта, она раскрыла ладонь, позволяя зеленому пламени вспыхнуть на ней. Зак ослабил свои объятия и взялся за рукоять меча. Если бы ОРУДИЕ их обнаружило, они не сдались бы без боя. Когда существо подошло ближе, дрожь земли так усилилась, что Аэрис обеспокоилась сохранностью их укрытия. Она прикусила губу, чтобы сдержать рвущийся на свободу испуганный крик и прижалась к Заку в поиске поддержки. Его взгляд оставался спокойным и уверенным, даже когда ОРУДИЕ остановилось у входа в пещеру и начало оглядываться. Аэрис поняла тогда, что он ее любит, а она любит его. Девушка хотела позвать Зака по имени в последний раз. Но он покачал головой и внезапно поцеловал ее. Ощущения от контакта их губ были настолько гипнотическими, что на какое-то время все остальное потеряло значение. Она задохнулась, когда огромная нога остановилась прямо у входа пещеры, но поцелуй Зака заглушил ее испуганный вскрик. Аэрис подумала, что умереть, обнимаясь с красивым парнем, совсем не так и плохо. Однако, ее готовность принять смерть вновь не пригодилась. К большому удивлению Аэрис, ОРУДИЕ остановилось на мгновение, забрало своего павшего собрата и пошло дальше, не обнаружив видимых признаков людей. Шаги медленно затихали в отдалении, а Зак продолжал самозабвенно целовать Аэрис. Когда он наконец отпустил ее, Аэрис не скрывала потрясения. Она уставилась на Зака с выражением, которое было, конечно, глупым. Он еще полностью не восстановил дыхание, когда выпустил рукоять меча и провел пальцем по ее губам. - Прости за это, - хрипло пробормотал он. - Надеюсь, учитывая обстоятельства, ты не станешь меня бить. Аэрис моргнула. Почему она должна бить его из-за такого поцелуя? Ее взгляд остановился на повязке на его левом глазу и она внезапно поняла. Зак думал, что больше не желанен. - Это было замечательно, - робко заверила его она. Он должен знать, что по-прежнему привлекателен… Должен знать, что она чувствует, как бы сильно ее это признание не смущало. Аэрис приблизилась к нему и поцеловала его. Он удивленно напрягся, но потом расслабился и ответил ей. Он снова ее обнял и углубил поцелуй. Спустя неопределенное время они отстранились и снова уставились друг на друга. - Аэрис, - тихо спросил Зак, - как ты это сделала… ну, то, что сделала? Этот трюк с зеленым пламенем. Я почти умер, а ты вылечила меня без Материи. - Я не уверена, - честно призналась она, прикусив губу. - Мама всегда могла делать такие вещи, но я не думала, что унаследовала эту способность. Зак, ты же никому не расскажешь, правда? - Даже не знаю, что говорить, если бы и хотел, - пожал он плечами. – Давай пока будем беспокоиться о безопасном возвращении в убежище, сладкая. Аэрис согласилась. Хотя она и излечила его раны, Зак был слишком бледен, его трясло. Ему следовало пройти серьезное медицинское обследование и провести какое-то время в постели.