Красавица и Чудовище

      - Сир, к нам гости, - без малейшего оттенка страха и подобострастия проговорил вошедший, глядя на широкую спину существа.       - Кто? – каждое слово давалось с трудом, «сир» явно давно ни с кем не разговаривал.       - Женщина, верхом. Одна.       - Почему свернула с тропы? – стало немного легче, однако голос по-прежнему оставался сиплым.       - Ее преследуют юмы. – Вопросительно приподнятая бровь – жест, который существо никак не могло увидеть, но будто почувствовало.       - Что ж, пропустите. Примите как следует, – тон давал понять, что разговор окончен, никаких дополнительных распоряжений не будет. Мужчина коротко поклонился и вышел, оставив принца наедине со своими мыслями.       Женщина… может, это она? Возможно, наконец удастся снять проклятье, избавиться от опостылевшего заточения. Он так устал быть один, закрываться, никого не пускать к себе в душу. Так или иначе, но скоро все кончится: осталось всего несколько лепестков, а потом… потом Берилл придет за ответом.

***       - Ну же, Филипп, скорее… ты сможешь… - горячо шептала женщина, плотнее прижавшись к мускулистой лошадиной шее. Вой становился все громче и отчетливее. Юмы загоняли свою жертву, окружали и приближались. Шансов спастись практически не осталось. Селена уже почти потеряла надежду. Мысли о Серенити не давали покоя: что же будет, если девочка останется одна? Как справится? Сможет ли? Такая тонкая, ранимая, неприспособленная… Нет! Нужно продолжить гонку, стиснув зубы, сквозь боль и страх. Только бы вырваться из кольца. – Давай, Филипп, прошу тебя…

***       - Снять маскировку! Открыть ворота! Быстро!

***       Смертельная гонка продолжалась. Селена тревожно следила за состоянием лошади. Скорость явно замедлилась, Филипп стал часто спотыкаться, на губах выступила пена. Долго он не протянет.       Часть деревьев замерцала, и единственное, что успела разглядеть женщина, проносясь на полном скаку, - огромные распахнутые ворота. Не заметила, что оказалась среди людей, не поняла, что все уже закончилось, просто сидела, прижавшись к взмыленной шее лошади, и нашептывала слова успокоения, будучи не в состоянии даже пошевелиться.       - С Вам… Как… с… вут?.. – голоса доносились будто издалека. Женщина попыталась сосредоточиться, но ничего не получилось, тогда она потрясла головой, словно пыталась расставить мысли по местам. Слова стали просачиваться в ее сознание, капля за каплей прорывая плотину шока. – С Вами все в порядке? Как Вас зовут?       - Селена… - тихо, едва слышно. Ни одна клеточка не желала слушаться. Женщина попыталась расцепить пальцы, сжимающие узду, но потерпела неудачу. Ее никто не торопил, относясь с пониманием. Наконец, собравшись с силами, проговорила более твердо и уверенно:       - Меня зовут Селена.       Крепкие мужские руки помогли слезть с лошади, аккуратно и мягко придерживая за талию. Селена лишь благодарно улыбнулась, на большее ее уже не хватило.       - Идемте, Вам нужно отдохнуть, – сердобольная, плотно сбитая женщина подхватила Селену под руку и настойчиво повела куда-то. Сопротивляться спасенная не стала: хотели бы навредить, просто не открыли бы ворота.       Сидя перед камином с чашечкой горячего чая в руках, Селена зябко передергивала плечами и плотнее куталась в плед. Рядом суетилась мадам Помфри, весело напевая неизвестную мелодию. Языки пламени успокаивали, заставляли забыть о пережитом. Будь здесь Серенити – женщина почувствовала бы себя дома.       В голове она прокручивала события прошедшего дня. Из города было решено выехать как можно раньше, не остановило даже предупреждение о надвигающемся ненастье: дома ждала Серенити. Ее нельзя надолго оставлять одну. Девочки, конечно, присмотрят, но мало ли что. Больше желающих ехать не нашлось. Женщина надеялась проскочить, успеть покрыть расстояние, отделяющее город от ближайшей таверны. Селена запахнула теплый плащ, села верхом и отправилась в путь. День прошел спокойно, но ближе к вечеру, когда она уже подумывала о ночлеге, появились первые тучки и порывы ветра, постепенно набирающего силу. Вот-вот должна была начаться гроза. Тракт, естественно, шел в обход леса, по самой кромке, и где-то впереди манил теплой кроватью трактир, но доехать до него не успеть. Больше негде было искать пристанища, пришлось свернуть. Вот тут и началось самое страшное: гонка со смертью, главный приз – жизнь. По-настоящему женщина удивилась, когда узнала, что преследовали ее не волки, а какие-то юмы (приспешники колдуньи по имени Берилл). На вопрос, чем она так насолила хозяйке непонятных созданий, ответить не смогла, так как слышала о ней впервые.       Главное, жива, и завтра вернется к любимой дочери. Однако поправить материальное положение не удалось: на оформление нужных документов и оплату счетов ушли все деньги, вырученные от продажи груза. Не осталось ничего, едва хватило на покрытие расходов, на покупку обещанного подарка и рассчитывать не приходилось. Даже на такую малость.       Сегодня Селена отдохнет и спозаранку отправится в путь. Из леса ее обещали вывести, а дальше – ничто не угрожает.

***       Красная роза… Моя радость и боль… надежда и разочарование… вера и предательство… память и забвение… спасение и погибель… любовь и ненависть… жизнь и смерть… Моя кровь…

***       - Как ты посмела? – Селена резко отдернула руку. Холодный, устрашающе-спокойный голос заставил ее съежиться. Трепеща от страха, она глядела на чудовище: высокое, мускулистое, сильное. Короткая черная шерсть, переливающаяся металлическим блеском, напоминала наждак. На голове – мощные рога, способные переломить человека пополам, словно тростинку. Из носа вырывались клубы пара, копыта подрагивали, хвост со свистом разрезал воздух. Но настоящий, какой-то животный ужас вызывали темно-синие, почти черные от едва сдерживаемой ярости, глаза. Женщина сжалась в комочек, стараясь стать как можно незаметнее, слиться с окружающей обстановкой. – Я спас тебе жизнь, дал пищу и кров, ничего не требуя взамен. Так ты меня благодаришь? – нечеловеческий вой сотряс все вокруг. – Зачем? Отвечай!       - Я… - пролепетала несчастная. – Я обещала своей дочери привезти в подарок куст красных роз для сада… - сбиваясь и заикаясь, выдавила женщина.       - Что же, вези, – чудовище моментально успокоилось, как будто не оно несколько мгновений назад напоминало разъяренного демона. – Ровно через неделю ты должна вернуться назад. И не вздумай ослушаться.       - Но Серенити… она не сможет… - Селена была поражена.       - Вместо тебя может прийти твоя дочь, если, конечно, захочет. Ступай. И помни: я жду.

***        Берилл крушила все, что попадалось под руку. Осколки вазы из тончайшего китайского фарфора хрустели под ногами, гобелены изодраны в клочья будто стаей диких зверей; на полу кроваво-красной лужей растеклось вино, повсюду валялись перья, мебель разбросана.       - Будь проклят этот принц! Пророчество исполняется!.. Ну ничего, еще не все потеряно. Я не сдамся!