Жажда жизни

Десятилетия сменялись десятилетиями, а клан Ферреро только набирал власть. В последнее время Ронднуар и Роше были слишком заняты урегулированием дел с остальными вампирскими кланами, и оставили Рафаэлло управлять внутренними делами вместе с Гарден. И хотя та частенько пропадала в пещерах нагов, у него всё равно оставалось много свободного времени. Даже слишком много. Рафаэлло всегда отличался особым интересом к Миру, и потому с интересом следил, что же в нём происходит. Например, он точно знал, что в Релиансе снова поднимается волна недовольства главенством вампиров в Мире, а королева страны драконов слегла с тяжким проклятием, так что теперь в её покоях дежурит дюжина магов. И он знал, что в Царстве людей на берег волной вынесло артефакт в форме лилии. Сделанный вампирами из клана, который Ферреро истребили; выброшенный в Океан Хаоса ради того, чтобы никто на белом свете больше его не нашёл. И он не стал сообщать никому, что Похититель Душ был найден аазимаром. Это показалось ему хорошей возможностью проверить, повлияет ли как-то светлый хозяин на ненасытность артефакта. В конце концов, Рафаэлло был одним из сильнейших вампиров не только клана, но и всего Мистдарка, а значит, он мог понять, когда что-то пошло бы не так. Вот только он ошибался. Когда на рассвете Похититель Душ поглотил двух жертв без остатка, Рафаэлло медленно открыл глаза и потёр виски. Он следил за ними с того самого момента, как они пробрались в особняк за информацией, и в целом, всё шло по плану, который он выстроил. Проснувшийся артефакт жаждал силы, жертва не знала ничего до того момента, пока не стало слишком поздно, и была поглощена... Вот только Похититель Душ не уснула, как ожидалось. Рафаэлло был несколько обеспокоен тем, что даже кровь аазимара никак не повлияла на артефакт, и теперь ей нужно ещё больше энергии. Ещё больше еды. Даже учитывая, что жизни всего лишь пары-тройки десятков рядовых людей в Арказаре для вампиров практически ничего не значили. Даже сотни людей, ведь они всё равно быстро стареют и умирают. Ему это не нравилось. И без того опасный артефакт не мог утолить свою жажду, Рафаэлло теперь точно был в этом уверен, а значит, каждая новая жертва давала ему только больше силы. И поэтому становилась бессмысленной. Он размышлял об этом уже пару дней, когда в его кабинет без предупреждения ворвался глава семьи Форрест. Даже не требовалось быть эмпатом или смотреть на него, чтобы ощущать исходящие от него волны ярости. – Твоё счастье, что мы не любим вкуса демонической крови, Марс, иначе ты был бы мёртв, – не отвлекаясь от изучения записей о Похитителе Душ, без каких-либо эмоций заметил Рафаэлло. – Ты слишком много на себя берёшь, – ухмыльнулся он, хлопнув ладонью по столу и привлекая к себе внимание. – Мне только что доложили, что Сникерса нигде нет! Что он, видите ли, исчез, как будто его никогда не существовало. – Мне казалось, в нашем соглашении нигде не указано, что мы обязаны помогать вам с вашими проблемами, демон. И я более чем уверен, что Ронднуар не пересматривал условия в течение последних пятидесяти лет, – Рафаэлло бросил на него холодный взгляд. Обычно после такого все без лишних слов спешили уйти подальше. Тем не менее, Марс и глазом не моргнул, оставшись стоять там же, где и был. – Вот именно. Так с какой стати ты общался с двумя подчинёнными мне полукровками? – он говорил требовательно, и Рафаэлло это не нравилось, так что он вопросительно склонил голову. – Линдт рассказала, что отправляла их в вашу библиотеку. Рафаэлло продолжал смотреть на него, мысленно приказывая ему забыть об этом, но на Марса привычная магия словно не действовала. С таким он сталкивался впервые, и это было неприятно. С другой стороны, он не мог отправиться за Похитителем Душ сам, и раз Марс так настойчиво жаждал каких-либо объяснений... – Хорошо, – Рафаэлло расслабился, откидываясь в кресле. – Ты поручил им расследовать убийства, за которыми стояла сила, с которой они не могли справиться. – Если ты ещё не понял, Линдт и об артефакте мне рассказала. Что ещё за Похититель Душ? – Марс присел на кресло, стоящее рядом, тем не менее, не отрывая от него взгляда. – Ну, она явно забыла добавить, что Похититель Душ всё время был у того аазимара, Натса, – Рафаэлло едва заметно улыбнулся уголками губ – реакция Марса его забавляла. Нет, он остался сидеть в кресле, только сжал кулаки так, что хрустнули костяшки пальцев, и ухмылка его переросла в хищный оскал. Но пока он молчал, и Рафаэлло продолжил: – Так вот, пару дней назад случилось ещё одно убийство, ангела из посольства Релианса. А после Похититель Душ сожрал Натса и Сникерса целиком. Можно сказать, в прямом смысле, даже тела не осталось. Жилища вампиров всегда отличались особой мрачностью, но с этими словами тени в кабинете, казалось, целиком поглотили свет. Но Марс смотрел прямо в глаза Рафаэлло, медленно поднимаясь на ноги. – Так значит, вы с самого начала всё знали? И моя невеста вовсе не обязана была умирать? – А у вас, демонов, всё же случаются сильные эмоциональные привязанности? – Рафаэлло тихо рассмеялся, и пропустил тот момент, когда Марс оказался прямо перед ним. Его трудно было застать врасплох, так что он тихо выдохнул, прежде чем щелкнул пальцами, зажигая свечи. И лишь спустя несколько секунд приказным тоном добавил: – Хватит устраивать цирк. Марс остался стоять, возвышаясь над ним, во взгляде его была спокойная уверенность в своих силах. И немое требование объяснений. – Нет, Роше ничего не знал. О том, что Похититель Душ больше не принадлежит Океану, во всём клане знал только я. Признаюсь, вспомнил я об этом уже после смерти Баунти, но того аазимара ты бы убил в любом случае. – То есть, ты всё так и оставишь? – поинтересовался он, удивлённо приподняв брови. – Нет, – Рафаэлло замялся. Он даже самому себе не хотел признаваться, что из-за скуки совершил ошибку, в перспективе способную пошатнуть весь Мир, но проблему с этим проклятым артефактом нужно было решать. И чем быстрее, тем лучше. – Похититель Душ не уснула, и оставлять её в Арказаре без присмотра опасно. Поэтому ты пойдёшь, найдёшь её, и принесёшь мне. Ну а я придумаю, где её спрятать. Долгую минуту Марс молчал, и Рафаэлло заметил, что чувствует себя некомфортно. Лицо Марса сейчас было слишком невыразительным, так что понять, о чём он думал, не выходило. Это выбивало из привычной колеи – всех, с кем он раньше сталкивался, Рафаэлло мог «прочитать» без особых усилий. А потом Марс рассмеялся, так что он просто продолжал недоумённо на него смотреть. – То есть, ты хочешь, чтобы я решил твою проблему за тебя? Да ещё и самовольно отдал какую-то сильную магическую хрень вашему клану в руки? – Это не только моя проблема, – Рафаэлло начинал злиться. – Это может стать проблемой и для демонов, и вообще для всех. – И ты в этом виноват, – Марс не мог упустить такой возможности. – Я всегда могу тебе приказать, и ты сделаешь всё, чего я хочу, – он поднялся на ноги, властно смотря Форресту в глаза. – Нет, не можешь, – он фыркнул и, отвернувшись, направился к выходу. – Так же, как не заставишь меня забыть рассказанное. Знаешь, разбирайся со своими проблемами сам, я вашим кланом сыт по горло. – Марс! – впервые за долгое время Рафаэлло повысил голос. Он вообще не помнил, чтобы когда-то ему приходилось это делать. Тот остановился в дверях, но даже не стал поворачиваться к нему лицом. – Мы пересмотрим условия нашего соглашения, – скрипя зубами, произнёс Рафаэлло. Марс пожал плечами, и тогда он тихо прошептал: – Я не могу справиться с Похитителем Душ один. – В конечном итоге, вампиры не так уж и всесильны, как им кажется, – Марс довольно ухмыльнулся и вернулся в кресло. – Только учитывай, что я буду помогать тебе на своих условиях, Рафаэлло. По крайней мере, теперь ему точно будет не до скуки. Марс оказался совершенно невыносим. Над провалом идеи вампиров избавиться от неприязни солнечного света он только посмеялся, но тот факт, что Ферреро не уничтожили Похититель Душ, а всего лишь выкинули в Океан, его даже разозлил. – Вот ты говоришь, что вы сочли своим долгом истребить клан Гайлиан, пока никто не вдохновился их примером. Потому что Похититель Душ оказалась слишком опасна. Но на самом деле вы просто злились, что не додумались до идеи «светолюбивых» вампиров в первую очередь. – Мы никогда не стремились захватить единоличную власть подобным способом, – слегка раздраженно отозвался Рафаэлло. – Тогда вы бы первым делом избавились от артефакта. Собственно, то, что ты решил «посмотреть, что случится», когда её нашли, это доказывает сполна. Ни разу не слышал, чтобы ты куда-то выбирался из Мистдарка. – Потому что это не твоё дело. Во всяком случае, пройдёт по меньшей мере сотня лет, прежде чем Похитителя Душ можно будет попробовать уничтожить, сейчас она слишком сильна даже для того, чтобы просто брать её в руки. – У этого Натса был слабенький магический потенциал, – заметил Марс, закуривая сигару. – Я не поддаюсь ментальному воздействию, так что без проблем с ней справлюсь. «Вот именно», – думал про себя Рафаэлло, – «интересно только, почему?» Они уже третий день спорили о том, почему Марс не может так рисковать и идти искать артефакт без страховки. На него действительно не действовали никакие из приёмов, уже вошедших в привычку Рафаэлло. Ни холодные взгляды, ни мысленные приказы, ни даже зов, которым вампиры призывали жертв к себе. Сначала это раздражало – гораздо проще было бы поместить в его разум чёткие указания и получить результат, чем каждый раз натыкаться на его непробиваемую самоуверенность, сдобренную насмешкой. – Она уже давно не вампир, если ты забыл. Сущность любого могущественного артефакта такова, что он превышает наши обычные способности. Ты дотронешься до цветка и в тот же момент станешь рабом её желаний, сам того не узнав. – Мне необязательно трогать эту побрякушку, – Марс пожал плечами, как будто устал с ним спорить. – Я могу взять её сгустком силы и поместить в зачарованную шкатулку. – Она поглотит силу, – закатил глаза Рафаэлло. – Сила не является проявлением души. – Но является энергией Хаоса. Впрочем, если создать шкатулку, не пропускающую потоки силы, то попробовать можно. Если ты, конечно, будешь достаточно осторожен. – Вампир, проявляющий обеспокоенность за потенциальную еду, как это трогательно, – ухмыльнулся Марс. Он откинулся на спинку дивана и спалил в руке остаток сигары. Рафаэлло понял, что его неприступность и самоуверенность уже не раздражают. За свою долгую жизнь он ещё не сталкивался со столь сильными ментальными блоками, или врождённой способностью противостоять подобным воздействиям – Марс не говорил, что это было. Но это было крайне любопытно. И, несмотря на все его насмешки над вампирами, он казался гораздо терпимее к другим расам, чем большинство демонов. Этим Марс казался ему похожим на самого себя. – Тогда нам осталось сделать шкатулку. На это ушло больше времени, чем Рафаэлло рассчитывал. В Мистдарке так и не нашлось материалов, которые они оба признали бы достаточно надёжными, так что Марсу пришлось потратить несколько дней, чтобы достать в Ксатаре цирит. Этот магический камень обладал способностью отражать враждебную магию, и при дополнительном воздействии лучше прочих подходил для их целей. Но добыть его можно было только в стране драконов, а те крайне неохотно шли на сделки с демонами. Рафаэлло предлагал отправиться за циритом самостоятельно, всё-таки ночи исправно наступали во всём Мире, но Марс категорично заявил, что справится сам. В результате он действительно притащил столько цирита, что Рафаэлло мог отделать им целое помещение для работы с Похитителем Душ. А вот отдавать его он отказался. Рафаэлло с удивлением понял, что ему это нравится. С Марсом не было скучно, пусть даже они не сходились в методах и постоянно о чём-то спорили. Марс серьёзно относился к проблеме, Марс предпочитал прямоту хитрости, Марс стремился добиться всего сам. И тогда Рафаэлло решил перехитрить и покорить его – во что бы то ни стало. – А как так вышло, что в твоём подчинении оказались химера и аазимар? – поинтересовался Рафаэлло одним из вечеров, когда Марс уже заканчивал выбивать на шкатулке древние сдерживающие магию знаки. – Сникерс был сыном моей сестры, – не отвлекаясь от дела, ответил Марс. – Я не мог не взять его в семью. А Натс сам клятву верности мне принёс, из-за их близкого знакомства, наверное. Если бы не результат вампирских игр с силой, он бы мог сослужить неплохую службу, даром, что аазимар. – Это Перворожденные вампиры из Мистдарка. Ронднуару и Роше не страшен солнечный свет, но таких сильнейших вампиров не так уж много. – Теперь ты оправдываешь Похитителя Душ? – Марс поднял на него взгляд и выразительно изогнул бровь. – Скорее его идею. Мы ведь не обращаем жителей Мистдарка, ты знаешь. Мало того, что у них кровь слишком горькая на вкус, так и сопротивляемость обращению выше. А существа, однажды видевшие солнечный свет, всегда будут о нём тосковать, – Рафаэлло потянулся в кресле, наблюдая за работой Марса. Казалось, что на это, как на огонь, можно смотреть вечно. – Ты – один из верхушки Ферреро, так что наверняка со способностями Перворожденного. Откуда тебе-то знать тоску по солнцу? – На самом деле, нет. Я обращённый полукровка. Марс снова отвлёкся от шкатулки. Рафаэлло про себя отметил, что его взгляд стал более заинтригованным и изучающим, чего он и стремился добиться. – Они не доверяли бы тебе так, если бы ты не был Перворожденным, – тем не менее, от Марса всё ещё словно исходили волны недоверия. – У меня много других достоинств, – он пожал плечами. – Я, видишь ли, появился от союза нашего отца с человеческой женщиной, и вплоть до юношества прожил в Арказаре. Это было уже очень давно, но я до сих пор помню тот день, когда Ронд меня обратил. Сначала Марс ничего не сказал, возвращаясь к шкатулке, и только после того, как нанёс последний знак, спросил: – И с чего вдруг такая откровенность? – Надоело играть по вампирским правилам. Больше Марс это никак не прокомментировал, но Рафаэлло был уверен, что сумел достаточно его заинтересовать, а значит, самое сложное уже было позади. На следующий день Марс отправился в Арказар. Рафаэлло думал, что поиски не займут много времени. Он проверил, не опоздали ли они, но артефакт продолжал излучать тихую, пульсирующую ауру там же, где поглотил Натса и Сникерса. Проблема была только в том, что Марс её совершенно не ощущал. Так что поиски всё-таки затянулись, и Рафаэлло снова заскучал. Вот только теперь он скучал по Марсу. – Если ты всё ещё думаешь, что я просто так отдам тебе эту проклятую хрень, то ты очень ошибаешься, – Марс с грохотом опустил шкатулку на стол Рафаэлло. Он появился в кабинете так же неожиданно, как в первый раз, в начале лета, всё это время упорно игнорируя попытки Рафаэлло мысленно с ним связаться или как-то иначе помочь ему с поисками. – Значит, ты всё-таки её нашёл, – он улыбнулся, скорее обрадованный возвращением Марса. Ему и правда удалось не попасть под воздействие артефакта. – Вот уж не знаю, как ты там её чувствовал, но мне пришлось перерыть почти всё поле возле Восточного Леса, потому что после дождей артефакт ушёл в землю. Так что у вас Похититель Душ храниться не будет. – Ладно. – И даже не пытайся снова говорить мне о том, что демоны не могут владеть этой штукой, – по инерции продолжил Марс, но почти сразу переспросил: – Что? – Ладно. Почему бы Похитителю Душ не храниться в особняке Форрестов? – Рафаэлло пожал плечами. – Думаю, под твоим присмотром другие вампиры до неё не доберутся. Да и новых жертв удастся избежать. – И ты откажешься от желания снова прогуляться по Арказару под лучами солнца? – Марс прищурился, как будто чуял в этом подвох. Рафаэлло бы оскорбился, если бы не привык к его недоверчивости. – Думаю, иногда нам всем приходится просто смириться с тем, кто мы есть. А ты наверняка уже подготовил помещение для хранения, не просто же так тебе понадобилось столько цирита. – Какой ты проницательный, – сказал Марс, и неожиданно предложил: – Но я планирую уничтожить эту штуку, а для этого мне нужно понимать её. Думаю, ты мог бы работать с артефактом у меня. – Ничего против её уничтожения не имею, – согласился Рафаэлло. Разумеется, у них не было возможности работать с Похитителем Душ в том же режиме, как при подготовке к её поискам. И Марс, и сам Рафаэлло имели слишком много обязательств, чтобы посвятить себя какому-то одному делу. Тем не менее, почти всё свободное время они теперь проводили вместе – изучая артефакт, обсуждая дела и рассматривая новые возможности для сотрудничества. – Думаю, Релиансу нужно больше свободы. Они, на самом деле, большие гордецы, так что собственное правительство переключит их на внутренние расовые проблемы, – как-то вечером говорил Рафаэлло. Они просто сидели в кабинете Марса и беседовали. Точнее, говорил в основном он, а Марс слушал и внимательно за ним наблюдал, на первый взгляд так же бесстрастно, как и всегда. Он был неприступной стеной, но Рафаэлло всё же удалось добиться его внимания и даже доверия. – Королеву Ксатара всё-таки исцелили, но теперь они готовят преемницу. По слухам, она довольно амбициозна – амбициознее тебя, кстати, – так что нам следует подумать о налаживании контактов заранее. Сам Рафаэлло старался избегать на него смотреть, но чувствовал его взгляд на себе. Он давно бросил попытки что-либо внушить Марсу магически, ведь именно это и было тем, что ему понравилось в первую очередь. Независимость, которую нельзя покорить – можно только завоевать. Поэтому сейчас он уже научился различать в его взгляде интерес, в его позе – напряжение, в его дыхании – непривычный ритм. – В Арказаре про Похитителя Душ слагают городские легенды. С Марсом можно было быть прямым и честным. Марсу не казалось странным его мировоззрение, более мягкое, чем у Перворожденных вампиров. А ещё Марс был настолько живым, что Рафаэлло вспоминал свою короткую жизнь в Арказаре. Так что он просто продолжал говорить, всё реже отводя взгляд, наблюдая в ответ, как в полумраке на лице Марса играют тени, а сам он почти не моргает, смотря на него. И дыхание становится тише, и слышно, как бьётся его живое, сильное сердце, как бежит кровь в венах, и он сам почти горит. – Кстати, если потребуется помощь с теми дроу... – Рафаэлло, – перебил его Марс и вдруг поднялся на ноги, приблизился, внимательно всматриваясь в него будто горящими в полумраке глазами, – будь добр, заткнись, – а в следующую секунду он наклонился и поцеловал его. Так, будто делал это сотни раз до этого. Сейчас ему казалось, что он ждал этого с момента обращения – ощущения настоящей жизни, которым Марс делился с ним. Его губы были требовательными и горячими, он крепко сжимал его в объятиях, зарываясь руками в волосы; и Рафаэлло отвечал ему тем же. Комнату поглотил мрак, и тени выскользнули из углов, окутали их, затянули собой пространство. Рафаэлло ощущал под ладонями кожу Марса и слышал его сбитое дыхание, и впервые за долгие годы вспомнил то, что когда-то помнил человеком. Позже, находясь в его объятиях и вдыхая запах его кожи, он понял, что больше не чувствует отстранённости, сопровождавшей его в клане. Марс, такой непохожий на всех Ферреро, был тем, кого Рафаэлло неосознанно ждал все эти годы – тем, кому можно верить, кто будет предельно честным, с кем можно оставаться самим собой. Марс словно пробудил его от бесконечно долгого сна и доказал реальность его существования. – Рафаэлло, – даже его голос, низкий и глубокий, уводил за собой, проникая в глубину души. – Ты знаешь, что демоны – жуткие собственники? – Знаю, – он потянулся и снова поцеловал его, как будто падая в тёмную, всепоглощающую пропасть. Лишь бы чувствовать, как его сильные пальцы проводят по позвонкам. Лишь бы забирать себе всё его внимание, позволяя забирать своё в ответ. Лишь бы быть по-настоящему живым. На очередном собрании клана Ферреро обсуждали общие дела. Впрочем, как и всегда до этого. – Роше, от тебя в Релиансе требуется проследить, чтобы наши партнёры не слишком давили на светлых эльфов. В конечном итоге, как и говорил Рафаэлло, им нужна видимость обособленности, так они перестанут открыто бунтовать, – заметил Ронднуар прежде, чем полностью переключить внимание. – Кстати, Рафаэлло, как идут дела с демонами? Ему удалось уговорить Ронднуара пересмотреть соглашения с условием, что Рафаэлло сам будет заниматься этой частью работы. Не без помощи Роше – вместе они доказали, что это может сработать и быть им полезным. Ведь ресурсов у них достаточно, а Рафаэлло часто давал крайне точные советы и рекомендации. – Всё просто чудесно, – ответил он. – С видимым увеличением их полномочий и сотрудничества с нашей стороны, демоны стали гораздо лояльнее относиться к нашей власти. Кроме того, у некоторых семей есть договорённости о торговле драгоценными металлами и камнями, доступными только в Ксатаре, так что мы можем их использовать. – Это хорошие новости, – согласился Ронднуар. – Что-нибудь ещё? Прошла уже пара месяцев, а никто, даже Гарден, так и не узнали ни о Похитителе Душ, ни о том, что его отношения с Марсом были далеко не деловыми. Иногда они замечали, что Рафаэлло стал более оживлённым и заинтересованным в делах, но практически не интересовались, с чем это связано. Он был совершенно не против такой невнимательности. – Нет, это всё. – Тогда все могут идти. Роше, останься, мне нужно обсудить с тобой ещё пару моментов. Рафаэлло покинул зал первым, свободно выдыхая и скрываясь от родственников прежде, чем его кто-то заметил. Эти собрания были похожи одно на другое, как и всё в жизни клана, поэтому каждый раз он спешил вырваться из пучины однообразия туда, где жизнь била через край, и он мог получить от неё всё, туда, где его ждали. К Марсу.