Снега выпадают...

      Одним туманным зимним утром десятилетний Ричард брёл по улице, кутаясь в старую шинель покойного деда и сжимая в руке две бронзовые монетки, на которые можно было купить несколько кусочков хлеба и кружку молока на базаре. На лекарство для мамы, болеющей страшной болотной лихорадкой, нужно в десять раз больше, а, если точнее, то ровно одна золотая монета. Таких денег ни у Ричарда, ни у всех соседей не было, поэтому мальчику оставалось надеяться лишь на какое-нибудь чудо. Однако чудес не происходило, всё было ужасно: зима выдалась суровой, вьюга бушевала над городом Гиннер уже неделю, будто снежное облако зацепилось за высокую башню каменного замка. Такие снега выпадают раз в сто лет, а Ричард впервые увидел, как замёрз фонтан на центральной площади. Их разваливающийся одноэтажный домик в бедном квартале не могла прогреть крошечная печка, одеяла уже не согревали мальчика и его маму, деньги заканчивались, запасы тоже. Сегодня мама, скрепя сердце, отправила сына на базар купить еды на последние деньги. Что будет дальше, Ричард не знал…       - Эй! Пацан! – раздался хриплый голос позади, и, обернувшись, мальчишка увидел три мужские фигуры в тёплых мундирах, на передней стороне которых было вышито изображение грифона. - Вы из гарнизона? – испуганно пролепетал Ричард, до боли сжимая монетки. Дворцовая стража и люди из гарнизона были совершенно разными. Первые отличались мастерством и благородством, а вот «храбрые» защитники границ мародёрствовали на улицах, грабили мирных жителей, силой отнимали их сбережения. - Правильно, оборванец! – рявкнул самый высокий из троих мужчин, а остальные неприятно хохотнули. – Если ты такой разумный, может, пожертвуешь немного денег на нужды гарнизона? А что это у тебя в руках? Ричард испуганно попятился, но наткнулся спиной на четвёртого солдата гарнизона. Тот тут же выхватил две бронзовые монетки из его руки и загоготал. Вскрикнув, мальчишка развернулся и неожиданно ударил грабителя в живот. Трое других солдат подскочили к Ричарду, схватили его за руки и оттащили от согнувшегося товарища. Затем мальчик получил тяжёлой дубинкой по лицу, но, сумев вырваться, отполз к стене одного из домов. Ему было страшно, завывал ветер, и его вой смешивался с хохотом четверых мужчин, надвигающихся с ножами на Ричарда. - Уроды, оставьте ребёнка! – послышался из пурги звенящий женский голос. Спустя секунду мальчишка увидел прекрасную сияющую леди. Её золотистые волосы были связаны в косу, на ней был надет тёплый чёрный плащ с белоснежным мехом по краям, в руках её был кривой сверкающий кинжал, который никто не использовал в Гиннере. Такое оружие Ричард видел лишь однажды, когда возле замка остановилась роскошная чёрно-багровая карета, запряжённая четырьмя вороными конями с пылающими гривами. Страшный мужчина, вышедший тогда из кареты, носил такой кинжал. Пока Ричард предавался воспоминаниям, незнакомая леди вступила в схватку с солдатами. Их было четверо, она одна, поэтому, когда один грабитель оказался поверженным, его товарищи выбили оружие из её рук. Леди отступила назад, в её ясных синих глазах промелькнула тревога, которая тут же сменилась спокойствием. Девушка опустила руки и запрокинула голову, даже не смотря на своих противников. - Бегите! – вдруг закричал Ричард, но его крик потонул в вое ветра. Неожиданно грабители, словно что-то увидев за спиной прекрасной леди, взвыли и начали стремительно отступать назад. Мальчик тоже прищурился, глядя на танцующие в воздухе снежинки, там ничего не было. Вдруг что-то ярко-голубое промелькнуло среди снега, утробный рык пронёсся по городу, а Ричард, наконец, увидел огромного, возвышающегося над домами, белоснежного волка. Он скалился на солдат гарнизона, прижимал к голове уши, щурил горящие голубые глаза без зрачков и громко рычал. Прекрасная леди смеялась. - Помилуй меня Богиня, что это? – прошептал Ричард, стараясь слиться со стеной. Трое грабителей сбежали, четвёртый был без сознания, волк вдруг повернул голову и внимательно посмотрел на мальчишку, а затем растворился во вьюге. - Ты в порядке? – леди подошла к Ричарду и коснулась его плеча, улыбаясь. - Как тебя зовут? - Ричард… - пролепетал мальчик, удивлённо смотря на неё. – Кто Вы такая? - Ты меня не знаешь. Странно, странно, - девушка встала и протянула руку Ричарду. – Здесь, в Гиннере меня называют Астра. Теперь узнал? Мальчишка хотел сказать, что этого не может быть, но слова застряли в его горле. Добрейшая и прекрасная леди Астра была известна по всей стране, она прославилась своей таинственностью, своей человечностью, своей способностью любить людей с чистой душой, а не с красивой внешностью. Леди Астра ходила по улицам и общалась с простыми людьми, с крестьянами, даже правитель Мун не чаял души в этой девушке. Она приходила и уходила из неизвестного места, могла появиться в городе в любой момент, могла пропасть на месяцы, но она всегда возвращалась и снова несла добро и счастье всем людям. - Это и правда Вы! – выкрикнул Ричард, еле сдерживая желание обнять свою спасительницу. – Но что это за волк? - Какой волк? – леди Астра то ли насмешливо, то ли по-настоящему удивилась и покачала головой. – Тебе, наверно, почудилось. Ветер воет так, будто тут целая стая волков. - Нет, он был огромный! Прямо за вашей спиной, белый и с горящими глазами! – заявил мальчик, упорно глядя в то место, где он был. – Он исчез в пурге. - О! Да ты ранен! – воскликнула девушка и вдруг погладила Ричарда по голове, стирая с его лба кровь. Мальчишка смутился и замолчал, но тишину тут же прервал далёкий стук копыт. Из-за поворота показалось несколько всадников, впереди всех на конях чалой масти скакали мужчина в фиолетовой мантии и хрупкая женщина с чёрными волосами. Подъехав к леди Астре и Ричарду, они остановились. - Правитель Мун! Правительница Тали! – воскликнул мальчик, падая ниц на снег. - Встань, ребёнок, - голос правителя был мягок, а сам он смотрел на Ричарда добрым взглядом. – Астра, рад видеть. Что тут случилось? - Гарнизон опять нападает на жителей! – раздражённо откликнулась леди, стряхивая снежинки со своего плаща. – Четверо солдат ограбили этого мальчишку и ранили его. Я вступила с ними в схватку и, к счастью, трое трусов сбежали, а ещё один валяется в том сугробе. - Ты молодец, одолеть их в одиночку… - уважительно отметила правительница Тали. - Ну, я была не одна, - Астра пожала плечами, и Ричард уже хотел сказать про волка, но девушка продолжила. – Со мной был мальчик. - Сколько денег у тебя украли эти мерзавцы? – спросил правитель Мун, спешившись со своего коня. - Две бронзовые монетки… - пискнул Ричард, сжимаясь от волнения. – У нас с мамой больше нет денег, я очень хотел бы их вернуть. Понимаете, моя мама болеет, и… - Я дам тебе пять золотых монет! – перебила его правительница, тоже спрыгнув на землю и подойдя к мальчику. – Плюс ко всему, я и мой лекарь навестим твою маму. В конце концов, наши солдаты ранили и напугали тебя. - О, вы так великодушны! – Ричард низко поклонился, даже вздрагивая от неожиданной радости, и зажмурился, боясь, что всё это исчезнет, как сон. - Бедный мальчик… - прошептала Астра и, расстегнув свой плащ, накинула его на плечи Ричарда. Видимо, она решила, что дрожит мальчишка от холода. Потом добрая леди сказала, что ей надо идти, и почти моментально исчезла в пурге. Один из всадников правителя довёз мальчика до дома и дал обещанные золотые монеты. Ричард тут же рассказал маме о чуде, показал деньги и свою рану. Больная женщина благодарила Богиню за это невероятное спасение, потом они с Ричардом ещё долго вспоминали далёкие счастливые времена, когда ещё был жив его отец. А на следующий день к старому одноэтажному домику подъехала роскошная королевская карета, из которой вышла правительница Тали и низенький рыжий мужчина, бывший главным лекарем страны. Он дал маме Ричарда лекарства, а добрая правительница предложила женщине по выздоровлению поступить на службу во дворец. И все были благодарны леди Астре…       - Эээй, Ричард, привет! – леди Астра ехала на вороном пегасе и громко звала мальчика, который куда-то спешил. Она вдруг вспомнила, что с момента их встречи прошёл уже месяц. - Ой, леди, здравствуйте! – воскликнул Ричард, заметив девушку, и остановился. – Представляете, я во дворец иду! У меня там теперь мама работает. А я хочу поступить в школу рыцарей! - Какой же ты молодец… - вздохнула Астра, заботливо глядя на мальчишку. – Ну, садись я тебя подвезу. Ричард пылко поблагодарил девушку и вскарабкался на спину крылатого жеребца, цепляясь за лёгкую белую сбрую. За время поездки они обсудили вступительные экзамены, к которым мальчик был готов на все сто, выздоровление мамы, красоту правительницы Тали и величие правителя Муна. В замок пегас въехал уверено, будто в конюшню, и сразу же пошёл к арене, где тренировались будущие рыцари. - Вот это да… - пробормотал Ричард, увидев у края арены силуэт правителя Муна. – Неужели он будет наблюдать за экзаменом? Леди Астра подошла к наставнику рыцарей вместе с мальчиком, и они узнали, что первым экзаменом будет езда на пегасе. Только пройдя на крылатом коне все препятствия, можно было рассчитывать на поступление в школу рыцарей. - Леди, можно Вас на секундочку… - смущённо шепнул Ричард, едва услышав от наставника слово «пегас». – Дело в том, что я не учился летать на пегасе. Я думал, верховая езда будет на лошади. Рыцари ведь на лошадях ездят… - Ну, ты даёшь, - рассмеялась Астра, взъерошив волосы мальчишки. – А теперь ты не хочешь провалить экзамен и опозориться перед правителем? Ладно, я что-нибудь придумаю, иди к своим ровесникам. Ричард на всякий случай поблагодарил девушку и пошёл к конюшне, возле которой сидели такие же мальчики, как он. Все они хвастались своим мастерством управления крылатым конём, и Ричарду даже стало страшно. Наконец, через десять минут, мастер позвал всех на арену. Первым решил сдавать экзамен сын главного дворецкого замка, к нему подвели белоснежного пегаса, вместе с которым парнишка быстро обошёл все препятствия. Ричард был в шоке, все эти барьеры и кольца на огромной высоте казались чем-то невероятным. Поток будущих рыцарей быстро иссякал, кто-то удачно проходил испытание, кто-то делал ошибки и был безжалостно отстранён. В конце концов, подошла очередь Ричарда. На дрожащих ногах он вышел на арену и увидел, как помощник ведёт к нему белоснежного пегаса, но вдруг к наставнику подбежала леди Астра со своим конём. - Разрешите, Ричард пройдёт экзамен на моём пегасе? – умоляюще попросила она. - Правитель? – казалось, наставник опешил от такой просьбы, поэтому повернулся к правителю Муну, наблюдавшему за экзаменом. - Я не могу отказать леди Астре, - вздохнул правитель и усмехнулся. – Пусть пройдёт на её пегасе. Наставник поклонился, а девушка быстро подвела своего вороного скакуна к недоумевающему Ричарду. - Значит так, садишься на Красавчика и ведёшь его, как коня, - быстро начала разъяснять всё Астра. – Когда дойдёшь до первой точки взлёта, просто держись крепче. Сказав это, девушка отошла в сторону и встала возле наставника. Ричард тяжело вздохнул и пустил пегаса в рысь, направляя его к красной полосе, от которой надо было взлетать. Каково же было удивление мальчика, когда конь взлетел сам, без его команды, поэтому Ричард сжал поводья как можно крепче и пригнулся к шее Красавчика. Вороной пегас обходил препятствия, снижался, скакал и прыгал, он прошёл всю трассу без единой команды. - Блестяще! Просто великолепно! – закричал наставник, едва Ричард спешился возле финиша. – Я даже не заметил, как ты им управлял! Принят, конечно, принят. Вот, пройдёшь экзамен на мечах и стрельбу, станешь настоящим учеником школы рыцарей. - Ну, это я умею… - еле слышно прошептал мальчишка и посмотрел туда, где стояла леди Астра. Девушки там уже не было, только правитель Мун уважительно кивнул Ричард, показывая, что не каждый бы так смог. И снова мальчик был безмерно благодарен прекрасной леди Астре.       Снега растаяли, и время понеслось невероятно быстро. Ричарда и ещё двенадцать счастливчиков зачислили в школу рыцарей. Их обучали драться на мечах, заставляли учить наизусть названия всех королевств и их правителей, требовали находить отличия между мантикорой и скорпиорой, часами держали в седле. Все наставники знали, что эти мальчишки – будущие защитники страны, но никто не рассчитывал, что защита понадобится так скоро. Ричарду было одиннадцать, когда началась война. Вообще-то это небесные белокрылые ангелы что-то не поделили с мрачными демонами, но правитель Мун и его подданные оказались втянуты в эту битву. Все бои проходили на территории их страны, поэтому рыцарям Гиннера ничего не оставалось, кроме как защищать мечами свою родину. Силы быстро иссякали, сложно было стоять против Высших сил, и правитель Мун, вопреки всем запретам своей супруги, правительницы Тали, решился отправить на войну юных учеников школы рыцарей.       - Слушай, Ричард, - Эрик, сын дворецкого, окликнул друга, подгоняя свою рыжую кобылу к его тёмно-серому коню. – Ты боишься? - Я не имею права бояться, - мальчик вздохнул и коснулся рукой своего лёгкого меча на поясе. – Однажды от четырёх грабителей меня спасла одна хрупкая леди. Она не боялась, и я не буду бояться. - Это была леди Астра, да? – восхищённо спросил Эрик, но потом он вдруг осёкся. – Папа сказал, что она служит Огненному королю, Дьяволу. - Это ложь! – выпалил Ричард и нахмурился, низко опустив голову. – Она же не злая! Ты просто ничего не понимаешь. Леди Астра не может поддерживать демонов. Эрик пожал плечами и пустил лошадь в галоп, намереваясь догнать других учеников. Тринадцать юных рыцарей шли воевать вместе со взрослыми, тринадцать детей скакали на конях и тревожно сжимали рукояти мечей, готовясь к первой в своей жизни битве. Ричард закрыл глаза и прислушался, сверху хлопали крылья – это были воины на пегасах. За год обучения Ричард научился ездить на крылатом коне, но, если бы не леди Астра со своим Красавчиком, то не был бы сейчас мальчик рыцарем, не исполнилась бы его мечта. - Тебя что-то тревожит? – мудрый спокойный голос раздался справа от Ричарда. Резко повернув голову, мальчик сначала увидел только белоснежного жеребца, закованного в золотые доспехи, но потом и всадник поравнялся с Ричардом. В отличие от своего скакуна, он был облачён в простую тёмно-зелёную рубаху, а на голове его не было привычной короны. - Правитель Мун! – воскликнул Ричард и склонился к гриве своего коня в поклоне. – Вы правы, моя душа неспокойна. Прошу простить меня за дерзость, но могу ли я задать Вам вопрос? - Спрашивай, - пожал плечами правитель, окидывая взглядом вооружённого мальчика. - Я не видел леди Астру уже восемь месяцев. С ней всё в порядке? – спросил Ричард и тут же выпалил. – Мне сказали, что она служит Огненному королю. - Леди Астра на войне… - уклончиво ответил правитель Мун, переводя взгляд на горизонт, где уже виднелся лагерь союзников. – Кому она служит – это её дело. Хочу сказать тебе только одно: демоны сейчас не нападают на нас. Трёхсторонние войны – сложная вещь, когда-нибудь ты всё поймёшь. - Спасибо, правитель, - Ричард ещё раз поклонился, хотя почти ничего не понял. Правитель Мун лишь кивнул, хлестнул коня и умчался вперёд всех. Мальчик до приезда в лагерь и после размещения в палатке до самого сна думал о хрупкой леди Астре. Он не мог поверить, что она воюет. Он даже не знал, за кого и против кого она бьётся. А что если они встретятся на войне? Что если она убьёт Ричарда? Мальчик вздрогнул и съёжился на жёсткой кушетке, прислушиваясь к дыханию спящих товарищей. Наставник сказал, что позиции ангелов совсем близко, и, возможно, завтра придётся вступить с ними в бой. Завтра все тринадцать самых молодых рыцарей города Гиннер могут погибнуть, он сам может погибнуть. Было не страшно, было больно оставлять маму, оставлять своих друзей. Наконец Ричард шумно выдохнул и подумал, что сделает всё, чтобы не умереть, а, если уж судьба уготовила ему смерть, надо утащить за собой как можно больше врагов.       А наутро выпали снега, и началась битва. Сквозь сугробы продирались уставшие рыцари, над сугробами летели вооружённые ангелы. Последних было гораздо больше, они обладали большей силой. Были ещё такие ангелы, у которых было очень много крыльев, они могли щелчком пальцев убить рыцаря. Щёлк – и кости ломаются сами собой. Щёлк – и меч превращается в воду. Щёлк – и конь вдруг становится мышью. Правитель Мун и ещё три боевых мага не справлялись с этим натиском, они просто не успевали ставить анти-заклинания на своих воинов. И тут налетели демоны… Всё происходило так быстро, что рыцари сами не понимали, кого нужно убивать. Битва превратилась в убийственную машину, где погибали все. Маги задевали атакующими заклинаниями своих, ангелы ошибались и тоже попадали по своим, даже хладнокровные демоны начали промахиваться.       А тем временем на холме неподалёку стояли самые сильные демоны, сам Огненный король был там. В рядах клыкастых и рогатых порождений Ада стоял вороной пегас по имени Красавчик, рядом с ним стояла его всадница, леди Астра. Она была в своём неизменном чёрном плаще, всё такая же спокойная и прекрасная, даже несмотря на то, что сейчас она беседовала с самим Огненным королём и его слугами. - Скажи мне, Астра, будет ли совесть грызть меня, если я это сделаю? – усмехнулся главный демон прямо в лицо девушке. – Я убью людей, убью ангелов, убью демонов. Не всех, конечно, но потери будут колоссальны. - Взгляните, в нескольких милях от поля боя мирная деревушка, там живут женщины, дети, старики, а все, кто здесь находится, сами выбрали эту участь, - Астра покосилась на скалящихся бесов, неизвестно как оказавшихся в рядах безмятежных демонов. – Спрашивая у меня совета, Вы ждёте, что я окажусь права. Я считаю, что нужно применить силу инферно… Мне до слёз жаль всех, кто там находится. Огненный король махнул рукой, прося девушку замолчать, и внимательно посмотрел на воинов. Он вдруг принял свой самый любимый облик – гигантский белый волк с горящими голубыми глазами. И всё взорвалось… Растаяли снега на поле боя, омылась кровью земля, выжившие в ужасе поползли в сторону от дымящейся воронки, окружённой разорванными трупами людей, демонов, ангелов. Ни у кого больше не было сил воевать. Леди Астра плакала, а белый волк громко выл, то ли скорбя о погибших, то ли радуясь прекращению битвы и мнимой победе.       - Скажи мне, правитель Мун, - леди Астра на своём вороном Красавчике ехала рядом с правителем, который успел сменить коня. – Как пережили войну юные рыцари? - Никак, - коротко ответил ей мужчина, зло хмурясь и всё ещё думая о страшном взрыве, эхо которого только утихло. – Все тринадцать младших учеников школы рыцарей пострадали от инферно, которое устроил твой король. Погибли ещё тридцать моих воинов. Я понимаю, что эта потеря ничтожна по сравнению с тем, что удалось предотвратить, но это было жестоко. Да, война будет остановлена, даже ангелы сдадутся, но… - А что же Ричард? – спросила леди Астра, едва правитель Мун замолчал. - Мальчик оказался близко к эпицентру. Он выжил, - правитель сделал долгую паузу, наблюдая за посветлевшим лицом девушки. – Он потерял обе ноги, он больше никогда не сможет ходить, не говоря уже о рыцарстве. Выл ветер, выл волк, и снова плакала леди Астра. Началась вьюга, и снова выпадали снега, скрывая белым одеялом ужасные останки и пятна крови на земле.