В пещере Скалы предков мирно посапывали львицы, расположившиеся вокруг королевской четы. Юная львица с раненной лапой лежала возле матери. Ей не спалось. То ли ноющая боль в лапе не давала ей покоя, то ли встреча со львом-гостем, а затем с Такой. Точнее, думала она о госте, нежели о своём друге. Пришедший незнакомец запомнился не только Сарафине; его харизма покорила многих львиц, вселив в их сердца полное доверие к гостю. Курога и не собирался их разочаровывать; недавно он ушёл из своего прайда, дабы не было конкуренции, и начал жить самостоятельно. Его обаяние, самоуверенность и спокойная реакция на те или иные вещи стали его верным путём к хорошей жизни. По его словам, он и не был нахлебником, и, в силу предрасположенности к жизни в одиночку и охоте, проблем у него не было.
В эту ночь не одну Сарафину мучила бессонница. У юного льва, расположившегося в пещере неподалёку, ночь прошла на нервах. Его душу, как и вчера, терзали гнев и горькая обида на подругу. Этой ночью, полной раздумий, он понял, что имеет к Сарафине чувства. Он понял, что ревнует её. Понял, что любит...
Начало светать. Лев пришёл к выводу, что нужно рассказать об этом Сарафине. Либо она примет его, либо... Это будет конец. В итоге, лев успокоился, в его мысли прокрался ласковый голосок Сарафины и её нежная улыбка: "Да"... В конце концов, Таку окутала тёплая дремота, а затем и глубокий сон.
Наконец, настало утро. Король-лев отправился на утренний патруль, королева стала собирать львиц на охоту.
- Просыпайтесь, дорогие. Сегодня пойдём на охоту пораньше. - прозвучал негромкий, нежный голосок Уру.
Юная львица, увидев, как все встали, стала подниматься, но, забыв о раненной лапе, она плюхнулась наземь.
- А ты куда, юная леди? - послышался строгий, но по-своему ласковый голос её матери. - Сегодня полежишь в пещере!
- Но мама, я тоже хочу на охоту! - вообще, Сарафина была ещё маловата для охоты, но когда её друг Така ещё спал, она уходила с львицами и следила за тем, как они выполняют свою работу. Это доставляло ей немыслимое удовольствие; она мечтала стать великой охотницей.
- Ну уж нет! Куда же тебе с такой лапой? - львица лизнула дочь в нос, - не огорчайся, милая. Если завтра тебе станет легче, обещаю, ты пойдёшь с нами.
Львицы отправились к выходу под предводительством королевы Уру. Сарафина осталась в пещере совсем одна. Если бы в тот момент она вспомнила о Таке, она бы радостно отправилась к нему и они бы провели день в веселье, как раньше... Но что-то изменилось. Она... Забыла о своём друге.
Наконец, полностью разогнав сон, львица оглянулась и, в силу больной лапы, решила немного полежать в пещере, а затем попробовать выйти на волю. Сарафина облокотилась на холодный камень, вздрогнула от непривычки, уставилась в выход из пещеры. Там, далеко, светило солнце на голубом безоблачном небе. Так далеко...
Львицу окутала лёгкая дремота. Она сперва даже не заметила льва, который, выглянув из-за угла пещеры, заслонил солнце.
- Ммм, какой... Прекрасный... - сонно произнесла львица, думая, что ей это снится.
- Э-э... Да ты, кажись, заразилась вчера чем... - ответил ей предмет прекрасных мечтаний.
Львица глупо улыбнулась и прикрыла глаза. Затем, подумав, что всё это странно, открыла глаза, увидела выглядывающего льва и решила убедиться, что это сон...
- Я... Ты кто?
- Неужто вновь забыла? - лев слегка усмехнулся. - Какая ты, однако, забывчивая, юная леди.
- Леди... - сладко повторила Сарафина, затем, смутившись, подняла голову, - ч-что? Так я не сплю?
- Не думаю, красавица...
- А-а... Постой. Что это ты тут делаешь?
- Ну, я увидел львиц твоего прайда на охоте. Я подошёл к госпоже Уру и спросил, как твоя лапа. В общем, получил полное согласие проведать тебя, и вуаля! Я здесь, детка! - рассказал лев, всё так же стоя у порога пещеры.
- О... Как... Мило... - Сарафина попыталась скрыть улыбку, но тщетно. - Так... Проведал?
- Видимо, да. Я пойду. - уверенно произнёс лев и скрылся из виду львицы.
- Эй, нет, стой! - воскликнула Сарафина. - Останься, пожалуйста... Мне так скучно.
Лев усмехнулся, будто знал, что это произойдёт, и, вновь выглянув, сладко произнёс:
- Как скажешь, моя леди.
Лев и львица провели около двух часов разговаривая обо всём: о том, как растёт трава, о том, как живут другие звери, о звёздах, о жизни, о любви... Близилось время расставания.
- Ха-ха, Курога... Ты так забавно это рассказываешь!
- Ну что ты, право, моя леди... - смеясь, ответил лев. - О, сколько мы уже так сидим?
- Ах, мама же скоро вернётся! - спохватилась львица, - как же долго мы болтали, хи-хи!
- Буду рад любой болтовне, лишь бы с тобой, - лукаво улыбнулся Курога, от чего львица смущённо попыталась скрыть улыбку. - Но сейчас вынужден уйти. Уверен, львицы не дадут тебе скучать. До встречи, Сарафина! И ещё кое-что... Ты очень милая, когда пытаешься скрыть улыбку. Но когда улыбаешься - ещё милее.
Львица ничего не ответила, лишь смущённо улыбнулась вслед льву и вновь попыталась скрыть эту улыбку. Курога уверенно вышел из пещеры и спустился со скалы. Ах, если бы он вышел чуточку раньше...
В небольшой пещерке лев, погрузившись в раздумья, зевнул и, в следующее мгновение, обомлел.
- Эй! - тёмный лев вскочил на лапы и направился к выходу из пещеры. - А ты тут откуда?
- О, здравствуй... Мм... А, вспомнил, брат короля! Тока, да? Или Дака?
- Я Така, идиот! - лев заметно ощетинился.
- Воу, как скажешь, Така. Не хотел тебя расстроить, друг...
- Я тебе не друг! - прикрикнул лев прямо в лицо Куроге; тот был намного выше Таки, из-за чего ему пришлось смотреть снизу вверх.
- Хе-хе, ну ладно тебе, дружище! - рыжий улыбнулся и, легко "побив" Таку по голову, растрепал тому чёлку.
- Что ты, чёрт побери, здесь делаешь?! - уже закричал разъярённый Така, пригладив чёлку.
- Заглянул к одной прекрасной леди. Ах, какая же она великолепная...
- Сарафина?!
- О, да! Знаком, а? Она как лунный свет - такая невинная, милая, забавная девочка...
Така не слушал. Он был в полнейшей растерянности. Этот лев был с Сарафиной. Не раздумывая, лев бросился на Курогу.
- Умри!!!
Ошарашенный рыжий подставил Таке щеку, по которой получил глубокую царапину. Затем он отпрянул и, немного повысив тон, произнёс залитой кровью пастью:
- Ты что творишь? - лев выплюнул кровь. - Я могу хоть знать, за что?
- За Сарафину! - рыча ответил Така, вновь набросившись на врага. Тот ловко увернулся, но когти всё равно царапнули левое плечо.
- Така, прошу остановись! Я не хочу с тобой драться!
Но тот не слушал и продолжал набеги, но теперь уже тщетно. Издалека послышался рёв Ахади.
- Така, твой отец!..
- Грррарр!
- Така... - Курога, потеряв равновесие, плюхнулся на спину. Така сразу же набросился сверху и стал целиться в глотку сопернику.
- Така!!!
Курога понял, что достучаться до льва невозможно. Пришлось выбирать между жизнью и смертью... Лев рванул когтями, попав Таке прямо по глазу, затем отбросил его мощной лапой. Тот отлетел, горько зарычал и попытался встать, то тщетно. Боль пронзила его глаз и душу, и он свалился на землю без сознания.
- Така. Така! Така, очнись!
Открыв глаза, лев увидел пред собой холодные стены пещеры и чей-то хвост. Что-то лежало позади него и будто знало, что он не спит, сверлило своим взглядом, полным вопросов и тепла.
- Как ты, дорогой? - горячий, нежный язык коснулся его щеки. Мать.
- Я... Что со мной?
- Т-ш-ш, лежи. Тебя велено не беспокоить. Как глаз? Сильно болит?
- Глаз... А... Что с ним?
- Рафики сказал, шрам останется... Бедное моё дитя! Сколько же тебе пережить пришлось... - королева, чуть не плача, обняла своей лапой шею льва.
- Расскажешь, что было? Я совсем ничего не помню...
- Как скажешь, дорогой мой. Мы с львицами возвращались с охоты и услышали рык твоего отца. Когда пришли к Скале прайда, то увидели его и Курогу, а рядом ты лежал... У меня сердце чуть не выскочило... Узима тотчас побежала за Рафики, а мы перетащили тебя в пещеру. Как же Ахади был зол... Он приказал львицам начать есть добычу, чтобы не услышали его разговоров с Курогой. Он знал, что этим избавится от ненужных сплетней. Сарафина как увидела тебя, так в слёзы... Насилу увели.
- Да? Ладно, не важно... Продолжай.
- Я добровольно осталась в пещере с тобой и всё слышала...
***
- Советую сейчас же объясниться!
- Послушайте, послушайте, господин! Мне очень жаль, что так вышло. Чесслово, не хотел, но выбора не было.
- Я видел. Мой сын атаковал тебя. Ты, вроде как, совсем отбиваться не хотел.
- Правда. Мне не нужны бессмысленные драки.
- Из-за чего конфликт?
- Не знаю точно, но догадки есть. Я... Я всё утро провёл с одной из ваших львиц, сэр.
- Не расслышал. Что?!
- Сарафина. Вчера она поранила лапу, и я донёс её до скалы. Сегодня, не заметив её среди львиц, что на охоте, я попросил у её матери и королевы Уру разрешения проведать её. Ну, проведал...
- Проведал? А как же ты умудрился на всё утро там остаться?
- Врать не буду, она попросила, а я отказывать не мастак.
- Ясно.
- Когда я понял, что сижу с ней очень долго, тотчас отправился вон из пещеры. Ну и налетел на вашего сына, господин. Он в штыки сразу - мол, что тут забыл. Я и не думал, что он наброситься вздумает...
- Так виноват мой сын...
- Не вините его, господин, прошу.
- Не могу. Виновен - должен отвечать. Даже если собственный сын. Он напал на гостя моих земель, которому позволено проживать здесь. Нарушил закон - головой ответит.
- Не надо. Простите его. Если хотите, могу уйти, но...
- Ты очень благороден, Курога. Жаль, что Така не такой. Он слабый, скромный и тихий... Это не качества настоящего льва.
- Я уверен, что у него другие способности...
- Не надо его выгораживать. Наказания ему не избежать.
- Что ж, как скажете... Мне очень жаль, что так вышло, сэр.
- Эх... Дала ж матушка такого сынка! От него одни неприятности...
***
- Затем Курога ушёл, а я решила поговорить с твоим отцом...
- Вот как...
Така положил голову на пол с совершенно безразличным видом. Но ему не суждено было полежать в спокойствии. Грозная и величественная тень обрушилась на пещеру.
