Подарок

- Все рано или поздно выходят замуж, - объяснила ей Софи Мелдар таким тоном, будто было очень глупо с ее стороны не знать этого. – А, выйдя замуж, ты больше не сможешь проводить часы за книгами со всякой драконьей чепухой, Элис. - Это вовсе не чепуха! – возразила Элис даже при том, что слушала краем уха: девушка жадно перерывала разложенные на прилавке пергаменты. – Я – ученый! - Моя мать говорит, что замужние дамы не могут быть учеными, - заметила Софи. – Давай вернемся к тому прилавку с веерами. Мне приглянулся синенький. Надоело уже искать твою скучную книгу, которой, наверное, и нет вовсе. - Она не скучная! С помощью той книги я, наверное, сумею правильно перевести найденный на прошлой неделя свиток! Она может оказаться очень полезной! - Полезной для чего? Что ты собираешься делать со всем этим, когда выйдешь замуж? Моя мать говорит, что, когда мы повзрослеем, ты позабудешь о своих… исследованиях. И еще она говорит, что тебе надо переключить внимание на какого-нибудь симпатичного молодого человека. - Я не хочу переключать внимание на молодого человека! – запротестовала Элис. Но все же она смирилась с отсутствием искомой книги и позволила спутнице увести ее прочь от рынка, на улицу. Софии была славной девушкой, и всегда заступалась за Элис, когда другие дразнили ее за курчавые волосы и странные повадки, однако по мере взросления ей, похоже, все труднее становилось выносить ее причуды, и она все чаще заводила речь об ухаживаниях и свадьбах. - Ты все равно захочешь. Когда станешь старше. Повзрослев, ты поймешь, что все эти драконьи увлечения – все равно что детские забавы. То есть, я хочу сказать, это и есть забавы для детей. Драконы?.. Старшие?.. Остальные давно выросли из таких глупых сказок. - Это не сказки! Глупа только ты! Ты притворяешься, будто знаешь все, хотя не знаешь ничего! - Ничего подобного! – Софи резко развернулась и ушла прочь. Элис молча глядела ей вслед. Мгновение спустя на ее нос упала крупная дождевая капля. Девушка испытывала соблазн пройтись до дома под дождем, но быстро передумала, живо вообразив, что скажут ее мать и сестры, застукав ее в таком виде… и во что превратится ее прическа. Она оглянулась, но Софии уже превратилась в точку на горизонте. Куда они зашли?.. Элис наконец решила оглядеться по сторонам. Она стояла на углу улицы Дождевых Чащоб, перед входом в магазин с большими прозрачными окнами – явно очень дорогой. Она осмотрела витрину. Похоже, продавались здесь в основном деревянные изделия – кубки, блюдца и всякие фигурки. Она невольно поежилась и снова огляделась по сторонам в поисках более подходящего убежища от дождя. Однако вокруг были сплошные жуткие магазины Дождевых Чащоб, в которые ей точно не стоило заходить, или же магазины для высших слоев общества с высокомерными продавцами, которые едва ли благожелательно отнесутся к полупромокшей девушке с взъерошенной (несмотря на все ее старания) прической и усыпанным веснушками (несмотря на все ее старания) лицом. Вдобавок на юбке расплылось пятно. Элис перевела взгляд обратно на витрину магазина деревянных изделий. На нее уставились чьи-то глаза. Девушка от неожиданности подскочила. Незнакомая женщина в первую секунду показалась частью древесной экспозиции – не из-за цвета кожи, волос и глаз, а из-за полной неподвижности. Но теперь она моргнула веками и улыбнулась Элис, приглашая войти. Она бы, наверное, заколебалась, если бы ливень не усилился. Так что она юркнула внутрь и застыла на пороге, мокрая насквозь и донельзя смущенная. - Прошу прошения! Спасибо, что разрешили войти. Я постараюсь ничего не промочить… - Не беспокойся. Женщина протянула Элис большое пушистое полотенце. Та осторожно выжала волосы, чтобы те не встали торчком. Она занесла грязь на сверкающий чистотой деревянный пол, но хозяйка, кажется, была не против. - Вот, садись. Ливень зарядил надолго. - Спасибо, - поблагодарила девушка. – Мм… меня зовут Элис Кинкаррон. - Янтарь, - представилась женщина. – Рада знакомству. А тебе разрешают гулять одной? - Гм… - Элис очень внимательно разглядывала ногти. – Я гуляла с моей подругой Софи. Ее старший брат Седрик сопровождал нас, но он хотел сделать какую-то покупку и отошел ненадолго, но мы с Софи поссорились, и я не знаю, где мы должны встретиться, чтобы отправиться домой… Только тут она начала осознавать, в какие крупные влипла неприятности. Молодые особы не должны бродить по улицам в одиночку. Янтарь улыбнулась. - Я уверена, они обязательно вернутся за тобой. - Наверное, - засомневалась Элис. На глаза невольно навернулись слезы. - Быть может, небольшой подарок взбодрит тебя? – спросила Янтарь. - Гм… Элис знала наизусть, как следует отвечать на подарки от ухажеров (званых и незваных) – мать прожужжала ей все уши, даже при том, что ей не положено иметь ухажеров еще минимум год или два – но понятия не имела, применимы ли правила этикета к странным-но-дружелюбным хозяйкам магазинов. - Можешь считать это предложением образца товаров для поощрения торговли, если тебе так проще, - заметила Янтарь с легкой тенью улыбки на губах. - Хорошо… - сдалась Элис. Женщина достала большую чашу со множеством разноцветных деревянных бусин. Некоторые были простыми круглыми шариками, на других же были выгравированы сложные узоры и рисунки. - Выбирай любую. Элис медленно перебирала бусины, струившиеся между ее пальцами, словно вода. Несомненно, все они были произведениями искусства, но ни одна не призывала мысленно «выбери меня!». В конце концов девушка остановила свой выбор на одной с затейливо вырезанными полосками. - Ты уверена, что хочешь именно эту? - Да. - Тогда бери. Когда Элис потянулась за выбранной бусиной, Янтарь чуть наклонила край чаши и бусины перекатились, обнажив еще одну, невиданную прежде. Она была идеально круглой формы, как и свои товарки, но благодаря гравировке походила на дракона. Спящего дракона, свернувшегося клубочком. Он был изумительно прорисован, до малейших черточек. Элис могла пересчитать чешуйки, что покрывали его ото лба до кончика хвоста. Казалось, спящее существо улыбается. В его мускулистых конечностях и острых клыках таилась великая сила. Элис никогда в жизни не видела ничего прекрасней. - Ооо… - выдохнула девушка и перевела взгляд на только что схваченную полосатую бусинку. Почему, ну почему она так поторопилась с выбором? - Ничего страшного, - сказала Янтарь. – Я отложу ее на место. Можешь забирать эту. - Вы… уверены? Хозяйка магазина кивнула. - Конечно же. Она протянула деревянного дракона Элис. Та крепко зажала его в ладони. - Но в жизни все обычно не так. Нельзя забрать сказанные слова и сделанные поступки, - с грустью заметила девушка. – Даже если очень-очень хочешь. - Верно. Нельзя изменить сделанный выбор, - в глазах Янтарь сверкнул странный огонек. – Но можно сделать новый выбор, порой не хуже прежнего. Или даже лучше: ведь в следующий раз ты выбираешь уже с учетом опыта прежнего. Элис промолчала, задумчиво поглаживая чешуйки дракона. - Софи утверждает, что я непременно выйду замуж, а потом больше не смогу изучать драконов, - в конце концов пробормотала девушка. - Значит, так она утверждает… - спокойно сказала женщина. - Не понимаю, почему я не могу заниматься и тем и другим. То есть, не то что бы я против влюбиться и выйти замуж, но я не хочу забыть про все остальное. Как вы думаете, можно иметь и то и то? Можно ли любить мужчину и по-прежнему заниматься любимым делом? - Я думаю, возможно всё, - ответила Янтарь. – Но прокладывать свою дорогу в жизни куда сложнее, чем идти по уже протоптанной. И порой на пути встречаются препятствия, и развилки, о которых ты не подозревала. Элис вздохнула. - Это не утешает. - Мало что по-настоящему утешает, - усмехнулась Янтарь. – Впрочем, смотри: дождь кончился. Кто это там – не твоя ли подруга? Действительно, за окном маячила Софии с расстроенно-примирительным видом. Держащий зонтик у нее над головой Седрик благожелательно улыбнулся Элис. - Ой, мне пора! Спасибо за всё – за бусину и за то, что пустили меня укрыться! - Всегда пожалуйста. * * * Много лет спустя они встретились снова в совсем ином месте. И все же они сразу узнали друг друга. При виде Янтарь Элис вспомнила тот дождливый день - и улыбнулась.