Источник

На этой планете никогда не существовало разумной жизни. Поэтому поэтического названия, какие обычно дают аборигены своему дому, бороздящему бескрайний космос, у куска из смеси всевозможных металлов и каменных пород никогда не было. Рейфы не были склонны к сентиментам, пометив планету стандартным сочетанием четырех символов, обозначающих класс звезды, вокруг которой вращалось небесное тело, возраст светила, расстояние от него до планеты и место расположения ее относительно других ее соседок в этой звездной системе. Сказать, что на планете было душно, означало не сказать вовсе ничего. Климат планеты был нестерпимо жарким и влажным. С освещенной стороны температура достигала в среднем пятидесяти градусов по Цельсию, но даже в темное время суток не становилось легче, хоть жара и спадала на пару десятков отметок. Мужчина отчаянно, со всей возможной скоростью, что позволяла густая, по большей мере вьющая растительность, пробирался сквозь девственные джунгли. Движения облегчались силой притяжения в полтора раза меньшей,чем та, к которой привыкли люди и рейфы. На бледном лице были видны царапины, оставленные колючими растениями. Его дополнительные дыхательные щели яростно раздувались, пытаясь приспособить организм к непривычно жарким условиям, спасала лишь повышенная влажность, иначе интенсивные движения могли привести организм к полному обезвоживанию. В силу отсутствия потовых желез его тело не было приспособлено к длительному пребыванию в подобном климате. В лучах трех спутников, одновременно взошедших над горизонтом в эту ночь, его коротко остриженные белые волосы предательски выделялись во тьме . Радовало одно, его преследователям в этом климате было не легче, и у него было явное преимущество, он знал джунгли от бункера лаборатории до кольца телепорта вдоль и поперек. Его внезапно невесть откуда взявшиеся враги, видимо, были на этой планете тоже не впервые и двигались по местности, заросшей яркой сине-зеленой растительностью, вполне уверенно. Рейф зло скрежетал зубами. Его вновь приобретенные недруги были довольно дальновидны. Скорее всего, за ним наблюдали не один час. Они знали склонность ученого к методическим, повторяющимся действиям, и обнаружив привычку выбираться ночью, когда спадала нестерпимая жара из бункера его лаборатории, уже ждали его. Первым ударом, возвестившим о нападении, был взрыв, похоронивший под обвалом весь подземный комплекс лабораторий и пару десятков его помощников, недолюдей, недорейфов, во всем подконтрольных ему. В погоне участвовали не менее трех десятков слишком умных истинных рейфов, из чего ученый сделал вывод, что охотится на него, скорее всего, целый улей. Видимо, не меньше преследователей уже поджидают у кольца телепорта. Ученый зло выругался на человеческом языке, английский, кажется, на котором говорили люди, окопавшиеся на древней базе. Ему понравились их ругательства, отрывистые и звучные, как удар из плазмопушки. Поняв, что попал в окружение, рейф потерял остатки самообладания и просто ломонулся напролом, делая ошибку за ошибкой. Выстрел в спину заставил ученого выгнуться, в глазах потемнело, и он рухнул во влажную липкую грязь. Сознание возвращалось медленно, голову, казалось, от боли разрывает на части, во рту пересохло, то ли от быстрого бега в жарком климате, то ли как результат воздействия парализатора. Медленно разомкнув веки, ученый взглянул затуманенным взглядом на нависшего над ним рейфа. Тот был слишком высок, даже для представителей своей расы, далеко не молод, меж надбровными дугами залегли глубокие морщины, уже больше похожие на рубцы. Взгляд был жестким, сосредоточенным, выдавал недюжинный интеллект обладателя. Ученый сразу сообразил - этого врага не обмануть. А татуировка вокруг левого глаза рейфа говорила о том, что он сам привык действовать хитростью. "Каков его статус?" - задумался пленник. Он внимательно присмотрелся к возвышающемуся над ним рейфу. Прямая осанка, ни тени робости. Никаких знаков отличия на форме. Ученый внимательно пересчитал рельефные полосы на вороте-стойке. На одну больше, чем обычно - командир. Высокопоставленные особы стараются ничем особо не выделить себя из общей массы воинов, чтобы не стать мишенью номер один для врага. И лишь при ближайшем рассмотрении можно заметить небольшие отличия в стандартной форме. -Ты понимаешь, зачем ты здесь? - задал вопрос командир. - Если бы меня хотели убить, я уже был бы мертв. Значит, что-то из сферы моей деятельности, биоинженерия, я думаю. - Королева, - коротко бросил командир. Ученый начал осторожно подниматься, все еще испытывая головокружение. Он отрывисто засмеялся: - Вот это размах. Есть нужный носитель? Какой коэффициент совместимости? - лучше сразу было перейти к делу. Он предпочел показать своим тюремщикам заинтересованность вопросом. Все равно они добьются своего, а пытки еще никому не облегчали жизнь. - Ноль, - покачал головой рейф. Ученый взглянул на него, как на умалишенного. А до этого ему казалось, командир умен, и с ним будет легко договариваться. Он молчал. Назвать командира идиотом и получить за это пару десятков ударов он всегда успеет. Нужно выслушать доводы собеседника, может быть, он не настолько безумен. Командир неодобрительно рассматривал ученого. Рост чуть ниже среднего роста,присущего рейфам, худощавый, довольно узкие плечи. Видно было, что больше привык работать головой, нежели сражаться. Какой-то неуловимый отпечаток злости или... затаенная жажда мести. Он попытался пробить ментальный барьер того, это не дало никакого результата. Его сознание было наглухо закрыто непроницаемой темной пеленой. Он отказывался от телепатической связи с рейфами, общаясь лишь с собственными созданиями, как бы подчеркивая свое отличие от остальных соплеменников - Как мне тебя называть? - командир не оставлял попыток сломить мысленный барьер ученого. Если он раскроет свое имя, дальше ломать его сознание будет проще. - Можешь называть меня Майкл, - ухмыльнулся рейф, понимая мотивы командира. Командующий неодобрительно фыркнул. Волосы рейфа были коротко острижены, подобно тому, как стригутся военные на Атлантиде. Остричь рейфу волосы - одно из наказаний за преступления. Этим подчеркивают, что особь подвергла себя позору своими преступными действиями. А ученый сознательно продолжает стричь волосы, словно отвергая свою природу. Не услышав более логичных доводов от командующего, Майкл решил сам продолжить начатый диалог. Ему вдруг стал интересен этот собеседник. - С нулевым коэффициентом у испытуемого не будет никаких шансов. Командир склонил голову и недоверчиво взглянул на ученого: - Я слышал, даже люди добились существенных успехов в генной инженерии, а ты подписываешься под собственной беспомощностью? - Люди не понимали, что творят, - угрюмо пробормотал ученый, - мы становились похожи на людей лишь внешне, - от нахлынувших воспоминаний желваки задвигались на худощавых угловатых скулах рейфа, - дыхательные и пищевые щели зашивались хирургическим путем. При возврате к естественному способу питания, усилившаяся способность к регенерации брала свое, и рубцы исчезали, возвращая рейфам их нормальный вид. Я теперь понял, кто ты. Я знаю тебя,- надменно взглянув на собеседника, прошипел ученый.. - Слышал, что ты идешь по трупам ради единственной цели - власти. То, что, по-твоему, они проделали с Тейлой, больше заслуга удачного грима, чем генной инженерии, ты обманывал своих, люди - тебя. Менять ДНК - код клетки взрослого сформированного организма не менее опасно, чем пытаться дезактивировать бомбу, стоя на ней, а вдруг не взорвется. Ты же хочешь заполучить настоящую королеву, чтобы я не просто изменил внешние признаки, а сделал особь с нулевой совместимостью способной воспроизводить потомство? Безумец. - Ученый запрокинул голову и отрывисто засмеялся. - У тебя в любом случае нет выбора. Я предоставлю в твое распоряжение лабораторию и двух помощников, биологов. И еще, один из них - специалист по биологическому оружию и химик, другой - инженер по вооружению, так что, если ты надумаешь собирать оружие или взрывное устройство, вместо того, чтобы работать над непосредственным заданием, они это поймут. Ты можешь заказывать им все необходимые препараты и оборудование. Готовься, даю тебе на это семьдесят два лантийских часа. - Смотри, не перехитри сам себя, - зло выкрикнул ученый вслед удаляющемуся командиру. Тот остановился, будто прикидывая, куда лучше нанести удар, повел плечами, стараясь не поддаться на провокацию, и стремительно вышел. Шлюз бесшумно закрылся следом за ним.