Остановленное мгновенье

      Перед глазами проносятся города, горы, леса... Всё это перетекает друг в друга, дробится и склеивается. Но не в том порядке, как это было несколько дней назад. Как же это странно звучит, когда перемещаешься во времени. Майкл улыбнулся. Для него прошло несколько дней. А если смотреть с точки зрения какого-нибудь стороннего наблюдателя...       Надеюсь, всё будет хорошо...       На миг ему стало страшно. Вдруг что-то пойдёт не так? Что, если костюм забросит его не туда, куда надо? Впрочем, полковник быстро взял себя в руки. Покойный Крон не стал бы таскать на себе плохо работающее устройство переноса, а остальные системы работают отлично. Свифт попытался посчитать, сколько раз он был на волосок от смерти, но быстро передумал. Если бы что-то работало не так, он бы остался где-то там в альтернативном тридцать девятом, причём с кучей дырок в теле. А сейчас...       Наконец, мир перестал меняться, и он оказался в коридоре. На стене была закреплена бомба. Та самая. И таймер заканчивает свой отсчёт. Но волна огня замирает в шаге от полковника.       Обнаружен источник угрозы!       Мир перекрашивается в оранжевые цвета, и цифры бегут в обратную сторону, пока Майкл подходит к бомбе. шаг. Ещё шаг. Костюм сообщает о перерасходе энергии и отключает инверсию времени. Впрочем, большего и не надо. Пальцы быстро пробегаются по сенсорам, отключая взрывное устройство. Тишина. После всей этой беготни со стрельбой она кажется невозможной. Словно ты оглох. Рядом раздаётся тихий стон. Майкл смотрит вниз и видит девушку. Она жива. Всё позади. Позади?       Парадокс неизбежен! Начинается расчёт переноса!       Прежде чем Майкл успел что-то сделать, его окружило синее свечение, и мир вновь начал меняться с безумной скоростью.       Снова перенос.       Только куда?       Внезапно сквозь дома проходит трещина. Она неизменна, в отличие от остального. Вслед за ней проскальзывает ещё одна. И ещё. Они прорезают пространство и время, поглощая его и разрезая на части.       УГРОЗА!       Тут его что-то хватает за плечо и дёргает в сторону. Всё пропадает. Теперь он летит в пустоте. В абсолютно чёрной пустоте, где отсутствует само понятие "свет". И время от времени перед его взглядом проносятся образы. Порой привычные леса или постройки, но чаще - нечто фантастическое.       Неужели это и есть безумие? Может, я сейчас где-нибудь в психушке прикован к кровати, а это лишь буйство моего разума?       Но всему рано или поздно приходит конец. Это путешествие - не исключение. Под ногами Майкла твёрдый пол, вокруг стоят столики, на три часа находится барная стойка, за которой какой-то ржавый робот протирает стаканы полотенцем. А потолка и стен нет - за пределом этой площадки со столиками находится всё та же чернильная пустота. - Будете что-нибудь заказывать? - обратился к нему "бармен", - За счёт заведения.       Полковник снял шлем. Если это и бред, то застрял он тут надолго. Впрочем... Ущипнув себя за щеку, он почувствовал укол боли. Не бред... - Воды... - произнёс Свифт, - Просто стакан воды, - и, немного подумав, добавил, - А что это за место? - Сейчас вам всё объяснят, - механическая клешня вытянулась и, легко преодолев десять метров до столика, поставила перед полковником стакан. Вода была холодная и без каких-либо примесей. - Чувствуйте себя как дома, - раздался голос за спиной. Обернувшись, Майкл увидел существо, которое могло разве что присниться в кошмаре. Голова вызывала ассоциацию с акулой-молотом, вот только глаз на ней не было. Совсем. И не только глаз - там был только рот, лицо как таковое отсутствовало. А существо, совершенно не смущаясь, что его разглядывают, село напротив Свифта. - Полковник Майкл Свифт, если не ошибаюсь? Хотя тут ошибиться трудно, ибо в вашем мире только два путешественника во времени. Вернее, один. - В моём мире? Вы о чём? И кто вы? - у Майкла появилось много вопросов, и он решил задать их сразу, - И откуда вы знаете... - Всё по порядку, Майкл. Меня зовут Дарктеррор. Моя раса обладает способностями, аналогичными вашему костюму. Даже большими. И о вас я знаю всё. Понимаете ли, я послан Хранителями времени... - Хранителями времени? Это даже не фантастика, а бред какой-то! - То, что является бредом для одних, будет нормой для других. Особенно когда речь идёт о многомирье.       Майкл был сбит с толку. Слишком многое произошло за "сегодня", чтобы осознать это за пару минут. - Давайте по порядку, - ответил он, - Например, что это за место? - Это "Остановленное мгновенье" - место, где порой засиживаются существа, способные перемещаться сквозь время и миры. - Дарктеррор обвёл рукой зал. Оглянувшись, Майкл заметил нескольких совсем уж невообразимых существ в разных точках зала. На него тут никто внимания не обращал. А Дарктеррор тем временем продолжал: - Вы, Майкл, очень интересный экземпляр. Я говорю о парадоксе. - Парадоксе? - тут он вспомнил сообщение Бета-экипировки перед тем самым переносом, результатом которого стал его заброс сюда. - Да, друг мой. Что бы ни говорили жители большинства миров, парадокс - крайне редкая вещь. На моей памяти их не было ни разу. Более того, он не должен был случиться, вы это понимаете?       Полковник молчал, пытаясь разобраться во всём. Картина произошедшего потихоньку складывалась. - Я отправился в прошлое. Убил Крона. И вернулся... - Да-да, - подтвердил Дарктеррор, - А теперь вспомните, каким было это прошлое. - Это... - Свифт нахмурился, - Да, это было не то прошлое, о котором я знаю. А это значит, что я никак не мог вернуться в то самое время? - Именно. Если бы вы отправились в прошлое, убили Крона до того, как он начал захватывать мир, и вернулись назад, прихватив все его вещи, то ничего бы не произошло. Причём вы должны были бы позволить взрыву произойти - у вас же есть защита от парадоксов. А так вы из ИЗМЕНЁННОГО прошлого попали в ТО САМОЕ настоящее. Как? - В голосе Дарктеррора слышалось удивление. - Я... Я не знаю. Я не думал об этом. Просто хотел, чтобы всего этого не было... - Это я понимаю и не осуждаю. Но вы понимаете, что вы никак не могли вернуться в то место-секунду? Отправьтесь в прошлое, бросьте бумажку в первого встречного, и результаты никто не возьмётся предсказать. А тут прошлое изменилось кардинально. Раз вы попали в своё время, тут приложил лапку кто-то ещё. И этот кто-то весьма могущественен. - Кто? - спросил Майкл. - Не знаю, - ответил Дарктеррор, - Пока не знаю. Надо поговорить с Хранителями времени - кто бы этого ни сделал, он весьма опасен. Этим мы с вами и займёмся, только...       Дарктеррор схватил Майкла за запястье и вытащил устройство переноса. - Так будет лучше. Если таинственный незнакомец и я смогли вмешаться в его работу, то лучше будет его отключить от костюма. Я сам доставлю вас куда надо. - Куда? И что с моим миром?       Безликий помедлил с ответом. - На вашем языке правильнее всего будет сказать, что его никогда не было. Он не появлялся, не исчезал, даже вас, Майкл, никогда не существовало. Парадокс - это такая вещь, которая уничтожает сам факт существования мира. Память о нём остаётся только у Хранителей времени... и у вас. Вас я успел выдернуть. Полковник встал. - Хорошо, я согласен. Говорите, что нужно делать.       Дарктеррор ухмыльнулся и направился в пустоту: - Следуйте за мной, Майкл. Я проведу вас куда надо...