Драконий остров

Незаметно, крадучись, в страну лесов и холмов пришла весна, унося с собой трудности и горе уходящей зимы. Только снег в оврагах и утренний иней теперь напоминают о царстве холода и отчаяния. Весна околдовывает леса, околдовывает души людей свои очарованием. Лес зазвенел голосами птиц, исполняющих вечный гимн радости жизни. Однако радость весне — не более чем краткий миг, мелькнувшая мимоходом мысль… Богатую и красивую страну постигало несчастье. Нет, это была не война, а если и вона, то скрытая. Таилось несчастье в бездомном народе, поселившемся в этих краях, в тьме, что несли они с собой, в жестокости и чувстве превосходства над людьми. Они приходят незаметно, как ниоткуда — и оставляют после себя смерть и разрушение. Не успеешь оглянуться — и они уже на пороге, люди с холодными сердцами… Колдунья усмехнулась, глядя в прозрачную воду стремительного ручейка. Его песчаное дно было усыпано множеством маленьких камешков. В воде отражалось беспечное весеннее небо. Женщина усмехнулась, глядя на воду. О нет, она видела не спокойное речное дно, а мужчину, чьи вьющиеся волосы были чернее, чем крыло ворона, чья улыбка казалась волчьим оскалом, того, кто ведёт сюда свой потерянный народ. Украшения посверкивают в заострённых ушах, на пальцах длинных, по-женски изящных, рук. Смертельная красота, опасная и притягательная. -Они не поверят мне. Овцы, верящие в то, что волки их не достанут. Женщина повернулась и медленно пошла прочь. Среди жителей небольшого городка она пользовалась дурной славой — обольстительная ведьма, умеющая как навредить, так и помочь. Её таинственно силы боялись, её за глаза ненавидели. Колдунье не было дела до того, что думают о ней остальные люди — они редко появлялись в её хижине на окраине леса. Вместе с птицами она встречала весну, радуясь ей сильнее, чем могут остальные люди. Она видела и знала духов, живущих повсюду в этом мире — дар, что дан не всем людям, но которым щедро одарены жители Острова Драконов. Городок находился на небольшом холме — здесь было легче защищаться от разбойников В центре стоял небольшой приземистый каменный замок, а от него расходились в разные стороны широкие улицы, стояли дома. Люди жили не только за стеной — все окрестности города были заняты крестьянскими хижинами и дворами. Здесь никогда не было покоя — люди встречались, обсуждали новости, торговались, пели песни. Однако стоит чуть отойти от города — и попадаешь совсем в другой мир — мир неспешной, радующейся теплу природы. Солнце только-только поднялось из-за горизонта, когда на дороге показался небольшая группа высоких людей. Они уже были далеко от города — дома давно скрылись за чёрными стволами деревьев. Некоторое время путники молча шли по дороге, затем свернули в густую чащу леса. Отойдя на некоторое расстояние от тракта, они скинули капюшоны потрёпанных плащей, обнажая длинные гладкие волосы, гладко зачёсанные и заплетённые в сложные косы. Они были похожи на людей — и в то же время почти неуловимо отличались от них. Все черты их лиц казались резче, острее и в то же время гораздо тоньше. Их надменная красота была здесь, в этом простом и радостном мире чуждой, зловещей. Под плащами скрывались кожаные доспехи с умело вышитыми узорами, на каждом — по-своему неповторимые. Впереди уверенной лёгкой походкой шагал темноволосый юноша. Он был весел — желтоватые глаза сверкали озорством, тонкие потрескавшиеся губы кривились в улыбке. Мелнибонийские шакалы уже были здесь, уже нависла тень угрозы над богатым и беспечным городом… -Идите вперёд — внезапно сказал предводитель разведчикам. — Доложите обо всём Дивиму Твару. Я задержусь. Они склонили головы в знак повиновения и один за другим пошли вперёд по тропе, поблескивая металлическими пластинами на куртках, пока не скрылись в густом кустарнике. Дивим Слорм наслаждался одиночеством как ничем другим. Одиночество означало свободу — хотя бы временную. Молодой мелнибониец быстро пошёл назад — затем, чтобы убедиться, что за ними никто не идёт следом. Внезапно его внимание привлекло какое-то движение за деревьями. Меч мгновенно оказался в руке юноши, и он уже сделал несколько осторожных, но быстрых шагов в сторону застывшей в недоумении темнокожей мелнибонийки. Она явно пряталась, когда разведчики проходили мимо, однако не ожидала, что кто-то из них вернётся. Платье из тёмно-красной ткани обтягивало по-детски худенькую фигурку, растрёпанные волосы струились по плечам и груди, а на щеках пылал румянец стыда и досады. -Что ты здесь делаешь? — он мгновенно оказался за её спиной, положив руку в кожаной перчатке ей на плечо. -Отпусти меня, Владыка Драконов. Сейчас же. — Её голос прозвучал твёрдо и холодно. Тёмные глаза, кипевшие ненавистью, смотрели на него исподлобья. -Девчонкам вроде тебя запрещено ходить по лесам в одиночестве так далеко от лагеря. С тобой может что-нибудь случиться. — Он ещё крепче сжал пальцы на её плече. -Единственная опасность, которая мне сейчас угрожает — это ты, Дивим Слорм! — прошипела она, выворачиваясь из его крепкой хватки и бросаясь прочь. -Стой! — он кинулся за ней, едва заметив, что кинжал, только что висящий в ножнах у него на поясе, уже оказался в её руке. Демонически захохотав, девчонка побежала по тропе в сторону лагеря. -Прекрати свои глупые игры, иначе… — шипел Дивим Слорм, легко нагоняя её. —И куда только смотрят те, кто должен присматривать за такими, как ты? Лес кончился внезапно. Солнечный свет резко ударил в глаза, заставляя зажмуриться. Двое мелнибонийцев оказались на поле, заросшем большей частью сухой сейчас травой. Снова схватив девчонку за плечи, он развернул её к себе. -Сейчас ты спокойно пойдёшь вместе со мной обратно, а заодно отдашь мне штучку, которую только что забрала. Тогда тебе ничего не будет. -А если нет? — она ухмыльнулась, резко хватая его за руку и дёрнув на себя. Дивим Слорм, потеряв равновесие, упал на землю, утащив её за собой. Девушка тут же прижалась к нему и поцеловала. -Я скажу тем, кто за тобой следит, чтобы делали это получше. —Он поднялся на ноги, поднимая её вместе с собой. Едва сумел увернуться от руки, чуть не шлёпнувшей его по щеке. Схватив девчонку за руку, он потащил её вперёд. -Откуда ты вообще? Кто твои родители? -Мой отец, к счастью для всех, мёртв, а мать в лагере. А что ты там делал? Искал себе развлечение? Дивим Слорм старался не слушать её болтовню. Его хорошее настроение исчезло так же быстро, как и появилось. Вдали на холме виднелись приземистые дома людской деревеньки, которой уже это ночью не станет — и он не хотел, чтобы их заметил кто-то из здешних селян. Здесь, в центральной части Шазаара, нужно быть осторожнее — людей здесь больше, чем на окраинах, и их охраняет знаменитая шазаарская гвардия — стычки с рыцарями в последние недели стали не редкостью. Внезапно воздух разрезали резкие, неприятные звуки, похожие на крики птицы. Дивим Слорм заметил, что что-то большое трепыхается в высокой траве. -Стой здесь. Это приказ. Поняла? — он постарался вложить в свой взгляд как можно больше властности. — Без фокусов. Девчонка осталась на дороге, а Дивим Слорм осторожно приблизился к волнующему его объекту. Это был ястреб. Великолепное гордое создание, с золотыми хищными глазами, чьи расписные перья сейчас разбросаны по земле, попыталось кинуться на незваного пришельца, однако одно крыло было повреждено — его приковывала к земле длинная стрела. Мелнибониец замер, глядя в глаза ястребу. Их взгляды встретились — взгляды глаз почти одинакового цвета. Так долго, невозможно оторваться… -Птицы — друзья нам с давних времён. Если ты возьмёшь его и вылечишь, их королева будет довольна и отблагодарит тебя. Девушка встала рядом с ним, тоже глядя на ястреба. -Его кто-то сбил — заметил Дивим Слорм, осторожно подходя к птице. -Он похож на тебя, Дивим Слорм — ловкая, быстрая птица. Охотятся среди деревьев, нападают внезапно, из засады — легко и смертоносно. — Мелнибонийка засмеялась. Расстегнув свой плащ, мелнибониец набросил его на птицу. Через несколько секунд ястреб успокоился, затих. -Кто вы такие?! — внезапный окрик со спины. Дивим Слорм стоял, держа в руках свёрток с птицей, поэтому не смог быстро выхватить оружие, когда увидел рыжеволосого юношу с самодельным луком в руках. Дивим Слорм почувствовал, как тонкая ловкая рука снова сняла кинжал с его пояса. -Неважно, кто мы — Дивим Слорм смерил презрительным взглядом его лук. — Но если ты сейчас же не уйдёшь отсюда, я тебя исполосую. Скажешь кому-то — умрёшь в мучениях. Парень побледнел, увидев явную угрозу в глазах мелнибонийца. -Вы… вы те самые разбойники, которые… -Я не буду предлагать дважды. Парень кивнул, и, развернувшись, побежал прочь -неловко, каждую секунду ожидая выстрела в спину. -Теперь он разболтает — прорычал себе под нос Дивим Слорм. — Через час вся округа будет знать… -Но мы ведь всё равно нападём? -Естественно. Нам нужны припасы — прежде всего, продовольствие. Вряд ли эти селяне отдадут нам всё это добровольно.