Источник

Очнулся Тодд, лежа на белой, почти прозрачной поверхности. Попытавшись пошевелиться и подняться на ноги, он осознал, что его запястья крепко прикованы к полу. Тодд дернул руками, пробуя наручники на прочность - никакого результата. Положение рук на полу позволяло ему подняться лишь на колени, и то, приходилось стоять сильно согнув спину и склонив голову. Унизительно, и, похоже, это было только начало. Тодд заскрежетал зубами и зло зарычал. Его враг, наверное, уловил движение его мыслей, а может, звуки ярости, гулко разносящиеся по пустынным коридорам. Но Главнокомандующий появился вскоре после того, как Тодд пришел в сознание. Сверля изогнувшегося у его ног, вынужденного склонить голову противника ненавидящим взглядом ярко-оранжевых глаз, Старший офицер злорадно зашипел: - Помнишь меня? - рейф наклонился и, приподняв голову Тодда за спутанные длинные волосы, заглянул в лицо. - Молчишь? Ну, что ж, не хочешь открывать сознание, будем ломать. А пока поговорим на языке твоей самки. Королевой называть я ее не могу, это же откровенная халтура. - А мне ты говорил другое! - выкрикнула Кайра, которую тащили два помощника Старшего офицера. Женщина была связана и едва шевелилась. Увидев, в каком она состоянии, Тодд стиснул челюсти, желваки заходили на его лице, а глаза сверкнули ненавистью при взгляде на противника. - Тебя, видимо, удивил столь нерадушный прием, не пришлось ни от кого скрываться, вот и расслабился немного. Я как раз и ждал такой реакции. Ты никогда не умел идти до конца, сохранять спокойствие, здравомыслие и логику в своих поступках. Поэтому и людишкам живым сдался - не хватило смелости поступить так, как должен был, расстаться со своей жалкой жизнью. Все цепляешься за свое никчемное существование. Да если бы меня так опозорили,- рейф приподнял голову Тодда, с явным удовольствием разглядывая его татуировку, - я бы покончил с собой в тот же день. А ты все стараешься вскарабкаться на недоступную для тебя высоту. И забыл, чем выше взбираешься, тем опаснее падать. Теперь настало время сорваться и разбиться, а я подтолкну, - с этими словами он нанес резкий удар мощным кулаком по скуле Тодда, рассекая кожу на месте изображенной звезды, - знаешь, почему здесь так пустынно? Этот улей почти мертв, какая-то системная ошибка, не поддающаяся исправлению, после атаки очередного вируса, запущенного тобой в систему программного обеспечения моего флота. Ну что ж, как ни жаль мне было мой флагман, я даже рад, что теперь он станет твоей могилой. Вот и пришло время ответить за все свои преступления. Главнокомандующий снял с пояса свернутую кольцом металлическую плеть-многохвостку, сделанную из прочнейшего сплава титана и стали, усеянную по всей длине острыми зубчатыми шипами. Старший замахнулся, удар, металлические прутья со звонким свистом рассекли воздух. Наблюдающая со стороны за всем происходящим Кайра отчаянно вскрикнула от ужаса. - За убитую тобой Королеву, - Старший резко хлестнул Тодда по согнутой спине, - за мое изгнание, за гибель моих ульев, за жизни моего потомства, - теперь удары титановой плети обрушивались целыми сериями, острые шипы вонзались в тело рейфа, разрывали кожаную одежду, как тонкий пергамент, оставляли на спине и плечах рваные длинные раны, выбивали из плоти яркие фонтанчики темной крови. Тодд пытался спрятать лицо, но хвосты плети били безжалостно, рассекая кожу на скулах и шее до мяса. Тело трясло от жуткой боли, словно в предсмертной агонии. Тодд громко бессильно рычал и извивался, пытаясь разорвать цепи, приковавшие его руки к полу. Крики и рычание становились громче с каждым ударом. А его мучитель все не останавливался, острыми шипами плети вырывая уже довольно крупные куски мышц из спины и плеч поверженного врага. Заметив, что его противник уже с трудом дышит, Старший все же остановился и, все так же мерзко ухмыляясь, вынул из ножен на поясе меч с узким длинным клинком, занес над склоненной головой Тодда, повернулся к Кайре: - Что прикажешь с ним делать, моя Королева, убить быстро или растянуть удовольствие? - Я сотру эту ухмылку с твоего лица, клянусь, - зашипела Кайра с ненавистью глядя на врага. Двое рейфов перехватили ее скованные цепью руки и развернули так, чтобы она видела стоявшего на коленях Тодда. Он все еще пытался разорвать сковывающую его руки цепь и подняться. Но видно было, что силы уже покидают его. - Не нужно давать пустых обещаний, это не достойно Королевы, - голос Старшего был тихим, звучавшие в нем ноты - угрожающими и настолько отвратительными, что Кайре захотелось зубами выдрать горло обидчика. - А, да, ты ведь не настоящая, - Старший отошел от поверженного врага, приблизился к Кайре, схватил женщину за волосы и поднял ее голову, - смотри, ну же. Я хочу, чтоб ты видела все. А знаешь, просто убить его - это слишком просто. Я отрублю ему кисти рук. Если не истечет кровью, умрет от ран и голода. Прозвучавшая угроза была столь отвратительной, жестокой и реальной, что Королева бессильно завыла. Если бы физически Кайра могла плакать, сейчас она бы не сдержалась. А так, лишь несколько скудных капель влаги выступили в уголках глаз. Старший рейф, поняв, что сопротивление сломлено, заглянул ей в глаза: - Теперь ты готова услышать мои условия. Но знаешь, я передумал. Мне не нужен лабораторный мусор. Твоя жизнь не более ценна, чем жизнь безмозглого солдата. Я лишь хочу, чтобы мой враг видел, что я сделаю с его Королевой. Откройся, позволь забрать свою жизнь, и я оставлю ему конечности. - Откуда мне знать... - начала Кайра. - Придется поверить на слово, - все так же мерзко ухмыльнулся рейф. Секунды текли, растягиваясь до бесконечности. Кайра размышляла. Наконец-то приняв решение, она утвердительно кивнула: - Я согласна. Моя жизнь в обмен на его. И ты дал слово, запомни это, - Кайра прикрыла глаза, стиснула зубы так, что они заскрежетали, крошились остатки выбитых, но из-за отсутствия питания не восстановившихся зубов. Королева усилием воли опустила энергетический щит, оставляя себя абсолютно беззащитной перед торжествующим врагом. Старший склонил голову, заглянул в глаза, изучая ее,словно диковинную тварь: - Неожиданно. Я оказался прав, у тебя человеческое сознание, ты не истинная Королева, а лишь слуга этого старого мошенника. Будь ты монархом, тебе была бы безразлична его участь. Тем проще. Я заберу твою никчемную жизнь, как обычного слабого человеческого существа. Ты не рейф, а всего лишь пища, - произнеся последние слова, Старший рывком за волосы откинул голову женщины назад и нанес удар огромной силы в грудь, проникая острыми ногтями под кожу, рассекая мышцы, ломая ключицы и ребра. Кайра закричала от сильнейшей боли. Подобного она не испытывала ни разу во время энергетического обмена с Тоддом. Эта боль, казалось, разрывает тело на части, ощущения были такими, будто ее сжигали заживо. Жизнь резкими толчками покидала ее, стремительными потоками вытекала из ее тела. Кожа высыхала и сморщивалась, волосы побелели и начали выпадать объемными клоками, глаза потускнели. Еще несколько мгновений, и она была бы мертва. Но Старший остановился, не забрав остатки жизни. Он пристально взглянул на бывшую Королеву, в глазах сверкнули недобрые искры, было видно, что рейф ведет нечестную игру, задумал очередную гадость. Он отнял руку от груди женщины, подошел к еле живому Тодду. Вновь вынув из ножен меч, Старший с удовольствием прошелся острым сверкающим лезвием по спине противника, заставляя того тихо, на большее просто не осталось сил, и отчаянно зарычать от боли. Лезвие переместилось к кистям рук Тодда: - Я сдержу свое слово,- обратился он к еле сохраняющей остатки сознания Кайре. Я обещал оставить ему руки, но не кормовую щель, - ухмыльнулся рейф. Тодд отчаянно дернулся в попытке схватить врага, достав все еще функционирующей кормовой щелью до груди противника. Но оковы были слишком коротки, и рука просто скользнула по низу длинного плаща и голенищу сапога Старшего, который занес меч для последнего удара. Лезвие вошло в центр ладони, рассекая и выворачивая внутреннее содержимое органа питания Тодда, отсекая шипы и мягкую присоску. Сейчас ладонь выглядела огромной развернутой кровоточащей раной. Предупреждая появление утерянной кормовой щели на левой ладони, Старший проделал то же самое с другой рукой своей жертвы. Рычание переросло в тихий глухой вой. Тодд закрыл глаза, медленно раскачиваясь, начал проваливаться во тьму, теряя сознание. Кайра пыталась вырваться из сильной хватки, державших ее рейфов, но она была уже настолько слаба,что эта борьба выглядела глупой возней. Старший, оставив своего полумертвого врага, шагнул к женщине, вновь ударил ее ладонью в грудь, забирая остатки жизни. Пока он отнимал ее жизненные силы, Королева прикрыла глаза и затихла. Дыхания не было, кожа высохла и растрескалась, приоткрытый рот застыл в болезненном беззвучном крике. Она была мертва. Отступив от тела женщины и взглянув на все еще живого, растерзанного врага, Старший приказал своим подчиненным: - Отключайте системы жизнеобеспечения и убираемся. Пусть смотрит на свою мертвую Королеву, пока сам не помрет. Ожидание смерти хуже самой смерти. Когда рейфы скрылись за шлюзовой дверью, и отголоски их сознаний растворились в коридорах улья, казавшаяся мертвой иссушенной мумией женщина приподняла голову, подтянувшись на руках доползла до ближайшей стены отсека. Она была сильно истощена и выглядела старухой, но не настолько, как несколько мгновений назад. Распоров ногтями внутреннюю обшивку и обнажив сосуды улья, Кайра обхватила одну из довольно толстых трубок, по которой по всему кораблю распространялась жидкость, подобная плазме крови. Энергия и ликвор корабля потекли в ее тело, ранения заживали, внешние признаки старения исчезали. Кайра провела по значительно поредевшим волосам. "Ничего, восстановятся, как и зубы, наверное",- подумала она. Поднявшись на ноги и расправив дышащее силой тело, Кайра стремительно подошла к Тодду, распростертому на полу, и, казалось, переставшему дышать. Она расстегнула ворот тренча, обнажая грудь, осторожно приложила ладонь над уровнем сердца, легонько надавила, стараясь причинять как можно меньше боли, он пережил и так достаточно. "Дар жизни", как ты это делал? - мысленно шептала она, - почему именно такому незаменимому процессу не научил меня? - Кайра прикрыла глаза и прислушалась к своему сознанию, телу, отдаваясь абсолютно интуитивным ощущениям. В теле возникла странная дрожь, кормовую щель пронзил сильный зуд, от которого невероятно хотелось избавиться. Одновременно коснувшись сухих темных губ Тодда, чтобы ощущать его дыхание, чтобы не потерять надежду, что он еще жив, она начала проникать шипами под кожу рейфа, почувствовав, как из ее ладони медленными, еще неуверенными толчками начинают изливаться потоки энергии, а может, вполне реального вещества. Этого Королева понять не могла, наполняя тело Тодда жизненной силой. Сначала ей казалось, что результата нет. Но, спустя несколько минут ее неумелых попыток вернуть его к жизни, тело Тодда вздрогнуло, словно его пронзило электрическим током. По тому, что он начал отвечать на поцелуй, Королева поняла, ее действия дали результат, тело рейфа восстанавливается. Она оторвалась от его рта и поспешно схватила его руки, переворачивая ладонями вверх. Начавшаяся регенерация органа питания протекала медленно, но все же был заметен прогресс. Кайра радостно вскрикнула и впилась губами в кормовую щель Командира, целуя, словно обезумевшая, его руки, и регенерирующий орган питания. Ее сердце бешено колотилось, Кайра обхватила шею Тодда и крепко сжала, позабыв, что ее силы в последнее время значительно возросли. Из огромных ярко-зеленых глаз хлынули невероятные для ее теперешней физиологии потоки, почти настоящие слезы: - Ты пришел за мной. Я... - Она чуть было не сказала самую главную глупость, когда услышала насмешливый голос: - Сначала оживлять рейфов, а потом душить их, это мое изобретение, я тебе патента на него не давал, так что отпусти мою шею, иначе придется потратится снова, теперь уже на возвращение меня к жизни, - человеческое слово "патент" звучало нелепо в этой ситуации, но Кайра готова была сейчас выслушать любую сказанную им глупость. Тодд оттолкнул руки Кайры, душащие его, задевающие открытые жестокие раны, причиняющие сильнейшую боль, - и да, я же не мог снова оставить свой флот без Королевы. Кстати, я прав, ты питалась от?.. - От улья, - утвердительно кивнула Кайра, не дав Тодду закончить фразу, - Майкл сделал мне подарочек, даже не знаю, осознанно или случайно. Но я могу питаться двумя способами, улей даже предпочтительнее, количества энергии значительно больше, чем нужно. А если улей, работает от МНТ, это вообще неисчерпаемый источник. Она приложила ладонь Тодда кормовой щелью к своей груди, - попробуй, восстановились ли функции твоих органов питания, я хочу убедится. Тодд задержал дыхание, и усилием воли запустил процесс отбора энергии у Королевы. Через кормовую щель хлынул еле контролируемый поток жизненных сил такой мощности, что рейф забыл на мгновение, что должен дышать. Через пару секунд он отдернул руку, так как почувствовал, что рискует погибнуть теперь от чрезмерного насыщения. - Как этот ублюдок смог впитать все твои жизненные силы, доведя тебя до такого состояния? Кайра покачала головой: - Запас этой энергии тоже исчерпаем. А в конце, моя смерть, это была лишь навеянная иллюзия, просто морок,- ментальное воздействие такой достоверности нельзя направить лишь на одну цель, минув другую. Тебя тоже зацепило, прости. - Меня больше волнует, с какой скоростью и достоверностью ты научилась управлять иллюзиями. Обмануть четырех рейфов из командного состава,.. это невозможно. Королева пожала плечами: - Это тоже недоступно моему пониманию. Способности просто появляются - и все, - и, опасливо оглядевшись, спросила, - и что теперь, он ведь снова в любой момент может напасть. Долго будет продолжаться эта война? Тодд покачал головой, глядя на датчик на своем запястье, который выводил основные данные: отсчет времени, температуру окружающей среды, состав воздуха и еще с десяток показателей. Он стремительно поднялся на ноги, хватая женщину за руку: - Идем, системы жизнеобеспечения отключены. Кислорода осталось мало. А жить этому безмозглому иратусу осталось ровно столько, сколько понадобится, чтобы включить гипердвигатель своего флагмана. У него в голенище сапога крошечный подарок. Одного грамма вещества достаточно, чтобы взорвать целый улей, крепится почти намертво к любой поверхности. Достаточно лишь сильного сжатия перед этим, активируется полем, создаваемым гипердвигателем. Тодд подошел к смотровому окну, наблюдая восхитительную картину. При вхождении в гиперпространство флагман врага озарился яркими вспышками обширного взрыва, расколовшись на части, одна из которых провалилась в открытый подпространственный туннель, другая так и осталась дрейфовать в открытом космосе. Командир оглядел окружающее пространство. - Уходим. Но мне нравится его флагман. Альбинос, ну надо же, очень своеобразно. А системная ошибка этого улья? Старший всегда был тупым животным, способным лишь изобретательно пытать и калечить, подходящий самец для своей мерзкой Королевы. Я был его вторым помощником в те времена, знаю, насколько он глуп, и нужных специалистов подобрать не в состоянии. Моя программа привела к тому, что улей просто уснул, а вот разбудить его могу лишь я, введя программную команду, - Тодд хрипло засмеялся, эхо его громогласного, довольного смеха разнеслось по пустынным коридорам улья. Флагман отлично оснащен, гипердвигатель намного мощнее, чем у любого моего улья. Если здесь все переоборудовать и подключить МНТ, думаю, мы даже сможем выйти за пределы этой Галактики. Уже еле поспевая за стремительно двигающимся, несмотря на недавние ранения, Тоддом, Кайра не выдержала и спросила: - Ты ведь постоянно с ним играл в подобные игры? Эту татуировку он приказал тебе нанести? - догадалась она. - Он ее собственноручно выбивал, я не хочу больше об этом говорить, - поспешил перевести разговор на другую тему Тодд, болезненно нахмурившись, - все закончилось, мерзкая тварь мертва, как и его Королева, и их отвратительные выродки. Нужно спешить, хотелось бы отдохнуть и восстановиться, но некогда. Командующий повержен, самое время взять всю его власть в свои руки. Подчиненные ульи будут рады новому Командиру и, самое главное, Королеве, готовой их поддержать. К тому же, твоя способность питаться энергией улья подтвердилась. Эти характеристики ведь должны передаваться и твоему потомству, хотя бы, истинным рейфам. Как стало известно, солдаты, к сожалению, ею не обладают. Нужно быстрее найти ученого, работавшего над твоей трансформацией, пока он не погиб, чтобы изучить все возможности. - Майкла? Так ты взорвал его на том флагмане. Скорее всего. Тодд застыл, пытаясь понять, где он просчитался на сей раз. Какие бы идеальные планы он не выстраивал, всегда в расчеты закрадывалась какая-то безумная ошибка, основанная на абсолютно случайных, непредвиденных обстоятельствах.* Уловив его мысли, Кайра сперва не поверила собственным ощущениям: - Ты спланировал все это, хитрый ты дьявол. А если бы он убил нас? - Ну конечно, - ухмыльнулся Тодд. Глядя на датчики на своем запястье, он остановился, - похоже, нам нужно все прояснить прежде, чем попадем на корабль. Моим подчиненным незачем знать подробности. Неужели ты думала, что я пущу на улей своего злейшего врага? Я ведь знал, что он обязательно позарится на мое. Особенно его подстегнула недавняя потеря очередной его Королевы. Из-за этого он стал уязвим, как никогда, и наделал массу ошибок. Тем более, мы ведь выжили. - Меня же могли убить. А сам, ты же мог без рук остаться! Тодд ухмыльнулся: - Такие планы невозможно реализовать без риска. Это игра. Чтобы осуществить свои мечты, нужно принять все правила и ответить за последствия сполна. Ничего даром не дается. Мне нужно было подобраться к нему максимально близко, чтобы уничтожить наверняка. Просто так на свой улей он бы меня тоже не пропустил. Сколько тысяч лет мы пытались прикончить один другого. И, наконец-то, я отыскал его слабое место. Он ждал меня, чтобы расправиться со своим врагом. Иначе улей не пропустил бы мою стрелу. Старший на этот раз удивительно быстро сориентировался в новинках вооружения, против моей программы-шпиона его ученые разработали защиту. Вражеский флагман жаль, конечно, но есть понятие "допустимые потери" - То есть, то, что я пережила, это тоже "допустимые потери"?! - взвилась Кайра. - Да, само собой. Это была серьезная игра. Либо я его уничтожил бы, либо он меня, а при перевесе в численности и технологиях, скорее, второе. Все слишком далеко зашло. Одному из нас не было места в этой Галактике. И, чтобы покинуть ее, для этого тоже нужны немалые ресурсы, а у него их достаточно. Если добавить сюда наш МНТ, скоро мы сможем выйти за пределы этого звездного скопления. Самое главное, ты осталась мне верна, хоть он и пытался отнять у меня законное право воспользоваться циклом для воспроизведения элит. Вот это была самая шаткая часть плана. Но я не ошибся в тебе. К тому же, небольшое изменение твоей ДНК действительно дало нужный побочный эффект - ты можешь питаться от улья, как я и предполагал. - Значит, я была "слабым звеном"? И откуда ты знаешь, что он не осуществил сам твое право? В следующий раз осторожнее, когда надумаешь втихаря использовать меня в очередной раз. Я могу и передумать, - зло буркнула Кайра. - Ты была основой моего плана. И оказалась такой, как я предполагал. Это главное. И я чувствовал запах его феромонов. Он был неудовлетворен, хоть и сильно возбужден, поэтому так жесток и изобретателен в пытках. - А экипаж твоего флагмана? Они знают, что ты подставил их под удар? - Никто не знал, кроме меня. Иначе я бы не отправился один прямо в лапы врагу. Было бы лучше, если бы кто-нибудь прикрыл мне спину, но пришлось бы тогда поделится своими планами. Это могло все сломать. К тому же, Старший не стал бы убивать экипаж моих ульев. Он всегда ценил ресурсы, пожалуй, больше, чем я. И что такое потеря солдат одного улья в сравнении с приобретенными семью отлично оснащенными ульями с хорошо обученным экипажем? А теперь, идем, здесь уже сложно дышать. Погрузившись в один из транспортников, находящихся в ангаре улья-альбиноса, Тодд и его Королева без труда добрались до своего флагмана. Встречавшему их второму помощнику Тодд лишь коротко и отрывисто кивнул, приказав: Переоборудуйте для меня трофейный флагман, и прикажи инженерной службе заняться адаптером для установления на него МНТ.