Все еще люблю

      Дождь беспощадно хлестал по земле. Он нагрянул совершенно внезапно, так что небольшому отряду пришлось остановиться. Из-за пелены дождя ничего не было видно, ливень мешал продвигаться вперед; ко всему, уже наступали сумерки. Удалось отыскать небольшую пещерку для ночевки.       Голодные вымокшие воины повалились на сухой пол пещеры, устроившись рядом друг с другом. Они устали настолько, что даже не могли говорить. Многих тут же одолел сон. Дремота развеялась, когда в пещере вдруг прогремел голос свирепого вождя:       – Теперь спите! Не понимаю, зачем вы вообще заныли, щенки! Отправляемся сразу, только закончится этот чертов дождь. – Кову бросил гневный взгляд на сонных подданных и добавил, сплюнув: – Куча бесформенных червей, а не бойцы!       Наступила тишина. Многим уже осточертело его поведение, но сказать что-то против него – наказание. Так, не произнеся ни слова, уставшие львы все же заснули. Предводитель с отвращением смотрел за скоплением их тел. Но Мастер, даже несмотря на все свое презрение к грязным подданным, защищал их. Они были единственными, кто остался в жизни.       Он оберегал и их сон, стоя у входа в пещеру. Лев наблюдал за миллиардами серебряных капель, срывающихся с небес. Миллиарды маленьких жизней… Капля рождается, летит на землю и разбивается. Умирает… Словно надежды и мечты.       Мысли Кову всегда были далеки от мыслей его соратников. Те думали о хорошем ночлеге, о месте, где можно отхватить кусок побольше, сожрать что-нибудь. Им иногда казалось, что их вождь полностью отсутствует при своем присутствии. О чем же он думал? Впрочем, мало кто задавался этим вопросом.       Дождь все лил. Кову боком прислонился к холодной стене. Он вспомнил прошлое. Он часто вспоминал то, чего лишился. В своих мечтах лев представлял счастливую жизнь, которая на самом деле и не существовала больше. От этого становилось еще больнее. Он давно все осознал, но прошлое не отпускало его, возвращаясь призрачными видениями вновь и вновь. В чем же была совершена ошибка? В чем?! О, если бы он только знал!       Под мерный шум дождя закрывались глаза. Песня ливня убаюкивала. Лев сполз на пол и свернулся калачиком. Мощный и жестокий лев походил на крошечного котенка, беззащитного и невинного. Спустя несколько минут он провалился в страну сновидений. Охотник во сне наморщил лоб. В густой темноте нельзя было заметить полоски на морде, тянущиеся от глаз. Едва слышные всхлипывания заглушал гулкий ливень. Бесчувственный воитель рыдал во сне. Грезы не спасали его! Глубокая печаль не покидала сознание ни на секунду. Горе преследовало меченого, оно всегда находилось рядом, а по ночам вселялось в сердце, доходило до подсознания, даруя темные сны.       Но вдруг слезы перестали литься, и всхлипывания затихли. Лев перевернулся на другой бок. Он что-то забормотал. Веки задрожали, уголки рта растянулись в слабой улыбке. Откуда-то издалека зазвучала такая родная и теплая песня. До боли знакомый голос заставил сжаться сердце: нежный, чистый, с искрой беззаботной радости. Эхом затянулась короткая строчка: «Любовь найдет свой путь…» Где та, которая ее пела? Львица золотистого окраса стояла посреди маленькой поляны и нашептывала слова песни. Кову ахнул. Киара… Здесь, перед ним. Он, не раздумывая ни секунды, кинулся к возлюбленной, однако та весело засмеялась и побежала от него. Давно они не играли в догонялки. Льву так этого не хватало. Он захохотал сам – первый раз за много лет.       Все прервалось внезапно. Громогласный раскат напугал и вырвал из прекрасных сновидений. Охотник вскочил и затряс головой, пытаясь понять, что произошло. Это был сон. Конечно. Больше нет места мечтам. В ту злосчастную минуту тоже хотелось отчаянно верить, что все происходящее – коварный сон. Да много таких минут было… Когда гиены разорвали названого отца, когда погиб под бревнами брат, когда сорвалась в бушующий поток мать, когда скончался от старости наставник, и, наконец, когда ушла она… Бросила, растоптала. Интересно, как там она поживает? Вспоминает ли его?       Кову глубоко вздохнул и вышел из убежища. Он устремил взгляд темно-зеленых глаз в небо, покрывшееся седыми тучами и все еще плачущее дождем, и прохрипел:       – Рада? Счастлива видеть меня таким? Полюбуйся! Любовь уродует, калечит. Она ни черта не находит свой путь. А ведь мы наивные верили в это, помнишь? Что со мной стало? Скольких я лишил жизни? Во всем виновна наша любовь. Ты рада?! Услышь меня, где-то там, у Скалы Предков. Услышь.       Дождь смыл засохшие на щеках слезы, точно утешив. Но в душе льва все равно рос и рос тяжелый камень. Птица с красивым именем Печаль билась в западне и хотела получить свободу. Воин выпустил ее, громогласно зарычав. Он не боялся, что кого-то разбудит. К дьяволу все. Шум ливня не смог заглушить рева, пронзающего своей глубокой меланхолией каждого, кто слышал его. Вдалеке находившиеся в унынии шакалы подхватили рык, завыв тоскливо и протяжно. Симфонию Великой скорби верно сопровождал звон разбивающихся о землю капель. Может, на небесах хоть кто-нибудь да слышал крик души. Только они не сжалятся, ведь Кову предал их. Предал всех ради той, которая потом предала его. Это был урок Айхею, и его нужно смиренно принять. Жаль, что нет сил, способных вернуть все вспять, – тогда бы они точно не повторили ошибок, убивших любовь. Такова, видимо, судьба – вечно скитаться в поисках чего-то. Это вполне устраивало.       Уже четверо суток отряд, состоящий из десяти голов, находился в пути. Он шел без остановок даже днем, когда раскаленное светило нещадно палило. Сейчас солнце взошло невысоко, однако уже начинало припекать. Вот бы вернуть вчерашний дождь! Деревьев, как назло, не было, и лишь скалы отбрасывали небольшие тени. Это мало помогало – ведь шагать приходилось по широкой тропе, которую ничто не закрывало от солнца.       Кову понурил голову и уставился себе под лапы. Солнечные лучи плотным пластом тяжело ложились на плечи, спину, но он не обращал внимания, так как давно привык к такой жизни. Он любил эту жизнь кочевника, полную опасностей и врагов, – она служила отличным спасением от прошлого.       Чтобы хоть как-то разбавить скуку, один из воинов попытался заговорить с угрюмым Господином:       – Вы собрали нас в путь, не рассказав ничего о предстоящем задании. Так куда мы идем?       – Воевать с гиенами, возомнившими себя царями мира, – без всяких эмоций отозвался тот. – Эти твари так и жаждут захватить власть где бы то ни было со времен правления Шрама. Они переходят от одного королевства к другому и никому не дают покоя.       – Да, мы слышали, как они убили того Шрама… Жутко.       – Вот и молодцы, что слышали. – Любой ценой Кову решился не показывать нахлынувшего на него вновь уныния. – Понимаете, какое серьезное дело? Даже могущественный король не устоял перед их челюстями. Многие не устояли.       – Нас же мало! Как мы будем сражаться с собаками? – удивился один.       – К нам присоединяться другие львы – не беспокойся. Возможно, на помощь придут и остальные крупные кошки. Гиены – любители нападать на одинокую жертву, они струсят, когда увидят нашу армию.       Бойцы засмеялись, однако предводитель резко оборвал их смех:       – Рано радуетесь. Недооценивать противника – страшнейшая ошибка. Самоуверенность ослепляет и делает наши действия крайне неумелыми, так что думайте в следующий раз, прежде чем хихикать. К тому же…       Мастер замолчал и внезапно остановился. Его чуткий слух что-то уловил. Донесся непонятный шорох. Кто-то вел слежку.       – За нами охотятся, – едва слышно проговорил Кову, стараясь не делать каких-либо движений.       – Кто? – пискнул лев, стоящий рядом.       – Скоро узнаем. Не двигаться с места.       Наблюдатели не заставили себя долго ждать: из-за скал показались две сильные, но совсем юные львицы. Они шли небыстро, грациозно, гордо подняв головы. Вождь нахмурился и выпрямился, дабы достойно принять их. Его львы непонятливо переглянулись. Незнакомки приблизились к отряду и твердым тоном сообщили вместе:       – Вы зашли на чужую территорию. С какими целями вы прибыли сюда?       – Добрый день, – вежливо поприветствовал их гость. – Мы зашли в это место ненамеренно. Мы – воины-кочевники, борцы за справедливость. Мы слышали, что в некоем королевстве, находящемся ближе к северу, произошел конфликт с гиенами, поэтому идем разбираться.       Львицы понимающе кивнули:       – Да, страшное дело! Этот бедный прайд располагается совсем недалеко от нашего. Если вы действительно не представляете опасности, может, сама королевская чета поможет вам.       – Мы не представляем опасности, – заверил охотник. – Неужели у меня такой грозный вид?       В ответ раздался звонкий смех:       – Не отрицаем. Личностям с такими угловатыми носами мы не доверяем еще с самого основания нашего королевства. Да и хмурые вы какие-то…       Напряженная обстановка развеялась. Сейчас можно было разговаривать не столь холодно и сдержанно. Одна львица предложила:       – Пойдемте к нам! Вас примут на ночлег с огромной радостью.       – Зачем же на ночлег? День только-только начался.       – Значит, погостите у нас. А заодно обсудите все с Королем и Королевой.       Кову не стал возражать. Первый раз их приняли так радушно. Почти всегда приходилось драться, чтобы доказать свою правоту. Хорошо помогало. Сегодня применения силы не потребовалось. Странно. Отряд зашагал по тропке с львицами дальше. Они, наконец, представились:       – Меня зовут Виджана, – улыбнулась первая.       – А меня – Зури, – хихикнула вторая. – А вас как зовут, темногривый господин?       – Неважно, – усмехнулся лев. – Мое имя ни о чем не говорит. Как же вас – таких молодых – наняли на столь тяжелую работу? Охранять границы очень сложно.       – Мы сами захотели. В детстве мы постоянно боролись с мальчишками, мечтали поскорее вырасти и стать хранителями мира в нашем прайде. Нам удалось. Наша щедрая Королева поняла наши чувства.       – Надо же, – хмыкнул собеседник. – Часто правители наплевательски относятся к подчиненным. Я, к примеру, отношусь к своим лоботрясам с крайней строгостью – до них слова не доходят с одного раза.       Львы Кову виновато опустили головы, на что юные львицы рассмеялись.       – Нет, наша Повелительница добрая.       – Я бы тоже был добрым, если бы меня не раздражали постоянно. Кто же ваша Королева? Вы так ей восхищаетесь, что мне не терпится услышать ее имя. Наверное, оно прекрасное.       – Вы правы – оно красивое. Киара.       Кову как в землю врос. В глазах пронеслась целая буря эмоций: неверие, ужас, шок, печаль, даже радость. Не может быть. Такого не может быть! Он ведь специально вел отряд так, чтобы обогнуть это несчастное место! Как их сюда забросило? Охотник открыл рот, но нужные слова исчезли вмиг, и он всего-навсего что-то промямлил. Виджана и Зури испугались такой реакции и немедленно подскочили к застывшему воину.       – Господин, очнитесь! Что такое? Вам плохо? – Виджана потрепала его по плечу.       Тот встряхнулся и тихо сказал:       – Нет-нет. Все в порядке.       – Вы случайно не знакомый Киары? – Зури задала вопрос, какого страшно боялся лев.       – Да, я ее знакомый.       Знакомый. Ха! Кто бы мог тогда подумать, что возлюбленный принцессы спустя много лет назовется ее «знакомым». Из-за счастья никто не видел будущего и даже не мог предположить. Симба, Нала, Витани, Сараби… Все поздравляли! Зря они тратились на эти добрые пожелания – они были бесполезны.       – Что же вы сразу-то не сказали? – заголосила Зури. – Вот она обрадуется, наверное!       – Да, обрадуется… – прошептал вождь. – А вы обо мне ни разу не слышали? Киара не рассказывала вам про меня? Мое имя – Кову.       Виджана пожала плечами и покачала головой в знак отрицания.       – Вот как, – промолвил он и посмотрел вдаль. – Ну что ж, будем знакомы.       К вечеру все добрались до громадной скалы. Кову отделился от своих, попросив сначала Виджану и Зури не докладывать Киаре о его присутствии, и решил пройтись по долине. Здесь ничто не изменилось: трава так же мягко стелилась под лапами, а солнце так же ярко освещало землю. Вот и холм, на котором некогда влюбленная парочка любила лежать по ночам и разглядывать созвездия. Лев ранее понятия не имел, что означает фраза «вернуться в прошлое», но именно сейчас он осознал. Это была любимая фраза Симбы. То же самое испытывал Король, когда вернулся в разрушенное Шрамом королевство. Кову внимательно выслушивал рассказы наставника, но не до конца верил. Тот посмеивался и говорил: «Поймешь, если тебе доведется пережить это». Довелось. С каждым местом связывало событие – счастливое или нет. Пора посетить и Скалу Предков… Каменное изваяние, когда-то бывшее домом.       …Пожилая королева лежала в пещере одна и возилась с дочерью. Девочка смеялась, но ее глазки уже закрывались. Киара принялась напевать колыбельную и укачивать малышку. Повисла тишина. Шепот, раздавшийся неожиданно, немного испугал львицу, и она подняла голову взглянуть на хозяина хриплого голоса. Глубокие зеленые очи пристально уставились на нее. Через левый глаз проходила тонкая полоска шрама. Не прошло и секунды, как правительница Земель прайда узнала свою прошедшую любовь. Минувшее воскресло и ударило прямо в сердце острым камнем, сверкнуло молнией и взвыло ветром. Рот королевы раскрылся сам. Перед ней стоял Кову, поразительно изменившийся: тело было исполосовано многочисленными шрамами, по гриве протянулась седая прядь, однако не внешность так шокировала Киару. Кову превратился в настоящего льва, он обрел мужество – то, чего ему не хватало.       – Здравствуйте, Ваше Величество. Сто лет не виделись.       – Ты… Как? – запинаясь, спросила львица. Она тоже сильно переменилась: громкий голос стал тише, у глаз и у рта появились морщинки. Но сами глаза – рубиновые и добрые – ничуть не утратили радости жизни.       – Я проходил мимо со своим отрядом. Нам нужно восстановить порядок в соседнем королевстве. Оно неподалеку от вашего. – Лев присмотрелся к комочку шерсти в лапах львицы. – Дочка?       – Да, – растерянно откликнулась та, все еще не веря происходящему.       – Какое имя дали? – поинтересовался воин.       – Унати, – Киара, не выдержав, заплакала. Неведомый дикий зверь раздирал душу. – У тебя все хорошо?       – Да, конечно. Перебегаю с места на место, – усмехнулся Кову. – Я хотел так назвать девочку. Ты думала обо мне?       Слезы потекли с новой силой. Она подозревала, что в один прекрасный день он может прийти опять, и все же не придавала домыслам значения. Такое бывает только в красивых легендах и сказках! Оказалось, нет.       – Думала. Я часто думаю о тебе, Кову. Знаешь, если бы…       – Не если бы. «Если бы» делает все возможным, а повернуть назад мы не в силах. Я одиночка. Так я проведу остаток своих дней.       – Ты пришел сюда издеваться надо мной? – Королева утерла слезы. – Да, я виновата, но, пожалуйста, не дави на больное.       – Над собой, скорее. Я до сих пор не могу избавиться от той любви. Любовь отныне другая, но все же любовь. Я пришел, чтобы попросить прощения. Я знаю, ты не примешь мои извинения, так выслушай просто.       Кову никогда не извинялся, считая это унижением. Что с ним произошло, Айхею?       – Я познал жизнь, – будто прочитав мысли, ответил он на мысленный вопрос. – Я понял: это вина всех без исключения. И твоя, и моя. Я тогда ушел, отпустив тебя. Глупый поступок. Я совсем не хранил тебя. А ты…       Она нашла замену. Это было неудивительно: непоседливая львица быстро изменяла решения. Лев не мог предположить, что все выйдет так.       – Ты должен был идти. Забавно – мы винили друг друга. Ты винил меня в измене, а я винила тебя в смерти отца, погибшего там, в битве за земли. Только ты прав в отличие от меня. Не извиняйся. Вот бы разобраться в этом всем… Я устала нести бремя.       – Каждый несет бремя, – улыбнулся воин и сел рядом. – Терпи, подруга.       – Ты не злишься?       – Злюсь? Слишком много лет, чтобы злиться. Я нашел лучшую долю. Воюю, воюю, воюю. Пришлось вернуться к прежней беспокойной жизни, какой мучила меня мать в Аутленде. Меня воспитали таким. Какой из меня король? Сейчас, если не ошибаюсь, ты правишь с Адио?       – Да. К престолу сына готовим. Дуна такой же, как и мы в те года, когда ничто не предвещало беды. Понимаешь, насколько трудно воспитание подростка. То романы с львицами крутит, то раздерется с кем…       – Не позавидуешь, – отшутился лев. Конечно, на самом деле в душе выросла безбрежная печаль.       Почему погибшее прошлое следовало по пятам? Может, потому что оно было удивительным и прекрасным? Такие времена редко забываются. Может, потому что тогда мечты давали опору и надежды? Песчаные замки разрушились, но песок, как и память, никуда не делся. От прошлого нет смысла убегать и тем более забывать – одинокий охотник повернулся к нему и сказал «спасибо». Ему достаточно было увидеть эту тень прошлого – свою возлюбленную. Она счастлива, и это грело истерзанную душу.       – Мы такие, какие есть, какими должны быть. Не случись та беда, мы, возможно, остались бы дураками. У нас есть бесценный опыт, мы мудры, – проговорил Кову и направился к выходу из пещеры. – Я люблю тебя. Все еще люблю.       – Куда ты? Виджана сказала, что твой отряд переночует у нас.       – Мы не уйдем сегодня. Я просто буду спать у своего любимого камня снаружи, – хохотнул он. – Здорово вернуться к нему. Пойду обустроюсь.       – Это неправильно! Мы не виделись столько лет, а даже не побеседовали нормально! – Львица хотела вскочить, как ее остановил лев:       – Тс-с. Разбудишь Унати. У нас еще утро – встанем пораньше и поболтаем.       В горле Киары снова неприятно закололо, и все расплылось перед глазами – силуэт предводителя кочевников отдалялся. Второй раз он уходит от нее. Будет ли третий раз? Неизвестно. Утро – последний шанс высказать все, что не было произнесено. Нужно убежать вместе с отрядом прочь! Воевать с гиенами! Жить вместе с Кову… Но он не примет этого предложения, хотя и сам в молодости предлагал любимой сбежать. Перемены (возможно, и возраст) сделали из него другого льва – холодного и рассудительного. Шанс один на миллион. С этими безрадостными мыслями королева заснула.       Королева проснулась слишком поздно – бойцы во главе с их вождем уже отправились в путь. Львица в порыве ярости чуть не убила своего мужа. Как он посмел не разбудить ее?! Ну да… Он же не знает главной тайны. Адио посчитал Кову самым обыкновенным львом. Воин тоже не горел желанием будить Киару, его мысли были предельно просты: «Пускай поспит подольше». Так завершилась короткая и нежданная встреча. Воспоминания сокрушали: борьба с крокодилами в Аутленде, спасение от пожара, обучение охоте и злобные носороги, Юпенди, изгнание и воссоединение, мир. Юность была проведена именно с Кову! Не с Адио! Почему раньше королева не поняла? Поздно.       Подкрепление подоспело не вовремя – полчища гиен уничтожили всех, кто сражался, и удрали, опасаясь кары. От храбрых стражей справедливости почти ничего не осталось. Десять тел сложили рядом. Такие молодые львы… Смерть не выбирает, увы. Среди юнцов был и довольно пожилой лев. Странно, что черты его после атаки гиен не исказились: внимание всех привлек шрам, проходящий через левый глаз. Один пожилой гепард едва слышно произнес:       – Я знал его. Я помню его молодым – тогда его изгонял Король Симба за предательство. Он же чужак – аутлендер; сын ненавистной всеми Зиры. Мы все ополчились на него… Кову, кажется. «Шрам». Этот шрам так и не затянулся с того дня. В один момент, когда все примирились, этого льва нарекли принцем. Я даже представить не мог, что именно он неделю назад отправил нам послание.       – Но что его сделало воином? – полюбопытствовал другой гепард.       – Да кто знает… – вздохнул старец. – Какой-то конфликт произошел в королевской семье. Нас не поставили в курс дела. Да и зачем? Горько, что мы опоздали. Но, возможно, так для Кову будет лучше. Он очень многое пережил – не смерть ли его спасение?       Яркие зеленые глаза помутнели и безжизненно уставились в небо. Всегда сверкающие, они не выражали ни единого чувства. О чем думал боец перед погибелью? Что мелькало в его сознании, когда гиена вгрызалась ему в горло, разрывая в клочья густую гриву? Гепард провел лапой по окровавленной морде, закрыв глаза покойного, и прошептал:       – Покойся с миром. Да хранит тебя Айхею.       – Мы сообщим Королеве Киаре об этом темном событии? Если мы отправимся дальше преследовать собак, мы не справимся без львов.       – Нет, – твердо отказался старший. – Я боюсь, мы лишимся ее – она не выдержит этой вести. Я сам найду львов.       Пятнистые хищники вскоре захоронили погибших, дабы стервятники и шакалы не притронулись к их телам. К их мощным благородным телам.       В одиноком королевстве никто не спасся. Ночью пролился скорбный дождь, смывая кровь с поля. Небеса рыдали. Миллионы слез дарили жизнь земле вновь. Но лишь земле. Мертвые не воскреснут. Но сквозь тучи проглядывала одна звезда, непременно зная, что сегодня кто-то обязательно смотрит в небо и ищет ее. Она улыбалась, пытаясь обнадежить, дать надежду, успокоить. Она все еще любит. Эта звезда так хотела спуститься вниз, возродиться и все сказать. Но она могла лишь блистать серебром в холодных небесах.       Жаль, звезды не умеют говорить. Однако жизнь продолжалась. А разве смерть – конец?