***
Кладовая душ. Так условно называют то место, то время, ту сущность, в которую попадает некромант, решившийся бросить вызов Госпоже. Но даже этим смельчакам не позволено раньше времени узреть святая святых загробного пути души. Они видят лишь расплывчатые, нестабильные силуэты в постоянно меняющемся и перетекающим вокруг них пространстве. Они слышат зов бесчисленного множества душ, и, ведомые лишь хрупкой связью недавно умершего с его слабеющим духом, должны найти своего избранного и вывести его из Кладовой. Орхаш прислушался к своему чутью, стараясь не обращать внимания на перемешивающуюся вокруг лазурно-серую муть. Слабый отклик донёсся откуда-то. Некромант просто протянул "руку" на зов, и из окружающей мглы проступил отчётливый силуэт юноши, недоверчиво глядящий на своего спасителя. Орхашу оставалось только повторить жест. Дух принял приглашение. Некромант прекрасно знал, что Она знает о происходящем, просто не вмешивается и даёт ему шанс, но всё же поспешил скорее вывести избранную душу из Кладовой. Перед глазами вспыхнули несколько тусклых, всё разрастающихся пятен реальности. Вскоре Орхаш понял, что он вновь сидит на пустоши, и под его рукой просыпается живой человек... по-настоящему живой человек.***
Некромант поднялся и встряхнул костлявой кистью, проверяя состояние пальцев. Затем окружил себя и рыцаря щитом из концентрированной некроэнергии. Не самый лучший способ защиты, но лучших у личей нет вовсе. Юноша тем временем уже пришёл в себя и теперь несколько бестолково оглядывался по сторонам. Орхаш решил немного помочь: -Не пытайся всё осознать быстрее, чем ты можешь, связи в мозгу будут восстанавливаться постепенно, просто жди, пока регенерация вновь обретённой души сделает своё дело. -ЫЫ? Ыы!! -Согласен, это будет сложнее, чем я думал. Через какое-то время молодой рыцарь уже попытался подняться, но тут же чуть не свалился обратно. Некромант успел подхватить его как раз перед тем, как он бы насадился бы на собственный меч. -Спасибо, но кажется я уже могу встать. - голос юноши звучал уже довольно трезво. Орхаш осторожно отпустил мальчугана. Тот сохранил равновесие. -Что со мной было? Кто ты? И почему у тебя такой странный голо... Аа!! - рыцарь, наконец, увидел своего "спасителя" и схватился за меч. -Спокойнее. Я тебе как-никак жизнь спас, смертный. -Зачем? -Впервые слышу столь разумный вопрос из уст смертного. Разумеется, лично ты меня интересуешь чуть более чем совсем никак. Однако хорошая для тебя новость в том, что я, выражаясь понятным тебе языком, поспорил с Госпожой, что смогу вырвать тебя из её лап и защитить, когда она попытается забрать тебя вновь. Юноша всё ещё глядел недоверчиво, но всё же пересилил себя, разжал руку, и отпустил рукоятку меча. -Госпожа…. Это Смерть? Орхаш кивнул. -И когда это… ну… когда она попытается? -Это будет происходить на протяжении следующих трёх дней. С каждыми сутками попытки будут всё более настойчивыми. -Ясно Повисла пауза. -Я, кажется, вспомнил… меня зовут… звали Ароном. Наверное, это важно. -Уже нет. Арон кивнул и вдруг тихо охнул. -А..Похоже, у меня галлюцинации от этого запаха и зноя. Кажется, что земля шевелится. Некромант оглянулся и сразу материализовал в руке косу. -Это не галлюцинации, просто сотни погребённых здесь воинов пытаются вылезти наружу. Началось.***
Сухая почва вспучилась и пошла трещинами. Из-под земли показалась потёртая лысина черепа, за ней последовали глазницы, оскал и все остальные составляющие человеческого скелета. Пустошь с завидной скоростью заполнялась костяными воинами, сжимающими мечи, щиты, кинжалы, топоры и даже луки с арбалетами. Щит некроэнергии всё ещё висел над частью пустоши, и, наконец, вступал в игру. Все скелеты, оказавшиеся внутри его, вдруг остановились и резко отвернулись от рыцаря с некромантом. В глубине их черепов зажглись крохотные, едва различимые зеленоватые огоньки. Орхаш сел на землю и сделал знак Арону сделать то же самое. -У тебя есть какое-то время, пока они крошат друг друга, и стрелы не пробивают щит. Времени, как оказалось, было немного. Уже через пару часов первые стрелы начали ощутимо прорываться через зеленоватую дымку, а первые скелеты доходить почти до самого Орхаша, не превращаясь в его марионеток. Лич понемногу слабел, и именно в этот момент Госпожа решила усилить натиск.***
Не почувствовать их было невозможно… Души мёртвых магов, напитанные чистой маной и бесконечно мучающиеся жаждой новой энергии, и вечные стражи на службе у Госпожи. Призраки и Умертвия стройными рядами парили над землёй, стремительно приближаясь к исчезающему щиту. Орхаш опустил бесполезную против этих тварей защиту и вложил огромную порцию силы в единственный импульс. Остаток скелетов рассыпался грудой трухи, несколько призраков развеялись в ничто, стражи даже не шелохнулись. -Не думал, что придётся использовать его так рано, - пробормотал некромант, извлекая из-под балахона небольшой амулет в форме черепа. Артефакт испускал сильное зеленоватое свечение. Свечение медленно угасло, а глазницы под балахоном вспыхнули с новой силой. Свору призраков накрыл ядовито-зелёный туман, а всех шестерых умертвий вдруг схватили едва различимые магические цепи. Облако вокруг призраков рассеялось, и бесплотная стая набросилась на стражей Смерти. Косы рассекали астральные тела как кучи старого тряпья, пел в потоках воздуха металл, но павших призраков Орхаш сразу же возвращал к жизни, не оставляя вечным хранителям ни единого шанса. Когда одеяния последнего Умертвия рухнули на землю, солнце уже перевалило за полдень. Именно тогда Госпожа нанесла ещё один удар.***
Элитные воины мёртвого мира, один за другим сформировались девять Вестников Смерти. Очень немногие знают, что это за существа, и как лучшие из некромантов призывают их на службу. И уж совсем никто не представляет, как эти существа превращаются в Жнецов: беспощадных духов загробного мира, по своей силе и значимости стоящих наравне с самой Госпожой (счастье всего живого, что эти существа почти ни разу не выходили в материальный мир за известную историю его существования). Но дальше было только хуже. На краю своего восприятия Орхаш почувствовал, ЧТО просыпается под ними. -Не думал, что придётся говорить это, но… пора бежать. И, не желая показаться пустозвоном, некромант обратился черным вихрем, и через пару секунд они с Ароном уже стояли в нескольких десятков метров от прежнего места. И вовремя. На том месте, где они недавно стояли, вздымался огромный земляной холм. По мере того, как он осыпался, стали видны непроницаемо чёрные кости и два ослепительно сияющих салатовых глаза. Спектральный дракон поднял голову и расправил крылья. -И это всё лишь первые сутки??... – рыцарь с ужасом припомнил слова Орхаша о том, что каждые следующий день тяжелее предыдущего. -Вообще-то уже подходят к концу вторые. Время в этом месте течёт не совсем так, как в остальном мире. Я отнюдь не случайно выбрал эту пустошь в качестве арены. Некромант кинул беглый взгляд на приближающихся Вестников и готовящегося к взлёту дракона и решительно опустился на колени, раскапывая костлявыми пальцами землю перед собой. -Посмотрим, на что способны эти игрушки, когда они вместе. Что-то спрятанное под балахоном некроманта засветилось красно-зелёным цветом. Земля под пальцами его вспузырилась и начала разрастаться в огромные столбы, принимающие постепенно человеческие очертания. Земляные элементали одновременно расправили плечи и сделали шаг вперёд. Затем оторвали вторую ногу от почвы и сделали второй. Перед приближающимися голубоватыми балахонами вспыхнула широкая огненная стена. Духи Смерти сгорали в магическом пламени без единого звука, только время от времени доносящийся из огненного шторма звон астрального лезвия сообщал о том, что очередной Вестник покинул реальность. Пламя разгоралось сильнее и сильнее, одному личу было известно, откуда оно черпает силу. Ни одна фигура так и не покинула огненной бури, но свечение под одеяниями Орхаша чуть ослабло. Однако оставалась ещё одна проблема. Спектральный дракон перелетел стену и двигался прямо на Арона, игнорируя всё происходящее вокруг. Земляные элементали обступили юношу и составили над ними защитный купол из своих гигантских тел. Дракон резко пошёл на снижение и спикировал на эту импровизированную защиту. В пике очертания чудовища размылись, и в купол врезался чёрный сгусток сплошной спектральной энергии. Затем произошло что-то для стороннего наблюдателя совершенно необъяснимое. Дракон вновь приобрел явные очертания и рухнул на землю, распадаясь на глазах, а некромант, находившийся в нескольких метрах от столкновения, обессилено упал на землю. Свечение под его балахоном погасло. Купол из земных элементалей начал распадаться массивными кусками земли и камня. Из-под него послышался сдавленный крик, затем высунулась на мгновение рука и раздался истошный ор, затем предсмертный хрип. Некромант дернулся было, чтобы помочь человеку выбраться, но было поздно. Рыцарь Арон вновь отдал свою душу Госпоже… В этот раз навсегда.***
Орхаш просто лежал на земле, не в силах пошевелиться, когда услышал в своей голове голос одной из многочисленных аватар Госпожи: -Подходили к концу третьи сутки. До конца испытания оставались какие-то несколько часов... славный финал, а? Я могла дать тебе шанс, но... ты пытался меня обмануть. Пришёл в это место, принёс с собой эти бесполезные побрякушки... Как будто это может пересилить меня. Тебе нужно было лишь восславить меня в битве с самим собой, а ты захотел превзойти себя в битве со мной... Прощай, Орхаш, ты проиграл навечно. Глубоко в измерениях Кладовой душ бесстрастный Жнец подошёл к бьющейся в последней агонии душе. Медленно и уверенно, палач несколько раз провёл астральной косой сквозь призрачный комок. Истошный крик, раздавшийся от этой боли бесконечности отдался гулким эхом над распростёртым в Реальности телом. Голова в последний раз вздрогнула. Некромант Орхаш перестал существовать.