Солнцеликий

А правил Кхандом не царь и не султан, не деспот и не король, а Верховный Жрец Солнца, и называли его Солнцеликим и падали перед ним ниц, ибо не может обычный человек выдержать солнечное сияние, слепящее взгляд. В те времена Солнцеликим был вастак по имени Кхамул. Народ почитал правителя, ибо был он умен и хитер, смел и силен, милосерден и справедлив, и процветал Кханд под его владычеством. Долго жил Кхамул и стал уже стар, и мало что его радовало - разве что по-прежнему любил он Великое Солнце и каждое утро встречал он рассвет на высокой своей башне. И однажды, с северо-запада - откуда приходит всякая тень и зло, которое каждый день поглощает даже Великое Солнце - прибыл некто. Ехал он на золотой колеснице, запряженной белой лошадью. Одет был пришелец в золотые одежды, и волосы его были цвета полуденного сияния, и в глазах его сиял отблеск ярого огня. И вышли ему навстречу люди, и немало дивились, и взошел пришелец на гору, и творил там разные чудеса, и произносил сладкие речи, и пророчествовал, предрекая Кханду великую славу и богатство в недалеком будущем. И многие люди верили ему, и кланялись, и падали ниц, и называли его посланцем Великого Солнца. И провозгласил себя пришелец Богом, и многие поверили этому. Вскоре услышал об этом Кхамул и послал он за пришельцем своих лучших стражей, дабы привели они к правителю самозванца и возмутителя спокойствия. Ибо не верил Кхамул, что это - посланец Великого Солнца, и думал, что это ловкий фокусник морочит народ. Не стал чародей упираться и добровольно явился во дворец Верховного Жреца. Там Кхамул долго беседовал наедине со Златоликим Чародеем (так прозвал его народ), и пытался разоблачить его хитроумными вопросами. Но Златоликий Чародей на все отвечал так, что невозможно было придраться к его ответам, и искусно обходил словесные ловушки. Потом показал он Кхамулу многие чудеса, но не убедился старый жрец, что говорит с посланцем Великого Солнца и Богом. И решил он потребовать у Златоликого невозможного. - Многое ты знаешь и умеешь, пришелец с Запада, - сказал жрец. - Но тут уже были такие, как ты, и творили многие чудеса, и поведали нам многое, что поныне передается от жреца к жрецу. И говорили они, что сотворить могут многое, не могут лишь одного - сделать человека бессмертным*. Если ты сумеешь это - я поверю тебе. Рассмеялся Златоликий и сказал: - Волею случая или прозрения ты говоришь именно о том, что я хотел тебе предложить. Возьми это кольцо - и ты обретешь великие силы и знания, и никогда не умрешь. Долго молчал Кхамул, раздумывая, но все же взял кольцо, ибо страх неизбежной смерти - величайший из страхов людей, и мало кто может устоять перед соблазном вечной жизни. Не солгал Златоликий - стал Кхамул бессмертным, и не мог умереть, хотя не всякого привлекла бы такая жизнь - жизнь существа без плоти, без радостей, без желаний. И остался жрец править своей страной, хотя подчинился теперь Златоликому, который вернулся на северо-запад, в свои края. Но звали теперь Кхамула не Солнцеликим, а Тенью Востока, ибо ныне боялся и ненавидел он солнце, кое раньше любил.