***
Астрид помнила и вновь переживала этот страшный миг. В тот день она что-то потеряла, неотъемлемую часть. Девушка провалилась в воспоминания. Иккинг был зверем. Тогда в тот момент он был страшнее разъяренной драконихи, защищающей кладку яиц. Юноша рвался и метался надеясь вырваться, девушка слышала, как трещат веревки удерживающие его. Но поняв, что ему не высвободится, Иккинг поднял взгляд. Астрид всегда помнила его, эти глаза передающие всю ненависть к ней. Девушка часто проспалась от кошмаров, где Иккинг вновь и вновь шептал ей: «Я тебе никогда не прощу». Астрид рухнула на землю и разрыдалась. Здесь в лесу она могла быть собой, не скрывать чувств за маской непоколебимого война. Могла плакать и рыдать, могла смеяться и радоваться погожему дню. Раньше она и не помыслить о таком не могла, а теперь Иккинг приоткрыл ей завесу другой жизни. Но слишком поздно Астрид разглядела его. Смерть приняла викинга в свои объятия. Астрид вспоминала тот день, когда его погребальная ладья вспыхнула, унося Иккинга в последний путь. Тело они так и не нашли, как и тело его дракона. Когда судно окутал огонь Астрид ничего не почувствовала, это был просто обряд. Впервые она почувствовала то щемящее чувство в груди, когда на следующий день на Арене собрались лишь пятеро, а Плевака, тяжело вздохнув и не сопровождая свой рассказ замечаниями, познакомил с новым драконом. Девушка все ждала, что он неуклюже ввалится на Арену, рассыпаясь в извинениях. Но Иккинг не пришел. Как и на следующий день. А Астрид все ждала, когда же он появится. Она ждала и продолжает ждать. Слезы потекли по щекам, унося с собой боль и отчаяние. Секира полетела в очередное дерево, забирая злость и ненависть к самой себе. Девушка провела в лесу еще пару часов, пока все чувства, что обуревали ее не улеглись. Закончив «тренировку», девушка направилась в деревню. Время обеда, но в большом зале почти никого не было. Люди собрались на пристани, высматривая что-то на горизонте. - Идет! – закричал кто-то, указывая на горизонт. Там виднелся парус, который довольно быстро приближался. Через некоторое время в порт вошло судно, которое все так ждали. Астрид не сразу увидела владельца, но уже знала, кто он. Йохан прибыл с новыми товарами и жители начали искать что-то нужное и красивое для себя. Астрид бродила по палубе, рассматривая безделушки, когда ее внимание привлек блеск. Среди других украшений лежало искусно сделанное кольцо. Оно было выполнено в виде дракона, чьи крылья и лапы обнимали палец. Небольшие камни выполняли роль глаз. - Прекрасное кольцо, выполнено мастером с далекого юга. Говорят, что оно обладает странной силой, нужно лишь посмотреть ему в глаза и попросить. Вам, я отдам его бесплатно, в подарок. - Спасибо, - пробормотала Астрид, принимая украшение. - Самой красивой девушке архипелага? Всегда пожалуйста! – сказал Йохан. – А вы знаете, когда я был на далеком острове. Я слышал прекрасную легенду о Демоне... Дальше Астрид слушать не стала и направилась домой, уже холодало да и надо выспаться перед дежурством.***
Ее разбудили крики. Сигнал тревоги подоспел через секунду. Астрид подскочила и схватив секиру, выбежала на улицу. В дом напротив Престиголов сунул свои головы, над головой летают Ужасные Чудовища. Все понятно, нападение драконов. Девушка побежала к рептилии, пытаясь отпугнуть и прогнать. Однако Престиголов лишь зарычал и продолжил разрушать дом. Астрид закричала и бросилась в атаку, размахивая секирой. Но дракон разорвал крышу, и осмотрев дом, улетел. К ней подошел вождь. - Астрид! Найди Рыбьенога и остальных! Идите к Арене, там кто-то есть. Девушка кивнула в ответ и помчалась в указанном направлении. Остальные, как оказалось, собрались уже там, притаились в кустах. Из здания вылетело Ужасное Чудовище. - Идем, - тихо прошептала Астрид, шагая к Арене. Там царил непроницаемый мрак, но в конце у клеток с рептилиями маячил чей-то силуэт. Викинги начали тихо подкрадываться, но Сморкала все испортил. - А что тут у нас? – ехидно поинтересовался он. – Лазутчик. Силуэт обернулся и они смогли увидеть его «лицо». От этого вида кровь стыла в жилах. Кривая усмешка словно вырезанная кривым ножом, ярко-красные глаза горели огнем. Его голову венчал слабо сияющий ореол. - Ребята, а помните, что рассказывал торговец Йохан? – дрожащим голосом спросил Рыбьеног, напуганный больше всех . – О Демоне... - Да сейчас я его, - самодовольно сказал Сморкала и бросился в атаку с мечом. Выпад сделанный викингом, незнакомец пропусти мимо себя и стремительным движением отправил война на землю, откуда тот уже не поднялся. Астрид перехватила секиру поудобнее, рядом с ней близнецы выхватили булавы. Вместе они начали приближаться к нему. В ответ незнакомец, что-то отстегнул и взял в руку. Забияка и Задирака обходили его сбоку, а Астрид и Рыбьеног шли прямо на него. Однако, когда незнакомец заострил свое внимание на близнецах, девушка двинулась ему за спину. Близнецы синхронно словно отражения друг друга бросились в атаку, когда в руках у их противника вспыхнул огонь. Все на секунду замерли, и незнакомец ударил Задираку между глаз, отчего тот повалился на землю. Он повернулся к Забияке и замер, в этот момент Астрид не теряя ни секунды обрушила рукоять секиры ему на голову. Незнакомец покачнулся и рухнул на землю. Астрид оттерла пот со лба и осмотрелась. Рыбьеног опасливо посматривал на незнакомца, Забияка осматривала поверженных, те в свою очередь в себя приходить не спешили. - Рыбьеног, бери Сморкалу и Задираку и неси их к Готи, мало ли, - скомандовала Астрид. – Забияка, помоги мне связать его, Стоик потом решит, что с ним делать. Ребята взялись за работу и понесли раненых и пленных в деревню. Викинги уже отогнали драконов и теперь тушили пожары и устраняли повреждения. Навстречу им шел вождь, хмуро оглядываясь вокруг. - Ничего не понимаю, ничего не взяли, но разнесли полдеревни, - пожаловался он и осмотрел ребят. – Так что у вас? - Вот лазутчик, вождь, - указала Забияка на пленного. – Освобождал драконов на Арене. Стоик задумчиво оглядел незнакомца, и протянув руку, стянул с него шлем. Голова незнакомца откинулась назад и его лицо осветил факел. Астрид прижала руки к лицу и протерла глаза. Сердце бешено билось в груди. «Такого просто не может быть!». Шок сменился страхом. «Это драугр*! Мы плохо искали его тело!» //Примечании автора: Драугры – вид нежити, возможно, умерший викинг, не погребенный посредством огня. // Девушка развернулась и бросилась бежать к своему дому. Стоик испытывал целую гамму чувств от суеверного страха, до отцовской радости. Однако ему довольно быстро удалось взять себя в руки. - В камеру его, утром с ним разберемся, - распорядился он. – Никому к нему не пускать, я сам с ним утром поговорю. Шлак! Головой за него отвечаешь. Забияка потащила пленника, так и не пришедшего в себя в сторону камер. Сморкала и Задирака руками Рыбьенога были доставлены к Готи. Жители расходились по домам, только Плевака пошел в след за Стоиком, о чем-то тихо с ним разговаривая.