Драконий остров

-И всё-таки, я так и не поняла, сколько тебе лет? Ты выглядишь молодым, даже очень, однако… -Какое тебе дело, Вивьен? — устало спросил мелнибониец, вороша палкой угли в костре. Не найдя подходящего ночлега в мрачной деревеньке у моря, двое путников отправились вперёд по небольшой дороге вдоль моря, которая, впрочем, вскоре сворачивала в лес. Там они наткнулись на поляну, на которой вполне можно было бы развести костёр и высушить свои вещи. Хотя здесь на них вполне могли напасть враги, Дивим Слорм и Вивьен решили, что сейчас важнее подсушить вещи и хотя бы чуть-чуть погреться. Мелнибониец чувствовал себя уставшим и опустошённым после трактирной драки, к тому же ему вообще не хотелось продолжать это путешествие. -Может быть, у вас есть какой-нибудь секрет вечной молодости и ты гораздо старше, чем кажешься? — продолжала допытываться дхариджордская женщина. -А зачем тебе знать? По тебе пока не скажешь, что ты в этом нуждаешься… — он усмехнулся, в упор глядя на неё. Она пожала плечами, улыбаясь каким-то своим мыслям. Её большие тёмные глаза загадочно блестели в неровном свете костра. Достав из сумки карту, она принялась её разглядывать. Казалось, она совсем не опасалась своего мрачного спутника или не подавала виду. Но, во всяком случае, Дивим Слорм был уверен, что Вивьен, несмотря на свою кажущуюся беспечность, всегда начеку. Его ничуть не удивлял тот факт, что эта женщина является командиром: в Мелнибонэ не были редкостью случаи, когда женщины становились у власти. Достаточно было вспомнить только императрицу Терхали, которая правила империей в период её расцвета. -Ты считаешь, что у нас есть хоть какой-нибудь шанс? — мрачно спросил Дивим Слорм, снова переводя взгляд на пляшущие языки пламени. -Почему бы и нет? Я не брошу этого дела и не стану разрывать контракт с тобой, пока у меня не останется сомнений в том, что я проиграла. -И насколько же высоки ставки в этой игре? И что получу я в случае нашей победы? Она пожала плечами. -Всё, что захочешь. Ну, почти. -Кроме чего? -Однако, я думаю, что в твоём положении тебе лучше было бы взять в награду денег и коня, чтобы поскорее найти своих соплеменников и оторваться от погони — отрезала Вивьен. Он пожал плечами. -Это было бы крайне разумно, учитывая настрой твоих безумных соплеменников. -Они просто проявляют осторожность. Все мы с детства слышали о мелнибонийцах. В основном об их жестокости и коварстве. А ещё о вашей колдовской мощи. -Ну и что? Будто бы среди людей никогда ничего подобного не встречается. -Вы — самые страшные герои сказок многих народов! Вас бояться и ненавидят, даже сейчас, когда почти победили… -И тебя так захватили эти самые сказки, что ты решила проверить их правдивость? — Губы Дивима Слорма растянулись в кривой усмешке. -Ты ведь слышала. что мы сделали с пиратским флотом? Женщина содрогнулась. Казалось, она сама уже была не рада тому, что завела этот разговор. В свете костра лицо Дивима Слорма казалось лицом какого-то демона — с его заострёнными скулами и подбородком, большими чуть раскосыми карими глазами, в которых сейчас отражалось пламя, делая их слегка желтоватыми. Некоторое время оба молча смотрели в разные стороны. Дивим Слорм снова вспоминал тот памятный день гибели Имррира. Странно, но любые воспоминания постепенно стираются из памяти. Он уже успел привыкнуть ко всем неудобствам походной жизни, будто так всегда и было, будто он всю жизнь колесил по этой холодной и снежной стране… -Ты всё ещё веришь в то, что мы сможем найти твоего брата? -наконец решил он нарушить молчание, только для того, чтобы прервать цепочку своих безрадостных мыслей. Она фыркнула. -Я знаю, куда он движется — в сторону Туманных топей! Он ищет что-то, судя по всему. Возможно, там есть какой-то артефакт… -Туманные топи? Болота, в которых водятся чудовища и за которыми лежать Безмолвные Земли? Ты надеешься перехватить у него этот артефакт? -Нет! Это занятие для таких, как ты или он. Я просто хочу его убить! -Так если ты знаешь конечный пункт назначения, зачем мы гнались по его следу? -Потому что Туманные топи огромны и мы можем блуждать там в его поисках вечность… -Хорошо. И какой же наш следующий шаг? — Дивим Слорм с ухмылкой посмотрел на разгорячённую Вивьен. -Идти к Туманным топям по единственной имеющейся в этих краях тропе. Теперь мой брат думает, что мы мертвы, поэтому не станет петлять. А сейчас я предпочла бы выспаться. Ты дежуришь первым. Вивьен отправилась туда, где они оставили лошадей для того, чтобы взять свой спальный мешок, а мелнибониец остался сидеть у костра. За пределами освещённого костром круга царила непроглядная тьма, в которой еле-еле виднелись силуэты стволов деревьев. Кроме треска сучьев в костре да приглушённой возни Вивьен было слышно только далёкое завывание ветра в кронах. Лес вокруг как никогда казался мрачным и враждебным. Мелнибонийцу на секунду показалось, что за ним наблюдает чей-то пристальный взгляд. Быстро обернувшись назад, Дивим Слорм не заметил ничего, кроме всё той же непроглядной тьмы за спиной. «Возможно, у меня просто разыгралась фантазия» — подумал молодой мелнибониец, но всё же взялся за рукоятку меча, лежащего неподалёку. Послышались тяжёлые усталые шаги. Снова обернувшись, мелнбиониец увидел выходящую из темноты Вивьен. Его рука, уже было обнажившая меч, быстро вернула его обратно. Однако его спутница всё же успела заметить этот жест. Её чёрные густые брови недовольно сошлись на переносице. -Что с тобой? -Ничего. Просто мне кажется, что за нами в этом лесу кто-то следит. -Думаешь, снова наёмники моего брата? -Возможно — он рассеянно пожал плечами, пытаясь прислушаться к своим чувствам. Его с самого раннего детства учили доверять своим предчувствиям — умение предугадывать события, особенно потустороннего плана, нередко могло спасти жизнь. Что-то зловещее определённо ощущалось в этом лесу, в этом вое ветра в высоких кронах… Может быть, именно об этом хотели предупредить его элементали? Об опасности, таившейся в этих краях? Хотя здесь, неподалёку от мрачных Туманных Топей, встреть существо иного плана — не редкость. -Эй, что с тобой? — Он почувствовал руку Вивьен на своём плече. Резко обернувшись и вскочив на ноги, он вплотную приблизился к ней. -Убираемся отсюда. Быстро — прошипел мелнбониец. -Что ты себе позволяешь? У тебя что, очередной приступ безумия?! Внезапно Дивим Слорм почти физически ощутил плотный комок тьмы и ярости где-то неподалёку. С каждой секундой он подходил к ним всё ближе и ближе. -Если ты не хочешь потерять нечто большее, чем жизнь, предлагаю убираться отсюда, и как можно скорее. Не дожидаясь ответа, Дивим Слорм схватил женщину за рукав и потащил в к лошадям. -Что ты творишь?! Пусти меня — она вырвалась из цепкой хватки мелнибонийца и остановилась, скрестив руки на груди. -Объясни, откуда ты знаешь, что здесь есть кто-то ещё?! -Ты просила колдовской поддержки?! С какой целью? Чтобы затем не слушать моих советов? Дивим Слорм почувствовал, как его начинает трясти — то ли от холода, то ли от подбирающегося всё ближе и ближе ужаса. -Слушай, я не смогу справиться с этим демоном в одиночку, не имея представления. Кто он такой и кем послан! -Хорошо. Твоя взяла. — Вивьен быстро подошла к своей лошади, нервно роющей землю копытами и безумно оглядывающейся по сторонам. -Садись. Я сейчас, схожу за вещами — Дивим Слорм беспокойно обернулся к призывно горящему среди деревьев огоньку костра, вспомнив про свой меч, который оставил валяться у костра. Вивьен кивнула и, отвязав лошадей, вскочила на свою, придерживая за узду лошадь своего спутника. Она не знала, что сейчас заставило её подчиняться этому замкнутому мрачному человеку. Первые капли дождя упали Вивьен на голову, когда она увидела, как гаснет свет от их костра. Дивим Слорм подошёл к их небольшой стоянке. Он быстро оглянулся в поисках своего меча. Заметив наконец на чёрной земле блестящую в свете потухающего костра рукоятку. От рванулся к ней. В ту секунду, когда рука мелнибонийца сомкнулась на ней, внезапно стало темно, будто кто-то задул свечу. Вздрогнув, Дивим Слорм выпрямился и встретился глазами с фигурой, стоящей по другую сторону кострища. Он был не человеком. Хотя и имел человеческие очертания. Сотканный будто из самой Тьмы, демон сверкал своими красными глазами из-под капюшона. -Вот мы и встретились, Владыка Драконов — прошелестел голос, напоминающий шум ветра в кроне. -Что ты от меня хочешь? — спокойно спросил Дивим Слорм, доставая клинок из ножен. -Оставь мне свою спутницу. Мне нужна только она. Тебе же нет нужды умирать. -Неожиданно великодушно с твоей стороны. Кто тебя послал? -Тебе нет нужды это знать, юный мелнибониец. Если ты будешь сопротивляться, то мне придётся уничтожить и тебя. Дивим Слорм почувствовал, как какая-то невидимая тёмная сила начинает пригибать его к земле, заставляя упасть на колени. Он зарычал и, собрав силы в кулак, прыгнул вперёд на демона, выставив перед собой меч. Впрочем, мелнибониец знал, что это его чисто инстинктивное движение ни к чему не приведёт — демона можно сразить либо подчинив себе заклинанием, либо специальным зачарованным оружием. Удар мощнейшей силы откинул его назад, заставив впечататься в дерево. Темнота перед глазами покрылась разноцветными кругами, Дивим Слорм почувствовал, что теряет сознание. -Ты разозлил меня, мелнибониец — демон начал медленно приближаться к нему. -Твоя душа станет отличным пополнением моей коллекции, смертный. Мелнибониец почувствовал, как падает вниз, на мокрую холодную землю. Он попытался собрать всю свою силу воли для того, чтобы снова подняться на ноги. Его мысли лихорадочно метались, пытаясь вспомнить что-нибудь, что может помочь ему в такой ситуации. Выход может быть только один — отдать дхариджордку, спасая свою жизнь. С позиции разума это было единственно верным решением. Однако в голове Дивима Слорма пронеслось воспоминание — он на волосок от смерти в умирающем городе, пытается в одиночку справиться с отрядом наёмников. Она тогда спасла его, правда., потребовав за это цену. Но всё же только благодаря этой счастливой случайности он всё ещё жив. Странное ощущение — быть обязанным кому-то своей жизнью. Возможно, в этом и кроется причина того, что он следовал всё это время за ней — в чувстве благодарности? Внезапно тело мелнибонийца пронзила резкая боль, от которой он непроизвольно вскрикнул, но тут же заставил себя стиснуть зубы — подобное проявление чувств не подобает истинному мелнибонийцу. Что бы ни случилось, он должен погибнуть с честью. Скорчившись на земле, он лежал, вдыхая терпкий сырой земли, чувствуя, как боль волной проносится по телу, он пытался вспомнить единственное, что теперь может помочь — заклинание вызова какого-нибудь элементаля, который мог бы ему помочь справиться с демоном. Боль постепенно начинала стихать, перемещаясь куда-то на спину, чтобы возобновиться снова с тройной силой, на этот раз как будто выжигая кожу. Ветер снова зашелестел где-то высоко над головой. Дивим Слорм, находясь на границе сознания, начал слышать какие-то слова, более всего походящие на шёпот моря. Этот шёпот убаюкивал, заставляя отвлечься от пожирающей всё тело боли, уйти куда-то в голубую даль, туда, где летали лёгкие, как бабочки, серебристые крачки, где по-прежнему сияли на солнце башни Имррира, где так спокойно и приятно шелестели волны…