***
Наконец, процессия остановилась. Для обычного взгляда эта часть зачарованных равнин ничем не отличалась от всех остальных, но любое существо, наделённое магическим даром, сразу чувствовало невероятную концентрацию энергии в этом месте. Спрыгнув с ладони своего титана, магистр огляделся и со вздохом ударил посохом по земле. Прямо перед ним вылетела волна огня, которая, ударившись оземь, превратилась в сплошную стену пламени. Горящий зачарованный клевер начал издавать дурманящий запах, от которого магу стало не по себе, а выделяющаяся чистая магическая энергия отозвалась тем, что титаны заискрились молниями по всей поверхности тела, что впрочем, похоже не доставило им никаких неудобств. М-Солсарион осмотрел ещё раз картину вокруг и обречённо положил руку на землю. На траве возникла пульсирующая красная точка, вокруг которой стали проявляться символы Маяка, а вскоре стал виден и белесо-пурпурный круг с центром в этой точке. В очередной раз вспыхнув, точка исчезла. По четырем сторонам от магистра вспыхнули белесые шары телепортации. После того, как шары померкли, на земле осталось сидеть четыре фигуры в сверкающих на солнце золотых одеяниях. Один из магистров (он единственный носил длинную, окладистую бороду) одобрительно посмотрел на горящую рядом огненную стену и встал. Его примеру последовали и более молодые коллеги. -Собратья! - начал свою речь бородатый, - сегодня, мы можем открыть новую страницу в истории магов на этих землях! Все мы помним, что в дни своего неминуемого поражения войска Королевства, порабощённые тёмными артефактами, получили невиданные ранее виды подкреплений, которые, впрочем, не помогли им против мощи наших колдунов и воинов (в этом месте он немного забыл упомянуть, что на стороне Империи сражались не только лишь маги Солнечного Города, но никто не протестовал, и он продолжал) -Затем, во время стычки с демонами, адские порталы также начали порождать мощные и аномально схожие со знакомыми нам виды инферналов, я уж молчу о битвах за склепы с Королевскими артефактами и тамошних полчищах мёртвых охранников, неизвестного происхождения. - он подходил к кульминации своей речи, а М-Солсарион начинал засыпать. На словах «Итак, выращенная нами равнина магического клевера теперь позволит нам открыть портал в этот мир, и…» раздался звучный храп. Почти все маги, слушавшие речь, резко развернулись в сторону заснувшего магистра и невольно позавидовали, потому что сами они не могли себе этого позволить. (Виду никто, разумеется, не подал). -Магистр Солсарион! Прекратите позорить почётное звание и приписку «-ион»! – взбесился бородатый. -Прошу прощения, Магистр-Хос`сион, я, должно быть, слишком сильно сконцентрировался на расширении огненной стены, сжигающей клевер, - очнулся от забытья названный. -Вы всегда так храпите, когда концентрируетесь? – едко поинтересовался М-Хос`сион (которого, впрочем, всем больше нравилось называть «бородатый») -Да, это звук, прорывающийся из глубины моей души, когда я слишком теряю контроль над собой, - невозмутимо отвечал провинившийся. По лицам его коллег пробежала улыбка, им явно нравилось, когда бородача так ставили на своё место. Хос`сион запыхтел, но сдержался и промолчал. Одному из самых молодых по годам магов, М-Роммиону, это все, в конце концов, надоело, и он спокойно вышел в центр: -Так, довольно общения, пора переходить к делу. Магистр Солсарион, клевера выгорело достаточно для насыщения, благодарю, ваша стена более не нужна. Огонь за спиной магистра потух. Несмотря на то, что М-Роммион не был столь умудрён годами, как его коллеги, но его уважали, как боевого мага, прошедшего через сотни сражений, о чём свидетельствовали внушительные шрамы на лице и шее. А взгляд его зачастую выглядел мудрее, чем у самых древних старцев. Надо заметить, что он также отличался от остальных магистров тем, что камень в его короне по неизвестной причине был не пурпурный, а идеально прозрачный. -Приступайте к призыву вспомогательных сил, - продолжал тем временем Роммион. Вокруг бородатого и ещё двух магистров стали закручиваться и сгущаться смерчи призыва подкреплений. Наконец, каждый из смерчей, схлопнувшись, взорвался, окутав всё вокруг себя на мгновение мерцающей пурпурной дымкой. Из облаков вокруг М-Хос`сиона выступили несколько раджей ракшасов, а когда дымка рассеялась вокруг остальных двоих - М-Росса и М-Виллана - то проступили очертания пары рани ракшас и нескольких десятков стальных големов. М-Роммион сосредоточенно взглянул на землю перед собой, и на почве возникла древняя потертая лампа. Присев, он по старинке потёр её, и через узкий носик вылетела струйка дыма, которая разделилась на двадцать мелких нитей. Из каждой нити стал вытягиваться джинн. И вот, наконец, на траве стоял боеспособный отряд из существ совершенно разных, но объединённых единственным желанием: подчиняться хозяину. Единственные, в ком, возможно, этого желания не было – это огромные титаны, но мотивы их служения магам были непонятны даже самим магам. Оглядев готовые войска, М-Хос`сион важно заявил: -Теперь, приступим к ритуалу! Титаны, подчиняясь команде, образовали вокруг выжженного участка треугольник и единовременно топнули. Молнии, до этого бушевавшие на их телах, стали уходить в землю, но сразу образовывались следующие, которые устремлялись вслед предыдущим. Величественные фигуры превратились в почти сплошные разряды электричества от груди и до самой земли. Все магистры, за исключением Солсариона, встали к треугольнику и начали раскатистую песнь, вознеся посохи к небу и широко раскинув руки. Между титанами появился быстро вращающийся и принимающий вертикальное положение круг. От периферии этого круга к его центру всё быстрее и быстрее закручивалась дымчатая воронка. Пение нарастало. Наблюдательный глаз мог бы заметить, что по всей магической равнине переставал сверкать клевер, отдающий свою энергию воронке, которая неумолимо сверлила ткань реальности в одном из самых её слабых мест. Внезапно, по телам титанов и по самой воронке пробежало несколько всполохов, и портал ушёл куда-то вглубь. М-Хос`сион очертил своим посохом вторую, скрепляющую окружность, и между двумя мирами образовался прочный переход. Пока что сквозь переход ничего нельзя было различить, кроме белесой дымки… Неопределённость исчезла, когда из портала вывалилась несколько ошарашенная кучка гремлинов вредителей. Младший магистр М-Виллан улыбнулся новоприбывшим… И мощный огненный шар сжёг их всех, кроме одного, которому маг презрительно крикнул: -Убирайся, раб, и расскажи своим, что ты видел здесь, и что ждёт их, если они не подчинятся вечной мощи Солнечного Города! – с этой короткой речью он мысленно схватил бедного гремлина и швырнул обратно в проход. У М-Солсариона дух перехватило от подобной жестокости, М-Роммион нахмурился, бородач неодобрительно покачал головой, и лишь М-Росс улыбнулся, словно удивляясь: «Ах, какой же шалун этот Виллан!»***
В течение следующего часа Хос`сион, Роммион и Росс налаживали защитное поле перед порталом, Виллан не уставал нахваливать ждущий их мир, полный порядочных слуг и неосвоенных месторождений, а Солсарион едва сдерживал себя от такого а-магистерского поступка, как дать ему по морде. Вдруг, в защитное поле ударились несколько волшебных кулаков и стихийная горгулья. Следом за ними стройными рядами вышли магнитные големы и остановились перед полем. Магистры несколько опешили. Вместо нескольких разрозненных кучек монстров, они явно имели дело с какой-то организованной армией. -Но ведь отчеты... - начал было Виллан -Отчеты по исследованиям пишут идиоты, которым главное угадать, чего мы хотим и выдать именно это - с досадой оборвал его М-Хосс`ион Големов на мгновение скрыло парой вылетевших из портала огненных шаров, защитный купол натужно выгнулся. Стихийная горгулья осталась лежать грудой обломков, но на её место прилетела следующая, готовая усилить новое заклинание. На магнитных изваяниях, разумеется, не осталось ни царапинки. -Fiat! Кто бы ни были их командиры, такими темпами защитное поле долго не протянет, разумнее снять его и победить их за счёт численности армии, - заметил М-Росс и отпустил защиту… Это было непростительной ошибкой… Отливающая золотом армия как по команде бросилась на ближестоящих джиннов, а из прохода вылетели две стаи стихийных горгулий и устремились к ракшасам. До цели они не долетели: точный метеоритный дождь от М-Роммиона накрыл сразу обе. Джинны уже были готовы, покачивая перьями на шляпах, искромсать со звоном приближающегося неприятеля, как вдруг что-то вновь вылетело из портала и осенило големов: над механизмами засияла радуга фортуны. Раздались ритмичные удары и звон отскакивающих от ферромагнетика сабель - на земле уже лежал почти десяток шляп с красными перьями. Магический Кулак, прилетевший от бородатого, причислил к золотистому металлолому с десяток единиц, когда из портального круга размеренным шагом вышли пятеро мужчин в тюрбанах. Следом за ними выбежали три ракшаса необычного, коричневого цвета, которые встали перед сгорбленными фигурами и ощетинились веером клинков. Их социальный статус был неизвестен магам, но раджи и рани ракшас глухо зарычали, увидев новоприбывших. Крикнув что-то на неизвестном языке, боевые маги (а именно ими были мужские фигуры в тюрбанах) синхронно выпустили пять лучей, которые, обогнув ракшасов, прошили насквозь вытянутый строй стальных големов. Твёрдо стоять на ногах остались лишь чуть больше десятка големов. Послышался нарастающий рык. Грозных животных уже не нужно было сдерживать, это поняли обе стороны. Разъярённые ракшасы как с цепи сорвались и яростно бросились друг на друга. Вихри сабель схлестнулись с оглушительным звоном. Ничего нельзя было разобрать в этой безумной пляске стали, из которой время от времени доносился звук рассекаемой плоти и очередной рык боли. Один из раджей уже упал, пронзённый одновременно восемью клинками. В этот момент, М-Виллан решил, что сражение чересчур затянулось, и моргнул… небо почернело, затем побагровело. Под шквалом метеоритов остались погребены и боевые маги и все виды ракшасов. Выжила лишь одна рани, которая из-за недавнего ранения не успела ещё добежать до места схватки. Увидев смерть своей сестры крови, она резко развернулась к магу, в глазах ее не было признаков порабощения… У младшего магистра не было ни единого шанса. Инстинктивно увернувшись перекатом от огненного шара, разъярённая кошка в один прыжок опрокинула убийцу и ритуально вонзила кинжалы в его шею и сердце. Всхрипев в последний раз, магистр затих навсегда. Второй огненный шар М-Росса уже достиг своей цели, и обгоревшее тело рани окончательно продавило своим весом кинжалы сквозь труп Виллана. М-Росс оглянулся на джинов и големов, крошащих в магнитную пыль неприятеля, и, отдав приказ об атаке титанам (которые самостоятельно не опускались до схваток смертных), не удержался от наивного вопроса: -И что, всё что ли? Словно в ответ на его слова, из портала вылетело два огненных шара, которые, разорвавшись, уничтожили остатки джиннов и скрыли на пару секунд из виду магнитных истуканов. Останки ранее уничтоженных големов задрожали, покатились по земле и начали слой за слоем вновь собираться в золотую армию. Магистр Хос`сион, минутой ранее решивший самолично помочь джиннам в бою, внезапно осознал, что находится в самом центре вновь оживлённой армады убийц. Трудно сказать чья вина это была… Преклонного склероза ли, недостаточного ли боевого опыта в столь контактных ситуациях (Бородатый в сражениях обычно держался от врага подальше, предоставляя ему уникальную возможность часок-другой погоняться за своими горгульями под непрерывным потоком молний и огненных шаров), но как бы то ни было, магистр, вместо того чтобы выставить защитное поле, выпустил лишь неподготовленный, хлипкий магический кулак. Лишённые чувства сострадания или сочувствия ошибкам, големы мгновенно наказали магистра за эту оплошность дружным ударом десятка сабель. Кулак М-Роммиона прилетел уже слишком поздно, и когда живые статуи в очередной раз развалились, на земле уже валялись пустые одеяния М-Хос`сиона. Сам магистр отошёл в никуда. Но стремительно развивающиеся события не оставили времени оплакивать его смерть, ибо твердь земная задрожала и отверстие портала начало медленно увеличиваться в размерах. Из него показалась огромная белесо-голубоватая нога, затем ладони, ухватившиеся за края, словно пытающиеся быстрее расширить проход, а вот и голова с глазами без зрачков и сжатыми от натуги зубами. По земле побежали трещины во всех направлениях. Солсарион не выдержал: он приказал титанам расформировать треугольник, но те не слушали его, словно добровольно пропуская своего странного сородича в этот мир. Собрав остатки своих сил, магистр поднял посох над головой, отчаянно пытаясь вызвать метеоритный дождь достаточной силы… Но поддержание энергетического канала между равниной клевера и воронкой на время её создания вытянуло из мага все соки. В этот миг, он почувствовал, как кто-то поддержал его заклинание, добавил ему мощи и направил в нужное русло этот поток энергии. Небо вновь почернело и разразилось мощным градом огня и камня, который просто смел, казалось столь непоколебимых титанов. Появилось также мощнейшее дестабилизирующее поле, в котором портал без поддержки энергии божественных существ начал мерцать, пытаться свернуться и, наконец, разорвался с оглушительным грохотом и ярчайшей вспышкой.***
Всё это М-Солсарион увидел уже со склонов скал на западном краю Орлиного Гнезда. Он увидел также, что взрыв всё-таки дотянулся до ближайшего к равнинам квартала гремлинов и похвалил себя за то, что успел убедить его обитателей в необходимости срочной эвакуации. Меньше всего ему хотелось думать, что стало с тем странным гигантом, показавшимся в портале перед взрывом. Справа от себя он увидел Магистра Роммиона, который с грустью во взгляде смотрел на выжженную равнину. -Я позволил себе перенести нас сюда, ибо самостоятельно вы были бы не в силах этого сделать, Магистр Солсарион. -Да, благодарю вас, а где?... -Надеюсь, что М-Росс успел телепортировать себя, потому что на его персону у меня времени не было. Впрочем, думаю, что всё обошлось и что вскоре нам придётся называть его уже М-Россион. -Да, он наверное уже рассказывает Сайрусу о том, как он героически защищал сей мир от нашествия иноземных захватчиков… Но я всё ещё не понимаю, почему вы помогли мне? Ведь возможно этот гигант был лишь один, и мощи ваших заклинаний хватило бы, чтобы сокрушить его? -Мощи моих заклинаний хватило бы, чтобы сокрушить пятерых таких одним залпом – без тени хвастовства сказал Роммион, - и всё же есть некие силы, с которыми лучше без лишней надобности не связываться. Тем более если… - он не договорил. - В общем, если всё пойдёт как нужно, то в свой черёд вы всё узнаете. А пока… Помните лишь, что даже магистры высших кругов не могут знать всей картины вещей, - он усмехнулся и отступил на шаг назад, буквально на глазах испаряясь… На голой скале остался сидеть в раздумьях изрядно потрёпанный маг. А на его голове отчётливо сверкал вставленный в золотую корону почти прозрачный кристалл…….